骡说道：“我昨天收到了你最后的报告。我不得不说这报告有点令人沮丧，普利切尔。”
将军皱紧了眉头：“是的，我想是这样。但是我无法得出其他结论。根本就没有什么第二基地，阁下。”
象往常一样，骡默然沉思片刻，然后缓缓地摇了摇头：“依卜林·弥斯说有第二基地。
别忘了，依卜林·弥斯说有第二基地。”
依卜林·弥斯说有第二基地——这早就不是什么新闻。所以普利切尔直截了当地说：“弥斯也许是基地最了不起的心灵历史学家，但是他和哈利 ？瑟顿相比就太不值一提了。当他研究瑟顿的工作时，正好处在您的精神控制之下，因此受到了人为的刺激。你可能把他引导得太远了。他可能弄错了。阁下，他肯定弄错了。”
骡叹了口气，伸直细细的脖子，向前探出他那滑稽的脸。“如果他能多活一分钟就好了。话就在他的嘴边上，他就要告诉我第二基地在哪里了。我告诉你，他知道在哪。我本来不用退缩的。我本来不用等了又等的。这么多时间都浪费了。五年过去了，我一无所获。”
普利切尔不可能挑剔责难他的统治者的不切实际的愿望，因为他受到控制的心理结构不允许他产生这样的想法。相反，他自己困惑起来，模模糊糊地感到有些不安。他说道：“但是我们能提出什么其他可能的解释呢，阁下？我已经出航五次了。是您亲自策划的路线。我把所有的地方都翻了个遍，连一颗小行星也没有放过。三百年前，据说前帝国的哈利 ？瑟顿建立了两个基地，以这两个基地为核心将会产生一个新的帝国，取代正在衰亡的老帝国。在瑟顿死后一百年， 在帝国的边缘地带；人们知道了我们所熟悉的第一基地。在瑟顿死后一百五十年，第一基地与老帝国打了最后一仗，名声遍及整个银河系。现在瑟顿都死了三百年了，这个神秘的第二基地会在哪儿呢？银河系的每个角落都对它一无所知。”
“依卜林·弥斯说它把自己隐藏起来了，只有隐藏的东西才能把自己的弱点变成力量。”
“隐藏得这么深是不可能的。这只能说明它根本不存在。”
骡仰起头，睁着大大的眼睛，目光锐利而机警。“不。它确实存在。”他狠狠地比划着干瘦的手指。“我们的策略将做点小小的改变。”
普利切尔皱起眉头。“您打算亲自去吗？我想最好别这样。”
“不，当然不。你要再出航一次，最后一次。不过和另一个人共同指挥。”
一阵沉默，普利切尔的声音有点生硬：“是谁，阁下？”
“卡尔干本地的一个年轻人。贝尔 ？ 卡尼思。”
“我从没听说过他，阁下。”
“是的，我想你没有。不过他头脑灵活，很有野心。而且，他没有被强制皈依。”
普利切尔长长的下颚颤抖了几秒钟。“我不认为这是什么优点。”
“还是算一个优点。普利切尔，你足智多谋，经验丰富。你把我交待的事办得很好。可是你被强制皈依了。你做事的动机很简单，就是对我的忠诚。这种忠诚是强迫的，你别无选择。不过，当你失去了你原有的行为动机时，你也失去了某种东西——某种微妙的本能冲动。
而这是我不能替你恢复的。”
“我不觉得，阁下。”普利切尔闷闷地说道。“我很清楚地记得我当年与您为敌时是什么样子。我不觉得自己的能力降低了。”
“当然不会觉得。”骡咧开嘴微笑起来。“你对这件事的判断不可能是真实的。这个卡尼思现在出于自己的目的而野心勃勃。他完全值得信任，不是因为对我忠诚，而是为了他自己。他知道他是靠着我发迹的，因此他愿意做任何事来加强我的力量，这样他才能飞黄腾达。
如果他和你一起去，那么他就为这次搜索加上了新的动力——他为了自己的利益而产生的动力。”
“那么，”普利切尔仍然固执地说道：“如果您觉得取消强制皈依可以提高我的能力，为什么不取消它呢？您现在总不会还对我有所怀疑吧？。”
“我决不会取消对你的强制皈依，普利切尔。只要你在可触及我的范围内，或者在你激光枪的射程内，你都会被“强制皈依”牢牢地控制着。如果我现在把它解除，转眼之间我就会被你打死。”
将军有些激动：“您竟然这么想，我很难过。”
“我不是故意让你难过，不过你不可能明白：要是让你的本性自由作主的话，你会有什么感受。人类的心灵憎恨受到控制，所以只要一个人不愿意，普通的人类催眠师都不能强迫他进入催眠状态。我能控制人的心灵，那是因为我不是催眠师。相信我，普里切尔。你无法表达你的憎恨，甚至你不知道有这种憎恨，但它确实存在。我不想面对它。”
