一支由二十人组成的地质专家小组，分头挤进三辆越野车。他们每人身上都穿着密封宇航服，三辆越野车毫无声响地在行星表面行驶。自从会议批准了总指挥的决定，格列布一直被一种奇怪的感觉折磨着，好像他在执行一个他人的、令人厌烦的任务。考察工作已经按计划进行五天了。到目前为止，似乎一切都说明他的顾虑是多余的。那次机器人事故，不过是一次偶然现象。
头一天，他对上次工作过的那个采矿场进行了两次检查。谁也无法准确地指出，机器人究竟是在什么地方拒绝执行程序，也没发现任何可疑现象。到处都是玄武岩，偶尔出现一些罕见、具有大块云母结晶和金黄色黄铁矿的伟晶岩矿脉。这里没有风蚀和水蚀现象，岩石断口格外新鲜，每个岩棱都在闪闪发光，使人感到就像置身于地质博物馆中一样。
离工作结束只剩下二十天了 如果不出现意外，他们即将返航。基地上也不会有人再记起这次微不足道的事件，他们送给信息中心的报告，也将压在废纸堆中无人过问。
“这只是一次侦察行动吗？如果不得不同这个家伙进行面对面的较量，那又该怎样呢？这个家伙究竟是什么呢？”他狠狠地对自已说，“驾驶员格列布，你太神经质了。”
机器人停在黑色岩石断而旁边。格到布对地质学并不熟悉，他所以要求到克列谢夫小组来，就是为了这个该死的断面。事情是从这个断面引起的。断面的花岗岩并不光滑，上边夹杂着黑曜岩的斑点。由于它处在大片黑影之中，使人感到这里的一切都是那么阴森沉寂。多少万年前的地下震动，把这些岩石挤到地面上来，使它们变成了奇形怪状的碎块。
“是啊，它就这样躺着，一直到我们出现。于是，周围就充满了各种机械和发动机的轰鸣吼叫。”格列布暗想、
从上面掉下了一块石头。格列布吃了一惊，急忙转过身去。他上面是一条破开的石缝，里面安装着设有保护网的塔架。这是格列布之所以到克列谢夫小组来的另一个原因。他对机器人的潜在能力太熟悉了。一个不安的念头一直萦绕在他心里：“假如机器人也突然自作主张，改变了程序该怎么办？……谁能担保已经发生过的事情不会再次发生？”
对他这种忧虑，雷恩特只是耸耸肩膀算做回答。
“到那时，在宇宙中可就无事可做了，没有机器人简直寸步难行。”
格列布来到上面，同三米高的钢铁巨人站在一起。定位器的格状塔顶在不停地旋转。
“给我接通主机，没有占线吧？”
“没有，马上就接”
还没等主机回答，头盔的耳机里传米了克列诺夫的声音：“格列布，你能水能到三区来一趟？”
“怎么了？”
“引信失灵了。我们本来打算把一面侧板炸掉，可是引信却不管用。我怎么也找不出毛病在哪里，你—下来看看吧。”
“好，我马上就来。”
朝下走，他不得不倍加小心。密封宇航服的宽大鞋掌有很大弹性，鞋掌上有许多铁钉，但在这凹凸不平的山岩上，迈错一步就得付出很高的代价。
两位机械调整员已经把中微子地雷拆了下来。地雷的外表完好无损，只是撞针不知为什么没有击中引信。似乎击发装置出了毛病，地雷也就失灵了。
格列布把一个小金属盒放在手里摆弄了很长时间。
看来，必须搜集各个工作点有关机械的微小裂口、毛病、故障的详细资料。他知道，如果裂口没有达到影响工作的程度，工作日记是从不记载的。他对自己的结论毫不怀疑。不过，同总指挥进行谈话，必须认真准备。他知道，这个人只相信事实。
第二章
