作者：格瑞戈罗·本福特
格瑞戈罗·本福特创作了那本最优秀的科幻小说《时光图》，以及大量其它的被高度评价的作品，包括《在夜晚的海洋中》和《飞过灿烂的未来》。他是在拉瑞·里文之后的一代人中最好的硬科幻作都。他的作品主要采用了阿瑟·C·克拉克的风格，那种巨大的、想象力丰富的，令人敬畏的天体远景和技术上的惊奇，但带着一种其他许多科幻作家没达到过的对人物性格的丰富刻划。
本文并非他典型的幻想作品，它更多的采用罗伯特·A·亨列恩和保罗·安德森那种解决一个硬科幻问题的风格，而不是阿瑟·C·克拉克的风格。这个冒险故事发表在《类似物》上，这是一本坚持硬科幻风格的杂志。
1
她快要被焙干了，而这都是因为她不愿冷冻一个男人。
“图象。”克莱尔叫道。埃玛照做了。
太阳在她们周围铺开，一个沸腾的平原。她已打开了空调。但并没起多大作用。
热水锅炉从黄白色的泡沫中突然迸发出炫丽的红色和光化的紫罗兰色。太阳的冠状弓形物正好在地平线上，象一只结婚戒指半插在沸腾的白色泥浆中。一个巨物，超过二千公里长，柔滑的深红色。
她调低了灯光。她在某个地方读到过，人们在黑暗中感觉更凉爽一些。尽管这儿的温度很正常，但她已开始流汗。
把她面前的大屏幕上的黄色和红色也调得更暗一些，使白热的风暴看上去更兰一些。也许这也会哄骗她的潜意识。
克莱尔转了一下她的镜子以便能看到太阳的冠状弓形物。它的图象被折射在太阳的边缘周围，因此她正得到一个预观。她的轨道是在一个椭圆形的下行斜面上，它的最低点行可能恰恰就是弓形物的最高点。到目前为止，被压在上面的轨道和精确地在目标上。
软件并不为热量而操心，当然；地心引力是冰凉的、平静的。热量是给工程师们的。而她只是个飞行员。
在她的专心工作的环境中，触摸式控制器给了她一个理论上的距离，以离开真实的物质环境——剧毒气体的羽毛，光子的杵锤。她并没有触摸到镜子。当然，但感觉起来象这样。
成像集合紧紧附过在它的支点上，在她的飞船上面很高的地方。它在外面远离于她们的热量防护屏，感受到大量的强光，因此它正在快速地变热。很快它就会融化，尽管有冷却系统。
让它去吧。那时她不会需要它了。她会自己出去，到那儿去，在阳光中。
她伸出手去抓住镜子，把它转了整一圈。所有的虚像都有一个它们自己的虚饰光泽，甚至埃玛，她的类人计算机，也不能删去这些光泽，镜子已被下凹，你能看到它在弓形物自己的图像上，但类人物不断地显示原始的图象。
“色彩是一个温度指示器，对吧？”克莱尔问道。
“红色表示一个七百万开尔文度的温度。”
“卖弄风情的埃玛，”克莱尔想到，“从来就没有一个直接的回答，除非你用好话哄她。”
“作弓形顶部的特写。”
在她恨中被歪曲的太阳图像飞快地移动。冠状物的环是一族闪烁的被编成辫子似的磁通量管。它的脚被子固定在由厚厚的、呆滞的血浆所支撑起的光球下面。克莱尔使摄像机移到弓形物上面。在整个太阳系中可到达的最热的地方，而她的战利品不得不结束在那儿。
“目标被‘太阳观察’卫星所获得和分辨。它恰好在弓形物的最高处。并且，非常黑暗。”
“当然，笨蛋，它是一个洞。”
“现在我正进入我的天体物理学前后关系程序。”
聪明的埃玛；一本正经地改变了问题，“给我看，加上色彩编码。”
克莱尔凝视着这个圆圆的黑色斑点。象一只被缠在一个蜘蛛网中的苍蝇。好吧，至少它没有蠕动或长有腿。
