“我理解。与基地有联系吗？”
“没有。”
“这可不大妙。他们本应解释清物资空投的情况。是我们应该有的，我们就应该拥有。好吧，把我一块儿从‘地雷场’带过去。能量够用吧？”
阿杰姆默默地抓住了谢利木的脊背……
四、绿洲里的匪帮
直到第二天，阿杰姆和谢利木才降落到安全地带。首先，他们受到了墓塔附近“地雷场”的阻挠。战胜“地雷场”纯粹是靠直觉和谢利木的经验（抗重力装置的能源已经不够把两人带到安全的地带），所以他们不得不等到第二天早晨。
后来他们又碰到了一连串峡谷，如果能使用抗重力设备，那是很容易克服的。但是，他们的抗重力没备已经用不成了。所以他们只能靠攀登，爬上爬下。幸好，两人都掌握攀登的技术。
谢利木所说的村庄位于沙漠边缘的一个绿洲上。地球观察者称它为“蛇村”。但它并非因蛇而得名，尽管那里也有像蛇一样的动物生长，但它是因形状而得名的：沙漠弯弯曲曲，三道拐，一面被平顶山堵住，另一面则是沼泽。从高处看真的像一条蛇。
阿杰姆宇航服的能源彻底耗尽了，机器停止运转，只有智能计算机还出点声支持主人——蓄电池里仅剩的那一点点能量支持着它。
极地整个广阔的上空部覆盖着云层，但不太浓密。有时还会出现长长的缝隙，犹如开了一道天窗。天上出现太阳是不常见的，但是，赤道上的气温却保持在摄氏３０度的水平上。那已经停止给主人提供舒适温度和湿度的宇航服严实地裹着主人，穿着这样的宇航服在沙漠跋涉是相当累的。
在这种什么都缺乏的条件下，习惯了艰苦跋涉、适应最低生存条件的谢利木走起来又快又轻松，还及时观察地貌，在这片有着一望无际的新月形波纹的沙丘里辩认方向。
阿杰姆对长时间负重跋涉虽然有准备，但毕竟他还没有忍受过如此长时间的痛苦煎熬，为了面子，他咬紧牙关，走得就像伙伴那样“轻松自如”。
趁跋涉的这段时间，谢利木把自己在这星球上进行的全部侦察袭击故事讲给了阿杰姆听。阿杰姆越来越了解他的同伴了。只有一个非常重要而又迫切的问题没有得到谢利木的确切回答：在非人类智慧生物的飞船里是否真的留下了一名“活的”暂时停止工作的妖魔机器人，一名似乎可以迫使其服从人类意志的机器人？
“我觉得不一定。”谢利木一边结束自己的讲述，一边用手搭个凉棚望着地平线上那凸起的奇形怪状的山峰，“如果我们的父辈和祖辈在一百年前不能够开动‘妖魔’，使它完成他们的意愿，那么现在其他人也是无能为力的。”
“既然地球人无论如何都控制不了机器人，那为什么还要派我们来消灭控制它们的皇冠呢？”
“是为了排除一切意外。”谢利木平静地回答，“我相信，非人类智慧生物的造物必然只应服从非人类智慧生物，这是因为它们与人在世界观和精神范畴方面存在着客观的差异。但是，最好还是采取保险措施，免得日后又去应付世界性的灾难。我们在银河系飞行已经有四百年的历史了，曾经碰到过三个非人类智慧生物的文明、两个与我们石器石代相当的类人智慧生物文明；在２０颗行星上还发现过一些灯塔、一些外星侦探使用过的颜料，但还没有任何一个文明向地球派遣使团来进行谈判。为什么？你是怎么看的？”
阿杰姆喘了一口气。揩了揩脸上的汗，突然想起过去听到过的一位古代哲学家的名言：
“地球外存在智慧生物的最可靠的证据，就是在整个宇宙还没有谁试图与我们建立联系。”
谢利木微笑了一下。他把脸上的污泥和烟黑擦干净了，这样，尽管他胡须很长，看起来也就不像歹徒了。这位特工看上去比阿杰姆大２５岁，但这可能只是感觉而已。