普里切尔低下了头，一种无能的感觉袭上心头，他觉得自己的内心苍白憔悴。他费劲地说道：“但是您怎么能相信这个人呢？我是说，象相信我一样完全相信他？”
“是啊，我想我不能完全地相信他。这就是为什么你必须和他一起去。你看，普里切尔，”骡深深地坐在巨大的扶手椅中，在沙发靠背的衬托下象一根细细的活动的牙签。“如果他碰巧发现了第二基地，如果他觉得和他们合作比和我合作更有好处——你明白了吗？”
一种深深的满足出现在普里切尔眼中。“这样安排就好多了，阁下。”
“确实如此。但是记住，尽可能让他自由行动。”
“当然。”
“还有……唔……普里切尔。这个年轻人英俊、讨人喜欢，而且很有魅力。不要让他愚弄了你。他是个危险而捉摸不定的家伙。你如果要阻止他做什么事，要先想好怎么对付他。就这样吧。”
屋里又是骡独自一人。他熄灭了灯光，让面前的墙壁又变得透明。现在天空变成了紫色，城市变成了远处地平线上的一片灯光。
这一切是为了什么呢？如果他真的成了所有星球的主人，那又怎么样呢？难道普里切尔会不那么高大、自信、强壮？贝尔？卡尼思会不那么英俊？难道他自己会变成另外一个人？
他诅咒自己产生的疑惑。他到底在追求什么呢？
头顶的警示灯闪烁起来，发着冷冷的光。他能感到那个进入官邸的人已经走到了什么地方。他有点不情愿地感受着那人的情感潮水般地轻轻冲击着他的脑神经。
他很容易地认出了那人的身份。那是卡尼思。骡感觉到这是一颗未经驯服的强有力的心灵，充满着原有的多样性，未被触及，未被塑造，完全来自于宇宙那奇妙莫测的造化。意识的潮水在翻滚、涌动。表面上有一点谨慎，这薄薄的一层让人易于接近；而在深处的漩涡中则隐藏着玩世不恭和粗俗。更深层则流动着自私自爱的激流，偶尔在几处冒出残忍的幽默感。最深处则是静静的、野心勃勃的深渊。
骡感到自己能够触及并挡住那意识的水流，从最深处改变它的方向。让一处水流干涸，让新的一处开始流动。但是那又有什么用呢？就算他能让卡尼思低下他不驯的头，对自己产生最深沉的崇敬，可难道这也能改变自己古怪的长相？自己还不是仍旧要躲避白昼而喜欢夜晚，还不是仍旧在一个无比庞大的帝国中离群索居？
他身后的门打开了，他转过身去。透明的墙壁慢慢地变成不透明的。黑暗褪去，明亮的白色原子能灯光照着室内。
贝尔？卡尼思轻轻地坐下，说道：“承蒙召见，十分荣幸。不过这并不太出乎我的意料，阁下。”
骡用四个手指揉按着他的肉喙，显得有一点点不高兴，他问道：“为什么呢，年轻人？”
“我想是一种直觉。当然我得承认，我听到了一些传言。”
“传言？现在传言实在太多，你指的是什么传言？”
“据说您又在计划在银河系发起新的攻击。如果这是真的，我希望我能为此效劳。”
“那么你认为第二基地是确有其事了？”
“为什么不呢？正因为有第二基地，事情才变得有趣多了。”
“你也觉得这件事很有趣？”
“当然。这件事越神秘就越有趣。如果要做点猜测和推理，你找不出比这更合适的话题了。最近，报纸的号外除了这事就不谈别的。当然，这事可能也很重要。《宇宙报》的一个专栏作家写了一篇古怪的文章，说第二基地有以纯粹意识状态存在的生物，它们的精神力量十分发达，其能量足以对抗任何已知的物理科学。可以摧毁好几光年以外的宇宙飞船，可以让行星偏离轨道……”
“是的，很有趣。不过你自己对此有什么想法？你也相信这种意识力量？”
“我的老天，不！您认为象这样的生物会只是呆在他们自己的星球上？不，阁下。我认为第二基地之所以深藏不露，是因为它没有我们想的那样强大。”
“这些事情我自己也能很容易地解释。我想让你率领一次远征，去找到第二基地。你意下如何？”
卡尼斯没料到事情来得如此突然，有些发呆。他舌头打结，一时说不出话来。
骡干巴巴地说道：“怎么样？”
卡尼思扬了扬眉：“没问题。但是我去哪儿？您得到什么消息了吗？”
“普利切尔将军会和你一起去……。”
“那么并不是我领导这次行动？”
