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“没问题。”费尔墨雷阁下快活地笑道，“你不用再记得那野鹿肉的味道了，马上它就会装在大盘子里摆在你的面前，全都是你的！——这位是阿森兰特来的瓦伦，来见见包伦顿·哈布莱，素有声望的武士和冒险家。”
哈布莱朝鹰钩鼻男人打量了一眼，一点也没有放慢自己的步伐，径直朝鹿肉盘子走去，一边满不在乎地嘟哝了一句，算是认识了对方。瓦伦朝他点点头，眼睛便转向另外一个来客，他站在桌子边，像是魔法形成的冰冷暗黑之柱。根本用不着费尔墨雷介绍，瓦伦也知道他毫无疑问是位法力强大的巫师，他的傲慢就是他力量的明证。那人冷冰冰的眼睛里带着嗤笑，扫视过瓦伦的脸，变然间变出了一点尊敬之色——又也许是恐惧也说不定？接着，新来的两人一齐转过脸去问候娜斯美尔夫人。
“这位是塞涩梅·阿露德阁下，又常被人唤做法王，”狮尾兽费尔墨雷介绍道。但他的声音，比刚才介绍武士的时候，似乎稍稍少了几分热情。是这样吗？瓦伦但愿自己是多心了。
大法师冷冰冰地朝瓦伦点点头，与其把这个动作当成初次见面的问候，倒不如说成一种勉为其难、下意识的动作。接着他做出一个有些夸张的手势，慢慢坐在桌边，卖弄地展示着手指佩戴的各种形状古怪，闪闪发光的宝石戒指。为了给人们留下更深刻的印象，好几枚戒指闪射出五颜六色的光华，并且放出热量。
当他低下头对着眼前的食物，瓦伦脑海里突然闪过一丝幻觉，觉得他的下巴跟饿狼一般贪婪（在斯塔恩村外的严寒冬季，到处都是那些恶得发疯的野狼群）。想到这些颇有点血淋淋的记忆，他几乎微微地笑起来，狼群只不过是因为单纯的饥饿而嚎叫，比起现在眼前的那人，既不更好，也不更坏。
瓦伦微微摇摇头，把视线转回面前的胡椒蜥蜴汤，和三头蟒馅饼。他捏起一张馅饼，放在鼻子前用力一吸，一股让人胃口大开的热气直冲脑门。瓦伦知道，阿露德定会朝他的方向投来一瞥，看看这位陌生的客人是否为他那力量的展示感到震惊。他还知道，那位法师现在已经坐回座位，故意拿起玻璃酒杯，遮掩着术士特有的那种被“私下羞辱”的愤怒。
而他只需从玻璃杯的反射中就能看到那些宝石隐藏的力量，是它们把无数术士折磨得茶饭不思，像孩童般闹气性急。从这一点上来说，两者都是一样的，他们都希望世界按照自己的意愿跳舞，要是它不干，就会自私自利地感到气恼。此刻，瓦伦变成了阿露德困扰和气恼的来源，他知道，术士很快就会向他发难了。
——但未免也来得太快了一点。
“你说你是来自阿森兰特的，先生——啊，瓦伦先生，我一直以为，像你这个年纪的人，很少有胆量承认自己是打那片穷乡僻壤来的呢。”术士咕哝着说。而武士哈布莱正准备朝一个足足有他肩膀那么宽的银色大盘子进攻。那盘子里满满盛着一只烤全熊，和三五只野飞禽，沉重的份量让盘子发出咯吱咯吱不堪重负的响声。他坐在椅子上就像个王者，压得椅子也唧唧咯咯，桌上的玻璃水杯亦发出晃荡的声音。而法师继续说道：“您最近定居在什么地方？又是什么风把您吹到这里来的？请恕我冒昧，我能否这样问您：您为什么行动如此神秘，来到这么富有的大宅之内？我们可敬的主人是不是该把家里的珠宝箱锁起来呢？哈哈。”
“在下周游各国，已经有几十年了。”瓦伦朗声回答，仿佛并未听出阿露德话里隐含的嘲讽，“我一直在寻找知识。原本希望在迷斯卓诺能找到教导和指引，可我从那里只学会了如何从魔鬼的爪下逃生。我东游游西荡荡，除了一个叫做‘达索菲黎亚’的名字，什么也没找到。”
