“‘强袭高达’，排除敌战斗直升机。——不要忘了重力的影响！”
线性弹射讯速射出机体。尽管娜塔尔才刚交待过，急速接近的地面还是令基拉剎时一愣。
“——唔……！”
无法保持着地姿势，“强袭高达”不由得跪下，细沙在脚边簌簌流过。这时战斗直升机突然从沙丘后面出现并发射飞弹。基拉急忙想采取迎击态势，但刚站起身的 MS 却马上被坍陷的细沙弄得失去平衡。飞弹命中，出现了爆炸的烟雾。
不过，当烟雾被风吹散时，出现的机体已是胸、腹部为红与蓝、四肢是在夜里也极为显眼的白色。
“可恶——！”
基拉将架在左腰的超高脉冲炮“炎神”朝向战斗直升机。但直升机很快便消失在沙丘的另一侧。
机身倾斜，仍然无法维持平衡的基拉透过屏幕看着脚下。在照明弹的光芒下，闪耀的沙粒就像液体般，止不住的流动。
“可恶……！”
基拉狰狞着咬牙，奋力让“强袭高达跳起来，启动推进器去追那些直升机，可是在地球的重力影响下，机体连继续飞行的推力都维持不了。”强袭高达“落在沙丘的顶峰，这下子更被沙粒滑落带着一股脑儿到丘底附近。想站起来，脚下的地实在很难施力，机身只能笨拙的活动，蹒跚更令基拉恨得咬着嘴唇。这时，通报敌机出现的警报响彻驾驶舱。
沙丘那头窜出一个黑影。
“——什么……？”
不是直升机。那是驱动履带疾走在沙丘之上的机体，当它跃起在半空中，剎那间又改变了外形，竟以四脚着地。
——是 MS ……？
它的外型与常见的人型二足步行式 MS 相去甚远，出人意料的形状和动作令基拉一时反应不过来。说时迟那时快，这种四脚的机体根本没把沙地当一回事儿，跳跃的动作有如野兽般敏捷，而且接二连三的向“强袭高达”逼近。它的速度惊人，就连基拉的动态视力都不足以掌握其数量。
“哇啊……！
其中一架扑上来踢了脚，仅仅如此便让站不稳的“强袭高达”倒地。兽型的机体紧接着用背部的飞弹炮瞄准。猛烈的爆炸袭向“强袭高达”。
“——基拉！”
看着“强袭高达”被爆炸的火焰包围，米丽雅莉亚不安的叫了起来。硝烟散去后，毫发无损的机体再次出现，她才松了一口气。
“那是……！”
看见陌生的机种，“大天使号”舰桥上的玛琉也睁大了眼睛。已确认机种的赛伊大声报告。
“敌机五！确认为 TMF/A…802 ，扎夫特军 MS ‘巴库’！”
“‘巴库’？”
蓝油色的机身，形状就像一只四足兽，背上有翼；模样有如神话中的格里风。不管翼上部装的是 400mm 口径十二连装飞弹炮击管，或 450mm 二连装磁道炮，都是专为地面作战而开发的机体，偏重力环境下的稳定性。尤其在沙漠地形里，它的四只脚可展现轻巧的转动跳跃力。更甚于能利用履带实现高速行的运动性，使它成为驻扎部队的主力兵器。
在地球上，相对于配合沙漠环境而改造的“巴库”，泛用型的“强袭高达”显然处于不利的立场。
就像此时，“强袭高达”不仅要吃力地稳住立足点，还要费神利用“炎神”进行瞄准；可是“巴库”只消轻轻一踢，“强袭高达”立刻滑倒，以履带趁隙接近的另一架敌机便会再度发射飞弹。
看着遭到敌机玩弄的“强袭高达”，娜塔尔一咬牙。
“发射‘巨槌’！”
听见她的命令，赛伊惊愕的转过头去。
“会打中‘强袭高达’的！”
负责报行的杰基也抗议道，但娜塔尔厉声回答。
“它有 PS 装甲！”
“可是！”
