“会找到一只的，”他说，三个家长消失在有月光的夜幕中。蛇女可以听见他们踩在外面的沙地上发出的脚步声。
蛇女让雾蛇盘在自己的膝盖上，让她平静下来。眼镜蛇把自己绕在蛇女细细的腰身上，分享着她的体温。饥饿使她比平时更加紧张，而她的确很饿。蛇女也一样。他们从黑色的沙漠穿越过来，找到了充足的水源，但蛇女的捕兽器却没有起什么作用。现在是夏季，天气很热，沙蛇和雾蛇喜欢吃的带毛小动物正在夏眠。当她的蛇吃不到东西时，蛇女也开始了禁食。
她不安地看到斯大文现在更加害怕了，“真对不起，我把你的父母亲赶开了，”她说，“他们很快就可以回来。”。 他的眼睛里顿时有了光亮，但他把眼泪收了回去，“他们说，要我照你的吩咐做。”
“我要你哭叫，如果你能够的话，”蛇女说，“这并不是一件可怕的事。”但是斯大文好像根本不懂，蛇女也就不勉强他。她明白，这里的人们从来就教会自己不哭泣，不悲伤，也不欢笑，以此来和这块严酷的土地抗争。他们要自己不懂得什么是悲哀，也稂少让自己有欢乐，然而他们生存下来了。
雾蛇平静下来了，而且几乎有点萎靡不振了。蛇女把她从腰上解下来后放在斯大文旁边的毛毡上。当眼镜蛇游动时，蛇女引导着她的头，感受着蛇体肌肉的力量，“她会用舌头来触摸你，”她告诉斯大文，“也许有点痒，但一点不痛。她用舌头闻东西，就像你用你的鼻子。”
“用她的舌头？”
蛇女点点头，微笑着；雾蛇伸出她的舌头舔着斯大文的面颊。斯大文没有畏缩。他张望着。他的儿童的好奇心开始克服了痛楚。当雾蛇长长的舌头来回舔着他的面颊、眼睛和嘴时，他躺着一动不动。簟她在品味着疾病，”蛇女说。雾蛇停止了在她手中的挣扎，垂下了头。蛇女蹲下来，放开了眼镜蛇，后者盘旋着爬上她的手臂，横躺在她的双肩上。
“睡吧，斯大文，”蛇女说，“你要信任我，也不要害怕早晨来临。”
斯大文盯着她看了几秒钟，在蛇女暗淡的眼睛里搜索着信任。“草蛇会看护我吗？”
这个问题，或者说是这个问题背后表现的接受态度，使她很惊奇。她抚摸着他前额的头发，微笑着，而笑容所隐藏的却是眼泪，“当然会。”她把草蛇从地上拿起，“你要守护这个孩子，保护他。”草蛇平静地躺在她的手里，乌黑的眼睛发着光亮。她把他轻轻地放在斯大文的枕头上。
“现在睡吧。”
斯大文闭上眼睛，生命似乎在从他身上流出。病情变化如此快，蛇女伸出手摸着他，让他的呼吸平缓下来。她用一条毯子将他盖上，然后站了起来。身体过分突然的移动使她感到一阵晕眩。她踉跄了一步后稳住了自己。在她肩头上的雾蛇也抽紧了蛇身。
蛇女的眼睛发出阵阵刺痛，同时她的视觉变得极端敏锐和清晰。她仿佛听见有什么东西突然而至的声音。她努力克服着饥饿和疲乏带来的虚弱，慢慢地拿起皮箱。雾蛇用舌尖舔着她的面颊。
她拉开帐篷盖。现在还是晚上，这使她觉得宽慰。她能够抗得住炎热，但明亮的阳光仿佛会使她浑身发烧。今晚一定是满月，虽然云层遮盖了一切；它们漫射出月光，所以整个天空呈现出灰色。远离帐篷的地方，好几群说不出形状的阴影从地面上突起。这里是沙漠的边缘，所以生长着不少灌木丛，为这里所有的生灵提供了庇护和食物。阳光下闪光而耀眼的黑沙在晚上看来像一层柔软的黑泥。蛇女走出帐篷，柔软的幻觉消失了；她的靴子嘎扎嘎扎地踩进坚硬的沙粒中。