“是这样吗？你是在寻找关于魔法的知识，然后……？”
哈布莱大啃大嚼，发出巨大的吞噬声。但伴随最后一个字眼，他从食物上抬起头，眯起一边眼睛，瞅着瓦伦，准备听他如何应答。
“知识和智慧就是我寻求的一切，”瓦伦说，武士一听，发出有点厌恶的嘟哝声，重新埋头大啃。“尤其关于‘达索菲黎亚’的信息。但在寻找的过程中，我自然也找到了些许魔法技艺，它的力量几乎迫使任何了解它的人，好好地坐到椅子上，把关于所有它的细节写下来。至于财富嘛……在下以为，人不能拿金币当饭吃。我一个人，只带上够自己用的就可以了，有什么必要带更多呢？”
“至少你得用点钱买匹马，” 哈布莱哼哼吱吱地说，越过半张桌子，拿过一只香草浸泡的野猪，“诸神在上——要走过这许多国家！要是我的话，我的脚掌都磨断了，只剩下脚踝！而且我恐怕也老死了！”
“告诉我，” 费尔墨雷阁下身体往前倾，靠近瓦伦道：“你看见的歌声之城是怎么样的？大多数人只来得及瞟那废墟一眼，就被魔怪扯碎了。”
“又或许您只是在某个树林逛荡了一番，所谓的迷斯卓诺全出自您的幻想？” 阿露德柔声细气地问，得意洋洋地拿起玻璃水瓶，掺满自己的杯子。
“魔怪当时也许正忙着追逐其他人，”鹰鼻男子告诉狮尾兽阁下，“我曾花了一整天，攀登上那些巨大的建筑废墟，但举目望去，唯一的活物只有一只小松鼠。我看见美丽的拱形大窗，曲线玲珑的阳台……这座城市，一定曾经非常辉煌盛大。但目前，城里已经没剩多少可供带走了。我并没有看到如同吟游诗人所唱的情形，‘桌子上摆满美酒和摊开的书，有人正在阅读，却被战乱打断’，真实情形并非如此。城市陷落之后，毫无疑问被人大规模洗劫过。当然，我还记得自己看到过一些魔符和笔记，但我不太明白它们所要表达的意义……”
“难道您没看见魔怪？” 阿露德嘲笑地说，同时却又明显地期待听到瓦伦的回复。鹰钩鼻子外乡人微微一笑。
“法师先生，它们仍然把守着城市。我猜，人们想要安全地走进废墟，不用再担心魔怪的骚扰，最多遇见一两只吸血夜鸮或是欧熊，这恐怕还需要很多年的时间。”
费尔墨雷阁下闻言摇起脑袋，“那城市曾经拥有那么强大的力量，”他轻声说，“但仍然陷落了。所有的辉煌不再，人民死伤离散……辉煌已去，再也不可能还原了。世间之事常如此。”
瓦伦点点头，“即使魔怪们被在一夜之间赶出城内，”他赞同道，“半月之内城市得以重建，如同当年那些智者一般的市民也即刻搬迁入内，噢，诸神，我们都无法找回那已经失落的美丽之城。进行法术试验的无限自由，共享力量的兴奋，驱使人们那样去做的动力，建立在个人智慧基础上、浮想出各种怪念头，都随着旧日的城市消失，而不再存在。你可以伪造一个城市，说那就是歌声之城，但它决不是当年的迷斯卓诺。”
狮尾兽阁下点头道，“我听说废墟之城的传说已经很久了，也曾经见过一个凶猛的魔怪——当然，并不是在那里，幸好诸神待我不薄，令我幸存。然而我依然很难相信，不管他们是多么自私，又不论他们曾经处于怎样的敌对状态，可它们都曾经是如此强有力的智慧生物，怎会堕落成那般决然的丑陋。”
“迷斯卓诺的陷落是必然的，” 包伦顿·哈布莱低沉地说，摊开厚重的大手，伸到桌上，仿佛拿了一颗骷髅头骨让众人检视，“他们太高估自己了，竟然敢挑战神性和神权……就像那些耐色瑞尔人。要不是神明看见他们如此篡权冒犯，果断地以血终结他们的迷梦，现在我们要信奉的神不知道要多几倍呢！更重要的是，那些人造的神明，法力低微，根本无法回应人类的祈愿！此罪不可免！唉，诸神，为什么所有的法师总是犯下同样的错呢？”