对格列布来说，计算机控制台实在太复杂了，他还从没有同这样低级的计算机打过交道。一般领航日常计算都让计算中心完成，既不需要输入程序，也不需要原始资料，只要对着麦克风念几个最主要的数字、讲一讲任务的要点就够了，其他一切补充资料都可以由信息处理中心供给。
当他请求准许使用计算机的时候，隆格感到很奇怪。但除此之外，别无良策。一切的一切，不论是他已经了解的，还是也许结束之后才能够搞清楚的，不到时候绝不让任何人知道。计算机在运转，发出轻微的响声。它的金属内壳里传出沙沙的声音，好像一些耗子在里面乱跑。控制台的信号灯光一闪一闪，自动打字设备不时发出咔咔的响声，打出一排排数字。接着响起了一阵刺耳的铃声，它宣告一天的工作结束了。格列布按了一下屏幕下面的浅蓝色大电钮，从缝隙里拿到一张软片。他顾不上看一眼，便匆忙摆弄控制台的开关。最后一切部弄妥了，格列布才来到隆格的桌前。他打开灯，铺开软片。浅色的坐标网把整个软片分成一个个小方格。类似“等高线”的粗体线显得分外清晰。它们标志着同样数量的故障，是在一定时间内记录下来的。这些“等高线”并不是到处都一样密集。在行星的这一部分，工作进行得不平衡，他的资料也不充足，但总的画面仍然十分清晰。断裂、故障和人们感到不舒服的次数，有时甚至是整个构造莫名其妙地失踪，这一切，在行星地图上大约十平方公里的一个地区内有着明显的聚集。
只是在把座舱的门关上之后，总指挥雷恩特才感到他是多么疲倦。
常有这样的行星，那上面伤脑筋的偶然事件就像变魔术那么频繁，然而耶拉纳行星却打破了所有的记录。最严重的是动力，不断发现动力计划外流失现象。而且，随着工程进展，动力消耗也在增加，所有的蓄电池即使是在空转，自然放电也增加了一倍。科学小组把这种现象解释为γ射线过强。不过，隆格并不太相信这一结论。为什么电池对这里反应这么强烈呢？他们不止一次同更强烈的射线打过交道，但从未发生过类似的现象。在这个行星上进行考察牦费太大了，回到基地也不好交代呀！还有发电机也令人担心，可不要再发生接近耶拉纳行星时，那台发电机曾经出现的事故了。再这样，他们可就回不去家了，储存的燃料已经消耗了百分之六十。飞船的电动机能够使用任何原料工作，而用作燃料的掺合燃料，他们已经在耶拉纳行星上面全部补充上了。不过，这种燃料只能给传动发电机使用。行星上的工作，牵引力不大的着陆和起飞，这些都使用辛烷。只有辛烷够给飞船的主要装置和所有机器人运转用的强大原子电池充电，没有辛烷，他们就束手无策。
乘员中得病的也越来越多。这种情况在有生物的行星上发生是容易理解的，但是在这里，每次外出都要进行彻底的照射消毒，而且人们又都穿着宇航服，根本不同行星接触，却突然发生流感和各种非传染性疾病，这是什么道理呢？这次工作中发生的事故又怎样解释呢？
回去的时候，格列布依旧会向委员会写个报告，并且一定还是他有理。像两台机器人发生故障而无法使用这类难以置信的事故，照样还得怪我雷恩特注意留心不够。同格列布一起干工作真是倒霉透了。
忐忑不安的念头一个接一个出现，使雷恩持不能松一口气，无法得到休息。
雷恩特端端正正地坐在桌前，穿着一件扣得整整齐齐的上衣，腰扳挺得溜直。就像一根棍儿。方才那种疲倦的感觉，在他脸上丝毫也看不出来了。格列布默默地把一张拉芙桑软片摊在桌上，只有当总指挥用探询的眼光盯住他的时候，他才做些必要的说明。
