《旋转乾坤》

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旋转乾坤- 第14部分


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  “北极将永远覆盖在冰下!”简·哈拉德教授也义正辞严。
  “为太阳欢呼吧!”唐兰少校喊道,“它还是那样,满足世界的需要!”
  “乌拉!……乌拉!……”古老欧洲的代表们异口同声地欢呼。
  还没发言的迪安·图德林克则提出了一个相当有判断力的见解:
  “他们可能没有发射吧?”
  “没有发射?”少校喊道,“我敢说他们发射了,而且不是一次,是两次!”
  马思通和艾旺热丽娜·思柯碧夫人也正在考虑上述问题。形势的发展使得学者和普通人想到一块来了。
  这更是阿勒基德·皮埃尔德反复想过的问题。他补充说:“他们发射与否,这无关重要!关键是地球并未停止在老轴上旋转,而且运转依然如故。”
  人们不知道乞里马扎罗山发生的一切。但是,在一天结束之前,全人类提出的问题得到了答案。
  美国驻桑给巴尔领事理查德·伍·特拉斯特向国内拍发了一封电报,电文如下:
  致国务卿约翰·斯·赖特在乞里马扎罗山南麓挖掘的发射装置,昨天午夜进行了发射。发射物呼啸而过,惊恐异常。该省被气浪摧毁,海洋掀起,直到莫桑比克海峡;无数船只遭到破坏,被掀上了海滩,城市和村庄毁坏殆尽。其他一切均好。
  理查德·伍·特拉斯特九月二十三日早七点二十七分于桑给巴尔是的,一切均好。除了瓦马塞的部分地区被气浪摧毁和由于气层移动引起的沉船外,一切如故。当著名的哥伦比亚大炮向月球发射时,情况难道不也是这样吗?在佛罗里达州境内引起的震动,不是在半径一百海里的范围内都能感觉到吗?但是,这次效果增加了一百倍。
  无论如何,电报告知新旧大陆居民两件事:
  一、巨炮在乞里马扎罗山山腰制造出来了。
  二、在既定时间进行了发射。
  于是,全世界乐不可支,狂欢呼叫,捧腹大笑。
  巴比康的企图惨遭失败!马思通的公式只配扔到废纸篓里去!北极实验协会只有宣布破产!啊,真荒唐,该不是炮手俱乐部的秘书算错了吧?
  “我想我大概是爱错了人!”艾旺热丽娜·思柯碧夫人心里想。
  在所有的当事人中,最狼狈不堪的要算是马思通了。看到地球一点没变,照常运转,他曾希望是某种事故推迟了巴比康和尼科尔的实验,以便安慰自己。
  可是,桑给巴尔发来了电报,他不得不承认实验失败了。
  失败了,那些方程式、公式!他本以为是会成功的。难道长六百米,宽二十七米的大炮,用二千吨梅里—梅罗里特炸药作推动力,射出一亿八千万公斤的东西,初速度为两千八百公里,还不足以让极点移位吗?不,这是不能接受的!
  可事实如此。
  马思通为极度的狂热所折磨,声称他要离开避难所。艾旺热丽娜·思柯碧夫人没能阻止住他。危险已经过去,他的生命倒是没有什么好担心的了。只是人们免不了取笑不幸的计算师,对他冷嘲热讽,插科打诨。她不愿意让他承受这些。
  更严重的是,炮手俱乐部的同事们将如何待他呢?他们不会因为失败而指责秘书吧?失败让他们丢尽了面子,而失败的全部责任不该让负责计算的人来承担吗?
  马思通什么也听不进去。艾旺热丽娜·思柯碧夫人苦苦哀求也罢,哭天抹泪也罢,他一概不理,走出了躲藏的房子,出现在巴尔底摩的大街上。他被人认出来了。财产和生命曾被威胁的那些人,曾由于他死不开口而吓得要命,现在他们可要对他进行大肆嘲弄了。
  再听听那些美国顽童吧,他们比巴黎街头机灵调皮的孩子还要厉害!
  “哟,我可怜的轴的矫正工!”