“说得真玄，但却又可信。迄今为止，尽管我们掌握了超级技术和社会的一切财富，我们还是野蛮人、暴徒和食人的野人。有如下几点可以证实：尚未根除的犯罪现象、占有的贪欲、不惜任何代价——甚至是牺牲世界的代价——以达目的的强烈追求。你顺便注意一下左边的那个目标。”
阿杰姆把目光移到地平线上那弯曲的胡桃色岬角上，那岬角的末端就像分成两叉的猛犸的獠牙，而不像山峰。
“我觉得，沙漠那里好像埋着一头大象，或是猛犸。”
“那不是象，也不是猛犸，而是一座人工建筑——非人类智慧生物的灯塔。这塔在传播着关于禁止登陆的强硬警告。我们可以走近点去看看，不过我们的路要朝南偏一点。但绕道不多，大约3公里。”
“我愿意。”阿杰姆平静地说，一边咬紧牙关。同伴关于增加3公里路的建议对他来说，完全不是什么值得高兴的事，但是他又不能拒绝，
在带有尖棱、密实的新月形沙丘上走了一个小时，他们来到了“猛犸獠牙”跟前，开始欣赏这座非人类智慧生物的灯塔。
塔的一面明显留有工艺技术加工的痕迹；另一面则像一种从沙里凸出来的自然天成的生物。基部，“獠牙”的直径有１００来米，高达５００米，由于云雾的笼罩，塔顶的细部很难看清。塔身呈浅棕色，带有无数胡祧色夹杂淡白色的突起。突起环绕着“獠牙”，螺旋上升，直达塔顶。那塔顶就像地球上的双尾虫的尾巴一样分成两叉。此外，这建筑物整个疙疙瘩瘩的塔身柱体还布满大型的孢子，仿佛是被本蠹虫啃过似的。墓塔底部看得到闪闪发光的金属环箍。这种环箍紧紧地箍住塔柱，每隔１００多米有一个，一直到分叉的塔顶。
“印象如何？”谢利木感兴趣地问，“这犄角好吗？”
“真了不起！”阿杰姆轻声回答，“究竟是什么生物建的这塔？他们是多高大的巨人？”
“哎，巨型建筑并非一定要巨人才建得起来。就宇宙的尺度而言，我们也只不过是一些小虫，可是你瞧，我们在银河系已经建造了些什么：从直径上千米的能量站到上千公里长的能量带，还有望远镜。据我所知，超级鸟是昆虫和鸟的杂交种，可对Ｘ种族我几乎一无所知。有一种假说认为，它们是智慧蠕虫。”
阿杰姆怀疑地哼了哼，但是没有反驳。
非人类智慧生物的灯塔在他们上方，像一座阴森可怕的“活塔”，连续不断地向太空发射含有警告意味的“唧——嘘——”呼声已经有１００万年了。墓塔建造者昔日力量的见证实在令人惊讶。
“我曾试图钻到里面去。”谢利木以平常的语调说，“量一量那些入口的尺寸那还可以，要再进去２０来米，即使戴上面罩也办不到。”
“为什么？”
“心理压力会变得使你忍受不了。你好像开始看到一些恐怖景象，你虽然明白这不过是最强烈的劝阻而已，但你却会抬起武器，然而你什么都干不了……总之，我只有逃离。”
“里边有放射线吗？”
“有一种自旋矢量波，这种波是我们的字航服抵挡不了的，好了，我们离开这里吧。我有一种不祥的预感。”
谢利木大步离开了“猛犸獠牙”，下到新月牙形沙丘之间的凹地里。阿杰姆不由自主地往四周看了看，任何可疑的东西都没有，这才加油赶上谢利木。
“如果佐里匪帮发现了我们……”
“匪徒们对沙漠是不感必趣的，因为这里没什么生活资源，而绿洲就是另一回事了，在那里可以找得到水、食物和本地姑娘。”
阿杰姆疑惑不解地看了看同伴。
“他们……和本地姑娘？……”