斯大文的家人紧挨着围坐在黑乎乎的帐篷之间，等候着。他们默默地看着她，只是在眼睛里流露着希望，脸上却没有表情。一个比斯大文母亲年轻一些的女人也坐在里面。她也像他们一样，穿着宽松的长袍，不过她佩戴的装饰品是蛇女在这个部落的人群中唯一看见的：那是一个领袖的圆环，挂在脖子上的一个皮圈上。她和斯大文的年长父亲十分相像，说明他们是近亲：他们都有着轮廓鲜明的面孔，高高的颧骨。他是白头发，而她的头发刚刚开始由乌黑变成淡黑。他们的眼睛是黑褐色的，非常适合于常年生活在阳光下。在他们脚踩的地上，有一只黑色的小动物在一个网里挣扎，间或发出尖锐而虚弱的叫声。
“斯大文已经睡了，”蛇女说，“不要打搅他，不过如果他醒来后就过去吧。”
斯大文的母亲和年轻丈夫站起来走进帐篷，但年长的男子在她面前停住了，“你能治他的病吗？”
“我希望我们可以。肿瘤已经是晚期了，不过似乎还没有扩散。”她的声音听起来有些变调，有些空泛，好像她在撒谎似的。“雾蛇早上会来的。”她还想对他说些安慰的话，却想不出说什么。
“我妹妹想和你谈谈，”他说，说完就留下她们走了。既没有介绍，也没有说那个高个子女人是这个部落的领袖，以提高自己的身份。蛇女回头看了一眼，帐篷盖已经放下了。她越来越感到自己精疲力尽，而且第一次感受到横在肩头的雾蛇的分量。
“你没事吧？”
蛇女转过去。那个朝她走来的女人显得步态自然和优雅，但好几个月的身孕使她多少显得笨拙。蛇女必须抬起头才能看清她的脸。她的眼角有一些细细的条纹，有时候看起来仿佛在私下微笑。她微笑着，但显得很关心，“你看来很疲倦。是不是让我叫人为你铺一张床？”
“不，”蛇女说，“现在还不需要。工作完成之前我从不睡觉。”
领袖观察着她的脸。蛇女觉得在彼此所负的责任上和她有一种亲近感。
“我想我明白你的想法。我们能给你些什么吗？你在准备中需要什么帮助吗？”
蛇女发现自己一时无法回答这些问题，仿佛这些是很复杂的问题似的。她把问题在疲倦的脑子里思索着、体会和分析着，最后抓住了它们的意义，“我的小马需要食物和水——”
“已经有人在照看它了。”
“我还需要有人帮助我把住雾蛇。要身体很强壮的。不过最重要的是他们不害怕才行。”
女领袖点点头，“我自己本可以帮你，”她说着又微微笑了笑。“不过我最近有点不方便。我会找到人的。”
“谢谢你。”
领袖的表情再次显得很忧郁。她低着头慢慢地朝一群小帐篷走去。蛇女看着她离去，心里羡慕着她的风度。相形之下，她觉得自己渺小而无知。
沙蛇开始将自己从蛇女的腰上绕开来。蛇女感觉到了蛇鳞在她皮肤上的提前性的滑动，在他没有掉在地上前抓住了他。沙蛇将上半个蛇身从她的手中竖立起来。他吐出舌头，窥伺着那只小动物，感受着它的害怕，和它的身体的热和气息，“我知道你饿了，”蛇女说，“不过这个动物不是给你准备的。”她把沙蛇放进皮箱，把雾蛇从肩膀上举起，让她自己盘缩在她的黑暗的隔室里。
当蛇女的人影掠过小动物时，它再次挣扎着尖叫起来。她弯腰把它抓起。随着她一下一下地捶击，短促而受惊的阵阵叫声缓慢和减弱下来，最后停止了。它终于躺着不动了。它完全衰竭了，艰难地呼吸着，用黄色的眼睛望着她。它有很长的后腿和竖起的大耳杂，它的鼻子闻到蛇的气味就掉转过去。它的柔软的黑色皮毛被网绳勒出好多斜格子。
“我很遗憾结果了你的命，”蛇女告诉它，“不过你不再有恐惧了，我也不会让你痛苦的。”她把手慢慢地握住它，紧紧勒住它脑袋下方的脊骨猛地拽了一下。它看来只是稍微挣扎了一下就已经死了。它抽搐了几下，两腿缩回到身体上，同时爪尖也卷曲和发着抖。直到现在，它好像还在地上朝她看。她把它的身体从网绳上取出来。