  “嘿,见鬼去吧,蹩脚的钟表匠!”
  “哼,修钟表的废物!”
  炮手俱乐部的秘书被骂得狼狈不堪,不得不回到新园寓邸。艾旺热丽娜·思柯碧夫人倾其柔情安慰他也无济于事。看来,马思通要步尼俄柏①的后尘了。他的大炮对地球产生的作用力只不过比圣·让①的爆竹稍大了一点!
  一场虚惊后,世界又恢复了常态,渐渐把北极实验协会的计划忘在了脑后。
  这十五天中,巴比康主任和尼科尔上尉都杳无音信。难道他们在瓦马塞遭劫而死于非命了吗?当代最大的滑稽剧让他们付出了生命的代价?
  没有!
  在爆炸巨响之后,两人都摔倒在地,苏丹、大臣们和几千土著也都弄得灰头土脸。然后他们爬了起来,安然无恙。
  “实验成功了吗?”巴里巴里揉搓着肩膀问。
  “您难道有什么怀疑吗?”
  “我……怀疑……,可什么时候可以知道呢?”
  “再过几天,”巴比康主任回答道。
  他知道实验失败了吗?……可能知道。但面对瓦马塞君王,他也许不愿承认吧。
  四十八小时后,两位炮手向巴里巴里辞行。他们付了一大笔款子,以补偿在王国土地上造成的灾害。这笔钱装入了苏丹的私人金库,至于他的臣民,一美元也没拿到。因此,陛下没理由后悔这一本万利的事。
  ① 希腊神话中底比斯王后,因子女被杀,终日哭泣,后变成石像。
  ① 据《圣经》传说,他是犹太先知,基督是他给命的名。
  两位同事带着十名工头来到桑给巴尔,登上了一艘即将启航赴苏伊士的轮船。从那儿,他们以假名乘坐法国轮船公司“莫里斯”号邮轮抵达马赛,转乘巴黎——里昂——马赛火车到达巴黎,再乘向西的列车平安到达勒阿佛尔。最后,乘“勃考涅”号客轮,横渡大西洋,到达美洲。
  从瓦马塞到达美国纽约,历时二十三天。
  10 月 15 日下午三时,他们俩叩响了新园寓邸的大门……。片刻之后,他们来到了艾旺热丽娜·思柯碧夫人和马思通面前。

  第二十章 此故事说真不真,说假不假,也该结束了。
  “巴比康?尼科尔?”
  “马思通。”
  “是你们?”
  “是我们。”
  两位同事以奇特的语调同呼其名,令人感到其中的讽刺和指责意味。
  马思通用手理了理前额,然后,从双唇发出一股尖叫声,就像邦松·戴拉依①所描述的眼镜蛇的叫声。
  “你们在乞里马扎罗山挖得坑道是六百米长,二十七米宽吗?”他问道。
  “是的!”
  “你们的发射物是重一亿八千万公斤吗?”
  “是的!”
  “发射用了二千吨梅里—梅罗里特炸药吗?”
  “是的!”
  这三个“是的”仿佛棍子猛击在马思通的后脑勺上。
  “那么,我的结论是……”他又说。
  “什么?”巴比康问道。
  “事情是这样,”马思通答道,“如果实验没有成功,那是因为火药没能给予发射物二千八百公里的初速度。”
  “当真?”尼科尔上尉说。
  “那是因为你们的梅里—梅罗里特炸药只配装在稻草编的手枪里。”
  尼科尔上尉听了这话蹦了起来,这简直是血口喷人。
  “马思通!”他喊道。
  “尼科尔!”
  “你们是不是要用梅里—梅罗里特炸药干上一仗?”
  “不,用火棉炸药!这最可靠!”
  艾旺热丽娜·思柯碧夫人不得不介入,让两位暴跳如雷的炮手平静下来。
  “先生们,先生们!”她说道,“在同事之间,……”
  此刻,巴比康主任十分平静地发言了。他说:“何必指责呢!我们的朋友马思通的计算肯定是准确的,我们的朋友尼科尔的炸药也够份量,这也是肯定的。是的,我们把科学数据准确地付诸实施,然而,实验失败了。原因何在?可能永远也不会知道吧?”
