“是的，你一定是看错了。”塔西佗说。
“好吧。”阿维尼乌斯低头想了想说，“我要马上见皇帝陛下。”
“阿维尼乌斯，皇帝已经就寝了，你不会要我们吵醒一位疲惫的老人吧。”狄昂说。
“就寝？”阿维尼乌斯朝还没有下山的太阳看了看，说，“皇帝陛下的生活规律和一般人还真是不一样啊。”
“我们得原谅老人，不是吗？”
“可是，我真的有相当重要的事……”
“皇帝的身体是罗马帝国最宝贵的财富！”塔西佗提高了声调。
“是的，我同意你的说法，但是我想只是迟睡一夜应该不会对他的身体造成什么大碍吧。除非，他的健康状况不允许……”
“皇帝的健康状况一直都很好。”塔西佗说。
“按照我的估计，他至少还能保卫罗马十年。”狄昂补充道。
“我相信你们说的每一个字。”阿维尼乌斯满脸诚挚地说，“皇帝既然身体无恙，就有义务接受罗马公民对罗马安全的重要报告。”
“在睡觉的时候？”狄昂问道。
“只是一小会儿，皇帝陛下不会因为缺少这么少一段时间的睡眠而不高兴的。”阿维尼乌斯坚持道。
塔西佗意识到这样僵持下去是不会有结果的。他想了想说：“或许你可以把你要报告的重要事件先告诉我们，如果我们认为有必要，再去请皇帝来裁决。你看这样行吗？”
“可是……”
“阿维尼乌斯，你不会怀疑我们两个的判断能力吧。”狄昂说。
“不，你们两位的判断能力是整个罗马数一数二的，从你们三番两次搜查我的住宅就可以看得出来。”阿维尼乌斯说。
塔西佗没有理睬他的冷嘲热讽，说道：“既然这样，你就说出来让我们听听吧。如果确实是十万火急，我们会立刻禀报皇帝的。”
“好吧，好吧。”阿维尼乌斯不情愿地向身后的图拉真挥了挥手。
图拉真再向后面的士兵挥了挥手。
士兵们押着几十个步履蹒跚的人走了上来。
塔西佗一眼就认出了这些正是园林山上被图拉真带走的基督徒们。
“你这是干什么，阿维尼乌斯？”
“这是我今天下午在郊外的山上逮到的阴谋者。”
“阴谋者？”
“对，他们在一个山洞里聚集，有相当不少的人，这里我只带来了一部分。他们在那里密谋叛乱，准备颠覆我们伟大的罗马帝国。”阿维尼乌斯说。
“听起来相当危险。”塔西佗沉吟道，“那么你怎么知道的呢？”
阿维尼乌斯看了他一眼说：“这只是巧合，是神让我们发现了这起阴谋。”
“他们危险在哪里，阿维尼乌斯？”狄昂说，“我看他们只是一般的平民。”
“噢，亲爱的狄昂，最危险的人往往就是那些面目忠厚，举止规矩的人，他们守法的假象可以欺骗很多人，并以此来掩盖他们的阴谋。这些人是罗马最大的敌人……”
“等一等，阿维尼乌斯。”塔西佗已经走到了那些被押的人中间，人们向他暗暗致意，表示他们的忠诚和勇敢。“他们都挂着十字架，他们只不过是基督徒。”
“基督徒？噢，是的。他们选择的面具就是宗教，在这个邪恶的异教的幌子下，他们从事着不可告人的勾当。”
“阿维尼乌斯，罗马已经过了仅凭一两个元老的话就可以治人死罪的时代了。如果你能举出一两个例子，或许可以更可以增大你晋见皇帝的机会。”
“例子？你是说证据吗，塔西佗？”阿维尼乌斯转过身叫道：“马修斯！”
塔西佗和狄昂都浑身一震，他们几乎在同时想起了库索斯曾经告诉过他们有关这个人叛变的事。
马修斯，在同伴们鄙视和愤怒的目光中穿行着，来到了阿维尼乌斯身旁。
“马修斯，告诉这两位皇帝的代言人，你们在那个山洞里干什么？”
