理查德没有仔细听尼柯尔讲，他一边在键盘上瞎敲着，一边观察研究着房里的那些东西。“现在，怎么解释这些东西会在这儿呢？”他轻轻地自言自语。
一瞬间，他俩同时得出了结论：“这些是牛顿和他的队员们携带的物品！”他们异口同声地说。
“这样说来，两艘拉玛飞船一定有某种通讯联系。”理查德说。
“而且这些东西是有意放在这里的，以此向我们表明，对‘拉玛１号’的访问已经被发现了，并且作了记录。”
“那些蜘蛛生物机器人勘察了牛顿的营地和设备，它们一定带有传感扫描器之类的东西。”
“并且所有这些东西都是在这里按照从‘拉玛１号’那里传来的图纸制造出来的。”
尼柯尔说完以后，两人都沉思起来。
“但为什么他们要让我们知道这些呢？他们希望我们现在做些什么呢？”理查德站了起来，在房间里踱步。
突然，他笑了，说：“这难道不让人惊奇吗？如果大卫·布朗是正确的，如果拉玛人真的对他们所发现的一切不感兴趣，那他们搞这些名堂干什么？他们改变飞行轨道，他们制造一些简单的日用品，以此来取悦遇到的智慧生物？难以置信。我想因为所有的不完善的物种都自以为是，不可救药，所以，来拉玛飞船的访问者们会被要求懂得一些基本的信息……”
“我认为你想岔了。”尼柯尔打断了他的话，“我们知道，这艘飞船显然收到了从第一艘飞船发送来的图片，然后复制了这些小日用品，并搁在这儿让我们发现。”
“我倒想看看这键盘是不是也跟其它东西一样只是个摆设。”理查德拿起了键盘键入了“拉玛”这个词。没有什么动静。他又键入“尼柯尔”，还是没有反应。
“你难道不知道老式键盘怎么用？”尼柯尔笑了。她拿过键盘，示范道：“它们有单独的电源键。”她揿了揿右上角那个没有标记的键。对面墙上的一部分突然滑开，露出了一个很大的边长约１米的黑色矩形。
小键盘是按牛顿的队员们使用的便携式电脑的样式制造的，有４排字母键，每排１２个字母，右上角是电源键。２６个拉丁字母，１０个数字键，４个运算键，共４０个。另外还有８个键上面标有圆点和一些几何图形，并可以转换“上”、“下”位置。
理查德和尼柯尔很快就搞清楚了，这特别的键盘是被拉玛的控制中心所操纵的。通过使用他们还发现，敲击任一功能键都能使其它七个键转换为不同的功能。所以，按动任意一个命令键可以组合产生１２８个不同的结果，这样总共加起来全部系统可能有１０２４条命令。
要列出全部命令可不是件轻松事，理查德自告奋勇地承担起了这项工作。他用自己的计算机作笔录，并且开始编写一段程序来翻译这些键盘命令，一旦完成，他们就可以像用自己的键盘一样来使用拉玛小键盘上的命令了。他还发现，每按一个键，墙上的屏幕都会作出相应反应。
就是以理查德这样聪明的头脑和丰富的经验，这任务也很艰巨，而且旁人还帮不上忙。
按理查德的建议，在他们发现白屋子后的头一天里，尼柯尔两次走出地穴来到地面上，一面在“纽约”城里散步，一面搜寻拉玛的天空，寻找直升机出现的蛛丝马迹。
第二次出来时，尼柯尔回到了曾使她陷入绝境的“谷仓”。自那时以来，已经发生了多少惊心动魄的事呵。往事也恍如隔世，成为久远的历史了。
她常想到波索夫、威尔逊、还有高岸。在离开地球以前，他们也半信半疑地明白在行动中会遇到危险；他们还接受过应付飞船出现各种紧急情况、以及生命受到威胁时的应急训练，但却没人真的相信自己会在行动中遭遇不幸。
