闭了的屏幕。有几秒钟时间，谁也没有吱声。
“准备坦克！”总指挥下令说，“把全体人员部召回飞船！”
在船舷之外进行着紧急装卸。一串串自动运输机器从各个方向赶来。尽管行星表面根本没有道路，但是这些机器那种带关节的脚都有吸盘，能够顺利地克服地势的各种坎坷不平。它们运行得有条不紊，不慌不忙，看起来就像无数只蚂蚁满载猎物回巢一样。飞船的装货舱吞进了无数升降机。在整个操作过程中，惟独看不见人——如果是人的话，用不了几分钟就会遭殃。各组报告都说已经拆卸完毕，整个飞船充满了出发前那种熟悉的声音，不时从船壁里面传来电动机的沉闷声响。
金字塔式的飞船呈四方形，越往下越宽，看上去使人感到它威力无比。整个地球总共才有三艘这样级别的飞船，这种飞船只用于路程最远的、条件最困难的星际考察。这种飞船一切都可以完全自理，燃料储备足够抵抗极强的重力场；飞船上还装有最有效的防中微子场的设备、激光炮，以及物质发生器。从各方面情况看，宇宙中任何东西也无法同这一钢铁巨人进行抗衡。然而，当“甲虫”出事之后，格列布一直放心不下。他第三次接通了克列诺夫小组，那里离危险地带比其他小组都近，屏幕上又出现了那个熟悉的采矿场。不久前还放着许多自动钻孔机的地方，现在空荡荡的。格列布没有按呼叫电钮，以免再次分散克列诺夫的注意力，他只是点了一了人数，全部八个人都在场。越野车抖动了一下，然后开始缓慢地从采矿场向外爬。格列布把手伸向转换开关，刚要拨向米恩奇斯洛夫小组，伸出的手却突然一动不动，呆在那里了。在采矿场岩壁后边，即“甲虫”没能够从那里爬出来的地方，出现了一种异常现象，好像有一股看不见的热风吹到矿场岩壁上，岩石马上散落下来，灰尘在没有空气的行星上不能浮在空中。
屏幕上出现了在高处拍摄的采矿场：好像一只巨大的触角缓慢地透过岩石伸了出来，在载人越野车前面横越而过。然而，事实上并没有任何触角，只是一种看不见的力量，将岩石全都碾碎……格列布发出紧急信号，呼叫克列诺夫。
“加到最大速度！向东挪二十度。你面前……”他一下子憋住了。他找不出恰当的词儿，因为这个词汇人们还没创造出来。不过用不着找什么词儿了，克列诺夫明白了他的意思。
“我们看见了，格列布，可是我们无法加速，蓄电池不行了。”
屏幕上的越野车猛地一冲，突然改变了方向，企图往旁边驶去。这时，那股潜流——如果可以将这种神秘的力量称为“潜流”的话——正从后面紧追上来。他们前进的速度大致相同，潜流距离越野车还有１００米左右。这股破坏性的潜流没有明显的界限，所到之处，岩石一下了失去了原来的形态，散落下来，像是由于一种异常的高温而变成灰尘……越野车竭尽全力挣扎着，有时几乎一动不动，似乎连一个小坡都爬不上去了，最后，猛地向前一冲，终于一动不动了。格列布看见防护罩打开了，人们从车中跳了出来，顺着坡向上跑。但他们跑得很慢，比紧紧跟在他们后面的神秘力量慢得多。必须采取措施！格列布焦急万分，大颗汗珠顺着额角往下淌，发出警报还不到一分钟，他却感到仿佛过了很长时间。时间紧迫，求不及深思熟虑，而且只有他一个人在驾驶舱里，只能由他自己做出决定。最后那个奔跑的人绊了一下，跌倒在地上。快！再过一会儿就来不及了……用飞船的保护场把他们盖住？不行，距离太远。派救护车？时间来不及了……怎么办？怎么办？一个个念头在他头脑中像滚油一样翻腾，必须斩断它！把这个坏家伙同人隔开！
