教皇的信很长，谈了许多，鼓励他作出自己的判断。奥图尔对自己说：“是的，不能指望有谁吹着小喇叭、敲着小军鼓给你送来上帝的旨意。”
对拉玛的一切，奥图尔感到异常的震惊，他没有想到自己会产生如此强烈的感情冲动。也许是因为拉玛那巨大的构造，是任何人类的建造都无法与之相比的；也许还因为他一直幽禁在牛顿号的狭小空间里，一下子来到这广阔的空间，更增强了他的感受。总之，当他独自进入这宏大空阔的飞船里时，立即被它的巨大和壮观的构造整个儿地征服了。
奥图尔无法形容自己的感受。那些使人敬畏的景色令他喉头发紧，热泪盈眶。他第一次乘坐升降椅降落，来到中央平原上。拉玛的大地辽阔宽广，六根条状的灯发出柔和而明亮的光芒，把整个拉玛照得通明。他站在漫游车旁，透过望远镜，目光越过圆柱海，注视着“纽约”城里那些神秘的摩天大厦。许多次，他瞪着双眼直发呆，就像以前所有宇航员首次见到“纽约”城时那样。巨大的尖塔和拱壁，从南部的碗状结构里耸然突起。
奥图尔心里充满了敬畏和祟拜之情。他甚至感到此时此刻比他第一次进入一座欧洲古老的天主教大教堂时更为惊心动魄。
他使用以前队员们遗留下的帐篷小屋在贝塔营地过夜。他发现了理查德两个星期前留下的字条，立即想驾着摩托艇过海去“纽约”寻找。但是，他终于克制住了自己，他必须完成自己访问此地的主要任务。
他对自己说，拉玛固然是一个无比辉煌的成就，但它的富丽恢宏并不应该成为影响他判断是否引爆的因素。他眼前的一切，会让他改变他的结论吗？不。他非常勉强地回答自己。当拉玛的圆柱体内的灯光再次亮起时，奥图尔已经很有把握地认为，自己会在下一个拉玛的黄昏来临前激活核弹。
但他仍然迟疑着，耽搁着。他驾着漫游车沿着圆柱海的海岸行驶着，从不同的角度观察着“纽约”城的街景，眺望海对面高耸的陡崖。
最后一次路过贝塔营地时，他决定寻找一些其他队员在匆忙撤退时留下的物品。经过飓风的洗礼，这里已经没有剩下多少东西了。不过，在一些角落，他还是找到了一点纪念品。
在驾车回到升降椅脚下以前，奥图尔好好地睡了一觉。来到步梯下面时，他才清楚地意识到自己回牛顿号后将要干的事所具有的全部含义。奥图尔跪了下来，做上去以前的最后一次祈祷。
上升不到５００米，他再次转身鸟瞰拉玛内部的全景，心中伤感地想：“过不了多久，这一切都将化为灰烬，成为一个人为制造的火红如太阳般的熔炉。”
他遥望“纽约”城的上空，突然发现，拉玛的天空中有一个移动的黑色斑点。
奥图尔用颤抖的双手举起了双筒望远镜。几秒钟内，他就捕捉到了那黑点。他调整着焦距，黑点变成了３个，是３只鸟在天空中排着队形飞翔。奥图尔使劲地眨了眨眼，那图景依旧，没有变，确实是３只鸟在拉玛的天空中翱翔！
奥图尔将军心中充满了快乐，他一边用望远镜追随着飞鸟，一边高兴得大叫，直到再也看不见那些鸟儿。随后，奥图尔觉得乘升降椅上阿尔法步梯顶去的半小时，漫长无期。
美国将军立即爬进另一部升降椅再次下降。他不顾一切地要再看看那些飞鸟。他激动地想：“如果我能想法拍摄一些照片，我就能向人们证明还有一些生命生活在这不可思议的世界里。”如果需要的话，他打算再次驾车去圆柱海边。
在离地面还有２０００米的时候，奥图尔将军一边下降，一边依然徒劳地在天空中搜寻着那些飞鸟。什么都没有发现，他不由得有些沮丧。但当升降椅着地停下，他放下望远镜后，却目瞪口呆，一句话也说不出来。理查德和尼柯尔肩并肩地站在升降椅旁边。