“等我说完你再自己想吧。听着，你不是基地的人。你是卡尔干本地人，是吧？是。好的。那么你对瑟顿计划可能并不很清楚。当第一银河帝国衰落之时，哈利 ？ 瑟顿和一群心灵历史学家用数学方法分析了历史的未来趋势。这种方法在当今这衰落的时代已无人知晓。瑟顿等人在银河系的两端建立了两个基地，随着经济和社会力量的缓慢发展，以这两个基地为核心将产生第二帝国。哈利 ？瑟顿计划用一千年的时间来完成这一过程——如果没有这两个基地的话，这一过程将会需要三万年。但是瑟顿不可能想到我。我是个人类的变异。心灵历史学只能处理人类群体的普通行为，而我是心灵历史学无法预测的。你明白了吗？”
“非常明白，阁下。不过为什么这会涉及到我？”
“你等会儿就会明白了。我现在打算统一银河系，这样三百年就能完成瑟顿要用一千年去完成的目标。在我的统治下，一个基地——由科学家们组成的那个基地——仍然在发展。联盟为他们提供了繁荣和秩序，而他们所拥有的原子武器可以应付银河系中的任何东西。也许只是不能应付第二基地。所以我必须知道更多有关第二基地的事情。普利切尔将军坚信它根本不存在。而我认为刚好相反。”
卡尼思小心地问道：“您怎么知道呢，阁下？”
骡的声音一下子变得十分恼怒：“因为受我控制的人的意识受到了干扰。微妙的干扰！不过，还没有微妙到我注意不到的程度。而且这种干扰在增加，我所器重的人在重要的时刻受到这种干扰的打击。这些年来，我出于谨慎而不敢有所作为。就是因为这个！现在你知道了吧。
“你的重要性正在于此。普利切尔将军是我最得力的人，而他现在对我来说并不安全。
当然，他不知道这一点。而你没有被强制皈依，因此也不会被马上认出是骡的人。与我的那些人相比，你能更久地欺骗第二基地，也许会足够地久。你明白了吗？”
“唔——唔。是的。不过请原谅，阁下。我想问您，您的这些人是怎么受到干扰的？这样万一有什么情况发生，我就能看出普利切尔将军身上的变化。他们的强制皈依被解除了吗？
他们变得不忠诚了吗？”
“不。我跟你说过，这干扰很微妙。它比不忠诚更令人不安，因为它很难看出来，有时候我在采取行动之前不得不等待，不敢确定某个关键的人物只是偶然失常，还是确实发生了改变。他们的忠诚依然没有变化，但是主动性和创造性则丧失殆尽。表面上看，留给我的还是一个完全正常的人，但实际上已经彻底没用了。去年的一年里，六个人都这样了。我最好的六个人。”骡一边的嘴角抿紧起来。“这六个人现在负责训练任务，而我最大的希望就是不要发生紧急事件，因为他们根本无法处理什么紧急事件。”
“也许，阁下……也许这不是第二基地干的。也许是另一个象您这样的人，另一个人类的变异？”
“这个策略执行得非常谨慎，范围也很广。如果只是一个人，他的行动会急躁得多，不可能象这样。这只可能是一个星球，一个世界，而我要让你来对付它。”
卡尼思眼睛发亮，他说道：“我很高兴有这样的机会。”
不过骡感觉到了卡尼思突然产生的情感冲动。他说道：“是的，你自然会想到：你对我有特别的效劳，因此应享受特别的回报。也许甚至会成为我的继任者。确实如此。但是你知道，我也有特别的惩罚。我操纵情感的技巧并不只限于让人们产生忠诚。”
骡薄薄的嘴唇上浮出一丝狰狞的微笑，卡尼思惊恐万状地从椅子上跳了起来。
就在那一瞬间，只是一瞬间，闪电般的一瞬间，卡尼思感到一阵心灵的剧痛向自己覆压过来，同时也伴随着难以忍受的肉体的剧痛。这剧痛让卡尼思的意识变得漆黑一片，漆黑得无法忍受。剧痛随之又消失了，卡尼思的意识中只留下强烈的愤怒。
骡说道：“愤怒并没有什么好处……好，你现在正在掩饰你的愤怒，对吗？不过，这都瞒不过我。所以，要记住——我可以让刚才的那种感觉更加强烈，而且延续不断。我曾用心灵控制的办法杀过人——没有比这更残酷的死法了。”
骡又沉默了片刻，说道：“就这样吧。”
屋里又是骡独自一人。他熄灭了灯光，让面前的墙壁又变得透明。天空已黑了下来，银河系的轮廓升起在天际，在宇宙那天鹅绒般的背景上撒下繁星点点。
所有那些朦胧的星云都是一群星星，它们是如此之多，彼此之间似乎挤得一点空隙都没有，看上去象是光点组成的云彩。
所有这些都会是他的——
现在只需安排这最后一件事，然后他就可以安睡了。
整理：Lionk