阿露德法师高高在上地冲他笑道，“也许那是因为他们在前往至一神途的路上，没有您的教导，随时帮他们纠正任何微小的偏差。”
战士的脸发起光来，“啊，你们听到了吗？”他问周围的人，“至一神途，啊，真神在上，是这么回事。”
法师的脸上很挂不住，嘴巴张得大大的——他被人嘲弄了，可看在神的面上，这个莽汉还挺当真呢。
“迄今为止，我们还没有走那样远，” 包伦顿·哈布莱继续狂热地说，手上拿着淌着汁水的野鸡，用力一挥，以示强调：“我们已经在十多个市镇上拥有势力，下一步需要占领一片领地，接着……”
“大家都一样。我也想要几座城池，” 塞涩梅·阿露德迅速地从先前的震惊里恢复，又开始嘲弄道，“你能给我一座到处都是高高城堡的小城吗？”
哈布莱瞟了他一眼，“太聪明的法师总是有一个老毛病，”他在桌子旁边大声吼叫起来，“他们总是对工作毫无认识。他们不懂得如何跟朋友们相处，不知道如何给马上鞍，不知道怎么穿好一双长筒靴，也不知道该怎么杀鸡做饭。天哪，他们甚至连喝酒、求爱、通奸这种人本能的事都干不好……可是他们却永远知道教育别人，这该怎么做，那该怎么做，该怎么种萝卜，又该怎么帮小鸡洗脖子！”
武士多毛粗壮的大手别有用心地使劲一挥，把阿露德吓得发起抖来。为了掩饰他内心的恐惧，他伸手去取一个隔他很远的水瓶。瓦伦把水瓶挪到了他手能够到的地方，但法师却压根没留心，甚至连“谢谢”也忘了说。
幸好主人打断了这尴尬的时刻，插嘴问道：“先生们，让我们先把至一神途和法师的天性这一类话题放到一边吧。请问各位，在广阔的费伦大陆上，您以为我们的前途是什么呢？假若神圣强大如迷斯卓诺也会化为废墟，那我们，在未来的岁月里，又会变成什么样呢？”
“费尔墨雷阁下，” 阿露德术士轻率地回答，“这个问题，不管是法师，还是其他职业的人，都曾长久不休地讨论过，但都无法达成一致意见。每一种提议，都有人反对和感到恐惧，却也不乏另外人的支持和赞赏。有人说，成立一个术士顾问团，管理国家……”
“哈！那将是何等混乱的景象，何其残暴的统治！哈！” 哈布莱嗤之以鼻道。
“……另一些人则认为与龙联盟，会带给大家光明的前景，每一片人类的领土，都由一条龙来掌控，再……”
“最后每个人都会变成龙的奴隶，再变成它们的晚餐！” 哈布莱对着面前空空如也的大盘子轻声说。
“……再辅之以人类和龙之间的友好协议，不得用相互的敌意对待彼此。”
“啊哈，等龙从天空俯冲下来，张开了大嘴寻找食物，而骑士就站在他面前，面对自己的厄运，徒劳无力地喊，‘我们之间有协议！你不能……！’只怕他话还没说完，龙已经把他嚼了个粉身碎骨，大摇大摆地飞走了！” 哈布莱辛辣地嘲笑道，“幸存的人们郑重地聚到一起，一致裁定龙破坏了共同协议，必须派人到龙穴去告诉老龙：它非法地，不正当地残害了一名骑士的生命。啊，奇怪的事情发生了——竟然没有人志愿报名去通知它！”
房间里突然变得很安静。强壮的武士下巴朝前伸出，眼睛像利剑一样射到术士身上，看他看敢不敢接茬。但塞涩梅·阿露德突然对面前的胡椒蜥蜴汤兴趣十足，头也不抬地一个劲猛喝。
瓦伦看着主人，突然意识到费尔墨雷持续而专注地盯着他，便开口道：“那么我来讲讲吧，主人，我相信另一座伟大的城市必定会再次出现，但那需要很久很久的时间。小国家将散布整个大陆，存活于无法无天的乱世之中，抵挡兽人和匪徒的进攻。尽管它们力量微弱，然后也比一无所有要强。吟游四方的歌者将长久地传唱迷斯卓诺的歌谣，虽然人们已经永远地失去了它。”