的确， PS 装甲能完全抵挡住飞弹等的实弹攻击，但那必须以一定量的电量供应为前提；越是承受攻击，电力消耗越多，更别提飞弹直击时的撞击力仍然非同小可，对驾驶员已是一大威胁。然而——“这是命令！那种打法怎么行！”
非得设法介入这场不利的战斗中，乘员们也都是这么想的。
“——收到！‘巨槌’发射！”
杰基一脸为难的按下发射钮。“大天使号”的后部飞弹发射管中射出对空飞弹。米丽雅莉亚大叫。
“基拉——快躲开！”
不管这一波飞弹是否发射，包围在“强袭高达”身边的“巴库”已在极短时间内脱离原位。只有被沙流裹住双脚而无法随意移动的“强袭高达”遭受母舰的弹击。
“哇啊——！”
虽然有 PS 装甲的保护，机体仍被飞弹炸了出去，剧烈的冲击直达驾驶舱。被安全带固定住的身体也在座位上重重摔了一下，头盔敲到前额。基拉甩甩头，盯着屏幕。
暂且退下的“巴库”继续以履带行进，或用四肢跳跃，自在的向“强袭高达”逼近。但在如此易滑的立足点地，就算要瞄准它们都很困难。从刚才那场炮击已经明白，他不能指望“大天使号”的援护。
被这些新的敌机玩弄于股掌之间，基拉又急又气的咬牙切齿。
“——可恶！”
“巴库”再次发射飞弹。基拉拼命的令机身站直，并让“强袭高达”高高跳起，紧接着从空中发射 350mm 炮击管。可是“巴库”三两下便跳离射线，还抓到“强袭高达”着地时的那一刻发动攻击。基拉只得再次让机体跃起，这回他发射“炎神”，但仍然没能打中“巴库”。而后就在着地的几乎同时，“强袭高达”又做了一次跳跃。
表面上看来，这一连串动作只像是抓不到要领的战法。
但在这段期间，基拉的手指正以常人所不能及的速度，飞快地敲打着键盘。
“——既然接地压会偏差，我配合你总行了吧！”
他低声忿忿的吐了一句，利用逃往空中的些许时间，修正“强袭高达”的运动程序。
闪过着地的那一刻射来的飞弹，基拉让机体再次跃起。
“——还不行？那再改负二十……！”
他的十指仓皇地在键盘上疾走。地面又要接近了。
“巴库”也为这种战法感到不耐，这回似乎想对着敌机的着地点直接攻击。就在“强袭高达”着地的同时，其中一架“巴库”扑了上去。可是，这一次“强袭高达”站得稳稳的。
基拉瞪着屏幕，使劲压下踏板和操纵杆。“强袭高达”身形一沉，轻松就闪过了扑来的敌机，趁势以单脚为支点，让敌机吃了一记回旋踢。四足的 MS 猛然飞出去，重重跌进沙地里。另一架“巴库”从后侧跳上来。“强袭高达”一反手用“炎神”的枪座撞倒它，然后一脚踩了上去；顺手将枪管柢在敌机身上，就这么按下了扳机。
爆炸的火光，将沙海照耀得通透。
屏幕映出的火光照在基拉的脸上，表情没有一丝迟疑。他环顾包围自己的敌机，眼神阴暗而冷澈。
“——我不会让你们毁了‘大天使号’的……”
“打倒一架了！”
屏息观望着 MS 战的“大天使号”舰桥，此时响起一片欢声。但达利达紧张的声音再次报告。
“西南方有热源接近！是舰炮！”
剎那间，舰桥上沸腾的空气就像被泼了一盆冷水似的。玛琉下令。
“离陆！紧急回避——！”
沙尘高高扬起，“大天使号”的庞然身驱缓缓地上浮。“豪猪阵”在舰前仅仅分毫之处击落飞弹。但仍有少数几发擦过舰身、在沙地上爆炸。爆炸波令上升中的舰体发生激烈的摇晃。在震动不已的舰桥上。娜塔尔叫道。
“从哪来的？”
“推、推测是西南方二十公里处！”
赛伊如此报告完，杰基紧接着宣布一项令人黯然的事实。
“本舰的攻击装备无法对应！”