“我们，我们……”马修斯咽了一下口水，说道，“我们崇拜异教的神，我们过着不道德的生活，我们……”
“还有什么，告诉他们。”阿维尼乌斯循循善诱道。
“我们打算推翻现在的政权，建立一个新的罗马。”
“骗子！”
“他撒谎！”
“叛徒！”
人群中发出愤怒的喊声。
“怎么样，这是他自己招认的。我从来不用刑讯这一套残酷野蛮的东西的。”阿维尼乌斯说。
塔西佗沉默着，想着接下去的对策。
“噢，马修斯，你想说什么？”阿维尼乌斯好像演戏一般凑到了马修斯的嘴边。但是人人都看地出马修斯根本没有开口。
“什么，你说，你认识这两位……，不，不，这怎么可能，他们是皇帝陛下的人，怎么会和阴谋者在一块儿呢。什么！，不，不可能。”阿维尼乌斯一个人兴致勃勃地唱着独角戏。
他又把马修斯拉到了塔西佗的面前，大声说道：“马修斯，你看清楚了，你真的见到过他们？”
马修斯为难地望望塔西佗，塔西佗冷峻的表情让他不寒而栗。
“你如果不说，我只能把你当作骗子和他们一起关起来了。”阿维尼乌斯在一旁说。
“是的，我，我见过他们，他们和我们的首领库索斯在一起，讨论如何实行那个阴谋。”马修斯低着头说。
～第三十二章宫门前的较量～
“现在的问题是——”阿维尼乌斯转过身来，面对着塔西佗，说道，“你说你们没有到他们那里去过，而他却说见过你们。哎呀，塔西佗，我只能得出这样的结论了：你们两个人里必定有一个人在撒谎。”
塔西佗盯着他，但没有说话。
“那么，你认为到底这到底是怎么会事呢，亲爱的塔西佗？”阿维尼乌斯说，“究竟是你为了某些不希望我知道的原因而隐瞒了一些事呢，还是，这个人，”他用手指了指马修斯，说，“是他在瞎编乱造，企图诬陷你呢？”
“不！我向上帝发誓，我没有撒谎！”马修斯急得叫了起来。
“你撒谎！”
“你这个变节者，上帝不会饶恕你的！”
“马修斯，下地狱去吧。”后面的人群喊声此起彼伏。
“安静，安静！”阿维尼乌斯举起双手让基督徒们停止抗议，“现在，让我们听听高尚而又诚实的塔西佗怎么说吧。噢，对了，塔西佗，如果是这个人在冤枉你的话，请尽管指出来，我一定不会轻饶他的。”
狄昂看到塔西佗的喉结上下滑动着。
“我承认，阿维尼乌斯，今天我们去过那座山，看到过这些人。”塔西佗缓缓地说道。
人群顿时鸦雀无声。
狄昂也叹了口气。
好像为了延长效果，阿维尼乌斯推迟了很长时间才开始他的发言：“塔西佗，我不知道该说什么好了。真的，我很遗憾你没有信任我。但是，我想你一定是有什么原因才故意隐瞒这件事的，对吧？”
塔西佗没有回答他。
“如果你现在要反悔还来地及，塔西佗。”阿维尼乌斯好像十分关切地说，“与阴谋者串通的罪名可不小啊。元老院不会考虑你以往的功勋的。”
塔西佗还是不开口。
阿维尼乌斯知道在这种情况下他是无法开口的，因此就继续说道：“或许你有一个正当一点的理由，那样的话，加上我在元老们面前尽力替你开脱，可能最后不至于很不光彩地收尾。你有这样的理由吗，塔西佗？如果你们仅仅是奉命行事的话，那罪责就小……”
“阿维尼乌斯！”
一声洪亮而又深沉的叫喊穿过长长的宫廷柱廊。一个瘦削的身影也出现在了柱廊之中。
“你说地没有错。是我让他们去的。”罗马帝国的衰老的皇帝由他忠诚的仆人鲁福斯搀扶着走了出来。
狄昂惊讶万分地望着这个顽强的老人。