“如果理查德和我死在这‘纽约’城里，”尼柯尔对自己说，“那差不多就有半数的队员在行动中殉难，这是再次恢复太空航行以来前所未有的大灾难。”
她来到“谷仓”外面，站在发生事故前同弗朗西丝一起最后与理查德通话的地方，心里想：“你为什么要撒谎呢，弗朗西丝？难道你认为我的消失就能让所有的怀疑也一齐消隐于无形吗？”
在贝塔营地的最后那个早晨，在她和其他人一起出发去寻找高岸以前，尼柯尔将自己便携式计算机里的所有文件都通过网络系统，传送到了牛顿号上她房间里的计算机里。而且，尼柯尔还小心地另外传送了备份文件到她的个人旅行计算机里。
尼柯尔思忖：“一切俱在。如果某个调查人员勤快一点，找一找，那些有关药、波索夫的血压、甚至那次秘密的堕胎，当然还有理查德对手术机器人所做的分析结论等等，都会出现在他的眼前。”
两次散步时，尼柯尔看见过好几次蜈蚣生物，还远远地发现了一辆“推土机”。但她既没有看见，也没有听见艾云鸟或是八脚蜘蛛的任何踪迹和声音。
她想：“也许它们只是夜里才出来活动。”她一边寻思着，一边往回走，准备与理查德一道进餐。
第四十九章 沟通
“我们的食物快吃完了。”尼柯尔忧虑地说。他们将剩下的玛纳瓜装进了理查德的背包。
“我知道。”他回答道，“我已经想好了一个计划，让你去再弄一个来。”
“我？”尼柯尔问，“为什么就我去？”
“你看，首先这只需要一个人。这是我在这个拉玛的计算机上画这些图的时候想到的一个主意。第二，我不能浪费时间。我觉得在这个系统上，我就要取得关键性的突破。这里有大约２００个指令，如果我进入另一个更高的指令结构层面，我就能弄清这些指令的含义。”
吃饭的时候，理查德给尼柯尔解释他是怎么找出拉玛计算机的使用方法的。他现在能在上面存取数据、进行数学计算、画图，甚至还可以设计一种新的计算机语言。
“但我现在还远没有穷尽它的潜能。今天晚上和明天，我必须发现它更多的秘密，我们要和时间赛跑。”
他弄瓜的计划其实很简单，虽然有些靠不住。在拉玛的长夜过去以后，尼柯尔来到了中央广场。根据分析，理查德确定了三个最有可能的地方，让尼柯尔去寻找打开地穴盖子的控制板。他很自信，对可能找不到开关的情况压根儿不予考虑。
他是对的，尼柯尔很容易就找到了那控制板。她打开了洞穴地盖，对着下面大叫起来。井下没有回音。
她用灯朝着下面黑暗的井穴照去，“坦克”哨还在通向水房的水平甬道口上守着。尼柯尔再次大声地叫唤。除非万不得已，她可不想再下去，哪怕就是下一个台阶也不愿意，她不想再被艾云鸟们关在下面。
她好像听见下面有翅膀拍打的声音？是的，尼柯尔肯定。她拿了一枚在白屋子里发现的硬币，朝井下面的水平甬道里扔去。硬币斜飘着落下，过了好一会儿，在靠近第二个水平主甬道的地方，碰到了一个平台的边缘，发出一声清脆的响声。
这次，拍打翅膀的声音更清晰了，一只艾云鸟飞进了尼柯尔的灯光光柱里，巨大的翅膀遮住了“坦克”哨。就在这时，井盖开始关闭，尼柯尔不得不往后退去。
先前，尼柯尔和理查德就曾预料到会出现这种情况。等了一会儿，尼柯尔再次按动了开关，打开了井盖。当她对着深井再次大声呼叫时，下面立即有了回应。这次，她的黑鸟朋友飞了上来，在离她５米的地方，冲着她叽叽喳喳地说着话。看得出来，它是要她离开。在它就要转身飞走的时候，尼柯尔拿出了计算机，激活了程序，两个玛纳瓜的图画出现在屏幕上。艾云鸟注视着，玛纳瓜渐渐变成了彩色，其中一个出现平整的切口，分成了两半，露出里面色彩鲜艳的瓜瓤。