奥图尔将军用力地拥抱着他们，快乐的泪水在他的面颊上横流；他跪在了拉玛的土地上，激动地反复念叨着、感谢着：“我亲爱的上帝，亲爱的上帝……”
第五十七章 三人同行
三位宇航员热切地谈了一个多小时，他们相互间有许多话要诉说。当尼柯尔讲到她在八脚蜘蛛的地穴里，看到死去的高岸时的恐怖时，奥图尔黯然地摇了摇头。
他抬头望着高高的拉玛天穹，轻轻地问道：“这里有这么多无法回答的问题，难道你真的怀有恶意么？”
理查德和尼柯尔称赞将军拒绝输入爆炸密码的勇敢举动。他们对ＣＯＧ下令摧毁拉玛的举动感到惊骇。
尼柯尔说：“用核武器来对付这艘飞船是绝对不可饶恕的罪行。我敢肯定，它基本上是没有敌意的。并且我相信，拉玛之所以要接近地球，是因为有特别的信息要传达给我们。”
理查德小声地责备尼柯尔，说她感情推断的成份多于基于事实的证明。
“也许吧。”她辩解道，“但这个毁灭决定完全不合逻辑。我们现在有充分的证据可以证明，这艘飞船与‘拉玛１号’有通讯联系，这就使人毫不怀疑，‘拉玛１号’一定就在不远的什么地方，很可能正朝我们这里飞来。如果拉玛舰队真要有敌意的话，地球是逃不掉的。即使我们能够摧毁这艘飞船，但却肯定会引起下一艘飞船的警觉。他们的技术如此先进，我们不可能从他们的联手攻击中幸免。”
奥图尔将军钦佩地看着尼柯尔，说：“这是一个非常精辟的见解。很惭愧，在国际太空署进行的讨论中，竟无人想到这一点……”
“我们干吗不回到牛顿号上去再接着谈？”理查德忽然说道，
“从我的表上看，再有半个小时天就要黑了。天黑前，我们已经上不了顶了。若非特别的情况，我可不愿在黑暗中长时间地乘坐升降椅。”
三个宇航员都确信，他们这是同拉玛作最后的道别了。当灯光变暗时，每个人都怀着惜别的心情，最后一次凝视这宏伟的外星飞船；他们把目光投向拉玛的深远处。
尼柯尔心中充满了喜悦和兴奋。但她天性谨慎，甚至坐在升降椅上的时候，还是抑制着自己的激动，不敢相信她就能再次将女儿拥在怀里。田园诗般美丽的博韦不断在她的脑际闪过，她幻想着同父亲和女儿见面那一刻的欢乐。
“那只需要短短地一周或是十天的时间哩！”尼柯尔对自己说。在到达轴毂的时候，她费了好大的劲才克制住自己，没有高声欢呼起来。
奥图尔将军上升时，拉玛的夜终于来临了。灯光熄灭的那一瞬间，将军心中的思绪被打断了。他一直在心里计划着要立即与国际太空署取得联系，尼柯尔和理查德会把他们遭遇到的一切讲给人们听，他们会提出新的见解。奥图尔相信，激活炸弹的命令将被撤消。
在到达升降椅顶端前，将军拧开了他的灯。升降椅停稳后，在失重的环境下，他慢慢站起，来到了尼柯尔身边。等理查德上来后，他们三人这才一起沿着斜坡来到１００米外的槽车甬道里。三个人坐上了槽车，准备穿越拉玛厚厚的外壳朝牛顿号进发。
理查德的灯光光柱照射到一个很大的金属物体立在通道的边上，便问：“这就是核弹？”
这核弹的模样确实很像一颗大尺寸的子弹。“好古怪的样子。”一股寒意在尼柯尔心中涌过，她不由得一颤，“想来这东西无论做成什么样子都成，我不懂为什么设计者竟会下意识地选择了这么一个特别的形状……”
“你看顶端是不是有些古怪？”理查德问奥图尔。
将军的眉头皱了皱，眼睛盯着上面那个从没见过的器件，说道：“我也不懂，以前从没见过那东西。”他下了车。