磁线飘动和起伏着，象被夏天的微风吹动着的小麦。磁通量管在这个编码中上兰色，看上去有些令人恐惧，但它们实际上只是普通的磁场，那种她每天都与之一起工作的东西。它们支撑起黑暗球面是如此的奇怪。而兰色浅滩已紧紧地捉住了这只黑色苍蝇。
好运气。否则，“太阳观察”本可能永远看不到它的。在深深的太空中再没什么东西比漆黑色斑点更难找到的了。这也正是这什么没有人曾经发现过它的原因，直到现在为止。
“我们的轨道现在上升到稠密的血浆层上面。我能靠进入X光摄影改善分辨能力。我可以吗？”
“做吧。”
班点膨胀起来。克莱尔在这个黄褐色光线下眯起眼睛看到此磁通量管。在X光中它们看上去轮廓很鲜明。但在斑点附近，场线变得模糊不清。也许它们在那儿被缠结在一起，但更可能的是这个斑点歪曲了图像。
她作X光图片的特写。强烈的辐射是这个最热东西的最好的探测器。
斑点，那儿的光线被挤压，被凝结，被一把勺子搅动。
一只苍蝇被抓在一个蜘蛛网中，然后在一切火焰上被炙烤。而她不得不靠进去，烧焦她的头发，拍它的快照。所有这些都是因为她不愿冷冻一个男人。
2
她一直在沿着一条在水星下面三百米的指定航线从容轻松地前进着，在她房间的门厅处低头看着那个起泡沫的贮水器。除了飞溅的水珠的清新气味外并没留意太从。水是最好的，清新的，不是她在以前的飞行中所忍受的那种被特刊环利用的东西。她呼吸在花中。就在这时这个男人抓住了她。
“克莱尔·阿姆·布那丝，我提出正式的保险锁。”
他把他的第三个抓钩插进克莱尔的弯头舱口中而她感觉到一个冰冷的、清脆的“铿铿声”。她的系统冻结了。在她能够动之前，整个指挥联动装置在她的舱都失灵了。
它就象手指被切断了一样。金属的手指。
在她的震惊中她只能盯着他——那种老鼠般的，融进背景之中的人。对他的工作而言倒是极好的。一个不知从哪冒出来的无名氏，一个十足的惊奇。
他向后退了退。“对不起。依沙塔库的公司命令我快速地完成它。”
克莱尔压抑住去击倒他的冲动。他看上去青冷、瘦弱和苍白。也许比她多几公斤，但仍然是一根十足的火柴棍。
“我能支付他们，一旦——”
“他们现在就想要，他们说了。”他道歉似的耸耸肩，下巴动了动。他一直习惯说这样。她模糊地认出了他，在阿佩克斯附近的某个酒吧。水星上将近有一千人，大多数象她一样，在开采矿物。
“依沙塔库没有必要中止我的信用。”她说，“这甚至会使把‘银色金属小帆船’飞回去都很困难。”
“噢，他们会给你信用，为飞船的供给，并且，当然，为矿石运输贷款。但没有什么大东西。”
“没有任何大得可以帮助我从我的债务洞中钻出来的东西。”
“恐怕没有。”
“真伟大，真公平。”
他没有理她的挖苦。“他们希望飞船到‘月球边上’去。”
“在那儿他们将没收它。”
她开始向她的房间走去。她早就知道这种事会发生，但在那些把托运的矿石集合起来准备运送的忙碌中，她变得粗心了。象这个拉格一样的代理商们总是把她们的战利品集中在家里，而不是在一个过道中。她的房间里有一个惊人的东西，就在门边，非常方便。
使他分心。“我想提出一个抗议。”
“把它带到依沙塔库去。”
“不，跟你的雇主一起。”
“我的？”这对他产生了影响。他岩石般坚固的下巴惊异地动了动。