又有一个人摔倒了，其他人也跑不动了，他们缓慢地、摇摇晃晃地在岩坡上艰难地挣扎着。不知是淮，干脆站住不动了。
格列布抓住防流星炮的操纵把手。这种武器能够射出在弹道末尾形成强大动力脉冲的炸弹。清除飞船前进路上出现的物质巨块。格列布没有时间计算功率，他把瞄准器的十字标线对准这股潜流的中部。为了不碰伤人，他不得不把瞄准器调向远处，对准岩缝底部。他扣动了扳机，屏幕上蓝色的火花一闪，炸弹在潜流里爆炸，然而，它的威力比格列布所预计的小多了，变成蒸汽和瓦斯所形成的云雾并没有向四处散去，爆炸的声音也不大，好像那股神秘力量把它的全部能量都吸收了。
“马上离开操纵台！”他突然听到背后传来了总指挥气得发抖的喊声。
“可是要知道他们……他们在那里……”
接着他又听到一声怒吼，好像拒绝他的一切申辩。
“宇航员格列布，我宣布解除您的职务！”
他犹豫了一下，然后站起来，向旁边迈了一步。他头脑中什么念头也没有了，既不感到委屈，也不觉得伤心。他只是同情那些可怜的、孤立无援的人们。
总指挥在他的位置上坐了片刻，用双手抱着脑袋，没有采取任何措施。接着派出一批医生，乘坐防卫能力极强的坦克出发了。
格列布看到，庞大的灰色坦克笨重缓慢地向前爬去，把岩石压得粉碎。当这些坦克爬到一动不动地躺倒在那里的人们身边，并把他们置于自己的保护范围的时候，好像过了很长很长的时间。
似乎还有希望。在射击之后，那个破坏性的潜流停止了活动。在坦克前进期间，它没有再向那几个人移动一厘米。
终于从扬声器里传出了令人难过的消息：“六个人还活着，脱离了休克状态。可是有两个人……”
“是谁？”总指挥用嘶哑的声音喊了一句，他急得声音都变了。
“马克苏托夫和达洛夫，对他俩我们实在无计可施了。”
……啊，是他们，最先倒下的那两个人，他们离那个致人毙命的潜流边缘最近。这就是说，他那一炮制止了死神向其余人接近。这回可以离开了，他迟疑了一下，仔细打量着总指挥的驼背。
“也许，我处于您的位置也会那么办，不过这也不能证明您就对了。非常遗憾，格列布……”
第三章
“这究竟是怎么回事呢？”
隆格半天投有吱声，努力不去看总指挥。
“不清楚，雷恩特。暂时还无法找到答案，需要仔细研究。需要时间——”
总指挥看了一眼壁钟：
“我还可以等六个小时，不能再多了。我希摆你们手头的材料能够首先搞清楚，受伤的人到底怎么了。”
“医务部门不归我领导酬。”隆格发牢骚说。
“您的任务是搞清楚，究竟是什么东西袭击了他们，至于医务人员，我再另外找他们谈。记住，六个小时，一分钟也不许超过。”
“为什么要这么着急呢？”
“你怎么了？难道你不清楚，咱们的处境是多么危险吗？”
飞船医疗中心的这一部分是一所现代化诊室，配备了最完善的设备，专门用来研究同其他星球生物接触过的患者。当然这一次并没有发生直接接触，对蒙难者的宇航服进行地极为仔细地检查表明，他们的密封盔甲上没有任何毛病。尽管如此，飞船主治医生布列格夫还是决定在没有弄清患病原因之前，将地质队成员安排在隔离室内。
当布列格夫被总指挥叫来并同他谈过话之后，隆格让助手们先休息两个小时。他需要单独一个人冷静地思考一下。他知道，他的诊断对确定所发生事件的性质有多么重要。因此，他没有急于回答总指挥提出的问题。
