再吐露一句祷文的时候，情形就变本加厉地凄惨和混乱。仁慈的死神很快便降临了。一个恐怖的念头在米歇儿的脑海中浮现：尼柯儿可能会失败，可能会受伤。如果那个时刻到来，他又能为她做什么呢？
〃您有什么命令，吾主？〃中士恭敬地问道。
尼柯儿没有立刻回答。她完全精疲力竭了，凌乱的金发被汗水浸透，垂在金属打造的肩甲上。换了任何一个别的骑士都会把他沉重的头盔卸下，抹去满脸的污垢。但是这位骑士却依旧让头盔覆盖着自己的脸庞。
米歇儿走到他们跟前，越过城垛凝视着远处的树林。天色已经破晓，很容易计算敌人的庞大数目，而对方更不掩饰自己的强悍。骑士扫视着自己少得可怜的余部。
〃解除他们的义务，〃尼柯儿用平板低微的声音说道，〃如果现在离开，他们就会平安地逃走。地精们会忙于焚烧劫掠而无暇追击他们。〃
〃很好。吾主。〃中士鞠躬说道。
〃向他们转告我的感激。他们作战都很英勇。〃
〃遵命，吾主。〃年迈的中士哽咽道，〃吾主不和我们一起来吗？〃
尼柯儿没有回答。米歇儿走上前去，如果必要，他会和每个人争论，告诉他们事情的真相。只要那可以挽救尼柯儿。但是他察觉到身后的头盔下的蓝色眸子里的火焰。尼柯儿的凝视马上阻止了他，警告他保持沉默。
〃不，暂时不会，〃她回答道，〃不用等我。我还要尽力打点仅存的细软。〃
〃吾主——〃
〃去吧，杰里弗（Jeoffrey）。带去我的感激和祝福。〃
骑士伸出一只带着防御手套的手。年迈的中士接过它，亲吻了一下。
〃从来没有一个贵族骑士像你今天作战时那么勇敢，吾主。我祈祷帕拉丁永远与你同在。〃
中士垂下头，眼泪顺着饱经风霜的脸颊不住地往下流淌。然后他转身离去，穿过硝烟，高呼着领主的命令。
米歇儿走出阴影，步上前去。〃你应该和他们一起离开，我的小姐。〃
尼柯儿甚至没有瞧他一眼。她伫立着，凝视着爬满邪恶生物的树林。〃你的祈祷没有一点用处，修士。〃
米歇儿羞红了脸。她知道真相吗？或者只是怀疑？他扭过脸去陷入不快的沉默。
〃不要走，米歇儿，〃她自责地柔声说道，〃原谅我……并请诸神原谅我。只是一切都……太无望了！〃
她倚靠在他的身上，感谢他的帮助。而他总觉得拥着一个披甲的骑士有点不自在。米歇儿牢牢抓住她的手，说道：〃我们必须离开，小姐。〃
〃是的，〃尼柯儿喃喃不清地回答道，似乎眼前一片茫然，〃离城堡不远的地方有个洞穴。当我们还小的时候，尼古拉斯和我经常去那里玩。那是个藏身的好地方。我们会安全的。〃
〃那里有什么你想带在身边的东西吗？〃米歇儿绝望地问道。他望着城堡的高墙。即使是现在，它们依旧显得很结实，牢不可破。很难想象有一天连它们也会无法履行提供掩蔽的承诺。〃你的侍从怎么办？〃他追问道。
〃我很早以前就把他们打发走了，〃尼柯儿说道。现在只有他们两个了。所有的人都逃走了。她脱下头盔，脸上粘满了灰尘和混合着血汗的的污垢。〃他们中有很多人在这里建立了家庭，他们会回去转告家人，这样就很能够及时安全地撤离。至于珠宝么，我们在几年前就卖光了。我想要的东西已经在我的手中。〃
她深情而悲哀地凝视着手中的宝剑——她弟弟的宝剑，曾经属于她的父亲，以及父亲的父亲。
〃但是我们会需要食物，水，衣服……〃
树林里穿来一阵地精的可怕吼声。一波黑浪席卷着城堡前被踩坏的草坪。城门紧闭着。即使没有防卫，这也会拖延他们攻克城墙的时间。