“当地的姑娘很漂亮。”谢利木窃笑了一下，“你自己会看到的。实际上她们与地球人没有区别。她们的眼睛、嘴唇、胸部等等，一切正常。不过耳朵更像猫的，这反倒更具吸引力。”
“她们具有另一种性感吧？”
“这会使什么追求者不安呢？”
“难道这有可能？”阿杰姆惊奇地说着，就从新月形沙丘顶端往下滑去。
“在我们银河系，什么都有可能。”谢利木哲人似的答道，“历史会重演。在一切时代，当地的居民都受到游牧人匪徒、恐怖分子和征服者的侵袭。自从我们征服了地球、太阳系，并扩张到整个银河系以来，发生过什么变化了吗，什么也没有。”
谢利木突然放慢了脚步，嗅了嗅空气，把手举到额前，用手掌遮住太阳。
“等等……你什么也没有感觉到吗？”
阿杰姆呼叫了“大臣”：“周围情况怎么样？”
“有烟味儿。”“大臣”答。
“到绿洲还有两公里路，你要多留神一些。但愿我们没有来晚……”
谢利木很快转身顺新月形沙丘的脊梁朝着一座更高的沙丘望去，再次仔细观察地平线上的某种动向，但绿洲藏在那些沙丘后面的凹地里，根本看不到。
登陆者踏着沙子奔跑，虽然速度增加不是很多，但是经过半个小时，他们就接近了绿洲边缘，又经过了最后１００米的艰难跋涉，他们终于把头伸到了最后一座沙丘的上方。
绿洲不大，是一个较浅的山谷。中间有一个小水潭。山谷从东到西绵延3公里，最宽的地方不超过８０米。一串岩石把它四周和沙丘隔开。岩石过了，是灌木丛，有点像地球上已变成珍稀林的梭梭①，或许更像秋天里的桦树丛。在任何时候，它们的树干都呈白色，并夹杂着黑色的斑点，叶子是金黄色的，似乎这里永远是秋天。但是阿杰姆知道，黄色是极地自然的基本色，而在这星球上的秋天却把植物染成深红或浅褐的色调。
【① 灌木或小乔木叶子呈鳞片状，花小，穗状花序。果实球形，耐旱，生长在沙漠地区，能固定流沙，是沙漠造林的重要林种之一。】
当地人的村庄坐落在绿洲中央的一个小湖周围。湖的直径不超过２０米。也许，这是一口井，就像阿可杰姆着陆时掉进去的那个深水潭一样。
登陆者数了数，一共有十一间金字塔式的屋子。这些屋子就像地球近东地区１２到２０世纪的黏土建筑物，同时又像俄罗斯北方居民所住的圆锥形棚屋。其中两间还在冒烟，有三四间已经彻底被毁。最大的那间有狭窄的窗子，样子像枪炮射击口的屋子旁边，有一些身着色彩各异、式样不一的服装的人在奔忙。他们跑向金字塔形建筑，把一种东西泼洒在墙上，马上就跑开了。
“他们在干什么？”阿杰姆悄悄问。
“他们要烧毁那幢古老的屋子，”谢利木咬牙切齿地说，“从长衫和缠头判断，这是一些图阿列格人，但是，他们中间也有几个是我们的同胞……你有望远镜吗？”
“遗憾，我的面罩已不管用了。”阿杰姆内疚地回答。
“那么你集中注意力，看看上方。看到什么了吗？”
“一个穿波纹连衫服的人……不，是两个……”
“完全正确。那是从地球来的猎宝人。通常他们会利用当地人做向导和脚夫。最好不要跟他们纠缠。我们走吧。”
“可你知道；他们在烧毁村子，在杀人呀！”
“你救不了所有人。”谢利木说着，开始往后爬。
“我决不能就这么走掉！”阿杰姆断然声称，“应当尽一切努力去救那些仍活着的人。”
“别犯傻，兀鹫，我们有更重要的任务。”
“少了我，您可以继续走您的。”阿杰姆从夹套里取出了格柳克，“或者您在这里等我一会儿，我很快就回来。”
他从沙丘上爬下去，像蜥蝎一样窜入极地的梭梭树丛里。
谢利木暗暗怒骂了一句，便跟上去，在“桦树”林的空地旁追上了他。