总指挥限定的六小时已经过去了三分之二，科学小组的所有实验室都进行着紧张的工作。隆格非常了解雷恩特，知道他不会再给自己增加时间，答案必须在剩下的两个小时之内找到。但是，目前还没有任何迹象表明，研究工作已接近取得最后结果。科学中心的实验室配备有同活性材料打交道的复杂的控制器，一切工作都是遥控进行的，这是安全保障的起码要求。救护队用一个专门的箱子带回来的越野车护板，被切成了小块，交给每一个实验室进行各自的研究。
隆格和他的伙伴——年轻的物理学家克列诺夫分析的是一块硅酮护板。断片图像，扩大成六百倍的立体全息网，直接转播到实验中心。他们没有感到疲劳，但是肚子却饿了。为了不中断工作，他们通过中心传送器要求把晚餐直接送到实验室来。不一会儿，机器人端着盘子送来了。隆格关闭了扫描显微镜，但全息图仍然留在那里。他们默默地在控制台后的小沙发上坐了几秒钟。
“您记得那个带有特殊花纹的切片吗？是第四十二号。还是叫十四号？”克列诺夫突然活跃起来，“我看那里有点名堂，咱们再看一下吧。”他到控制台那里按了电钮，扫描器的大屏幕亮了，它的深处清楚地显现出晶格的中心结，出现了电子的灰色模糊不清的影子。
“就在这里，在左角上，看到了吗？没有硅原子核。旁边的氧和钛的核以及晶格的一般结构还保留着，但是没有原子核。也许脆性过高的原因就在这里呢！”
隆格站到屏幕跟前，好像靠近些就能发现什么新的现象。
“不过，一个原子还不能说明任何问题……让计算机统计一下这种异常情况的数量。譬如，一立方毫米中有多少。”
克列诺夫操纵着控制台的电钮，过了足足十分钟，控制台信号盘上亮起了一串数字。
“十六次幂中有八个？看来您的意见是对的。这不可能是偶然的。咱们再看看那个切片吧。”
“您分析所有外部构造的拓扑结构了吗？”
“是的，结果非常有趣。看情况，辐射是从一个方向进行的，地形图上是四十二度。”
“换句话说，这是咱们开炮所导致的。”
“完全正确。不过请注意能量，它大大减弱了。它使人产生这样一种印象，似乎炮弹至少是在十公里以外爆炸的。”
“那么实际上呢？”
“一千一百公尺。护壁应该被烧化。”
“真有趣……恐怕有必要再进行一次小规模的实验。到领航员那里去吧。咱们需要他的帮助。”
在驾驶室内，值班的是一个见习驾驶员。他一看到科学小组组长，就立即从椅子上站了起来。
“格列布在哪儿？”
“难道您还不知道吗？”为了不使谈话陷入难堪，克列诺夫插了一句。
“等一下。”隆格没有让他再说下去，“我需要格列布。”
“他被解职了，是总指挥决定的。”
“这是搞的什么名堂！我需要格列布，招呼总指挥。”
没等见习驾驶员按电钮，隆格便迫不及待地走到了电视通话器前：“听说你让格列布停职了？”
“那又怎样？”从屏幕上可以看见，总指抨睁着他那双没有睡醒似的小眼睛向旁边望着。不过隆格凭经验知道，他这含糊、斜视的目光比他们中间任何人的都管用。
“我需要格列布！”
“那你就招呼格列布好了。如果你忘了他本人的电码，查一查电码簿好啦。”
“我需要他在这里，在驾驶舱！”
“不过，隆格，我不干涉你那部分工作，你也得让我自己决定，谁应该在驾驶舱里，谁不应陔。那么，你究竟需要什么呢？”
“火箭探测器！”
“那个东西么？随便哪个实习生也可以替你放嘛。列昂诺犬，你来完成任务。”
隆格呆呆地望着总指挥影像已经消逝的空白屏幕。