大黑鸟往上飞了飞，以便靠近看清楚些。然后，它又低头朝着黑暗的井下叫了几声。片刻，另一位老朋友，大黑鸟的丈夫飞了上来，落在了第一级平台的边上。尼柯尔又一次演示了屏幕上的图画。两只艾云鸟交谈了几句，双双飞入井下，消失在黑暗里。
几分钟过去后，尼柯尔听见竖井深处传来间断的拍翅声。后来，她的两位朋友重新出现了，每只鸟的爪子里抓着一个小的玛纳瓜。不一会儿，它们在靠近洞口的地方落地。
尼柯尔朝它们走去，但艾云鸟们并没有立即放下玛纳瓜，而是站在那里说着什么。尼柯尔猜想，它们是在发表着演说。两只艾云鸟用眼盯着尼柯尔，爪子拍打着玛纳瓜；一会儿一只鸟单独说，一会儿是两只鸟一块儿讲。演讲持续了足有１５分钟，后来它们自己多半也觉得说得差不多了，这才飞起，在广场上空腾飞盘绕，尔后消失在深井里。
尼柯尔往回朝东广场走去，心想：“它们是在告诉我，那些瓜供给不多。”瓜很重，尼柯尔来的时候腾空了两个背包，专门带来装瓜。“或许以后不能再来打扰它们了。看来，我们已经不会再受到欢迎了。”她对自己说。
她想像当她回到白屋子时，理查德一定会很高兴。他确实很高兴，但却不是因为她和那些瓜。只见他笑容满面，一只手藏在背后，说：“等等，我给你看样东西。”尼柯尔卸下了背包。理查德把手拿到尼柯尔面前，摊开来。
他手掌里放着一个１０厘米大小的黑色的硬球。
“现在，我差不多就要弄懂它全部的工作原理了，并很快就能从这里获取信息。”理查德说。“而且我已经知道一种方法，能用这台计算机‘接收’到东西。”
“你说什么？”尼柯尔问道。她还是不理解，为什么理查德对这个小黑球感到如此的兴奋。
“这是拉玛为我制造的呀！”他再次把小黑球送到尼柯尔面前，“你明白了吗？在这里，他们有个工厂，可以为我们制造物品。”
“你说‘他们’？不管这‘他们’是谁，‘他们’能够为我们造出食物吗？”尼柯尔不满地说。她心里有点恼火，因为理查德既没有对她的满载而归表示祝贺，也没有表示感谢。“那些艾云鸟可能不会再给我们瓜了。”她说。“别担心。”理查德说，“只要我们把所有的程序都弄懂了，我们也许还能订制鱼片、牛排、土豆和其它任何东西。”
尼柯尔爱怜地看着她的朋友。瞧他那模样也真够呛，头发散乱，胡子老长，眼睛红肿，还咧着嘴直笑，活脱脱一个刚从疯人院里跑出来的病人。
她说道：“理查德，慢点讲。就算你找到了圣杯，你能不能给我从头说起？”
“你瞧这个屏幕。”他用键盘在上面画了一个圆，随即又将它抹掉，画了一个矩形。不到一分钟，他已经仔细地在上面勾画出了一个三维的立方体。然后，他击键八次，作好了预设，最后按了按一个小矩形键。一串奇怪的符号出现在黑屏幕上。“别急，”理查德说，“你不需要弄懂那些细节。它只是在问立方体的规格。”
紧接着，理查德在字母和数字键上敲了一阵，回头对尼柯尔说：“现在行了，如果我的输入没有错的话，１０分钟之内，我们就有了一个立方体，它的材料跟刚才的小球一样。”
在等待的时候，他们切了一个刚弄来的玛纳瓜，吃了起来。新瓜的味道跟原来的瓜没什么不同。尼柯尔心想：“要真有牛排和土豆的话那才好哩。”
就在这时，墙体突然升高了半米，一个黑色的立方体出现在豁口。