“等等，急性子，应当周密地考虑一下行动汁划。我不鼓励那种会导致不可预计的后果的人道主义，但是，我会助你一臂之力。我从左边去，你从右边去，我们从两边夹击村子。但是当你走出阵地的时候，可要把人道主义彻底忘掉，要准确地揍。敌人对我们可不会发善心。”
谢利木站起身来，稍稍弯着身子，向右沿着树林跑去，不一会儿便消失在树林之后。阿杰姆则向另一个方向奔去，他早已忘了疲劳和干渴，全身心地进入了战斗状态，已不再奢望现代地球人最普通的、以智力自动化技术为支柱的舒适了。平时，教官们教过他们在缺少自动化技术的条件下，怎样只靠自己的身体和智慧去完成任务。这种教育和训练没有白费。
匪帮在村子边缘没有设防，匪徒们深信他们是逍遥法外的。
阿杰姆从被毁的建筑旁闪过。他像影子似的穿过整齐、种满某种谷禾的田地，从一道矮墙向村子中心的场地望去。匪徒们正在那里狂喜地庆祝胜利。
他扪大约十五个人，个个黑面孔、长头发、大胡子。其中三个是穿着“变色龙”的地球人。工作服的自动设备早已停止工作，因此就具有一种不稳定的褐色光彩，还有一种比较淡的花纹和斑点，地球人匪徒和同阿列格人群保持着一定距离，他们并不阻止图阿列格人残杀村民、烧毁他们的房屋。
这座金字塔建筑属于村里的老式房屋。它仍然挺立着，没有燃烧起来，而且还有人从屋里用步枪或火枪冷不防地向外胡乱射几发子弹，图阿列格人忍不住了，就用一种可怕的卡宾枪开始对屋子射击。看来，这是一种当地产品，是从这星球上存在发达的文明、工厂还存在的时候保留下来的一种武器。
从卡宾枪射出的一排排子弹打穿了建筑的墙壁，每个弹孔有拳头那么大，把整个墙壁变成了栅栏，但是地球人匪徒却哈哈人笑起来，一边还开着玩笑。其中一个把图阿列格人推开，举起一枝光子火箭简，手往前一伸，射出了一枚火箭。一道青白色的闪光从火箭筒口喷射出来，金字塔塔顶立即消失在刺眼的蓝色火光之中。
阿杰姆不再犹豫了。
“喂，地球人！”他向那些穿“变色龙”的人喊着，手里端着格柳克和尼姆士（尖端武器，一种分子耦合器）从墙后走到场地上来，“也许，我们可以谈判？你们停止敌对行动。走开，我们就不动你们。”
在一瞬间，所有在场上演悲剧的人都惊呆了。他们像看到幽灵似的打量着阿杰姆。然后有一个地球人压低嗓音说：
“这是联邦政府的人……我们逃吧！”
然而射击马上就开始了。头脑清醒过来的图阿列格人用卡宾枪向阿杰姆开火，地球人匪徒分散开来，开始用光子火箭向各个方向放射，把整个场地变成了一个大火坑。
阿杰姆根本就没指望对方会有别的反应，他立即还了两次准确无误的射击，然后立即潜入早先就看好的墙后的那个坑里，光子火箭的火红弹迹从他身旁掠过。紧接着，谢利木也加入了战斗。才几秒钟的时间，匪徒就被消灭了一半。活着的匪徒见势不妙，便灰溜溜地夹着尾巴离开了战场。寂静随之降临。
“喂，兀鹫，还活着吗？”一分钟后，谢利木扯开嗓子大声喊道。
“我在这里。”阿杰姆回应着，从坑里爬出来，走到空无一人、坑坑洼洼的村中心场地上。那里躺着八具一动不动的尸体。
谢利木端着格柳克隐蔽在一棵样子像猴面包树的粗大枯树干后面，伸出头来察看了一番，然后走到那几个身着特制服的死者跟前——三个地球人在对射中全都被打死了——取下了他们的光子火箭，转身面对心情忧郁的阿杰姆：“下一次，当你想干蠢事的时候，请先通告一声。对待