尼柯尔和理查德紧跟着他。
奥图尔将军慢慢地走了过去，仔细查看那嵌附在数字键上的物件。这是一个盘状物，比键盘稍大，被一些尖角状的接头固定在炸弹的壳上。在盘状物的下面，至少有１０个小的尖头，很可能是可以伸缩的触头。至少奥图尔是这么看的。
果然，两秒以后，他的看法被证实，其中一个小触头伸了出去，敲击了键盘上的数字“５”然后是“７”以及另外８个数字，紧接着绿灯亮了。第一组１０个数字输入正确。
不一会儿，另外一组也输了进去。绿灯再次亮起。
奥图尔惊得血都凝住了。“我的天，那是我的密码！他们怎么知道的……”但他立即镇定下来。在第三组数字输进去以后，红灯亮了，显然是输入发生了错误。
过了一会儿，他在回答理查德的询问时说：“很明显，在我离开以后，他们草率地决定尝试输入我的密码。他们只有两组数字输入正确。等等，我怕……”奥图尔住了口，一种奇怪的感觉攫住了他。
“他们一定认为你不会回去了。”尼柯尔淡淡地说。
“也许是海尔曼和山中宏干的。”奥图尔答道，“我们当然也不能排除是那些外星来客……甚至是生物机器人把那些伸缩击键器放在那里的。”
“绝不可能。”理查德表示看法，“这些工艺可是太粗糙了。”
“不管是谁。”奥图尔说着打开了背包，拿出了一些工具开始拆卸，“我不能冒险。”
在通道的另一头，靠近牛顿号的地方，奥图尔、理查德和尼柯尔发现了第二枚炸弹，上面也装有同样的装置。
三个人观察它的击键触头动作，与第一个一样，它也在输入第３组数字时出了错。如法炮制，他们也把它拆掉了。
再往前走，他们打开密封舱，离开了拉玛。
走进牛顿号时，没人来迎接他们。奥图尔想海尔曼和山中宏一定在睡觉，于是来到了卧舱，他想先同海尔曼私下谈谈，但两人都不在。找遍了并不很大的的生活区和工作区，还是不见人影。
在飞船后面的货舱里搜寻，仍然没有结果。然而三位宇航员发现一只救生小艇不见了。这使他们有些迷惑不解，海尔曼和山中宏能够乘着救生艇到哪儿去呢？并且为什么他们要违反“飞船至少得一人留守”这个最高等级的禁令呢？
三位宇航员满腹疑问地回到了中央控制室，探讨着他们的去向。奥图尔首先提出，也许有什么幽灵溜上了飞船。“比如说八脚蜘蛛，或是某种生物机器人，总之它们要是想进来的话，是不会有多大的困难的，除非飞船的防护系统已打开。”他猜测着。
三个人都不愿再往下想。如果他们的两位同事在飞船上被绑或是被杀了的话，那么同样的危险一定就潜伏在他们身边……
“为什么不与地球通话，告诉他们，我们还活着？”理查德打破了沉默。
奥图尔将军笑了，说：“好主意。”
他来到控制台前，激活了仪器。一个标准的状态显示出现在大屏幕上。“奇怪。”将军说，“按照这个显示，我们现在与地球没有直接的联系，而只是传送一些低等级的遥测数据。为什么系统的设置被改变了呢？”
他键入了一些命令，以便与地球建立高级的通讯联系。屏幕上立即出现了一大串表示出错的信息。
“怎么回事？”理查德疑惑地抱怨道，“看来已经死机了。”他转向奥图尔，“这是你的专业，将军，你是怎么弄的？”
奥图尔将军很严肃：“我也不愿看到它这样，理查德。我以前只见过一次这种出错信息——那是在模拟演练的早期，一些傻瓜忘了安装通讯软件。我们肯定遇到了严重的软件问题。”
理查德建议奥图尔做一次通讯软件的自检。自检还不到百分之一，机器的自检诊断程序就报告说，运算出错。