“为了——”她突然拐过到她房间的那个弯，利用这个时间去想出某个迷惑人的东西，“——对这个擅入舱内之罪的审讯。”
“嘿，我并没碰到你的——”
“我感觉到了。卑鄙的小空军大队——是的！”把它搞得稍微过人一点也同样好，拥有某种乐趣。
他看上去被触怒了。“我的债务有三倍的债券保证。我永远不会宣告开除一个合同主顾。你可以问——”
“闭嘴。”她快速地打开她房间的门。当她走进门时她感觉到他在她身后三步远。
她转向右边，把那个惊人的东西猛地从它的座架夹上拉出来，然后转过身，瞄准——而她不能开枪。
“该死！”她愤怒地说。
他惊愕地看着，向后退开，双手举起来，手掌向外，好象想堵住射击一样。“什么？你会袭击一个肮脏的矿石承运人？”
“它是我的飞船。不是依沙塔库的。”
“女士，我在这并没有任何隐蔽的个人动机。你袭击我，也许一天后你就会有重型轰炸机跟在你后面。”
“不会，如果我冷冻你。”
他的嘴张开，开始形成一个不敢相信的“冷冻”口形——然后他愤怒了。“使我僵硬直到你把飞船开出去？我会当着你的面控千并扣下它作为低押。”
“是的，是的。”克莱尔不耐烦地说，这个家伙全是此地陈词滥调。“但我会正在绕月球飞行，当你出去时，且带着正确的协议——”
“你也许会花光你的矿石来支付我的损失费。”
“并跟依沙塔库结清。”她不耐烦地把那个惊人的东西又夹回墙上。
“你永远会得到那么多。”
“但它是一个值得冒险的主意。”
“女士，我刚才正在表达，对吧？和平的和友好的，对吧？而你拔枪——”
“滚出去。”她讨厌男人害怕到生气再到冒犯，所有的都在不到一分钟之内。
他出去了。她叹了一口气，扣上门的门链。
真正让她烦恼的不是依沙塔库取消了抵押品赎回权，而是她自己的没有勇气。
她不能使自己去让那个家伙发臭气，不能把他收起来放好，放大约一千万秒钟。这会把他冷冻出他正在进行着的生命，切掉那些永远不能被归还的日子。她的叔叔已被冻过一年多，且从来没确实使他的生活一起回来过。克莱尔已看到过这种失事，在她还是个小女孩的时候。
多么美妙的一个时刻，她发现自己拥有比需要更多的原则。
可她又怎样从依沙塔库下逃也来呢？
3
弓形物现在在太阳的地平线上赫然耸现出来，一个闪烁的兰色圆，二千公里高。
在闪烁的X光中看上去非常美丽——蛇一样弯曲的线潺潺地流着，闪烁着鲜红的过热点。十足地可爱。不是一个可以作矿石承运人的地方。
“是进行一个分离了时候了。”克莱尔说。
“令人惊奇地准确。从火山渣地带的分离还差三百一十八秒。”
“别夸我，埃玛。”
“我正象我的计算空间所允许的那样专业地使用我的人性模似程序。”
“别浪费你流逝的时间；这没什么说服力。把你的注意力集中在探测上，然后分离。”
“这个全范围的探测是完全自动的，正如‘太阳观察’所设计的一样。”
“双倍检查它。”
“毫无疑问我将从这个建议中受益。”
无表情的挖苦，她想。埃玛自己是一个相互作用的智慧，部分在舱内，部份是在线飞船。没有她和热电子管，要操纵“银色金属小帆船”根本不可能。
但即使有它们，要滑进太阳的沸腾中也可能是不可能的，克莱尔想到，看着前面那些烧焦的橙色和烫伤的明黄色。
她转动飞船以把它保持在防护屏的阴影正中。那凹凸不平的火山渣正开始旋转。熔凝的球形突出物开始前进在它附近的地平线上。