“等等，暂时别碰它。”当尼柯尔走过去看时，理查德说，“瞧这里！”他用灯照亮了立方体后面的黑暗处，“墙后是一个很宽敞的隧道。它一定一直通向一个非常先进的工厂，那是我们还无法理解和认识的地方。想想看！你要什么，它就能造出什么。”尼柯尔这时才开始明白，理查德为什么如此兴奋。“从某种程度上，我们能够掌握自己命运了。只要我能很快破译出它的密诀，我们就能获得食物，也许还可以造一只船。”
“希望它的马达噪声别太大。”尼柯尔讥讽道。
“没有马达。”理查德吃完了瓜，转身又摆弄起键盘来。
尼柯尔开始忧虑起来。又一个拉玛日过去了，理查德只获得了一项新的突破。３８小时艰苦工作的成果，只是造出了一种新材料。现在他能够制造出一种类似轻质木材的黑色材料，或是像橡木和松木一样质地密实的东西。他已经被他的工作弄得疲惫不堪，可尼柯尔却一点也帮不上忙。
“也许他的第一次发现只是歪打正着，碰上了好运气。”清晨，尼柯尔一边散步，一边暗自对自己说，“也许这‘工厂’除了这两种东西以外，什么也造不出来？”
她忧心忡忡，怕这只是白白地浪费时间。距离拉玛到达地球的时间，仅剩１６天了，而救援人员连一点踪影都不见。她暗暗感到自己和理查德早已被人们遗弃了。
昨天下午，她曾尝试同理查德谈谈他们下一步的计划，但他已经精疲力竭了。当尼柯尔提及她的忧虑时，他竟然没有一丝反应。当尼柯尔讲了他们可能的选择，并询问他的意见时，他早已进入了梦乡。尼柯尔一觉醒来时，却看见理查德又早已在键盘上工作了。他还拒绝早餐以及任何谈话的干扰。尼柯尔被满地横七竖八的黑色物品绊了个趔趄，只好出来做早操。
尼柯尔感到非常孤独。在过去的５０个小时里，她只是独自一人，时间过得异常地缓慢，她惟一的消遣和乐趣就是阅读。她的计算机里，储存有５本书，一本是她的医学百科，其它的４本全是消遣图书。
她坐在“纽约”的城墙上，眼望着圆柱海，心里想：“我敢打赌，他的存储器里全是莎士比亚的作品。”
她的计算机里，有父亲的两本小说。一想到父亲，她心里忽地涌起浓烈的思亲之情。她仿佛看到父亲和女儿正坐在客厅里读着书，她还看到女儿骑着自行车正行进在去学校的路上。
“已经两个星期了，他们没有得到我的一点儿消息。你不会绝望吧，我亲爱的女儿？”她喃喃地说。霎时，她突然意识到，相距上百万千米，她们俩根本没有办法互通声息，这个现实，让她难以接受。她站起身来，朝白屋子走去，一时间，她变得恍恍惚惚，仿佛觉得在那里可以同女儿通话。
几秒钟以后，她的头脑清醒了。她很惊讶，自己怎么会一下子变得头脑糊涂。她摇了摇头，转身又坐在城墙上，眺望着圆柱海的远处。两个小时过去了，她任凭自己的思绪漫无目的地飘游。最后，她又想到了白屋子，想到了理查德。
她默默地说：“我亲爱的朋友，我尝试过信任你。自从亨利以后，你是让我第一次敞开心扉的人。我现在仍然活着，而同我在一起的你甚至更不愿相信别人。”
当走下那些台阶，转到第二层水平甬道时，她心里感到一种莫名的伤感。但当她进入白屋子后，惊讶便取代了伤感。
理查德从他的小黑椅上跳了起来，紧紧地拥抱她。他的脸刮光了，头发也梳理得整整齐齐，甚至连指甲也干干净净。房间中央的小桌上，摆着切好的玛纳瓜，瓜放在两个黑盘子里。桌子两边相对摆着两把椅子。
理查德拉开椅子，让尼柯尔坐下；他自己绕到桌子另一边也坐下，伸手握住了尼柯尔的手，动情地说道：“我要为我的无礼向你道歉，过去几天，我的表现非常不好。”
“在我等你的这几个小时里，我觉得自己有千言万语要对你说。”他犹犹豫豫地继续说，