由于雷达不能使用，他们连敌舰的存在都无法掌握，当然就更无法将飞弹诱导到该处。娜塔尔不甘的咬着唇。此时——“‘空中霸着’出动啰！”
穆的通讯传来，玛琉吃惊地抬起头。
“我去用雷射照射它，你们就瞄准它发射飞弹！”
由“空中霸王”先找到敌舰，用雷射光照上去，便可以藉由雷射波的反射来锁定敌方位置。
“现在才索敌怎么来得及！”
娜塔尔抗议道。
“只有一试了吧？”
穆的反论更强势。
“——在那之前别被打中啰！”
他只丢下这一句便切断了通讯。玛琉紧闭着嘴角，目送着白色的机影飞去。
赶工调整完毕的“空中霸王”，其实连弹药的装填都还没有完成。不过正如穆所说的，只有那么做才能避开这场直接的危机了。刚才多亏迎击系统与回避动作让他们幸运的躲过一劫，但就现况而言，他们完全无法防范这些来自二十公里以外的飞弹。
可是“空中霸王”的机影才刚从视野中消失，达利达的声音又在舰桥上响起。
“第二波接近！”
“回避！全体准备冲击！”
玛琉只能如此下令，眼睁睁的看着飞弹迅速逼近。杰基发出警告，声告十分紧张。
“直击——要来了！”
乘员们立刻做出冲击的因应姿势。
“‘大天使号’……”
基拉的视线捕捉到舰炮飞来的轨迹后不禁哀叫。若是全数命中，“大天使号”不可能没事的。
芙蕾和那名小女孩手牵着手，一起目送自己的那副景象，在基拉的脑中浮现。
——你为什么没有保护我呢……？
其中一个死了。而另一个——他彷佛听见心底深处有个声响，像是什么东西激荡开来。
基拉恶狠狠地紧盯着围在“强袭高达”身边的这些“巴库”，一面用肩部的火神炮牵制它们，同时踢倒一架由正面袭来的敌机。
飞弹仍在逼近“大天使号”。眼前又有一架“巴库”窜上来。
“啧……！”
基拉架起“炎神”。将意识如针尖般集中在最小限度的一点上，扣紧板机。热线立刻从炮口迸发，不仅贯穿了上前的那架“巴库”，还一路延伸出去，就像被吸住即将命中母舰的敌舰飞弹。
发自“炎神”的火束接二连三地击落舰炮，光芒散放在夜空中。
而在“强袭高达”的驾驶舱里，脸上杀气腾腾的基拉喃喃自语道。
“——我再也不让任何人死了……”
这次一定要守住。死守到底。守护最重要的人——他想起这双手刚才抱过的少女温暖肌肤的感觉。
——我再也不犹豫了，绝不让任何人受伤害。
为了这一点，基拉什么都愿意做。就算让自己的手沾满同胞的鲜血——甚至面对最亲爱的挚友，他也不在乎了。
只要能保护她——保护大家。
“巴库”再次展开攻击。基拉将枪口转向迫近眼前的敌机，可是——。
警告声突然响起。
基拉惊讶的倒抽一口气，瞥了能源表一眼。曾几何时，电池的残量竟已接近危险值。
“‘炎神’用太多次了？——可恶！”
敌机剩下三架。还有攻击直升机“快捷”。只靠这点能源根本不足以应战，但对方可不会乖乖让自己撤退。“巴库”背部的炮击已经冲了过来。基拉死命避开，但仍有几发命中，这又减损了 PS 装甲的能源；可是，要持继的躲开所有弹击，根本是不可能的——！
“——唔……！”
他可不能死在这种地方。因为那里——“大天使号”里，有他应该保护的人。若是失去了自己，那些人要怎么办——？
对着身陷困境的“强袭高达”，空中直升机也发射了飞弹。
“……！”
说不定 PS 系统已经失效；若是如此，那数发飞弹也会击破“强袭高达”的。基拉防护着自己，看着飞弹从天而降。