“他忘记问我，究竟往哪里放这个探测器……显然，格列布这件事使他有些失常。”隆格转过身来，见习驾驶员还站在操纵台前。
“你们仓库里有高热炮弹吗？”
“高热炮弹？……我不知道……我马上查一查……我还从来没有听说过这种……”
“您怎么会听到呢……至少可以请化学家们帮助装配嘛。这不一定非得高热剂混合物不可，什么都可以嘛，只要能够在没有空气的空间缓慢燃烧就可以。”
在计算探测器着陆地点时，隆格选择了一块凹地。这块凹地正好位于出事地点，并且便于飞船望远镜进行观察。
屏幕上出现了覆盖着一层灰尘的星球表面图景。
“这是那个地带的最边缘了。很可能这里的灰尘厚度不大，所以探测器不至于陷进去。那样的话，我们就能够看到点什么……来了，快看！”
屏幕上火箭的细长身影一晃而过，制动发动机降低了它下降的速度。但是，它失去了控制，翻着筋斗跌落下来。克列诺夫校正失误，火箭明显没有飞到那块凹地，它碰在灰尘地带边缘的一块石头上。外壳碎成了好几块，长圆柱形的高热炸弹从里面滑了出来，跳动了几下之后，便在沙层这边的边缘线处停了下来。
“对不起……发动机关得太早了，不然我还能校正……”
“不要担心！”隆格抱住见习驾驶员的双肩，“一切都符合要求，只要雷管好使就行了！”
“这是搞什么呢？”他们背后传来了总指挥不满的声音。
“发射探测器，不是看见了吗？就是我向您申请的那只。”
“我看见了！可是谁允许您把它射向那个地带呢？”
“要知道，雷恩特，这是绝对必要的，而且它也不在那个地带里呀——虽然紧挨着，可并不在地带里面。”隆格没有转过身，只是看着表，“到点了，马上就该引爆了……”
火箭圆柱体占满了整个屏幕，它的外壳发出辟啪声变弯了，把里面汹涌翻腾的液体倒了出来。
“这哪里是燃烧啊？它不过在微微发光而已。量一下温度，快！”
克列诺夫接通了遥控测温计，将它的十字标线对准正在四下奔流的黄糊糊的黏东西，按动了开关。刻度计上的小针跳动了一下，停在“６００”的刻度上。
“不是２０００，而是６００！只有６００度……”
屏幕上那些液体物质很快不翻腾了，也不发光了，它已经凝结成硬块，测温计的指针迅速向后滑。
“一切都相符合。”克列诺夫拿出袖珍计算机计算了一会儿，看了一眼计算结果，又看了一眼雷恩特。
“看样子，我知道那里是怎么回事。雷恩特。熵的积累速度大约增加了一千倍，也许是一万倍。增加的比率，显然是随着距离这个地带中心的远近而变化。”
克列诺夫愣住了，虽然他和隆格一起进行了所有的实验，然而，这个结论对他来说依然未免太离奇了。他想提出质疑，总指挥却抢了先：
“熵的积累速度要根据反应的性质来决定。此外，据我了解，‘熵’不过是相对值，测定……”
“完全正确，”隆格随声附和，“它只不过是测定能量不可逆变化的相对值。在这里，一种我们所不清楚的值，已经不再是不变的了。能量散布的速度遇到任何反作用都至少要增加一千倍。正幽为如此，原子的燃烧、分裂的反作用，以及任何其他现象，已经都不可能正常进行，平衡遭到了破坏，能量流失……”
“它流失到什么地方去了呢？”
“如果我和你搞清楚这一点，那在我们还活着的时候，就会有人给我们树纪念碑，毫无疑问！”
“好，就算是这样，可是，什么东西能引起这么严重的破坏呢？这个场的场源是什么呢？”
“你是想问，它是不是人工的？”隆格笑了，“我甚至不知道，这是不是一个场。我们的仪器无法揭示出任何物质作用，我们只能察知后果