“不行，拉玛里面是零点六个ｇ，而我还需要一个安全系数。就算它四分之三个——”
“唉呀！”
“每次１０分钟。”
“好，我来办。”
“每天两次。”
“劳拉，你真是个又残忍又狠心的女人，就照你的吧。我要在晚餐时宣布这个决定。不过，这准会坏他们不少胃口的。”
牛顿船长第一次见到卡尔·麦瑟这样不自在。在１５分钟后勤问题讨论时，他还像往常一样出色和精明，但之后明显地有什么事情骚扰着他。他的船长已猜到了几分，正在耐心地等着他自己说出来。
“船长，”麦瑟终于说了，“你确实认为该由你领队吗？如果有任何意外，相对说来我是更值得牺牲的，而且我毕竟比谁都更深入过拉玛——哪怕只是５０米。”
“就算是这样吧，但这次该由船长亲自带队，而且我们已经分析了情况，不会比上一趟更危险的。只要有一点危险的信号，我们会以打破月球奥运会纪录的速度往回跑上步梯的。”
他等候着进一步的反对意见，麦瑟虽然看来仍不高兴，但没有再说什么。牛顿有点可怜他，就轻松地加了一句：“而我相信乔一定会超过我得冠军的。”
这位大个子放心地咧嘴笑了：“就算这样吧，我倒希望你挑另一个人去。”
“没法子，我需要一个下去过的人，而咱们两个是不能都去的。至于我们的迈隆上士博士教授先生，劳拉说他仍超重２，０００克，即使把他那大胡子刮掉也无济于事。”
“那么，谁是你的第三名成员？”
“我还没决定。那得看劳拉的意见。”
“我看她自己想去。”
“谁不想呢？但如果她把自己列在适应者名单的前茅，我会十分起疑的。”
当麦瑟收拾起他的文件并从船长舱室离去时，牛顿感到一种嫉意的刺痛。飞船上几乎所有的成员——大约百分之八十五——都在他们的太空生活中建立了某种形式的感情上的调剂。他知道有些飞船上船长也是这么干的。但他可不愿意随波逐流。虽然努力号上的纪律大部分是基于有高度训练和文化的男人及女人之间的互相尊重，但船长认为对他的地位要求要更严格一些。他的责任是不平凡的，需要一定程度的与众隔离，即使是对最亲近的朋友。任何越轨的关系都会影响士气，因为它不可避免地会在领导工作上造成偏袒。也正是出于这个理由，相差两个级别以上的人之间不允许发生恋爱事件；除此以外，飞船上有关性的规定就是：“只要你们别在走道上胡来以致让猴子们受惊。”
在努力号上有４只超级猩猩。严格地说这名称并不确切，因为这些非人类的船员并非来自黑猩猩类族。在无重力的条件下，它们那条有抓物功能的尾巴是十分有用的。阿黑、阿黄、阿金、阿棕四位并不是自然界的物种。它们的族属是由新旧世界中最有智慧的猴类加上自然界并不存在的合成基因培育而成的。它们的抚养和教育费用，大概并不低于一个普通宇航员。每只重量小于３０千克，食物和氧气的耗量只有人类的一半，但在管理家务、烹调、携带工具等日常工作中能顶２．７５个人。这“２．７５”是供应它们的公司所标榜的，是基于无数次“时间与动作”的研究而得出的。这数值虽令人吃惊也常被人怀疑，但看来还是准确的。因为它们每天能愉快地连续工作１５小时，对仆人的和重复性的工作也从不嫌烦。它们包揽了人类大量的家务操劳，这在宇宙飞船上就显得十分重要了。
和它们最邻近的亲属猴子不同，努力号上的这４只是驯良、听话而又不好奇的。因为它们属于无性系，所以避免了发生那类尴尬行为的问题。它们都被小心地训练成为素食者，也没有气味。它们可以成为一个很好的宠物，但不致会有越轨行为。