尼柯儿绷紧双唇。她再次把头盔戴上，牢牢握住手中的宝剑。〃留在我后面，跟着我拿剑的手臂。我会杀出一条血路。〃
〃好的，我的小姐。〃
他们急速踏上通往低下的楼梯。尼柯儿突然转身抓住米歇儿的手。
〃我们会找到尼古拉斯，然后你会治好他。〃她说道。
〃是的，小姐。〃米歇儿回答道。他还能说什么呢？
她猛然点了点头就消失在幽黑的螺旋形阶梯中。米歇儿跟在她后面，心脏剧烈的绞痛着。
〃这是没有希望的！〃他想要大声叫出来，〃没有希望！就算我们找到了他，我也医不好他！难道你看不见吗？难道你不明白吗？〃
他抓住米莎凯的蓝色的神圣标志，从长袍里把它掏出来。它曾经照亮过黑暗。它曾经散发着明亮耀眼的光辉。然而现在，他被浓重的黑影笼罩着几乎无法看见它。
他让圆形徽标重重跌落到胸前。〃你很快就会知道一切。现在你只是看不起我。但是到那时你就会憎恨我。〃
他跌跌绊绊地跟随她穿过黑暗。
第四节
夜幕悄悄地侵蚀着大地。尼柯儿站在山洞口，注视着为烈火所腾起的刺目的红光映射在漆黑的天宇中，直到熊熊的光焰渐次黯淡湮灭。燃烧产生的浓烟刺痛着她的双眼，咬噬着钻进鼻孔。从凄风中不时可以听到几声粗暴沙哑的狂笑。
〃你应该休息一会儿，我的小姐。〃米歇儿体贴地说道。
〃你睡吧，修士，〃她告诉他，〃我来守夜。〃
尽管她意志坚定，但却无法假此来支撑血肉之躯。即使在她说这话的时候，她的双膝也已经疲惫地弯曲下来。米歇儿让她枕着自己的臂膀，轻缓地把她安置在山洞里的石地上。她的指间粘满了地精们黑乎乎的血迹，他小心地将它们从紧抓不放的宝剑上抽开，又用清凉的冷水替她洗净双手，拭清脸庞。
〃在天亮前叫醒我，〃她含糊不清地喃喃道，〃我们要跟上他们……找到尼古拉斯。〃她说着说着便睡着了。
米歇儿合上眼休息着。疲倦和绝望的泪水从他的眼中滚落下来，咽喉上隆起的炎肿堵塞住他的呼吸。他是那么的爱她，可他注定要令她失望。就算他们能找到尼古拉斯并救出他——不过他们怎么打败地精部队？——米歇儿也无法医好他。
〃明天晚上，也就是万劫夜。失落要塞的神桥会向所有纯良的牧师打开。只有坚持信仰的人才能通过。〃米歇儿忆起了女神的话。这位女神曾给过他一个挽救自己的机会。
明天晚上。直到明天晚上，牧师才会看到神桥，它通向失落要塞，一个从开天辟地之初就仅见于传说中的地方。女神的光辉会再一次朗照他，沐浴他，终结那份无望之爱，无益之生的痛苦。一旦踏上彼端，他就能重拾自己失去的信仰。
〃再见了，尼柯儿。明天，当你醒来的时候，我已经离开了。〃他向她诉说道，伸手抚弄着她草草割断的秀发，〃不要生我的气。你并不需要我。我会变成你的绊脚石，我只是个的没用的男人，连女神之力都无法召唤来帮助你。你一个人走反而会更快些。〃
他倚着山洞的石壁，竭力保持清醒，等待着黎明灰色的晨光来提醒他悄然离去的时刻。然而睡神抢先来到他的身边，他的头颅低垂下来，身躯重重倒在地面上。虽然在黑暗中无法看见，但是他所佩带的神圣徽章确实开始散发出柔和的蓝光，尽管许多邪恶的生物潜伏在他们藏身的洞穴周围，但是一整夜他们都没有遭到任何伤害。
不过，当天色破晓的时候，徽章上浅淡的光芒便消退无踪了。
黑袍法师蹲坐在森林中央的一小块清整过的地上。现在正是上午。闪耀的阳光穿过树梢间的飘荡着的薄薄的烟雾。艾卡打了个喷嚏，恼怒地瞥了眼头顶上的轻烟，然后又把注意力转回那些被他投掷到地面上的散落的石子。他俯着身，细心研究着它们。