  “好吧,”炮手俱乐部的秘书喊了起来,“我们重来!”
  “钱已经白白地扔掉了!”尼科尔上尉指出。
  “舆论也不会允许你们拿世界的命运作第二次冒险!”艾旺热丽娜·思柯碧夫人补充说。
  “我们的极地将如何呢?”尼科尔上尉反驳道。
  “北极实验协会的股票将下跌到什么地步呢?”巴比康主任喊道。
  股票暴跌。成捆的证券成了废纸。
  这就是那项巨大工程的结局。这就是巴比康的非凡的计划所遭到的惨败。
  ① 又名皮埃尔·阿列克谢,法国小说家,以写惊险小说见长。
  如果公众要尽情地去嘲弄那些失算的工程师,如果要给奇文、漫画、歌曲、滑稽戏等寻找题材,此其时也。一句话,巴比康主任、新公司的董事们、炮手俱乐部成员们,都被喝了倒彩。有时,人们挖苦他们的用词不堪入耳,甚至不能用拉丁语,也不能用沃拉普克①语重复。欧洲人特别喜欢开玩笑,美国佬成了他们的笑柄,出尽了丑。巴比康、尼科尔和马思通都是美国人,都属于巴尔底摩的这个著名的协会,他们差点没让联邦政府向旧大陆宣战。
  当时还健在的著名的保罗斯编了一首法国小调,风靡世界,经常在有歌舞杂耍表演的咖啡馆里演唱。
  其中有一段非常精彩:
  旧表有根老轴,
  老轴需要检修,
  造门大炮轰轰它,
  一轰没准会好。
  瞄准啦,三个傻帽,
  一炮把自己震倒,
  其他一切照旧,
  万岁老表照样跑。
  巴比康主任及其同事回到美国后,公众议论都集中到工程失败的根由上来了。失败是不是证明了人力永远不能改变地球的自转?北极的纬度大概无法移动,阳光也无法去融化积雪和冰山。
  10 月 17 日,“时代”周刊上登载了一个简短的通告,赫布拉德先生的报纸就有关世界安全问题通告全球:
  大家知道,旨在建造新轴的事业一无所获。但是,马思通的计算是建筑在正确的资料的基础上的。如果不是因为一种莫明其妙的粗心大意,它本来可以产生预期的结果。但是,很遗憾,一开始便出了差错。
  炮手俱乐部的秘书以地球圆周作为基数时,他错写
  成了 40000 米,而不是 40000 公里,这便铸成了大错。错误是从哪儿来的?谁能使他犯这个错误呢?一个如此杰出的计算师怎么会出这种差错呢?人们越猜越莫明其妙。
  可以肯定,改变地轴的设想是正确的,它本应得到正确解决。然而,一开始就忘了三个“0”。最后的运算结果就少了十二个“0”。
  就算尼科尔上尉的梅里—梅罗里特炸药有极为强大的爆炸力,且使用的也不是比二十七厘米大炮大一百万倍的炮,而是大一兆倍的大炮,它能发射一兆个十八万吨的发射物……只有具备了以上的条件,才有可能移动地球 23°28′处的地轴。
  总之,在乞里马扎罗山的发射条件下,那一发炮弹只能把极点移动三微米(千分之三毫米),海洋水平面的变化最大只是千分之九微米。
  至于发射物,受太阳的引力,将成为太阳系的一颗新的小行星。
  阿勒基德·皮埃尔德由于马思通疏忽,当初计算时错了三个“0”,从而给新公司带来了奇耻大辱。
  炮手俱乐部对他大发雷霆,骂个不休。然而,公众反而分外袒护这位可怜的老兄。这个差错既是坏事,也是好事,因为它使世界幸免了一场最可怕的灾难。
  ① 沃拉普克语是约翰·马丁·施莱耶于 1880 年创造的一种世界语。
  于是,成千上万封贺信从四面八方源源而来,祝贺马思通弄错了三个“0”。
  马思通空前狼狈,惊愕万分,对全球向他发出的那绝妙的欢呼堵上了耳朵。巴比康主任、尼科尔上尉、木腿托姆·亨特、布鲁姆斯贝里、快活的比尔斯拜和他们的同事们永远不会原谅他……艾旺热丽娜·思柯碧夫人,这位好女人是不会责怪他的。
  开始,马思通执意重新进行运算,拒不承认他会如此地疏忽大意。
  然而,这是事实!阿勒基德·皮埃尔德工程师并没有搞错。他在最后一刻发现了错误,但已经来不及安定大家的心了。这就是为什么这位有独特见解的人在一片风声鹤唳的情况下,冷静沉着,悠然自得!这就是为什么在乞里马扎罗山发射的时刻,他为古老世界举杯庆幸的原因。
  是的,在计算地球圆周长时忘了三个“0”!