虽然有这么多的优点，让它们上飞船也引起了一定的问题。它们得有自己的舱房——不免挂上“猴子之家”的门牌。它们的小房间总是干净整洁，有很好的设备，有电视机，有游戏机和程序教学机。为了避免意外，绝对禁止它们进入飞船的技术区；所有技术区的门，都漆成红色，这在它们的心理上是不可逾越的条件反射的视障。
另外还有通话的问题。虽然它们有相当于６０的智商（ＩＱ），并懂得数百个英文单词，但它们不能讲话。已经证明不论猿或猴都不可能给装上有用的声带，因此只能用手势来表达意思。
好在那些基本的手势信号是很容易掌握的，所以每个船员都懂。只有一个人能流利地说它们的语言，那就是它们的头目拉维·麦克安德鲁斯上士。
飞船上有个老笑话，说麦克安德鲁斯上士本人像猴子——这并不是侮辱。努力号上的猴子都披着短短的服贴的毛，举止文雅，真是非常漂亮的动物。它们对人也充满深情，而每个船员都有自己所偏爱的。牛顿的宠物是阿金。
但这种宠爱也引起其他问题，就是关于它们究竟是否适合雇用于太空，曾引起激烈的争论。因为它们只是被训练来做常规的初级工作的。一遇紧急情况，它们会成事不足败事有余，对它们自己和对人类都是个危险。尤其是教它们使用太空服的试图，已被证明是不可能的事，因为有关的各种概念已远远超过它们的理解能力之外了。
没有人愿意谈这类事，但每个人都知道万一发生船壳裂口或放弃飞船的命令下达时，必须那么做。那种情况只发生过一次；但那次猴子的管理员在执行船长的指示时，还加了码——他后来被发现和那些猴子在一起，也服同样的毒药死了。从此后，这件无痛苦致死的任务就转移给首席医官了，因为他们被普遍认为是不至于这么感情用事的。
牛顿为这件工作至少没有落在船长的肩上而不胜宽慰。
第十二章 神之梯
探照灯的光束在拉玛洁净的大气里完全消失了，只在中心轴毂下３，０００米的地方，有一个１００米的椭圆光斑照亮那巨形阶梯的一段。在黑暗中那似乎是一方明亮的绿洲，向着下面５，０００米的平原慢慢地扫过去；在它的中心处，有三个蚂蚁大小的人形，在他们前面投下长长的影子。
经过正如他们预期的那样，是一次完全无意外的下降。在第一平台他们小休了一会儿，在向第二层下降之前，牛顿在那窄窄的曲面走道的两侧各走了数百米。在这里他们放弃了他们的氧气罩，而享受着不需借助于机械装置而能呼吸的奇异的舒适环境。现在他们摆脱了在太空中人们所要面对的最大的危险，可以忘却有关太空服装备及氧气贮量等等忧虑，而暴露于舒适之中。
在他们到达第五层之前，只剩下一段要走的地方，重力已几乎达到地球上数值的一半了。拉玛的自转终于施展出它真正的力量；他们现在已被统治所有行星的不容缓和的力所包围着，每一失足都得付出代价。目前往下走仍是轻易的；但想起回程，往上爬那成千上万级阶梯的念头，已在折磨着他们的内心了。
阶梯早已停止了它那令人晕眩的直冲而下的势头，现在是朝着地平线逐渐平缓了。坡度大约是１：５；在起始段，它曾是５：１。正常的步行现在在体力上和心理上都能被接受了；只有那略低的重力感，提醒着他们不是在地球上的某个大阶梯上下降着。牛顿曾参观过一个阿兹台克①古庙的废墟，他当时体验到的感觉此刻又在脑海中萦回——放大了一百倍。这里有同样令人敬畏的神秘感和那种对不可挽回的过去的忧伤感。但在这里时间和空间的尺度都要大得多，以致思想上一下子很难正确地对待它；过了一阵以后，那大尺度好像习惯了。牛顿恐怕迟早即使对像拉玛这样的地方也会想当然而习以为常了。
