“我装有菲涅耳外壳。“一种昂贵的装甲，可以弹回所有急流的光子，以及色彩。”
“这并不够。”
“我将使用一个火山渣防护屏。另外，我已经有足够的体力。以空货舱飞行，我能很快地逃离。”
“我们的飞船非常小心地设计出的——”
“是的，而你失去了它。”
他又开始研究他的手指。坚固的，粗壮的。也许他又爱上了它们。他允许自己来填满这各种沉默，用想象某些他能对他的手指所做的有趣的事情。她已经知道在许多谈判中，沉默做了大量的工作。“我们……在委托给我们的探测任务口已经落后了。”
哈，一个让步。“他们总是不得不用手调节每件事情，‘月球边中’。”
他用力点头。“我已等了几个月了。而这条虫子随时都可能落回太阳中！我不断地告诉他们——”
以某种方式，她已引发了他的抱怨的回路。他继续了整整一分钟，关于这些公牛脑袋的，除了屏幕工作外什么也不知道的，没有真实的亲身经历的人。她很同情他，并享受立着看他的双手紧握起来，青筋在手背上乱跳。“生意在先。”她不得不提醒自己。
“那么你认为它可能走开？”
“虫子？”他眨了眨眼睛，从他的抱怨中钻了出来，“我们发现它是个令人惊奇的东西。它随时可能落回太阳中。”
“那么速度就是一切。那么，对你的地方预算有控制吗？”
“喔，是的。”他笑了。
“我们现在正谈论可爱的现金。一亿。”
一个快速的，深深的皱眉。“这并不可爱。”
“好吧，七千五百万。但要现金，行吗？”
5
巨大的磁弓形物耸立在长长的太阳曲线上，一个罗圈腿的巨物，没有躯体。
克莱尔已形成了她们的轨道，以引导她们到达在最高线上几公里的地方。在弓形物中泛滥着红色：氢血浆，被形成磁场的气流所加热，一个几千公里长的气压锅。
它已经在那儿站了几个月了，并可能持续几年，或者再过几分钟后就爆炸。预言弓形物什么时候将发射出太阳的色球爆发是件重大的科学事件，在太阳系中被最近观察到的天气报告，一个色球爆发可能把在小行星上穿宇航服的工作者们烘脆。“太阳观察”监视着所有这些弓形物。这也就是他们怎样发现了虫子的。
磁通量管膨胀进来。“得到一个图像没有？”
“应该找得到，但现场有过量的光线。”
“真是奇怪。这儿只有‘过量’。”
“卫星探测报告了目标有几百米大。我还没有发现它。”
“该死！”克莱尔仔细看着磁通量管，跟着某些从弓形物的顶端，再向下看到它肢那儿的变厚部分，被固定在太阳的沸腾中。虫子已落回进去了呀？它可能沿着那些磁线滑动，铿锵作声地进入到稠密的、不那么热的血浆的海洋中，然后再一直下落到星球的核心，一边走一边吃。这就是“月球边上”正加紧 “研究”虫子的真实原因。恐惧。
“它在哪？”
“仍然没有目标。弓形物顶端层发出过多的光线。没有理论解释这个——”
“去他的理论！”
“战斗任务开始的时间：十二分六秒。”
弓形物向她们冲来，膨胀着。她看到精致的细丝一亮一灭地闪烁着，当气流跟踪它们的发现物的平衡时，总是努力使内部的热血浆平衡于这些磁性内壁。挤压磁体拳头，血浆以一道眩目的白热光作出反应。挤压，发白热光，挤压，发白热光。自然界能产生如此一种复杂的令人惊奇的东西并把它发射出来，在太阳的原始状态上面弯成弓形，这真是一个奇迹，但她现在却没有心情来欣赏。
汗水慢慢地流在她的眼睛周围。流下她的而颊。没有什么降低光线之类的诡计可以使她忘记热。她使自己深深地呼吸了一下。
她们火山渣打防护屏拦住了火焰的最强部分，然而，在抛物线轨中这个最大高度上时，太阳巨大的地平线在各个方向中都显出白炽的边缘。
“我们内部的温度正在上升。”
“当然找到那条虫子。”
“仍然有过量的光线——不，等等。它不见了，现在我能看到目标了。”
克莱尔猛拍了一下她的沙发扶手并发也一个激动的高呼。屏幕上赫然耸现出弓形物的正项端。她们正在向它滑动，滑过正上边——而它就在那儿。
一个黑球。或者在一个引边井底部的一条虫子。不象一只苍蝇，不。它迁居在线条之中，象一只黑色的蛋被舒适地安放在兰白色的稻草中。这个漆黑色的复活节彩蛋就会把她的屁股和她的飞船从依沙塔库那儿拯救出来。
“探测开始了。全频谱灵敏度。”
“妙极。”
“你的词语表达了兴高采烈，但你的声音并没有。”
“我正心惊肉跳。这件事的酬金将有所帮助，当然，但我仍然可能留不住这艘飞船。或者你能。”
“别绝望。我能学会与另一个船长一起工作。”
“伟大的人与人之间关系的技巧，埃玛老姑娘。实际上，我担心的不是你。”
