苏火轮点点头。
“而我，”孟立瓯续道：“也有一份角色在里头？”
苏火轮再次点头：“在对抗外来的核武威胁之前，得先把自己家里安顿好。这些行商”
“啊！”孟立瓯挺起身子，眼光逐渐锐利。
“正是那些行商。他们派得上用场，可是实力太强也太难控制。他们是外地人，却没有受过宗教教育。我们一方面把知识放手交给他们，另一方面又放松了最强有力的羁索。”
“如果能证明有人背叛？”
“如果能够，直接行动便会简单有效，但是意义不大。就算他们当中没有人背叛，总还是社会上的不稳定因素。不能指望这些人以血缘或爱国心和我们结合，甚至宗教上的崇敬也不成。自韩定时代以来将我们视为圣地的外围省份，可能会在俗人领导之下脱幅而去。”
“我都知道，但解决”
“必须在谢顿危机日益严重之前解决。如果外有核武内有家变，赌注就未免太大了。”苏火轮放下抚摸已久的空杯子：“很显然是你的责任。”
“我？”
“我不行。我的职务是官派的，没有民选背景。”
“那市长”
“不可能。他的个性消极透了，只有打太极拳才虎虎生风。若是有个能要胁改选的独立政党兴起，他会给人牵著鼻子走。”
“可是，老苏，我缺乏处理实际政务的才干。”
“交给我行了。谁知道呢？老孟，自韩定以後，教务和政务向来是由不同的人领导，也许该是合而为一的时候了假使你做得好的话。”
3
在城市另一头朴素的家居住宅中，马洛进行著第二个约会。他听了很久，终於慎重说道：“是，我听说过你争取议会中行商席次的努力。但为什麽找我，老庹？”
庹遐面露微笑。这人不管你有没问他，都会时时刻刻提醒你，他是第一批来到基地接受非宗教高等教育的外地人。
“我自有道理。”他道：“还记得第一次和你见面？去年的时候。”
“在行商大会里头。”
“对。你主持会议，把那些粗胚摆布得服服贴贴、水里来火里去的。对基地民众而言你也很好。总之你有股魔力至少是奇异的公众吸引力，其实是一样的啦。”
“很好。”马洛示以冷淡：“但何必在这时候？”
“因为现在机会来了。你可知道教育部长已经递上辞呈了？还没有公开，不过就快了。”
“你又怎麽知道？”
“那个嘛甭提了，”他故示厌恶地挥一挥手：“错不了。行动党就要公开决裂，咱们可以乘这机会宰了他。可以直接了当要求给予行商平等待遇或者，至少要民主，赞成或反对。”
马洛懒懒坐回椅子，瞪视自己肥厚的手指：“嗯哼，抱歉，老庹。下周我要外出公干，你只好找别人了。”
庹遐两眼一瞪：“公干？那种公事？”
“超高度机密， 三A第一优先，诸如此类的，你知道。得和市长本人的机要秘书会商的那种。”
“毒蛇苏？”庹遐似乎给激怒了：“玩什麽把戏！那混球想把你给甩了，马洛”
“静下来！”马洛双手盖上庹遐紧握的拳头：“先别发火。要真是陷阱的话，总有一天我会回来算这笔账；如果不是，你的毒蛇苏逃不出我们的手掌心。听著，谢顿危机就要到了。”
马洛期待对方有所反应，但是一点也没。庹遐只是瞪眼道：“什麽谢顿危机？”
“银河啊！”马洛大感泄气，顿时暴怒：“你上学校尽是在泡妞喝茶吗？问的这算是那一门子没脑袋的笨问题？”
老者皱眉道：“如果你愿意解释”
静默好一会儿之後，“我解释给你听。”马洛放松眉头，娓娓道来：“当银河帝国自边区衰退，银河尽头恢复野蛮并脱幅而去之际，谢顿和一群心灵历史学家在这一团混乱当中建立了一个殖民地，也就是基地，以便保存艺术、科学及工程技术，形成第二帝国的核心。”