【① 阿兹台克是墨西哥古印地安族。】
还有一点也是完全无法和地球上的废墟相比拟的。拉玛比地球上一切的任何构筑物包括大金字塔都要古老好几百倍。但任何东西看来都像绝对的新，毫无一点磨蚀的迹象。
牛顿对这种怪现象思索了很久，然后得出一个暂时的解答。直到目前为止他们所见到的一部分，都属紧急备用系统，极少实际使用过。他不能想象那些拉玛人——除非他们体力适应上是属地球上不常见的一种——会上下走这不可置信的阶梯，或者另两个目前看不见的完全相同的阶梯，在他的头上伸展开去，这阶梯正好组成一个Ｙ字。也许它们只是为建筑拉玛时使用的，而自从那遥远的日子以来就再也没用过了。这理论暂时像是还讲得通；但他总觉得不对，似乎有什么搞错了。
在最后的１，０００米，他们不再滑，而是用轻松的步伐两级一步地慢慢迈下去。牛顿认为这样对即将用得着的肌肉是很好的锻炼机会。突然，再也没有阶梯，他们已到达平原了。探照灯逐渐减弱的光斑消失在几百米外的黑暗里。
牛顿回过头来，顺着光束望一望８，０００米外轴心处的光源。他知道麦瑟一定正在用望远镜注视他们，所以对他挥手致意。
“这里船长在说话，”他通过无线电报告说，“每个人都处于良好状态——没有问题。我们按计划继续进行。”
“很好，”麦瑟答道，“我们将注视着。”
停顿了一会儿，一个新的声音插进来说：“这是副船长在飞船上说话。船长，你只说这些可不够。你知道，那些新闻社追着我们整个星期了。我虽然并不期望有什么不朽的描述，但你不能再说点什么吗？”
“我试试看，”牛顿轻笑着说，“但请记住，现在还没有什么可看的。好像是……怎么说呢……在一个只有一盏投光灯的巨大、黑暗的舞台上。在我们看来，这平原很平坦，在可见范围内，曲率小得难以觉察。大体就是这些。”
“愿意发表些印象吗？”
“好吧，这里仍很冷——冰点以下，而且很静，比我所知的地球上和太空里还要寂静，那些地方多少有点噪音。这里所有声音都被吞没了。环绕我们的空间太大了，大到不可能有回声。这是超自然的，但我希望我们会习惯。”
“谢谢，船长。还有谁要说点什么？乔，还是波里斯？”
乔·卡福从来不会没有话说的，他愉快地应邀。
“我不能不这样想，这是第一次我们终于行走在另外一个世界上，呼吸着它的自然大气，也许在这样的地方不该用‘自然’这个词。然而，拉玛必定是按照它的建造者们的世界的样板制造的；咱们自己的宇宙飞船就是一个小地球。虽然只用两个例子很难作出准确的统计，但这不意味着所有有智慧的生命体都是吸氧者吗？从我们所见到的他们的作品，都显示着拉玛人是具有人的特点的，虽然也许个子比我们高出百分之五十。你同意吗，波里斯？”
乔是在逗弄波里斯吗？牛顿问自己，我倒看看他会怎样回答。
在所有同事中，波里斯·罗德里哥上尉是一位不可思议的人物。这位沉静、端庄的电讯官在同伴中人缘很好，但总有点不合群。
他是宇航员第五基督教会的虔诚会员。牛顿一直未能搞清前四个后来到底怎样了，对现在这个教会有些什么教规和仪式也一无所知。但它的基本信条是众所周知的。它的信徒们相信耶稣是一位宇宙来客，全部教义都建立在这个假设上。
在从事宇航事业的成员中，它的信徒的比例不算小。在工作上他们都是胜任的，有责任感而且绝对可靠。因此他们都受人尊敬，甚至有点逗人喜欢，尤其是因为他们从不试图说服别人。但他们总显得有些古怪。牛顿就弄不懂，受过先进科学技术训练的人怎么竟会相信这一套。