“那个旋转来自于哪？”她已开始了她们向太阳的抛物线下落，以在防护屏中的绝对零角冲量。
“潮汐的偏振光面上的旋转应对防护屏的不对称的身体起了作用。”
“我没想到过这点。”
主意是把火山渣防护屏被加热了的那一边保持向着太阳。由于热量正重新向她扑来。那个她从水星轨道中那些废物中安置起来的多节壳现在红外线中薰烧着。防护屏的远端正在融化。
“这会把我们大量加热吗？”
“一个小小的不安，在它开始要紧之前我们已安全地离开了。”
“摄像机怎么样？”她看着一个热电子管正拉紧一个底座，在其中一个外部成像装置上。她劝说“太阳观察协会”不要那些仪器，她的佣金的一部份。如果一个热电子管坏了一个，它就直接从她的利润中扣除。
“所有的都已被标准化和被分区。我们将只有三十三点八秒的观察目标的时间，穿过这整个圈将花四点七秒。”
“希望科学家们喜欢他们将看到的东西。”
“我预测成功的可能性，乘上预期的利润，超过六千二百万美元。”
“为这个短期航行我谈妥了一个七千五百万的佣金。”因此埃玛认为她发现这条虫的机会是百分之八十三。
她应该放弃她脑里的计算；埃玛总是要快一些。“作好准备抛弃防护屏。然后我们向上并出去。这里面正在变热。”
“在你周围的二十二点三摄氏度中我没有察觉到任何变化。”
克莱尔看着一个气光升起在白热的小捆似的羽状物中。不断沸腾的剧烈。“因此也放我的想象力已过于疲劳了。就让我们赶紧抓起资料并跑开，好吗？”
4
“太阳观察”的科学官员一直是多疑的，尽管他确实把这种表情隐藏得相当好。
她不能读懂在他那张长脸上的表情，全都是些平直和被装稳了的骨头，皮肤绷紧得象一张鼓面，半个世纪前在星际先锋们中这已经形成了一种风格，管子似的身体很适于穿过狭窄的过道，那双在几个有趣的地方是双重关节的大手。当他注视着她时，他有一种确实的优雅，脑袋竖起，微笑着，以不显得粗鲁，正好是足够的，没有更多的微笑。
“你将完成初始的探测？”
“为一个价格。”
一个轻蔑的鼻声。“毫无疑问。我们有一艘特别设计的飞船，差不多已准备好从太阳轨道启程，我恐怕——”
“我现在就能这么做。”
“毫无疑问你已知道我们在我们的探测时间表中已落后了——”
“每个在水星上的人都知道。你失去了一个探测器。”
这个瘦长个子把他长长的手指交织起来，非常感兴趣它们是怎样结合在一起的。也许跟一个女人相处他感到不舒适，她想。也许他甚至不喜欢女人。
由于他正研究他的手指，他还是也看为好。无所事事地，她开始思考长手比例是否适用于他所有的“肢体”，去查明，可能很有趣。但是，是的，生意在先。
“自动驾驶仪显然过于接近它了。”他承认道，“关于它的折射性质有种未预料到的东西，使导航非常困难。我们不太信这个困难是什么。”
他被这个失误弄得很烦但努力不表现出来，她想。当人们不得不在一根从地球那边一直拉过来的绳子上跳舞时，他们就象这样。你开始喜欢薪水甚于喜欢你自己。
“我有足够的货舱，”她温柔地说，“我能保护探测设备，使它们保持冰凉。”
“我怀疑你们矿石承运人是否有自己的计划。”
“它能有多复杂？我猛扑进去，你的工具开始它的测量快照，然后我就升高出来。”
他又用力吸了吸鼻子。“你的航空器并没被评价为可以掠过太阳。只有探索航空器曾经——”
“我装有菲涅耳外壳。“一种昂贵的装甲，可以弹回所有急流的光子，以