蛇女从她的腰袋里挑出一个小药瓶，掰开动物紧缩的脚爪，从药瓶里倒出一滴浑浊的药水灌进它的嘴里。她很快再次打开隔室，把雾蛇引了出来。她慢慢地游出来，收缩着蛇冠翻过隔板的边，滑到粗粒的沙地上。她的乳白色蛇鳞反射着微弱的光线。她闻到了有动物在那里，游向它，用舌头去碰它。这时蛇女很担心她会拒绝吃已经死的动物，不过小动物的身体还是热的，仍然在痉挛性地抽动，再说她已经十分饥饿了。
“这是赏给你吃的，”蛇女说。“来助助你的肠胃。”
雾蛇推推它，又退了回去，然后用短短的蛇牙向那小小的身体扑去，咬了又咬，发泄出她的毒液。她松开它，换了个较好的位置，开始用口来吞食。这小动物并不需要她的喉咙膨胀太多。当雾蛇静静地躺着，消化她那顿小小的晚餐时，蛇女坐在边上，等着她。
她听见粗糙的沙地上响起了脚步声。
“他们让我来帮助你。”
虽然他的黑头发已经依稀变自了，他还是个年轻小伙子。他比蛇女高大，长得挺英俊。他的眼睛是黑色的，同时由于他把头发往后梳着还扎了起来，他的方脸显得更加轮廓分明。他的表情很平静。
“你害怕吗？”
“我会照你的吩咐做。”
虽然他的身体被长袍遮盖着，他的长而结实的手臂显示出很有力量。
“那你就抓住她的身体，注意别让她吓着你。”雾蛇开始急促地抽搐，这是蛇女放在小动物身体内的药物的效果。眼镜蛇的眼睛迷糊了，直直地瞪着。
“如果她咬——”
“抓住，快！”
年轻人伸手过去，但他犹豫得太久了。雾蛇扭曲着，抽打着，用蛇尾打在他的脸上。他踉跄着后退着，与其说是被打痛了，不如说是太吃惊了。蛇女紧紧地攥住雾蛇的嘴，一边努力抓住她的其它部位。雾蛇虽不能说力大无穷，但是她身体很滑，很有力量，而且动作迅速。在长长的咝咝声中，她“哗”地喷出体内的气。她会咬任何她能够上的东西。当蛇女力图控制她时，她用力挤压自己的毒腺，直到把最后一点毒液都挤了出来。毒液在雾蛇的口上挂了一会，像珠宝一样聚集着光亮。雾蛇的挣扎反抗把他们不知不觉带入到深夜。蛇女嘴里轻声说着什么，努力制服雾蛇，沙子帮了她的忙，因为雾蛇到沙地上就缺少了支撑。
蛇女觉察到年轻人站在她身后，抓住雾蛇的身体和尾巴。他突然松开了他的手，雾蛇弯曲着躺在他们的手上。
“对不起——”
“抓牢她，”蛇女说，“我们要度过这一整夜呢。”
在雾蛇的第二次挣扎中，年轻人牢牢地抓住了她而且确实起了作用。后来，蛇女回答了他突然提出的问题，“如果她射出毒液并咬你，你可能会死。即使现在她咬你，也会使你得病。不过除非你做了愚蠢的事，她就是要咬人，也会咬我。”
“如果你死了，或者将要死去，你就没法帮助我的侄子了。”
“你误会了。雾蛇杀不死我。”她伸出手让他看上面的刺孔累累的白色疤痕。他看了一阵，又看看她的眼睛，然后转过头去。
天空中的乌云里有一个亮点，辐射出光亮并朝西面移动。他们像抱小孩一样握住雾蛇。蛇女感到自己昏昏欲睡，可是雾蛇晃动着脑袋，总想要挣脱束缚，这使得蛇女顿时清醒过来。“我可不能睡，”她对年轻人说，“告诉我，你叫什么？”
像斯大文一样，年轻人犹豫起来。他的表情好像是怕她，或是怕别的什么，“我们的人，”他说，“认为把名字告诉陌生人是不好的。”