  回忆突然闯入马思通的脑海:那是工作伊始,当他刚刚把自己关在“马里斯蒂克小屋”的办公室里,在黑板上他工工整整地写了 40000000 这个数字时……电话铃急促地响了!马思通向电话走去,他和艾旺热丽娜·思柯碧夫人讲了几句话。……突然一个霹雳将他打翻在地。黑板滚下来,……他站了起来,……重新书写被擦得模糊不清的数字。他刚刚写了 40000,电话铃声又响了起来。当他再次投入工作时,他忘记了地球圆周数的最后三个“0”。
  这一切都归咎于艾旺热丽娜·思柯碧夫人。倘若她没打扰他的话,他也许不会受到电击!雷电给他的这场恶作剧,使得善良诚挚的计算师声誉扫地。
  当马思通不得不对可怜的女人说明在何种情况下出的差错时,她完全被惊呆了!这场失败应归咎于她!由于她,马思通不得不在未来的漫长岁月忍辱含冤,因为在令人敬仰的炮手俱乐部里,体壮如牛的炮手们一般来说都是长命百岁的。
  谈话之后,马思通跑出了新园寓邸,回到“巴里斯蒂克小屋”,他在办公室踱来踱去,自言自语:
  “现在,我活在世界上什么用处也没有了!”
  “甚至,不能娶亲吗?”一个由于激动而令人心碎的声音说。
  这是艾旺热丽娜·思柯碧夫人。她热泪盈眶,无比激动地一直跟在马思通的身后。
  “亲爱的马思通,……”她说道。
  “那么,好吧。……但是,有一个条件,那就是,从此我和数学一刀两断!”
  “朋友,我厌烦数学呢!”善良的寡妇回答道。
  于是,炮手俱乐部秘书把艾旺热丽娜·思柯碧夫人变成了马思通夫人。
  至于阿勒基德·皮埃尔德的通告,却给这位工程师本人和他的“学校”带来了极大的光荣和极大的声誉。“通告”被译成各种文字,刊载在各种报刊上,他的名字传遍了全世界。那位漂亮的普罗旺斯姑娘的父亲,那位因阿勒基德太有学问而拒绝把女儿嫁给他的先生,也在《马赛人》报上读到了那个“通告”。当他终于明白了“通告”的伟大的意义时,立即向作者发出了晚宴请柬,期待着还能找回这位乘龙快婿。

  第二十一章 人们总算放下心来了
  从此以后,地球的居民不必再担惊受怕了。巴比康主任和尼科尔上尉的事业惨遭失败,他们再也不会重整旗鼓,东山再起了。马思通此次计算失误后,决心洗手不干。工程师阿勒基德的计算道出了真情,一切努力将都没用。力学表明,要产生移动 23°28′处地轴的动力,即使使用梅里—梅罗里特炸药,大概也得一万亿门大炮,每门大炮的口径都必须有在乞里马扎罗山所挖得那样大。然而,我们的椭圆形的地球,即使它的表面都是固态的,也容不下那么多的“大炮”。
  看来,地球上的居民可以高枕无忧了。改变地球运转的条件,为人力所不及。宇宙的造物主所建立的秩序,人是一丝一毫也改变不了的。
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