准备随时出击来犯的敌人。这时有一个古怪的东西轰隆隆地朝他压了过来。这个怪物一面探测前方的道路，一面笔直地压
①几丁质：有机化合物，无色无定形的固体，质地坚硬，有弹性，是构成昆虫的皮和甲壳动物的甲壳的主要物质。也叫壳质。
过来，它既不左拐也不右弯，更没有停下来的意思。看样子就好像它能甩脱掉对其可能发动的任何袭击。
这个怪物的行为使黄藤百思不得其解。在这个行星上，任何东西只要看到了他，都要吓得赶紧逃之夭夭。黄藤犹豫了，一种怀疑的感觉传遍了全身。他怀疑自己是不是发生了什么变化，怎么这个怪物看见他就没有一丝一毫的恐惧呢？一开始这种怀疑好像还挺强烈，但是他很快就克服了这种怀疑心理，代之而起的是一种冲动，一种急不可耐的冲动，他要立刻把这个怪物从猎枪树林中打发走，他决不允许在他的势力范围内出现这样的怪物。于是黄藤稍微震颤了一下，这种震颤以脉冲的形式传到了卷须上，卷须立刻变得亢奋起来。
怪物继续向他压来，黄藤全身一阵紧张，每根卷须都竖了起来，仿佛要随时甩出去绞死敌人。怪物离得更近了，有片刻的功夫，黄藤的神经似乎垮掉了，好像它快要抓不到这个怪物了。就在此时，这个怪物突然撞在了一块石头上，它的身子倾斜了，微微地倒向一边。黄藤抓住战机．甩出卷须搭在怪物的身上，卷须一搭到怪物身上，就死死地把它缠住。然后黄藤使出浑身的力量，收紧卷须，想把怪物活活绞死。
地车内，唐·麦肯齐突然觉得一阵头晕目眩。地车撞在了什么东西上，剧烈地向一边倾斜。他开足马力，增加引擎的速度，但是地车就跟负重的老牛一般，艰难地移动着。
麦肯齐身后的布拉德·史密斯惊叫起来。他看到枪架折断了，能量枪从枪架上跌落下来，在车厢里滚动，他冲上去抓起能量枪。内利被倾斜的地车弄得心惊胆战，她收肩缩背，往—个角落里躲。在车体倾斜的一瞬间百科全书甩出了他平时盘绕起来的主根，搭在一条管道上卷紧。现在他活像一只吊挂在半空中的乌龟，钟摆似地一左一右地摇晃着。
内利在使劲挣扎。想要站稳脚根。她的金属身体碰撞在车厢上，发出一阵当当的声音。此时地车前轮离地，仿佛伸出前爪要去抓住空气，它挣扎着。在她面上鞭出了一道又一道深深的车辙。
“啊！地车是给黄藤缠住了！”史密斯尖叫道。
麦肯齐点点头，他紧咬着嘴唇，奋力控制着地车。当地车又转回来时，他看到了埋伏在猎枪树林中的攻击者。攻击者伸出的卷须一根又一根地把车体紧紧地缠住。“砰”的一声，一粒子弹打在了观察窗上，激起一阵烟尘。原来是猎枪树同黄藤连手，一起进攻他们。
麦肯齐用力踩在加速器上，地车转起圆形的大弯来，他想给黄藤松松筋骨，然后从一侧向他猛冲过去。地车在草地上跑起来，这时候黄藤的身躯开始扭曲，他挥舞着其余的环形卷须，疯狂地抽打着空气。麦肯齐想，如果他能集结速度，在瞬间猛然全速冲向扭转过度的黄藤，这该有多好！麦肯齐有把握，他能冲断黄藤的魔爪。如果沿着一条直线生拉硬拽，那么他是不可能冲开他的魔爪的。因为黄藤一旦抓住一样东西，他的茎、根、须就如同一根根钢索一样，充满了力量和韧性。
史密斯终于打开了一个射击孔，他架好能量枪，对着猎枪树林就开了火。猎枪树不甘示弱，他们负隅顽抗，子弹嗖嗖地呼啸而来，砰砰地打在车身上。
麦肯齐强作镇定，他给史密斯打气说，他们快要摆脱黄藤的魔爪了，他们就要胜利了。说罢，他操纵着地车，向着扭曲起来而又不肯罢休的黄藤狠命地冲去。他闭上了眼睛，虽然胜利在望，但是胜利的场面将会使人惨不忍睹。