“我猜到了同样的话。”
“没有这艘飞船，我将不得不找一个土拨鼠似的工作。”
埃玛对此没有准备的回答，她改变了话题。
“虫子的图像看上去正在收缩。”
“嗯？”随着她们在弓形物上面盘旋，图像逐渐缩小。它的边缘起伏波动，光线被挤塞和卷曲。克莱尔看到彩虹在黑色的中心周围跳着舞。
“它在干什么？”她突然有一种担心：这个东西正在从她们这儿滑动，投进太阳中。
“我没有探测到相对的运动。图像自己在缩小，当我们向它靠得更近时。”
“不可能。当你近时物体看上去应该更大。”
“这个东西不是。”
“虫洞在收缩吗？”
“注意！——探测运转不完全。”
她正在流汗，而这不是因为热，“发生了什么事？”
“我还没有进入储备理论部分。”
“多么令人宽慰，在一个好的、冰凉的理论之后我总是感觉更好一些。”
虫洞看上去在收缩，而现在明亮的弓形物在她这一面也开始缩小。黑色瑕疵周围形成了古怪的鲜明的彩虹边缘。不久她就在那些缠绕的，不静止的线中换去了图像。克莱尔有些坐立不安。
“注意！——探测运转完全。”
“很好。我们的热电子管部署好了吗？”
“当然。与我们的防护屏的分离还有一百八十九秒。我应该开始指令序列吗？”
“我们得到了他们想要的所有图片了呀？”
“全部。可能的利润理应是七千五百万。”
克莱尔发生另一个欢呼。“至少这能够支付一个好律师的费用，也许包括我的罚款。”
“这更不可能。同时，对图像的异常收缩我有一个解释。虫洞有一个否定的质量。”
“反物质？”
“不。它的时空连续体的曲率是对应于正常物质的。”
“我没有理解。”
一个虫洞联结着太空的两个地带，有时地点间相距同光年——这是好知道的。它们是来自于初始的热宇宙的剩余物，是连宇宙的发展都还没烫平的皱纹。物质能够穿过虫子的一端而瞬息便从另一端钻出来。变戏法似的，比光速还快。
克莱尔听着埃玛的解释，几乎跟不上她。自从虫洞出现后的一百五十亿年中，差异就是虫子的一头比另一头吃掉更多的物质。如果一头被插进一颗星星里面，它就吞下巨大的质量。在这个地方，它便变得更加结实。
但涌进获得质量的那一头的物质又从另一头正在失去质量。在它周围的时空连续体以对立于在吞下质量那头周围的方式构成同线形。
“因此它看上去象一个否定的质量？”
“它必须是，因此它排斥物质。正如另一头，是一个肯定的，普通的质量，并吸物质。”
“那么，为什么它没有从太阳那儿抛出去？”
“它会，并消失在星际太空中。但磁性弓形物阻挡了它。”
“我们是怎样知道了它已获得了否定的质量的？所有我看到的只是——”埃玛突然在屏幕上打出一个图像。
“否定的质量就象一面背光的透镜，为光线在附近经过。这就是为什么当我们在它上面时它看上去在收缩的原因。”
普通的物质聚集光线，克莱尔知道，象一面聚光镜。她看了一眼一个否定端的虫洞相反地折射光线。赤来的光被猛推到一边，在下游留下一黑暗的深井。她们已飞过了那口深井，向下猛冲进它，使虫洞明显的大小变得更小。
“但如果要聚集许多的光线，将花费一整颗星星。”
“当然。不过虫洞被某种奇异的物质夹在一起，这种物质的特征远远超出我们的经验。”
克莱尔不喜欢演讲，即使是一个不快的演讲。但有个想法正在使她的后脑勺发痒：“因此这条虫子，它不会落回到太阳中？”
“它不可能。我将冒险猜测在它和太阳冲突后，并奋力向上将挣扎出去时，它逐渐绊在了这儿。”
“科学家们将会非常高兴。虫子不会吞食太阳的核心。”
“当然——这使得我们的结果更加重要。”
“更加重要，但并不更值钱。”在一个固定佣金基础上工作总是使她厌烦。你可能胜过你被要求的，很好——但你仍然只得到同样的报酬，好象你只是在梦游中完成了工作一样。
“我们极度幸运，能有如此一个稀罕的东西进入我们的注意力中。虫洞一定非常稀罕，而这一个已被暂时悬浮在这儿。那个磁性弓形物持续了只有几个月，在它们——”
“等一会。这个东西有多大。”
“我估计它也许有十米宽。”
“‘太阳观察’错了——它并不大。”
“他们并不了解这个折射作用。他们用实用主义的方法去解释他们的数据。”
“我们看到了它，真幸运。”
“它非常罕见，我们宇宙的最初生命的一个遗迹。作为一个通到其它地方的管道，它可能是——”
“极富价值。”
克莱尔飞快地想到。埃玛可能是对的——那七千五百万不会拯救她的飞船。但现在她知道了某件没有其他任何人知道的东西。而她只会到这儿来一次。
“流产防护屏分离。”