“哦，对了，对了”
“我还没说完。”马洛寒面说道：“基地的未来途径，已经根据心灵历史学设定妥当，并且高度发展，而途中安排了一系列的危机，以便我们受限於预定到未来新帝国的一条道路。每次危机，每次谢顿危机，都为我们的历史开辟新天地。现在正接近下一个也是第三个。”
庹遐皱眉道：“好像学校里提过，可是我毕业很久了比你久得多了。”
“我想也是。算了。要紧的是，我在危机发展途中给人送到外地。不知道回来的时候能有什麽收获，但是议员选举年年都有。”
庹遐抬头道：“你已经有了线索？”
“没有。”
“定好了计画吗？”
“一丁点儿也没。”
“那”
“没事。韩定说过：‘成功光靠计画周详是没有用的，还得要随机应变。”。
我很能随机应变。”
庹遐摇著头犹疑不定，两人相视而立，一言不发。
突然间马洛很认真地冒出一句：“这样好了，跟我一块儿去如何？别瞪眼，老兄。在你决心踏入政界搅和之前也曾经是个行商。至少我是这麽听说啦。”
“你要上那儿去？告诉我。”
“先朝华松梁堑道走，进入太空之前我不能再多说。怎麽样？”
“假使苏火轮要我待在他看得见的地方呢？”
“不见得。如果他急著想甩开我，那你还不是一样？话说回来，行商要是不能挑选自己的船员，那还有人愿意上太空闯荡！我爱挑谁拣谁便挑谁拣谁。”
老者眼中闪耀诡异的光芒：“好，我去。”他伸出手来：
“这是三年来我第一次出航。”
马洛紧握对方的手上下摇晃：“好！好极了！现在我得去集合船员。你知道远星号码头在那儿吧？明儿个船上见！”
4
高瑞是历史上常见的现象：除了国号之中有共和二字之外，没有那一方面不是实行绝对君主专制统治。於是它既拥有一般专制政体的绝对权力，又毋须受制於君主政统之下帝王的体面：所谓的荣誉，和礼法。
高瑞的物质水准不高。银河帝国弃之而去时，只留下无言的纪念碑和破败的建筑物，为过往的岁月存证。
而在基地未到来之前在统治者大统领高雅柏的勇猛决心之下，不论行商或教士都受到极严厉的节制甚至禁止，在此之前基地终究未有尺寸立足之地。
太空航站已经老朽腐坏，令远星号的船员倍觉凄凉。朽败的机棚造就的霉烂气息，让庹遐焦燥难安混身不自在，一个劲儿地打牌。
马洛冥思道：“商机大好。”静静望向观景窗外。到目前为止，高瑞实在不值一提。一路平静无事，前来迎截远星号的高瑞战船，要不是既小又破的古迹、就是丑陋笨重的旧货。他们谨慎戒惧保持距离，一个星期过去了依然如此，而马洛求见当地政府也一直未见回音。
马洛重复一遍：“商机大好。可以说是未开发的处女地。”
庹遐抬头满脸不耐，把纸牌丢到一旁：“你到底打算干什麽，马洛？船员抱怨不已，官长满心忧虑，而我一肚子疑问”
“疑问？怀疑什麽？”
“目前的情势，还有你。我们要做什麽？”
“等。”
老行商鼻孔出气，满脸通红怒道：“你快瞎了，马洛。我们四周头顶都是警卫船，要是他们准备把咱们打进十八层地狱呢？”
“他们已经等了一星期。”
“说不定是在等待援军。”庹遐双眼冷酷锐利。
马洛忽然坐下：“对，这点我也想过。你瞧，这可是个大问题。第一，我们轻易来到这里。这点可能意义不大，因为去年超过三百艘船当中，化作青烟的不过三艘，百分比太低。不过也可能意味著，他们配备核武的舰只数量不多；因此除非数目增加，否则没有必要时不敢轻易暴露出来。