突然，轰隆一声巨响。这响声来得是这样意外，又是这样地可怕。麦肯齐本能地抬起手臂，护住自己的头部。须臾之间，恐惧过后，他发现自己被一种力量猛地塞进了观察窗。一个巨大的火球轰地一声在他脑海里冒出，烈焰弥漫了宇宙。他觉得自己在黑暗中漂浮，他感觉到黑暗又凉又软，他感到自己在说：“一切都好，一切都……一切——”
但是并不是一切都好。他一睁开眼睛就知道了这一点。他瞪着直愣愣的眼睛，看着他身体上方变了形的巨大残骸，有一阵子他就这么直挺挺地躺着，一动也不动，也不想知道他在哪里。过了片刻，他开始动弹了。一块钢片钩住了他的腿，他小心翼翼地把腿往上抬，想绕过钢片，裤子“吱”地一声撕破了，不过腿总算自由了。
“躺着，别动，你这个笨蛋。”有个什么东西在说话，这声音仿佛发自他的体内。
麦肯齐轻声地笑了。“啊！你很好。”
“那是自然喽，我很好。”尼科迪默斯说，“可是你的头部擦伤了，有一两处伤得还挺厉害，你会头痛，如果你——”
声音渐渐低下去，听不到了。尼科迪默斯很忙，此刻他是医药大臣。他从纯净的能源中提取物质，制造药品。当一个人因擦伤或碰伤而可能引起头痛的时候，他就需要服用这些药品。
麦肯齐朝天躺着，眼睛看着上方麻花状的残骸。
“不知道我们怎样从这里出去。”他说。
身体上方的残骸动了一动，有个机械臂从变了形的残骸里伸下来，不小心在他的脸上拉了一道口子。他骂了一声，轻轻地骂了一声。
有人在喊他的名字，他答应了。
残骸剧烈地颠簸起来，残骸上有一处裂开了，从裂口处伸进来两只长长的金属手臂，它们挟住他的双肩，把他狠命地从残骸里面拉了出去。那两只手没有丝毫的温柔可言。
“谢谢你，内利。”他说。
“闭上你的嘴。”内利不无厌恶地说。
他的双腿有点站不住，便坐下了，然后凝神注视着地车。
它看上去不再是一辆地车了，原来它刚才猛地一下全速撞上的不是黄藤，而是一块巨石。地车一下子就给撞毁了，它变得面目全非。
在他左面是史密斯，他正坐在地上，并且他还在开心地哈哈大笑。
“你发什么神经啊？”麦肯齐责问道。
“把他给连根拔掉了。”史密斯眉飞色舞地说，“苍天有眼，我们居然把他从地里给拨了出来。现在可好了，这棵黄藤再也不会打搅谁了。”
麦肯齐凝神注视着，眼睛里充满了惊喜的神情。黄藤躺在地上蜷缩成一团，从他的姿势上看，他是想缩回去，缩回到猎枪树林里去，但是他来不及了，他死了。他的卷须仍然缠绕在变了形的地车上。
“他一直抓住我们，根本就没有松开过。”麦肯齐喘息着说，“我们还是没能挣脱掉他的魔爪！”
“可不是吗？”史密斯表示赞同，“虽然我们没能挣脱掉，但是我们把他给整死了。”
“幸好他不是电黄藤，”麦肯齐说，“不然他准会把我们全部电死。”
史密斯忧郁地点点头。“其实他把我们害得也够惨的了，这辆地车再也不能跑了，而我们离家却还有好几千公里的路。
内利从残骸的一个破洞里冒出来，她一个手臂挟着百科全书，另一个手臂挟着一台破无线电。她把他们全都扔到地上。百科全书踉跄了好几步，赶忙伸出主根，扎进土里，这才收住脚，自在起来。