“年轻的瓦伦啊，这睿智的话，难道是写在歌声之城的废墟上吗？” 阿露德突然再次有了说话的勇气，轻松地说，但他异常小心地不去看哈布莱坐的方向，“或者，也许是什么神明托梦告诉你的？”
“这些天，法师的嘴巴里似乎总是跑出嘲笑讥讽和不屑，”瓦伦转头对着包伦顿·哈布莱，用自己惯用的语调评论道，“武士先生，您是否也留心到这一点了？”
武士咧嘴一笑，指桑骂槐地对瓦伦大声说：“当然，我早就注意到了。我想，那大概是因为他们头脑过于发达了吧。”他吐沫四溅，又接着往下说：“他们总是拼命忙着变得聪明，却从不领悟‘聪明反被聪明误’的道理。”
他的话一说完，便和瓦伦不约而同地掉转脑袋，使劲瞪着术士。塞涩梅·阿露德讥诮地张开嘴，想说些什么作为还击，但一瞬间他似乎突然忘记了想说的是什么，接着他又张了张嘴，想说点别的什么，最后，他拿起一杯酒，靠近嘴边气急败坏地喝了一大口。
当然，他呛住了，咳嗽起来了，喘不过气起气来了。战士伸出大铲子般的手掌，隔着法师背上的双刃剑，稳稳地替他拍了拍。等法师重新在座椅上坐稳，哈布莱问他：“你好些了吗？——当你走在你小小的‘小路’上，可得千万小心。”
随后到来了一阵令人感到恐慌的宁静。阿露德术士挣扎着喘气，娜斯美尔优雅而又飞快地用手掩住了嘴巴，而主人也斯卜理·费尔墨雷则镇定地说，“瓦伦先生，我想您所说的有些道理。这一带都是您所说的那种小型防卫式城镇，在未来可预料的年头里，事情会继续照神赐它们的方式慢慢发展。除非是阴影夫人半路出来搅局。”
“什么夫人？”
“一个可怕的女巫师，”武士插嘴道，抬起冷厉的眼睛，跟鹰钩鼻子男人对视。
也斯卜理点点头，“坦率的评价，但的确如此。阴影夫人是我们都害怕一个人，倘若可能，没有人愿意遇见她，也没人愿意服从她的命令。没有人知道她住在哪里，但她似乎统治着本地以东的地界，即使不是完全的控制，恐怕也不会差太多。她是出名的……残忍之人。”
也斯卜理看到术士似乎已恢复过来，便竭力用一些打趣话拖延着他的怒火。“塞涩梅阁下，在我们中间，您是法术的专家，请给我们讲讲你所知的关于阴影夫人的事情吧。”
费尔墨雷阁下的餐桌上再次遭遇了奇怪的冷场。高傲的塞涩梅·阿露德瞪着眼前的盘子，轻声说：“不，就此话题我无话可说。是的，无话可说。”
一片很长很长的沉默，没有人再说话。餐桌上，只有高高的蜡烛燃着火苗，欢快地在跳跃。
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十多支蜡烛忽明忽暗地在卧室后墙边燃烧着，阴影照在墙上，就像是一条饥饿的龙张大了嘴巴。
房间很小，但天花板极高。墙上挂着许多陈旧但不失豪华的挂毯，伊尔明斯特确信那后面一定藏着不少秘密的通道和洞口。他走到窗户边，拉下窗帘，走到最靠近灯火的床边。如他所愿，房间里安安静静，微笑从他嘴角边逃逸而出。
“我既是瓦伦，又不是瓦伦，”他对着跳动的火焰轻声说，“女神啊，女神，万事万物神秘的源泉，世间最美丽的女子，火焰的掌管者，请听您仆人的祷告。”他伸出两根手指穿过火苗，橙色的火光突然变成深邃颤动的蓝色。他满意地靠过身去，看上去几乎是要把那火焰吞进嘴里。
他的声音越发低了，“请听我说，蜜斯特拉，倘有必要，请您从神界赐福，照顾我，看管我。撒满拉斯特拉·乌拉拉阿帕乌尔·杜意依欧斯。”
所有的蜡烛突然变得黯淡，火苗变细，发叉，紧接着又同时跳动起来，获得了新生的活力，就像是太阳射出的光芒。明亮而又温暖的火光顿时充满整间房屋，让它显得比先前更亮堂了。
温暖的火光照着他的脸膛，伊尔明斯特