石上，石头吱吱作响。冲起一层气雾，如同切刈乳油一佯。由于没有大气层，气雾久久不散，都集中于原处。
总指挥和总工程师在上部舱室领导这次作业，下部舱室整个机组则在紧张工作。
“温度四十，进尺正常。凹壁温度正常。没发生岩石滚动。”值班技师以嘶哑的声音报告。
“停机！最后几米由‘阿尔克丹’机器人去完成。”
“阿尔克丹”机器人没有等温度降下去，就进入了隧道。这种机器人是耐热的。作业正常进行，总指挥甚至认为过于顺利了。他不喜欢作业进行得顺顺当当，没有阻碍。那样，全部问题会在结尾时才一下子暴露出来。
一切按计划进行。经过半个小时，隧道通到圆顶跟前。
把事先准备好的程序模块放进机器人的金属内脏。程序是一年前在地球上设计好的，那时，人类相信存在着智能生物兄弟，还没有遭受太多的失意和挫折。这百年间，时光流逝，信念动摇了。谁也没有预见到，百年之后这种程序仍会被应用。连续发射信息四十分钟，渺无回音。
“让阿尔克丹机器人打开映射机，向他们重播坦克爆炸记述底片。”
映射器淡蓝色的光束，跳动着达到墙面，无力地消失在圆顶墙壁深处，好像光线在这深井中被吃掉了一般。
“撤去机器人，只留下红外线显相器。”
……
“等待已毫无意义。显然不会有回答。”
“不要急，雷恩特。”隆格小心地摸着总指挥那只操控电钮的手，并紧紧握住它，“不要急。他们那里可能没有传送装置，也或许他们不能立刻解出我们的电文。无论如何，必须给他们时间。”
“好，我再等四小时。如果仍无结果，我们就炸墙。”
“如果他们不让……你知道墙多厚么？音响探测器回波尚来返回……”
隆格明白，这一切都是无意义的，怎么也阻止不了雷恩特。即使是显示一下人类技术的威力，也要继续干下去。时间不等人……坦克失踪已两昼夜了。格列布依然渺无音讯，而且每过去一小时，希望就减少一分……
一个阿尔克丹机器人拧开等离子切刈器，走到墙边。雷恩特并未急于下达最后的指令。看样子，人们犹豫不决的心情也影响了机器人，它手举切刈器呆然不动。终于，喷孔的蓝色火舌喷着长长的带刺火花。直冲进墙壁几厘米深。
第八章
格列布上了定位器的当。定位器视屏上的斑点根本不是出口。他花费近一小时，从这里穿过玻璃柱谜宫，这时他才明白，这儿的墙也是整块的。必须返回去，一切从头开始，可是时间失掉了……
睡一觉多好啊，哪怕一小时也行。格列布决定在返回最初停放坦克的地方之前，休息一小时。
为了节省时间，格列布把坦克开向左边，让它更靠近圆顶中央部分，那儿自由空间大些，还可增加速度，也不必再怕迷路。
大约过了十五分钟，舷窗外面无数的玻璃柱相互交错的单调闪光忽然断了，坦克开到了开阔地带。
“如果机器人在这里，我依然是个不错的目标……”
他独自开着玩笑，好奇地四下张望着，像参观游览或坐在舒适的电影厅里一样。
直径约百米左右的空间，从下到上，都没有玻璃树丛。圆顶之下悬挂着一个不透明的黑色物体，其外形好像一只大梨。它由此向四面八方延伸，像玻璃线织成的一个蜘蛛网。为了看清楚这梨形物体，格列布关掉车头舷窗的光学倍增器。这个奇特的物体使他惊叹不已。很明显，它一点儿光线也不能反射。
“你想找到一个传导情报的设备么？”他苦笑着问自己，“它就是这种设备，或者是操纵中心，或者不是……让专家到这儿来，绞尽脑汁去研究这谜一样的世界吧！我的任务是寻找一个出路，这也未必比其他事情容易……”