没想到，那些飞弹竟在击中“强袭高达”前就被来自地面的火炮击落了。基拉惊讶得睁开眼睛，正巧看见一架攻击直升机也应声坠落。
直升机燃烧着坠落了下来。在火光照耀下，数辆战斗吉普车从沙丘上一跃而出。车上的人们手持炮击管发射榴弹，勇猛地向包围了“强袭高达”的“巴库”挺进，其中一辆笔直的驶向“强袭高达”，驾驶座旁的金发人士对着机体射出一条纲索。
面对突如其来的外力介入，基拉还在不知所措，便听见一个少女的声音厉喝道。
“那边的 MS 驾驶员！不想死就听从我方指示！”
看来对方把那条钢索当做天线，藉此传送通讯。过了一会儿，对方传来的讯息切入眼前的主屏幕。那是附近地形的示意图。地图上方有一个闪烁的光点。
“那里有陷阱！把‘巴库’引过去！”
仍是刚才那名少女的指示。不等回复，语音便径自断讯了。基拉只能抓一点时间注视那辆吉普车。
不知对方是何许人物。甚至不知是不是友军。不过，肯定是与扎夫特敌对的人。
没别的法子了。基拉很快地打定主意，跟在那些穿捘在“巴库”间疾驶而去的吉普车之后。
三架“巴库”被突然的介入扰乱了阵形，但看见“强袭高达”跳跃而进，便也跟了上去。上钩了——若是刚才那名少女，应该会这么说吧。不过，被当成诱饵的基拉并不知道待会儿会发生什么事。能源计量表正渐渐向红色区域逼近。基拉用余光瞄着，一面与地图对照着周边地形。
“——是那里吗？”
最后一跃，“强袭高达”落在地图上的光点，随即焦急地回身。警告声不绝于耳， PS 系统终于完全失效。冷汗爬上基拉的背。眼见机不可失，“巴库一”拥而上。
“只有相信他们了……！”
基拉等敌机充分地接近、直到它们的爪子快要逼近时，才算准时机高高跃起。
几乎是同一时间，自己刚刚站的地方，也就是“巴库”此时着地的地面，立刻在一阵爆炸声中陷落。那底下似乎有几个旧矿坑，引爆废矿坑里残留的天然气后制造的地形炸弹，是个巧妙的陷阱。
夹杂着被炸碎的机体，四散的瓦砾如雨般落在“强袭高达”四周。基拉大口的喘着气，看着眼前沙地竖着一支“巴库”的前脚。
原是一副惨烈的景像，此刻的基拉却毫无反应；他既不振奋、也不忿恨的走过那具残骸旁——什么感觉也没有。
“撤退吧！”
巴尔特菲卢特如是说，副官马秦．达科斯塔达彷佛大梦初醒似的看着他。的确——就像做了一场恶梦。只不过那不是梦。
他们将指挥车停在一处可纵观战斗地点的沙丘后面，一直在观战。
“——这场战斗的目的已经达成。集合残存部队。”
巴尔特菲卢特说着，往指挥车走去。
原先的战斗目的——评估敌军战力，这点已是十二分达成；然而却伴随着莫大的牺牲，他们一晚就失去多达五架的“巴库”。对方只不过是一艘甫降地面、还没有足够情报与装备的战舰，再靠着仅有的一架 MS ——姑且不论最后介入旳外力——如此而已。就算是令人闻名丧胆的“沙漠之虎”，也从没有经历过这样的战斗。
“可是……那个驾驶员……”
就他由此观察的战斗来看，起初连站都站不稳，因沙地的滑力而只能笨拙不堪地活动的 MS ，在战斗中途却突然像换了机体似的，行动立刻敏捷起来。不会错的，那名驾驶员一面应付着五架“巴库”，一面在战斗时改写了 MS 的运动程序，让机体足以对应沙地。
姑且不论这点，光是他的炮击在仅仅一瞬间击落了所有的长程炮，那身手——“竟会是自然人的本事——？”
巴尔特菲卢特自言自语着，嘴角浮现一抹自嘲似