内利怒视着麦肯齐。“我要向公司报告此次事件。”她义正辞严地说，“你看看，你竟然把一辆崭新的地车给毁了！你知道—辆新地车公司要支付多少钱才能购进吗？当然你是不知道的，你也不想知道，你不在乎。你只知道开着它兜风，只知道撞毁它，你就知道这些，此外你便什么也不知道了。现在公司得支付更多的钱才能买一辆地车。我就在想，你有没有考虑过这个问题，你的工资是从哪里来的？如果我是公司的头儿，我就会扣除你的工资。在车钱没有付清以前，我连一分钱的工资也不会发给你。”
史密斯用眼睛看着内利，一副若有所思的神情。“总有一天，我要拿一把大铁锤，同你玩玩简化铁皮曲棍球，看你是不是真的有这么啰嗦。”
“你说得也许有些道理。”麦肯齐说，“我有时候禁不住在想公司做事就是有点过头，干吗要把机器人做成有意识的呢？”
“你们不必说这种话，”内利尖声叫道，“我只是一台机器，你们没有必要听我的。我想你们接下来就会说，地车毁了并不是你们的错，你们会说你们只是爱莫能助。”
“我一路上一直同树林保持着半公里路的间距，”麦肯齐咆哮着说，“谁曾听说过一根黄藤能伸展得那么远？”
“事情还不止这些，”内利大声说道，“史密斯开枪摧毁了猎枪树林。”
两个男人朝着猎枪树林望去，内利没说错，一缕缕的青烟从树林中升起，猎枪树残留下来的部分，真是惨不忍睹。
史密斯伸着舌头，发出咯咯的声音。他的神情与其说是内疚，倒不如说是幸灾乐祸。
“当时猎枪树正在向我们射击。”麦肯齐反驳道。
“这也帮不了你们。”内利一本正经地说道，“公司的《员工守则》这本书规定得清清楚——”
麦肯齐摇晃着她，令她闭嘴。他说：“我知道。书上有一章是讲‘同地球以外的生命建立关系’，这章的第17节说：‘本公司职员不得动用武器射杀、或是伤害，或是企图伤害、或是威胁要伤害任何其他星球上的居民。’当然在自卫的情况下另作他论，但是只有当一切逃避的手段或是解决事端的方法都归于失败以后，才允许自卫。”
“现在我们得返回贸易站，”内利尖着嗓子说，“眼看我们快要到达目的地了，却又不得不返回。有关我们所做的一切将会传开，地衣大概已经开始传播这个消息了。想想看吧！我们把一根黄藤连根拔起，我们还向猎枪树射击。如果我们此时此刻不立即动身返回，我们就会回不去了。沿途的每一个生物都将埋伏好，袭击我们。”
“所有这一切全是黄藤的错。”史密斯喊道，“谁叫他要袭击我们的？他肯定想要抢走我们的地车，或许他还想要杀死我们。他之所以要这样干，仅仅是因为我们地车的发动机里有几盎司低质量的镭。而镭是我们的，不是黄藤的。镭是属于你那个敬爱的公司的。”
“看在老天的份上，不要对她讲这些。”麦肯齐警告道，“否则她会单枪匹马，只身踏上征途，左右开弓，把所有的黄藤全都拨出地面，让他们一根一根全部死于非命。”
“好主意！”史密斯幸灾乐祸地说，“她也许会碰上一根电黄藤，那她就非要脱掉一层皮不可。”
“无线电怎么样？还能用吗？”麦肯齐问内利。
“破了！”内利没好气地说。
“录音器材怎么样？”
“磁带完好无损，录音机坏了，但是我能修好它。”
“药瓶也破了吗？我是说装定心醒脑液的药瓶？”
“只剩下一瓶没有破。”内利说。
“这就行了。”麦肯齐说，“回到地车上，弄出两袋化肥来。
我们继续前进，音乐谷距离此地只有5O公里左右的路程。”
“我们不能往前走。”内利抗议道，“每一棵树都将守候着，准备袭击我们，每一根黄藤都——”
“向前走比往回走要来得安全。”麦肯齐说，“即使我们没有无线电，我们也不用害怕。当我们过期不归时，哈珀就会派人驾着天车找我们。”