〃这个代表它，万劫夜。真实的牧师们将离开安塞隆。我有一个晚上的时间去寻找失落要塞。那些该死的地精们到哪里去了？〃艾卡再次厌恶地看着那片烟雾，〃我猜他们正在找乐子吧。要是他们让我失败了，我们都会看到他们还能快活多久——〃树枝发出的沙沙声打断了他的话。艾卡飞快地用手把石子聚拢，确信它们都乖乖落进一个黑色的小皮袋里。他念了一个致命的咒语，悄悄而迅速地回到树影的掩护里，等待着。
一支四个地精组成的小队闯入这片干净的土地。他们带着饱享胜利的信心，嘈杂地前进着。在队伍中间，他们抬着一副担架，上面躺着一具人类男子的身躯。当法师看到担架的时候，他咒骂起来。
地精头头推搡开他的手下，环视着森林。〃法师？出来！快点！我想要我的钱！〃艾卡昂首阔步地走出树林。他并不在意地精首领，径直向地精们扔在地上的担架大步走去。上面躺着的年轻人正痛苦地呻吟着。他尽管神志清醒，却对自己所遭受的事懵然无知。他抬头费解地看着法师。
艾卡对他报以冰冷的态度。
〃这算什么？〃他责问道，〃你给我带来的是什么东西？〃
〃一个索兰尼亚骑士。他们剥下了他的盔甲。〃地精头头苦涩地说道。他本来可以得到那副铠甲。
〃呸！他年纪轻轻根本不可能是个骑士。就算我相信你的话，这个男人也已经受伤了，而且快要死了！这样我还要他干什么？〃
〃不管怎样，你能弄到他已经很走运了！〃地精嘶嘶地反驳倒，〃你指望我们会毫发不伤地给你带来一个索兰尼亚骑士吗？〃
艾卡朝着年轻人俯下身子。他粗暴地掀开扎住骑士腹部的浸透鲜血的绷带，仔细查看他的伤口。男子攥紧双拳极为痛苦地大叫起来。一枚指环在阳光下闪耀着。艾卡攫住它，瞪着眼睛打量着它，发出满意的哼哼声。
〃不错，不错。你确实是个骑士。〃
〃你想要我干什么？〃受伤的男子终于得以喘息着问道。
艾卡没有理睬他。他摸索着颈项间生命的跃动，注意到血液在发烧般的燃烧。他不得不蹲坐下来休息一会儿。
〃他不可能撑过一个小时。〃
〃那么我劝你尽快用他做完你该做的事。〃地精首领建议道。
〃不可能。我需要他整晚都活着。〃
〃哦？那我猜你会期望我们出去给你抓个牧师过来？〃地精首领讥笑道。
〃那不会有一点用处。今晚你在全克莱恩找到的牧师中没有一个能治好他。〃
地精头头挥手道：〃这样的话你就得自己照料他。你毕竟是个法师。我想你的魔法至少还有些用处。把你欠我们的钱还给我，让我们离开这里。我们除了这件事还有别的计划。在我们到达之前城堡里就已经空无一物了。连一个女人都没有弄到。〃
骑士大叫着，挣扎着站起来。他把手伸向身侧的配剑，但是它已经不在那里了。〃省着你的力气。〃艾卡把骑士推回到地上。法师直起身。他现在的心情舒缓了些，几乎微笑起来。〃这是你们的报酬。〃他扔给地精头头几枚金币。
首领明显觉得法师的转变突然得令人起疑，他疑神疑鬼地看着地上的钱。〃你去把它捡起来。〃他对小队里的一个人命令道，这个手下按照他的说的做了。
地精们缩回到自己的战利品旁，他们的首领严密地注视着抓着法师的酬劳的同伴。
艾卡转向骑士，他正无声地躺在地上，和剧痛抗争着，没有半点示弱的神情。〃你想要我干什么？〃他再次嘶哑地问道。