格列布转过身。“广场找到了，下一步怎么办呢？”他又看了一看表，决定休息一下。睡两个钟头，然后再去寻找出口……
睡魔奔袭而至，他刚一合眼，就酣然入睡。
总指挥推开操纵人员，自已到操纵台前指挥机器人。阿尔克丹机器人在隧道里慢慢地按下切割喷口，火焰喷在墙上。人们屏住呼吸，目不转睛地看着。机器人准确地执行着雷恩特的指令，一厘米一厘米地向下切割。
“喷口上连个缝也没留下！”半透明的墙壁，在原子火焰压力下，起沟裂开，火焰移动却又马上合上。等离子切刈器割过的地方，依然平滑如镜，
操纵室里，红灯一闪一闪发出信号。
总指挥转过身问道：“怎么回事？”
“通讯室叫您。请您马上问话。”
“发生了什么事？”
“不知谁通过明线同自控中心通话。”
“是回答我们的联系吗？”
“可能是格列布。”
“格列布不可能与自控中心通话：”总指挥反驳说，“我们到指挥舱去！”
自控中心工作得热火期天，温度指针和耗能器的橙色光，表明机械安全值已到临界状态。
总自动控制师汗流浃背、精疲力竭，他绝望地摆摆手：“如果再这么继续开五分钟，机械就要毁了！”
“您不想知道现在发生的事情么？”
“当然想知道，但这仍然无助于处在休克状态的人。马上停机！”
“请你查一下，收到的信息是什么内容？”雷恩特焦急地说。
自控师把附有微型缩印文的卡片放进接收孔，开动转换器释译文字。指示器的灯亮了，打印装置噼啪作响。机械缓慢、被动地运转着，得出了答案。
“发报是按我们的密码方式传呼的。”
“不完全是这样。传呼密码只有通过他操纵的机械才能发来。这种密码记入存储器里，既不能取消，也不能破译。很可能有人会利用我们的密码。”
“请查核一下。”
“恐怕我们得不到确切答案，接收机能抹掉所取得的指令，不收入存储器之中。在运行闭路还没冷却时，我试一试吧，但结果可能不会让人满意。”
“最主要的，请检查一下他发送的是什么内容。这一点，您无论如何耍解释明白。”
“我试试看。但我需要时间。”
“多少时间？”
“半小时，不能再少。”
“好。取得结果，马上通知中心指令舱。”
格列布似乎受到震动，一下就醒了，几秒钟内躺着一动不动，紧张地倾听着，机舱里充塞着死一般的寂静，好像从外面荒寥世界渗进来的。地球上的机械从来没有这么无声无息，甚至驾驶员入睡后，驾驶台上计量器的嘶嘶声，计时器的咔咔声，发动机不倦的嗡嗡声，继电器刚刚听得见的沙沙声……这一切声响现在都没有了。格列布想，即使没有宇宙服的传话器，也不会是这样。他两指拧了一个响指，响声传到头盔的耳机上，像枪击一般。
毫无疑问，机器出了救障……他这才注意剑。驾驶台上的指示器一个也不亮。这根本不可能！因为仪器运行是自动供电，连发动机自行启动……他抓住灾变指示灯的红把手，它本应在任何情况下随时启动，但现在却别想使把手动一动。格列布从腰间工具袋拿出一把螺丝刀拧驾驶台上护板的螺丝，想把护板卸下来。螺丝刀喀嚓一声拧断了……
“简直神了！”他暗自叫道，“要解释明白这是怎么回事，得到外面检查一下驾驶室……”
门轻轻一推就开了，这太出于他的意料。外面依然如故，格别布明白，应从外面找原因。他是对的，头盔上的灯光刚一照地面和链轨的间隙，就什么都明白了。