在等候波里斯回答乔提出的相当有分量的问题时，船长突然发现自己原先的内在动机。他选择罗德里哥作为这个小组的第三个成员，是因为他身体条件适合，技术合格，也完全可靠。同时，他内心是否有那么一丁点儿几乎是恶作剧的好奇心使他挑选了这位上尉呢？信仰这种宗教的人，在拉玛这样使人敬畏的现实里将如何反应呢？如果他遇到某些情况否定了他的神道学说或者万一证实了它？
但罗德里哥以他常有的谨慎，是不会被轻易难住的。
“他们是吸氧者，那是可以肯定的，他们也可能具有人的特点。但还是让我们等着瞧吧。如果幸运，我们也许能发现他们长的是什么模样。在那些城市里，可能有图片和雕塑甚至会有躯体，如果那些真是城市的话。”
“而最近的不过在８，０００米之外。”卡福满怀希望地插嘴说。
是的，牛顿也这样想。但那也意味着８，０００米的回程——还得加上那要往回爬行的倒霉的阶梯。我们能冒这险吗？
对那座被命名为巴黎的“城市”来一次快速出击，本在他这次先遣计划之内，但现在仍得由他作出决定。水和食物足够供应２４小时的需要；他们也总在留守于中心轴毂的后备队的视线之内。目前除了体力过度损耗之外，还没有什么可预见的危险。他们能够很容易便到达巴黎。也许在返回之前，他们能拍些图片，甚至收集一些制造品？
即使是冒一次极少可能的被突然袭击的危险也是值得的。因为时间太少了。拉玛离太阳越来越近，努力号很快就要受不住了。
不过，有些事情是不由他决定的。在上面飞船里，恩斯特医生正在监视贴在他身上的生物敏感元件的输出。如果她把拇指朝下①的话，那也没有办法。
【① 西方风俗，表示反对的意思。】
“劳拉，你看如何？”
“休息３０分钟，然后来一个５００卡路里的能量单位。那么，你们就可以出发了。”
“谢谢，大夫，”乔插嘴说，“现在我死也瞑目了。我一向想逛逛巴黎。圣母院，我们来了！”
第十三章 拉玛的平原
下完了那些好像漫无止境的梯级之后，再次在水平面上步行可真是一种奇怪的享受。朝前看地面是完全平整的，左边和右边，在被照亮的极限处，勉强可以察觉到微微上升的曲面。他们好像在一个辽阔的盆地上行走。很难相信他们实际上是在一个大圆柱罐里蠕行，而在这有微光照耀的绿洲之外，土地从两旁升起并向上接壤，不，是变成了天顶。
虽然他们都感到自信并尽量抑制兴奋的情绪，但拉玛的极度寂静很快就使他们感到重压。每一个脚步声，每一句说话声，都消失在没有混响的虚无里面。走不上五百米，乔·卡福就再也受不住了。
除了他的许多被大家认可的小技巧外，他还有吹口哨的艺术。他能吹出２００年来许多电影歌曲的调子。他一支一支地吹起来，即使不算是一件工作，也不妨试用来鼓舞士气。牛顿正想劝他别白费气力，这位年轻船员亦已认识到他的努力是不合时宜的。就这样，除了偶尔同飞船通话外，他们一直在寂静中前进。拉玛赢了第一回合。
在这第一次穿过平原的旅程中，牛顿安排他们走一小段弯路。巴黎在正前方，就在阶梯脚和圆柱海岸的半途上，在离右侧仅１，０００米处，有一个非常突出、也相当奇怪的已被命名为“直谷”的去处。那是一道４０米深、１００米宽的深槽，两侧是斜坡。开始它被认为是渠或运河。像那巨大的步梯一样，它们共有三个，等距分布于整个拉玛的曲面上。
这三条谷都长达１０千米，达到海边时突然中断。在海的那一头，这样