“看来确实是软件的问题。”理查德一边分析数据，一边说，并输入了一些命令，“要排除故障，得花一点时间。”
“等一等，”尼柯尔插话道，“在我们开始工作以前，为什么不花点时间将这些新情况的含义弄明白？”
两个男人停下了手里的活，等着她继续往下说。
“海尔曼、山中宏以及一艘救生艇从飞船上消失了，还有人想自动激活那两个放在通道里的核炸弹。”她在控制室里慢慢地踱着，“这时，一百多天以来运行得好好的通讯软件却突然出现了故障。你们能不能把这些联系起来作一个解释？”
大家沉思不语。“奥图尔将军所说的含有敌意的入侵也许不错。”理查德说，“海尔曼和山中宏也许逃命跑了，那些外星客人故意破坏了软件。”
尼柯尔觉得这个说法难以让人信服：“我看没有什么外星客人来访问牛顿号，除非我看见了证据……”
“也许海尔曼和山中宏曾想破译将军的密码。”理查德设想着，“而且他们害怕……”
“停，停。”尼柯尔突然叫道，“屏幕在显示什么。”
两个男人转过身，正好看见欧特·海尔曼上将的脸出现在屏幕上。
“你好，奥图尔将军。”海尔曼在大屏幕上微笑着说，“这个录像带在你进入牛顿号的气密门时就被触动而自动播放。这是山中宏和我在乘救生艇离开牛顿号３小时前录制好的。在你进入拉玛后，我们奉命在一小时内撤离。我们等你到了最后的时限，才不得不奉命撤走。
“给你的命令很简单明白：将你的密码输入到槽车甬道里的核弹以及另外３枚放在货舱里的核弹里。你应在那以后８小时之内乘救生艇离开。不要理会甬道里那两枚炸弹上面的电子装置，那不过是ＣＯＧ总部指令放在那里作为迷惑手段的。你会发现，用一把手钳就能轻而易举地让它失效。
“另外，紧急动力系统已经装进了救生艇，它将自动把你载送到安全的地点，在那里有国际太空署派遣的飞船来接应。你所要做的就是输入你出发的准确时间。我要强调的是，导航运算仅在你离开牛顿号的６天以内有效。过了那个时间，导航数据就会失效，你会因此失去逃生的机会。”
图像停止了片刻，然后海尔曼的声音变得紧迫而焦急：“别浪费任何时间，迈克尔。激活炸弹，然后直接到救生艇去。我们已经把所有的你需要的补给都装好了……祝你返航一路顺风。到地球以后再见。”
第五十八章 无法选择
“我敢肯定，海尔曼和山中宏当时很谨慎。”理查德解释说，“他们早一点离开，就可以多带些补给。在这么小的救生艇里，每多１，０００克都事关性命。”
“怎么讲？”尼柯尔问。
“唔——时间会使飞艇进入地球的轨道完全不同——也许还会错过进入轨道的机会，无法得救。”
“原来是这样的。”她忧虑地问道，“我们只能有一人使用这小艇吗？”
理查德没有立即回答：“我想有可能。这取决于离开的时间。我们得赶快算一算，以便作出正确的决定。但我看，我们没有理由不考虑干脆把军事舱整个儿地开走。我曾作为后备飞行员受过训……惟一的问题是操纵人员太少，因为飞船太大了。不过如果我们丢掉一些东西，也许能行……另外，我们还需要做些计算。”
分配给尼柯尔的任务是检查救生艇里的给养是否足够两三个人在旅途中使用。同时，理查德仍然热衷于将军事舱驶回地球。所以，他让尼柯尔浏览一下飞船的载货清单，查看有多少东西可以扔掉。
当奥图尔和沃克菲尔在控制室里忙于计算时，尼柯尔一人来到宽敞的货舱里。她先仔细地查看了余下的那艘小艇。这小艇一般主要是用来进行一些单人的舱外活动，同时也被设计为紧急情况时的逃生