当他熟睡时，坦克生了许多根，扎进地面，也可能是地面上的玻璃树枝钻进了坦克。格列布像受了侮辱似的暴跳如雷，焊切器没有在玻璃物质上留下一点斑痕，电钻一下就折断了。玻璃树枝穿过装甲层，发动机的备用喷嘴折断了，一层一微米厚的塑料簿膜脱掉了。格列布所熟知的玻璃物质无孔不入，已浸渗到金属和塑料中，只是还没浸入舱门和他所坐的转椅……显然材料改变是在分子水平、也许是原子水平上进行的。总之，以前用来制造机器人的材料，完全变成另一种东西——玻璃块。
“你们为什么要这样干呢？我们多么希望和友好的智能生物会见，自然地按人类的方式见面……一起绘图表。共同探讨元素符号，创立几何定理，交流知识，互相了解，增进友谊，而不是趁我熟睡之机冷酷诡秘地进入坦克的分子间。难道这是一种交际手段么？为什么看不见你们呢？可曾知道，我在你们这个死寂冷漠的世界干什么。为什么沉默不语？”
“格列布——”忽然一个玻璃声音在叫他，好像同时上百个水晶铃发出轰响。
飞船在这个行星停留期间。已经是第三次发出危险警报了。它在不安的戒备气氛中，随时准备战斗。
现在哪怕一个小小的偶然机缘，微不足道的错误，一点点考虑不周，手按偏一个闸键，走嘴发出不必要的指令，就会陷入一片火海之中……
隆格痛苦地想着。他坐在指挥舱格列布的转椅中，和总指挥并排。按规定，第一驾驶员牺牲时，他接替格列布的位置，而后者现在可能并未牺牲……
传呼信号“唧”地响了一下，影屏上出现了基里林的面容。
“出了什么事？”总指挥沙哑地问，
“我已查明自控中心存储部分的基本内容。”基里林默默地留心察看着人们不安的面孔。
“继续说下去，我听着的。”雷恩特干巴巴地说。
“这里保存着有关我们的语言结构或词汇的存储资料，在传输中，它们既可以和我们、也可能和格列布进行对活。”
谁也不知道这是怎么回事，自控中心长期记忆存储器增加了一种新的存储，这是以前从来没有过的。
零二四号站在玻璃树林深处，他全部十二个分析器紧张地伸向四面八方，考察着宇宙空间。目标就在附近一带，周围是一种陌生的半机械式的生命。
一个名叫格列布的人，从地面站起来。他的代号是二号。这说明。只有一号一个人有权废除他的指令，因为一号比他权限大。这个一号留在飞船里面，因此格列布在这里是为首者。零二四号对他惟命是从。
企图与飞船联系这件事已经不能分散他对周围环境的注意力：他忠实地承担起圆顶保卫者的责任。
到这里来，费了九牛二虎之力。现在他可以一下子破坏掉他所嫌恶的陌生的生命，把它分解为小的原子，再分裂原子本身，使之变成虚无之物。
现在，恐惧业已过去，他只是想破坏他所掌握的一切。他知道周围的生命是强大的，单枪匹马与之较量并非轻而易举。当遭受激光枪射击之后，他确信激光不能伤害他一根毫毛。这对他也许是惟一的良机，不可坐失。
应当寻找这个工程的中枢点。这个中枢向四面八方传输信息。他以其感觉末梢觉察到它们的存在。激光在这里是无能为力的，但他有另外一种武器——积分机，它可以毁坏任何物质。零二四号停在自由空间的边缘，它的前面圆顶中心下悬挂着一个巨大的黑色梨形物，这就是信息中心。
他不是他，他还是二号……他又上路了。格列布和零二四号目光相遇，如果现在人发出指令，零二四号会服从执行，但人已默默无语，时间一秒一秒地流逝。冰一样的严寒浸进零二四号的头部，遍及全身。所有第二思维的信息都熄灭了。其他次要存储部分失灵了，内部禁令也都解除了。除了怨恨之外，什么想法都没有了。