塔西佗严肃地用目光行了礼。
皇帝用手止住了这两个有许多话要讲的人。
“接下来就交给我吧。”他说，缺少几枚牙齿的嘴咧开着。
狄昂还想说什么。
涅尔瓦轻轻拍了拍他的肩膀，用慈祥温顺的目光帮他合上了嘴。
阿维尼乌斯这时也从片刻的惊诧中恢复过来。
“尊敬的罗马皇帝。克劳迪乌斯·阿维尼乌斯前来拜见你，并且……”
“并且给我带来重要的礼物是吧，阿维尼乌斯。”皇帝说。
阿维尼乌斯一愣，他迅速地揣摩了一阵皇帝意思，但是得不出任何结论，他只能说道：“是的，尊贵的皇帝。这些人是……”
“啊！这不是我的老朋友马西安努斯嘛！啊呀，阿维尼乌斯怎么把你给带来了。”皇帝突然挣开鲁福斯的手，朝一个长满黑茬茬的胡子的基督徒走去。
“好久没有见到你了。你怎么下山来了。我不是让狄昂他们给你带去了那几本书吗？”那个基督徒还来不及躲避，就被皇帝紧紧地抱住了。
“快抱着我。”皇帝在他耳边说。
他立刻用双手抱住了皇帝。
阿维尼乌斯在一旁看着，眨着眼睛。
“阿维尼乌斯，你这么把我的这些基督徒朋友们带来了？”皇帝朝阿维尼乌斯说，好像非常开心的样子。
“这是，这是……，他们是……。”
“尊敬的阿维尼乌斯指责他们是阴谋叛乱者，还把我和塔西佗归为同党。”狄昂适时地替阿维尼乌斯说道。
“噢，亲爱的阿维尼乌斯，你真的认为他们——这些虔诚的基督教徒，安平乐道的人民是阴谋家？”涅尔瓦指着身边的这些人说，“一开始，我还以为你只是在询问塔西佗一些情况而已，没想到你竟然会犯下这样的错误啊。他们是我的朋友，阿维尼乌斯。”
阿维尼乌斯终于听懂皇帝在说什么，要干什么了。
“尊敬的皇帝，原谅我的无知，我真的不知道你和这些基督徒有交往。”阿维尼乌斯说。
“基督徒也是罗马的公民，他们安分守己，遵守罗马的法律并且向罗马纳税，为什么我不能结交他们？在我看来他们对罗马的贡献远比那些坐在元老院打瞌睡的元老要大地多。”
“你说的每一个字我都赞成，我的皇帝。但是，我好奇的是——请允许我抱有一点好奇心——皇帝陛下日里万机，而且几乎足不出宫门，怎么会有机会认识这些基督徒呢？”阿维尼乌斯问道。
“你不相信我认识他们？”
“不，我……”
“没关系，阿维尼乌斯，我证明给你看。”皇帝笑着说道，他又转过身在基督徒中间搜寻着。突然，他又叫了起来：“嘿，那不是格涅乌斯·奎罗尼亚嘛，近来可好啊。以卢斯，你的头发怎么剃掉了，那是你最有价值的财富啊。哈，差点把你放过去了，斯奇比奥，你还是那么魁梧，比起你的同名人也毫不逊色。”
他热情地和这些基督徒们打着招呼，好像他们都是他多年的老朋友一般。
塔西佗和狄昂虽然不清楚皇帝从哪里叫来的那么多的朋友，但是他们注意到了他的脑门上沁出了汗珠，在这个严寒的冬天。
“希望他还挺地住。”狄昂小声说。
塔西佗脸色凝重地点了点头。
“可是，”阿维尼乌斯打断了皇帝的非同一般的好客，“尊敬的皇帝陛下，我并不知道他们的名字啊。”
皇帝转过身来，对他说：“你可以问马修斯，这个年轻人会告诉你我说地对不对。”
阿维尼乌斯走到马修斯旁边低声问了几句，马修斯脸色难看地咕哝着。
最后，阿维尼乌斯吸了口气，对皇帝说：“事实证明，伟大的罗马皇帝的确有着不同一般人的交际。”
皇帝笑着朝他点头致意道：“尊敬的阿维尼乌斯也有着不错的人缘啊。”他朝图拉真望去。
图拉真急忙给他行礼。