“另一方面，也可能他们根本没有核子武力。或者是有但必须保持隐秘，以免我们察觉一些什麽。毕竟劫掠不小心的轻武装商船是一回事，而和正牌的基地使节周旋又是另一回事；特别是这位使节的出现意味著基地已经开始怀疑。
“总括来说”
“慢点，马洛，慢点。”庹遐举起双手：“你讲得太多，快让我吃不消了。你的重点在那里？直截了当说了好吗！”
“不剖析明白，事情便难以索解。庹老，我们彼此都在等候。他们不晓得我在做什麽，而我不知道他们手上有什麽。我算是处於劣势，因为我只有一条船，要对抗他们整个世界搞不好还有核子武力，我没有能占上风的本钱。当然是很危险，他们说不定已经挖好了坑等咱们入土，不过咱们出发之前就有这种觉悟了。还有什麽别的事好做？”
“我不咦，那是谁？”
马洛耐心抬头，调整了接收器，值星班长粗犷的面庞出现在萤幕上。
“说话，班长。”
班长道：“抱歉，长官。船员让一位基地教士进来了。”
“什麽？”马洛霎时脸色发青。
“教士，长官。他需要治疗，长官”
“会有更多人需要治疗了，班长，为了这桩屁事。下令全员就战斗位置！”
船员休息室立刻空无一人，五分钟後连下班的人也都坐上炮位。在边区各星系的无政府地域中，速度乃是船员的最高美德，而行商长的船员在这方面更是出类拔萃。
马洛慢慢走进，把那教士从头到脚看了个钜细靡遗。他的眼光移向丁特副官，对方不安地挪到一边，和表情木然身形僵硬的值星班长狄蒙靠在一块儿。
行商长转头朝向庹遐，沉思了一会儿：“这麽著，庹老，把所有官长，除了协调官和弹道官之外，都集合到这儿来，不要惊动大家。其馀船员原位待命。”
有五分钟空档，马洛走进盥洗室，看看门闩後边，拉了拉窗上的厚重布幔。他总共在里头花了半分钟，回来时嘴边不自觉地哼著小调。
人员鱼贯而入。庹遐跟在队伍後面，悄悄带上了门。
马洛沉声道：“首先，是谁没得到我的允许，就擅自放这个人进来？”
值星班长踏步上前，其馀人等纷纷侧目：“报告长官。没有什麽特定的人，那是共同的默契。可以这麽说，他是自己人，而那些外国佬”
马洛止住他的话头：“你说的我有同感，也很同意。这些人，都是由你指挥的吗？”
“是，长官。”
“这次状况解除後，他们受个别禁闭一个星期，同时间内你本人解除一切指挥职务。明白吗？”
班长面不改色，但看得出肩头稍稍颓然下垂，接著俐落答道：“是，长官。”
“可以走了。到你的炮位去。”
门在他身後关上，一阵嘈杂平地而起。
庹遐进言道：“何必罚他，马洛？你知道高瑞人会宰了被俘的教士。”
“违背我的命令本身就不对，不问动机是好是坏。没有我批淮，任何人不可以随意进出。”
丁副官喃喃抗议道：“七天在这里乾耗著，这样子不能维持纪律。”
马洛冷冷说道：“我就可以。在理想状况下维持纪律不算什麽；面对死亡的时候要是不能派上用场，纪律就毫无用处。教士在那里？带他来见我！”
当他们把穿著绯红斗蓬的人小心扶上来时，马洛坐了下去。
“叫什麽名字，教士？”
“呃？”红袍人旋身朝向马洛，身躯僵硬、两眼迷离、左太阳穴有瘀青。在此之前这人不言不动，或者至少马洛没看出来。
“名字，你这教士？”
教士突然热切地张开双臂作欲拥抱状：“孩子我的孩子。愿银河圣灵的双臂永远为你张开！”
庹遐踏步上前，眼神苦恼，声音沙哑：“这人病了，谁扶他到床上去。马洛，让他上床，给他看大夫。他伤得很重。”