第九章
飞船在等待。
阿尔克丹机器人在地下隧道呆然木立。机务人员各就各位，指挥员云集指挥舱。时间在紧张的期待中流逝。电视屏上，尘雾弥漫的荒漠一动不动，看上去不像是一个实体，仿佛一位不知名的画家随便涂画的东西。
“四个小时过去了。”隆格悄悄地提醒总指挥，似乎隆格要对圆顶长时间沉默不语负责似的。
“他们可能实行与我们不同的时间概念。”
“看，那是怎么回事？”值班技师喊道。
沙漠中央部分喷起一个巨大的尘埃团，迅速上升，四处扩散，席卷数十里空间。尘埃团里反射出紫色光辉，向四面八方喷撒黑色棉团。
“这就是回复……”总指挥痛苦地讷讷着，“我猜对了，这不过是第一次喷发……”
谁也没有反驳他。
喷发出来的火焰柱，扭曲着，扩展着，直奔飞船而来……人们默默无语，手足无措。
雷恩特把保护场开关推向极限。
红色火焰扩展着，朝四面投掷火球。蓦地，整个沙原抖动一下，朝飞船爬来。电视屏上，沙原已经看不见。飞船四周翻腾着蓝色冷光，直达船舷。两种力量相遇，飞船轻轻摇晃着。
“舱下的岩石崩塌了。启动发动机！”总工程师发出命令。
“无力启动。我们的能源用尽了。已经不能起飞。”
总指挥启动星际发动机，仍没能使这个庞然大物动一动。要想启动飞船，需要主机反应堆全部运转。借助于星际发动机，雷恩特得以保持船体平衡，使垂直仪颤抖的指针在一定时间内靠近零坐标。
飞船像一头巨兽一样进行着博斗。除了保护场机械外，能关闭的机械全部关闭了，以节省能源。每秒钟船舷外的热力函数场强度都在增加，眼看就要失去起飞的机会，总指挥依旧不慌不忙。
隆格终于忍不住了：“如果不发令紧急起航，我们永远飞不走了！你在等什么？等格列布么？他已逃不脱这个绞肉机了！假如他能逃脱，我们在轨道上也能及时帮助他。应当起飞，不然飞船要毁了！”
脚下又颤抖起来，飞船倾斜已到极限。
“让他见鬼去吧！”雷恩特咬紧牙关拉下启航杆。
“第七秒——原地不动！”
“第八秒——速度二十米！”
“第九秒——伞部灾变设麓停机！”
“第十秒——发出启动主牵引机的命令。”
飞船慢慢远离而去。那个沸腾的地狱中留下一个人，人们虽然怀念他，但不得不同他告别了……这一点人们不再欺骗自己，再不抱任何幻想和希望了。
飞船靠近中心轨道，停在不久前发生灾变地点的上空。这已经是第二个昼夜了。从这里看到：那个行星上有一股炙杂着灰尘的火焰柱垂直上升，并且向四处继续扩散。火焰柱上能明显看出热力函数峰起的边界。火焰所到之处物质熔化了，消失得无影无踪，连光量子、热焦耳都没有留下。很难预言这一切怎么收场。飞船时间已经是夜里二点了。雷恩特依然一动不动地坐在他的工作室里，一枝接一枝地吸着烟。刺鼻呛人的烟，像一层厚厚的蓝色云雾，在头上缭绕不散。他一时拿不定主意，如果热力函数峰起强度不减弱，如果他不采取断然措施，那么，他便无法在这区域久留……但又能采取什么措施呢？要知道在下面，在行星上藏着敌人……如果说这是可信的，那么这一切就很简单。
雷恩特熄了烟，不觉皱起眉头，靠在软椅上。他不能不采取行动，但任何一个具体行动都可能使处境更糟……
夜明灯刚刚照亮了桌面，雷恩特在仔细检查他们可能采取的行动方案。各种变数的计算，可能发生的后果，错误的概率，等等。如果格列布在这里，他从来不会这样依赖机械推算重大问题。明天，他就要下令起飞了。明天么……但今天