雷恩特突然感到内心一阵战栗。直到现在，他才意识到格列布所发现情况的严重性。在这个行星上面确实有一个地带，在那里出现了一系列伤脑筋的事。从他们登陆时起，这一切就使他们不得安宁，而这些奇怪的现象似乎出现得越来越频繁了。这简直令人难以置信，但计算机出来的结果是无可非议的。偶然的巧合现象几乎被排除了，格列布收集并研究了大量材料。那里究竟是什么东西呢？是尚未认识的辐射吗？不！飞船指示器发现不了的辐射是根本不存在的——并且他们十五个人也不是最无能的科学家呀！隆格一个人就可以顶十个。应该让大家也得出这样的结论。雷恩特拨动了呼唤器的开关。
“我的计算机得出的数据需要同您研究一下……”
隆格把表格拿到眼前，摸了摸：“这绝不可能是偶然的巧合，需要核对。”
总指挥用果断的手势打断了他的话：“很有意思，可是您打算用什么方法核对呢？您知道辛烷不足的情况吗？”
“知道。必须派机器人到这一地带的中心去。”
“一个机器人吗？”
“不要讲价钱，雷恩持。反正您也留不下。派多少都行，不过这次只能派一个。同时，希望派去的不是甲级的。”
“为什么？”
“我有这样一种感觉，好像结构越简单的，在那里工作的时间就越长。”
“那好吧。派‘甲虫’去，您看合适吗？”
“那……也好。只是要把自动操纵结构发动机改用无线电指挥。”
“这一切我都亲自检查。”格列布站了起来，“两个小时之后就可以派出去了。”
“别忘了增加备用分析器，并日要存每个方向都安上发报机。这样，一旦自动装置失灵便可以收到情报。”隆格提醒道。
“这就是说，我不必指望它返回来了？”雷恩特探询地扬起双眉，看着科学小组组长那副眉头紧锁的面扎。
“我说不好，雷恩特。我们在这里碰的是这么一种……”隆格把手指一弹，发出了一记清脆的响声，“不过，一般说来，同这种怪现象相比较，一台自动装置的价值是微不足道的。”
“甲虫”外表像颗葵花子，但足有一只小汽船那么大，不透明的金属板，一直铺到顶部，使人产生一种十分坚固的印象。“甲虫”下面的装甲能够抗衡激光。没有任何一个装置露在体外，甚至连一条缝儿也看不见。“甲虫”是一种在极端复杂的条件下使用的交通工具。
驾驶舱的屏幕上几乎能看到格纳库的全貌。“甲虫”就停在这里。出发所需要的一切都已准备就绪。只有隆格和总指挥同格列布一起坐在驾驶舱里。根本没有指望隆格想出来的这次实验会产生什么好结果，所以雷恩特支开了值班人员，他自己坐在了驾驶台前。“甲虫”沉重地晃动着向引桥驶去。
“你不打算把人们打发回飞船去吗？”隆格问。从采矿场回来后，格列布感到的那种不安，似乎也传染给了隆格。
“为什么？咱们不过是往行星的一个地区派一台自动交通工具。你是想让我每次为这些鸡毛蒜皮的事把工作停下来吗？或者你还另有高见？”
“不！”隆格本来就够难看的脸显得更阴沉了，“我并不认为这样是冒险。不过这却是非常特殊的办法。我们还搞不清楚，这一带暗藏着的东西会搞出什么名堂来。”
“你们对此不能肯定吗？那就让我自己决定，在这里怎么干是冒险，怎么干不是冒险吧！”雷恩特突然毫不客气地说了一句。
接着他们默默地观察着，看“甲虫”不慌不忙地在岩石上滑动。这些岩石使人联想到大块冰排。看上去，好像有人用大锤在行星表面猛砸了一阵，岩石逐渐下沉。岩石间的通道越来越多，仿佛一条糨糙的大舌头在岩石间舔出了这些开阔的空地。雷恩特加大了速度，“甲虫”开进了一片空地。拐到平坦的地方以后，“甲虫”抖动了一下，然后使向前猛冲过去。屏幕上闪现出岩缝处方才见过的那面墙，接着“甲虫”开进了一个不论是人还是机器都没有去过的地带。它距离格列布绘制的行星图上所标明的神秘点中心位置只差二十米。突然，“甲虫”侧面发射器传送回来的图像模糊了。