“罗马帝国的总督放着边疆不守，而跑来替你效命。我得说，你的面子比我可要大多了。”
阿维尼乌斯急忙低头道：“哪里哪里……”
所有的人都知道，形势已经完全被皇帝一手扭转过来了。
“亲爱的图拉真，如果你认为有必要把军队调离边境来拱卫京畿的话，下次应该和我打个招呼，让我好好地招待招待你。你的判断没有错，现在的罗马城非常需要一支有力量的军队来维持秩序。让我感谢你给我带来的惊喜。”皇帝朝图拉真伸开双臂。
“我一定不会再做出什么鲁莽的事了。”图拉真轻轻地拥抱了涅尔瓦。
“图拉真，我如果请你什么时候来叙叙旧，你不会反对吧。”皇帝又轻轻拍拍他的肩膀说。
阿维尼乌斯回头望了他一眼。
图拉真想了想说：“如果没有人不高兴的话，我会尽量让皇帝满意的。
“谢谢。”皇帝致意道。
“狄昂，塔西佗。”皇帝又回过身来说，“阿维尼乌斯也许还不明白我为什么让你们去见这些基督徒。请告诉他实话吧。”
狄昂看着他，琢磨着他的意思。
“说实话，狄昂，阿维尼乌斯想听的是事实。”皇帝强调道。
狄昂心领神会地朝皇帝点点头。
“为了罗马的安宁和稳定，伟大的罗马皇帝打算和罗马的基督徒建立联盟。”狄昂说。
阿维尼乌斯看了看皇帝。
皇帝宽厚而又肯定地朝他笑着点点头。
“罗马和基督徒……”阿维尼乌斯喃喃地回味着。
“基督徒现在已经日益成为罗马的一支重要力量，它的势力已经扩展到了帝国的边境。我们没有理由轻视这支力量。因此，富有远见的皇帝很久以前就已经开始联络他们中间的一些人了。或许尊敬的阿维尼乌斯会指责他们擅自召开那么大规模的集会，在那个天然的岩洞里。那我要说，你不能责怪他们，这是皇帝陛下亲自安排的地方。如果你打算在元老院就这个问题提出指控的话……”看到阿维尼乌斯有点着急的表情，狄昂笑着说，“当然了，亲爱的阿维尼乌斯，你不用解释我们也知道你绝对不会这样为难皇帝陛下的，但假使有人这么做的话，我相信皇帝一定会给大家一个满意的交代的。”他朝涅尔瓦望去，看到皇帝鼓励的眼神，就清了清嗓子，继续说道，“今天中午的时候，我们奉皇帝的命令前去和基督徒们商讨继续合作的事宜。没想到被你，和这位总督的人包围了起来。为了避免一些不必要的麻烦和误会，我们决定不和你们二位打招呼就离开了。可是，尊贵的图拉真还是和我们打了个照面。当然，仁慈而富有理智的他在听了我们的解释之后就放我们走了。不是吗，总督大人？”狄昂朝图拉真说。
图拉真微笑着点点头。
阿维尼乌斯吸了口气，说道：“我完全赞成罗马皇帝的先见之明，这些基督徒如果任由他们发展的话，的确会对罗马的安全形成威胁。相反，把他们加以利用的话，他们也能够发挥一点正面的作用。”
“是的，阿维尼乌斯，既然你能够理解就再好不过了，希望你能够公开在元老院为我的这项政策赢取一些支持，使罗马帝国和基督徒的联盟走上桌面来。”皇帝说。
“我一定尽力而为。”阿维尼乌斯低着头小声说。
“好的。谢谢。”皇帝说，然后他转身走上了台阶。
阿维尼乌斯左右环顾了一下，看到了站在一边的马修斯。
“马修斯，你还有什么要说的？”阿维尼乌斯问道。
“不……是的，我只是有一点不明白，皇帝陛下对基督徒的友谊非常珍贵，但我得说，在今天以前，我从没有见过皇帝陛下的任何一个随从，包括他们两个。”他朝狄昂和塔西佗望了一眼，“我不知道皇帝陛下是怎么和基督