马洛猿臂一伸，将他用力推开：“别吵，庹遐，否则我把你赶出去。报上名来，你这教士！”
教士忽然两手交握作恳求状：“既然你们是文明人，请助我逃离异教徒之手。”
陡然泣不成声：“救救我！这些凶狠残忍的野兽正在追我，想用他们的罪恶使银河圣灵蒙羞。我叫乔拍马，安略南人，在基地，就在基地，受的教育，孩子。我是圣教使者，受圣灵感召来到此间。”喘息不已：
“我在野蛮人手里受尽折磨，求你们念在同是圣灵子民的份上，保护我、救救我！”
紧急警报骤尔大作，刺耳声中传来呼叫：
“敌人出现！请指示！”
每一只眼睛都自动望向扩音器。
马洛恶咒一声，扳开通话器吼道：“保持警戒！就这样！”
他走近厚帘幕将之拨向一侧，冷冷朝外瞪视。
敌人！数千名成群结队的高瑞暴徒，大声怒吼著包围了整个远星号，苍冷炽烈的镁光火炬稀稀落落逼近。
“丁特！”行商不曾转身，但後颈一片通红：“打开对外广播器，问他们要什麽、有没有政府或是任何合法的代表。不要做任何承诺、也别恐吓他们，否则我杀了你！”
丁特转身走了出去。
马洛察觉一只大手搭到他肩膀上，他用力抖落开来。是庹遐。他的话声在马洛耳边嘶嘶作响：“马洛，你一定要对这个人施予援手，否则怎能维护尊严与荣誉！
他是基地的人，而且他毕竟是是个教士。外头那些野蛮人你听见了没？”
“听见了，庹遐。”马洛话锋如刀：“我有比保护教士更重要的事得做。我要做什麽就做什麽，而且，先生，谢顿和银河所有圣人为证，你要是胆敢阻挡我，我会扯烂你的喉咙！别挡著我的路，庹遐，否则这就是你的最後一步！”
他转身大踏步而过：“你！拍马教士！你知不知道，根据协定，不准基地教士进入高瑞领土？”
教士全身颤抖：“我遵循银河圣灵的指引，孩子。如果野蛮人拒绝开化，岂不更证明了他们需要指导？”
“扯到那儿去了，这教士！你同时违反了高瑞和基地的法律，在法律上我不能庇护你。”
教士双手再度高举，先前的张皇失措消翳无踪。经由船上的对外通讯系统传来一阵阵此起彼落的嘈杂吼声、一波波隆隆作响的怒骂，使得教士两眼狂乱：
“你听到了吗？跟我提什麽法律，什麽由俗人所订的法律？世间有更高的律法。
银河圣灵岂不曾说过：见死不救，非人哉。岂不曾说过：老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼？
“你难道没有枪？你难道没有船？难道基地不是在你背後撑腰？难道在所有这些之後支撑你的，不是威临宇内的银河圣灵？”他停下来喘了口气。
这时船外的鼓噪声静止，丁副官不安地走进来。
“说！”马洛简截道。
“长官，他们要乔拍马这个人。”
“如果不给呢？”
“有各式各样的威胁，长官。不容易听得清楚，人太多了而且都很疯狂。
有个人自称是这个地区的首长，有权力指挥警察，可是他显然自己不能作主。”
“作不作得了主都无所谓，”马洛耸肩道：“他就是法律。告诉他们，如果这个首长还是警察，还是不管什麽人物，一个人到船上来，就把乔拍马教士交给他。”
突然间他手上亮出一把枪：“我不懂得什麽叫抗命，我以前从没有过这种经验。
可是如果有人自以为可以教我，那我先要教他如何对付抗命！”
枪口缓缓转动，最後定在庹遐跟前。老行商极力克制，舒展了扭曲的面孔，放松了握紧的拳头，两臂下垂，只在鼻孔里不时发出刺耳的嘶声。
丁特离