“怎么搞的？”雷恩特大发雷霆，“您对付不了调整台吗？”
“这和调整台有什么关系？”
“那怎么了？”
“我怎么知道？”格列布顶了他一句，“我又不是搞电讯的！您把实验搞得太神秘了。这里需要各方面的专家。”
“好吧。”雷恩特立即表示同意，“把您认为需要的人都请来吧。加大指挥发射台的功率，如果动力不足，我就打开中心反应堆。”总指挥狠狠地补充说。
向走进驾驶舱的专家们说明情况，花赞了几分钟时间。这段时间里，“甲虫”的速度显著下降了。
“那里的发射机怎么了？”雷恩特焦急地问，“几乎完全失去了控制，怎么回事？是方向没有对准，还是屏幕有问题？”
“都不是。如果是这两种情况，仪器马上就能检查出来。”总工程师满有把握地回答说，“我看好像是发射机本身的问题。”
“不错。”讯号员也同意这种看法，“好像是‘甲虫’上的望远镜出了毛病。你们看，屏幕上的鳞波有特殊的结构。”
“为什么侧面的分析器没有动静呢？它们对任何外部影响都应该有所反应啊！”
“把录像机稍往左面移一下试试。”一直没有吱声的隆格忽然插了一句。
“可那里是岩百啊！”
“要看的正是岩石。我觉得，其他地方似乎过于空空荡荡了。”
岩石层突然断了。有一段时间，屏幕上的形象十分明显。前方镜头的视域之内，出现了一片平坦的沙地。隆格迅速弯下腰，调到了最大限度。沙地靠近了，占据了整个屏幕。格列布一下子还搞不清楚，是什么东西使他这样吃惊。他忽然想起来，行星上没有大气层。因此，这儿既不可能有空气侵蚀，也不可能有水侵蚀。那么究竟是什么力量使这里的岩石变成了沙子呢？
“很像灰尘，”隆格小声说，“没有固定形状。没办法观察单个沙粒，清晰度不够。想点什么办法吧！”
“完了！”雷恩特说，“出毛病了。”
“甲虫”抖动了一下，停了下来，随后突然缓慢地裂成碎块。
格列布十分懊悔，怪自己没有在派“甲虫”出发的同时，顺便将一颗观测卫星调到所需耍的轨道上来。
“卫星帮不了忙。从高处什么也看不清，如果把它调低了，也将遭到‘甲虫’一样的下场。这种场合需要防卫能力更强的坦克。您的意见如何？”
隆格耸了耸膀：“我不是魔术家，不会猜测。为了回答您的问题，我需要弄到‘甲虫’的碎片，并且最好能弄到一点那里的沙子。不过，我不打算马上派出坦克。”
“为什么？”
“因为，如果在同一个环境中发现了明显的变异，而这种变异的性质我们还没有搞清楚之前，最好还是先收集补充资料，不要往这个地方乱闯。”
“换一句话说，就是不要去惹麻烦。”总工程师也提醒着说，“是啊，看来我是同意您这个意见的。”
“我不同意！”格列布明确表示反对，“眼下我们必须弄清楚，那里究竟是怎么回事。从外部观察不会取得任何进展，我们已经这样搞了两个星期了，只是从外围观察，机械地完成着工作计划。我们也应该想一想，在地球上确定的这次探索任务。根本不是只为了统计一下其他星球上有多少矿产。”
“那么究竟是为了什么呢？格列布——”总指挥很感兴趣地看着自己的第一驾驶员，好像初次见面似的。
“为的是寻找并发现某种新的东西！人类所不了解的东西！比如，眼下我们碰到的这种东西！”格列布狠狠地敲了一下已经关闭了的屏幕。有几秒钟时间