〃今天晚上，我必须在失落要塞的神桥上杀死一个善良而真诚的人。你不幸就是一个善良而真诚的人，骑士先生。至少你的人民是这么评价你的。我必须承认这在今天已经不多见了。我劝你不要用这样那样的问题来自寻烦恼了，随着你的被害，王后陛下的牧师们最终会回到这个世界上。〃
骑士微笑道：〃我就要死了。感谢帕拉丁，我不会活到让你利用的时候。〃
〃哈，那么现在，让我们不要放弃希望。我的魔法至少还有些用处。我不能医好你，骑士先生。而且我也没必要让你接受治疗。我猜你会是个相当麻烦的俘虏。不过你仍会活到我把你带去失落要塞的时候。〃
〃一个祈愿咒语将帮我达成愿望。不错，一个很有用的愿望。这个咒语会耗费我一年的寿命。〃法师耸了耸肩，〃但是那又有什么关系？当我获得了伟大的费斯坦但提勒斯的力量后，只要我高兴我就可以把它赢回来！〃
艾卡举起他的双手，凝视着苍穹中的黑月努塔瑞，只有拥有黑暗之目的人才能看见的月亮。
〃我的愿望是：让骑士活着直到他丧命在这柄匕首之下。〃艾卡从他的腰带上的护鞘里抽出匕首，紧握着它举向天空。金属变黑了，仿佛一阵阴影降落到它身上，接着它就闪现出可怕、邪恶的光芒。
〃我的愿望得到了回应！〃艾卡满足道。
〃不！帕拉丁，阻止他！拿走我的生命！现在就杀了我！〃
年轻的骑士挣扎着站起来。撕破了伤口上的绷带，让鲜血毫无阻拦地流淌着，他跌跌撞撞地穿过林中的空地，奔向树林深处。
艾卡没有采取行动，冷冷地看着他。
尼古拉斯跌倒在地。他的生命之血从体内汩汩流出。他注视着它渗入大地，伴随着剧烈难熬的痛苦。他疼得直不起腰来，发出垂死的哀号。
但是死亡没有降临。尼古拉斯躺在自己的鲜血里，在剧痛中辗转翻滚。
艾卡吹了声口哨。一匹黑得如同地精之血——实际上这也正是它的名字——的骏马拖着一间小小的木质马车，慢跑着来到空地上。法师抓住骑士的肩膀，吃力地拖过染血的草地，费劲地把他举起扔进车厢。艾卡从马车里取出一段绳索，牢牢地捆住受尽折磨的骑士的手脚。
〃我并不认为你能用什么方法来伤害我，〃艾卡说道，〃但是你们骑士都是些死脑筋不开窍的家伙。我很抱歉不能减轻你的痛苦。不过，换一个角度来看，在几个小时的剧痛之后，你会比活着等死更有价值。请尽量不要大声呻吟，近来可是有很多邪恶生物在乡村间游荡的。现在，让我们去寻找失落要塞吧。〃
艾卡登上马车，抬起手中的缰绳。他再次抬头凝视天宇。当他注视的时候，一道阴影穿过太阳，就像月食的时候一样，只不过那是道只有他才看得见的阴影。他迷起眼睛遮蔽住刺目的日光，一直盯着它，直到他看见了自己的目标。
阴影在太阳下延展，形成一柄刺透阳光的黑暗之矛。阴影所指向的任何地方都在顷刻间陷入大火。烈焰狂吼着穿过森林。腐臭、剧毒的浓烟直冲空中。艾卡嗅着它的芳香。在他身后，他听见骑士窒息和干呕的声音。
当浓烟散去，四周飘拂着死亡般冰冷的凄风。艾卡看见焦烂的树木中被焚烧出一条道路，一条黑暗之路，一条白昼下的死夜之路。
〃祝福努塔瑞。〃艾卡说道。
他用缰绳〃啪〃地抽打着马背，将车儿驶上阴影殓覆的小道。
第五节
对于米歇儿和尼柯儿来说，要追踪地精的部队毫不费力，易如反掌。军队一路劈砍破坏，得以穿过被焚烧殆尽、劫掠一空的城堡四周的森林。他们的数量庞大，无须掩饰或隐瞒返回山间老巢的路线。他们才不害怕报复。那周边领地的骑士们还要考虑各自的土地和人民。
米歇儿惊惧地凝视着折断的乔树，践乱的灌木，以及负伤后被蛮横的同伴抛下的地精的尸首。尼