他慢慢地站起来，从枪套里拔出手枪。
“快进去，把要用的东西拿出来。”他命令道，“如果你不听话，我就把你化作一堆垃圾。”
“别这样！”内利尖叫道，突然恐惧起来，“我听你的，我这就进去，你不必这样凶狠地对待我。”
麦肯齐警告道：“你再敢噜里噜苏，我就把你踢得浑身到处是凹痕，让你就跟驼背一样地走路，永远直不起腰来。”
他们行走在空旷的草地上，远远地避开树林，并且严密地观察着周围的动静。麦肯齐走在最前面；他的身后跟着百科全书。百科全书要小跑着才能跟上麦肯齐的步伐；再后面是内利，她背负着化肥和最音器材；史密斯殿后。
一棵猎枪树朝他们开了—枪，但是射程太远，投有打中。
身后，他们刚走过的地方出理了一根电黄藤．但是他慢了一步，现在只好眼睁睁地看着猎物走远。
步行真折磨人，草长得很深，脚踩在上面就像踩在海绵垫子上一样；他们用力踏草而行，就像是在水中踏浪一样。
“你们会后悔的。”内利激动地说，“我要让你们——”
“闭嘴！”史密斯抢白道，“你现在做你机器人该做的事，其他闲事你不要管，也不要再来烦我们。”
他们朝着一座山峰挺进。开始爬坡了，坡上也长着很深的草．突然，一种声音打破了旷野的宁静，这种声音就同布匹被野人撕碎时发出的撕裂声一个样。
他们收住脚步，绷紧了身上的每一根神经，全神贯注地倾听着。这种声音又响了，接着又响了一下。
“是枪声！”史密斯大声喊道。
两个人迈开大步飞快地跑上山顶，内利在后面笨拙地狂奔着，肩上的化肥袋一上一下地跳跃着。
在山顶上，麦肯齐迅速地打量着眼前的情形。
在下面的半山腰上，有一个人躲在一块大岩石的后面，很急切地忙着填弹，瞄准，射击。但是他很沉不住气，浑身哆哆嗦嗦，就跟筛糠一样。再往下，在更远的地方有一辆地车翻了个底朝天。在车身的后面，有3个人，一个是地球人，两个是甲壳生物。
“格鲁姆人！”史密斯突然喊叫起来。
一粒子弹从地车那儿射来，呼啸着掠过岩石的上方，岩石后面的那个人赶紧趴在地上。
史密斯从后坡跑下山，朝着另一块大岩石奔去。从这块岩石的后面，他便能对地车后面的3个人形成侧翼包围。
从地车的方向传来了一声人的怒喝，3支枪中有1支对着史密斯开了一枪，子弹在离史密斯身后不到10尺的地方划出了一道冒烟的弹痕。
另一粒子弹呼啸着射向麦肯齐，麦肯齐赶紧扑倒在一块圆石头的后面，第二粒子弹接踵而至，贴着他的头皮飞过。他吓得趴在地上将脸紧紧地贴住地面。
山坡下面传来了格鲁姆人的怒吼声，声音尖尖的，听上去令人毛骨悚然。
麦肯齐发现，下面的山路上一共有2辆车。除了那辆倾覆的地车以外，还有1辆铲运车。铲运车上装着1棵树，麦肯齐眯起眼睛，避开夕阳的光芒，他想要竭力分辨出眼前究竟发生了什么事。他看到那棵树是刚被挖出来的，挖得很在行，树的根部是一个大泥球，泥球外面裹着一层东西，还湿漉漉的。在落日的余晖中泥球闪闪发亮。铲运车倾斜得很厉害，车上那棵树的根部的泥球高高地翘在半空中。
史密斯向着敌人的阵地放了一枪，下面的3个人随即用一阵弹雨回敬了他，子弹把岩石周围的泥土打开了花，就像翻耕过的土地一样。麦肯齐知道如果他们再持续射击一两分钟，他们就会把史密斯身体下面的土地打出一个洞来。他低低地骂了一声，移到圆石头的边上，把手枪举到前面，他真希望现在有1支步枪。
半山