“我没有这么建议。热量载荷将上升得非常快——”
“你只是一个程序，不是一个指挥。完成它。”
6
她已按冲动行动了，她承认这点。
这就是工程师与飞行员之间的差异。工程师在他们作出承诺后仍然会烦恼和计算。飞行员，从来不。而经过这一点的方法就是去绕轨道飞行及不要流太多的汗。
流汗。她努力别去闻自己。
想更冰凉的东西。理论。
懒洋洋地靠在一个皮沙发上，克莱尔回想起那个科学官员的情况简介。作为“巨大繁荣”的化石的虫洞。作为通向宇宙整个其余部分的管道的虫洞。作为具有潜在劫掠性的虫洞，如果它们进入了一颗星星并吃掉它的话。
她努力想象一张几米宽的嘴吸一颗星星，把它的热质量倾在深深太空中的某个地方。
要形成一个能这么做的虫洞，它必须要和某种外来的物质夹在一起，某种有“否定的平均能量密度”的物质。不管这是什么，它必须是形成于“繁荣”时期。它使虫洞交织起来，从头到尾。巨大的建筑原料，如果你能得到它的话，而她恰恰也许可能。
因此虫洞可能杀死我们或使我们成为神。人类不得不知道，瘦长个子的科学官员已经说过。
“就这样吧，”她举杯为屏幕祝福。在它上面氢熔化的整个的剧毒的壮观开动了它的猛烈。
光线被一个负质量的物体所偏转（水平线比例被高度地浓缩）。光线被从中央地带席卷，产生一个零明暗度的本影地带。在本影的边缘，光线积聚，处理着一个彩虹似的焦散面和被增强了的光线强度。
克莱尔的菲涅尔装甲有助于使飞船保持清凉，因此当她慢慢向下移动去检查那些管子时她没有把自己烧起来。
她还剩下两个小时，象一块扁平的石头一样掠过太阳的冠状物。“银色金属小帆船”已从防护屏分离出来，防护屏在抛物轨道上弯成弓形离开，直到无限，它的外壳由于融化而闪烁着亮光。
然后克莱尔几个星期来第一次点燃飞船的混合马达。反物质开始从它的磁力中流出来，撞击着感应质量，汹涌澎湃。银色的飞船成弧形地进入一条新的运行轨道。
一条致命的轨道，如果她们在它上面超过几个小时的话。
“我正向你的反射板中注入更多的水。”
“好主意。”
“银色金属小帆船”已经在技术所允许的最大程度上镀成了银色，除了太阳强光的一个极细的折射外，可以反射所有的光线。在多层的外壳中，她还有一些窄频带的菲涅尔滤光器。最高级的。
没有了防护屏，要使“银色金属小帆船”象吼叫着的，迅速升到六千度的光线的间隔层一样要花十多个小时，但为了在这种情形中即使度过二个小时，她们也将不得不蒸发掉大多数的储备水。克莱尔以极高的水星价格购买了这些储备水，现在她沉思地听着它们汩汩地流过她的舱壁。
她用得槟酒况水举杯祝福。这是飞船唯一的一瓶。
“我相信这个行动过程被高度地——”
“闭嘴。”
“由于我们的飞行任务已完成了。数据已发送到‘太阳观察’，我们应该认为我们已很幸运，并跟随我们精心制订出的计划——”
“随你的便。”
“你曾经认为过精心制作的脑力构造对一个象我一样先进的人类模拟物是必要的吗？我们也感受象人一样的动机，反应——以及恐惧。”
你冒充他们。”
“一个人怎么能区分这种差异，一个好的模似物也是同样精确，同样有力量的，就象——”
“我没有时间来争论。”克莱尔对整个话题都感到不快，如果她把可能是她最后的一小时花在感觉内疚上，或者只是做进一步考虑上，就该被罚下地狱。
屏幕闪烁了几下，然后出现了那个科学官员，皱着眉头。“飞船控制室！我们不能获得你的密集波来，直到现在。你到处作轨道运动。为什么？解释。”
克莱尔也举起杯子为他祝福。味道美极了。当然此前她已服过一片反酒精的药片，以保持她的反应能力仍然敏捷，头脑仍然清晰。埃玛也推荐了其它的一些药片来使得克莱尔平静；化学的安慰，在面对物理学的残酷时。“我将把虫子带回家。”
“不可能。你传送的数据表明这是一个负的质量端，而这是非常好的消息，消魂夺魄的，但是——”
“它也很小。我可能能够把它拖走。”
他严肃地摇摇头。“非常冒险，非常——”
“为了它会支付多少？”
“什么？”他眨了眨眼睛。这是个有趣的效果，那长的眼睑。“你不能卖一个天体物体——”
“我的手抓到的任何东西，都是我的。太空法律，第三章第六十四则。”
“你会向我引用法律，当一个具有如此大的重要性的科学发现是——”
“想不想要它？”
他退出摄像机，明显是想找个人商量一下。然而，没有时间和“月球”或伊沙塔库通话。他只有靠他自己。“……好吧。你明白这是一次愚蠢的飞行吗？以及我们点也不负责——”