“如果你认为我是个巫婆，你就不该求助于我。我不懂魔术，我说过这些我都不懂。我不可能学会这个地球上所有民族的习俗，所以我保持着我的习俗。我的习俗是用名字称呼与我一起工作的人。”
“这不是迷信，”他说，“并不像你可能想的那样。我们并不害怕中巫术。”
蛇女等待着，看着他，试图在暗淡的光线下看出他的表情。
“我们的家庭知道我们的名字，另外我们和我们将要结婚的人交换名字。”
蛇女思考着，觉得这种风俗对她真是很不合适了，“再没有别人知道吗？一直是这样的吗？”
“嗯……作为朋友，他可能会知道一个人的名字。”
“啊，”蛇女说，“我明白了。我还是一个陌生人，也许还是个敌人。”
“我的朋友可以知道我的名字，”年轻人又说了一遍，“我不想冒犯你，不过你误会了。一个相识的人并不能算作朋友。我们是非常看重友谊的。”
“在这块土地上，人们应该能够迅速判断一个人是否值得称为‘朋友’。”
“我们很少交朋友。友谊是一种道义。”
“听上去像是某种可怕的东西。”
他考虑着这样的可能性，“也许我们所害怕的是对友谊的背叛。那是一件非常痛苦的事。”
“有人背叛过你吗？”
他严厉地看了她一眼，似乎她已经超越了礼貌的界限，“不，”他说，声音像他的脸一样严峻，“我没有朋友。我没有一个我称作朋友的人。”
他的回答使蛇女很吃惊，“那是非常糟的，”她说完就默不作声了。她希望理解将这些人们彼此隔膜如此久的深重压力，以及她自己为环境所迫的孤独与他们自愿选择的孤独，“就叫我蛇女吧，”她最后说，“如果你不感到这个词的发音有困难的话。叫我的名字不会让你作出任何承诺。”
年轻人似乎正想说什么；也许他再次认为自己冒犯了她，也许他认为应该进一步为他的部落的风俗辩护。可是雾蛇开始在他们的手中翻动起来。他们不得不压住她以防止她的伤害。‘这条眼镜蛇很长，虽然并不很粗大，然而她很有力。她挣扎的力量比蛇女以前遇到过的任何蛇都要厉害。她在蛇女的手中来回地翻腾，几乎将蛇女掀翻在地上。她试图张开她的蛇冠，但蛇女把她卡得太紧了。她张开嘴发出咝咝声，不过口边并没有毒液掉出来。
她把自己的尾巴缠在年轻男子的腰上。他把她拉来转去，让自己解脱她的缠绕。
“她可不是一台铰肉机，”她说，“她不会伤害你。让她——”
已经太晚了。雾蛇突然地松开了，年轻人一下失去了平衡。雾蛇抽打着摔在沙地上。年轻人试图抓住她，只有蛇女一个人与她角着力，但她又盘绕在蛇女身上。她试图从蛇女手中挣脱，蛇女把双手压入沙地中。雾蛇高高抬起在她的头顶，张开嘴，愤怒地发出咝咝声。年轻人冲上来，死死掐在她蛇冠下的部位。雾蛇抽打着他，但蛇女还是从后面拉住了她。他们合力将雾蛇掰开，重新制服住她。蛇女挣扎着站起来，而雾蛇忽然僵直地躺在两人之间，一动不动了。他们两个都大汗淋漓，年轻人的褐色皮肤的脸变得苍白无血，甚至蛇女也在发抖。
“我们可以休息一阵子，”蛇女说。她看了一眼他，注意到他脸上有一条被雾蛇尾巴抽打的黑色条纹。她上前摸了摸。“只是块乌青，没有什么，”她说，“不会结疤的。”
“如果说被蛇的尾巴打了是最痛的话，你今晚是既对付了蛇嘴又对付了蛇尾，而我没有起什么作用。”
“今晚我需要有个人让我保持清醒，不管他是否能帮我对付雾蛇。”与眼镜蛇的战斗刺激了她的肾上腺素，但现在作用开始消退了，她又觉得衰竭和饥饿，而且更强烈了。
“蛇女……”
“嗯？”
他笑了，但很短促，有些难为情，“我在试着发音。”
“你的晋发得相当不错了。”
“