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石虎嚣张地笑道：“那当然，我会输给你？”又对那马儿道：“小马儿，跑快些，别让你主人丢脸。”说完，哈哈大笑。他那笑脸，落在马儿的眼里，分明就是一头人形老虎，对着自己张着血盆大口。吃惊余，潜力大增，四蹄奋飞，仿如逐电。那长长的马腿每一跨步，便是数丈，踩着极有节奏的步伐，抖动着健壮的肌腱，优美的体形尽情舒张，蹄閒三寻，蹑风虚影。这一刻，乌里雪完全跑出了名马的风范，直同陆上浮舟，千里一瞬。
刘副将大喜，眼看转瞬便把石虎抛在后头，心道，嘿嘿……大个子就算不想输，也难了。没想今日乌里雪会超常发挥。看来，连它也知道，此番比赛，万不能负了。想到这里，对胯下的马儿更增爱怜，暗忖，稍倾到了镇集，可要寻些上好的草料，好生犒劳、犒劳它。
思忖际，猛见前面一条小河横折流淌。远处里许开外，有一小桥。原想策马越过，但目测了一下，生怕万一。暗道，倘若掉在河里，弄湿了衣衫，岂不尴尬透顶。俟时，固然赢了，却也大为不爽。当下拔转马头，由小桥过河。过了小河，再转回小道，往后看看，只见空无一人。不由哈哈大笑，兴奋地扬声说道：“大个子啊大个子，你真真不自量力吖！哈哈……”话未尤落，竟听得前头有人同样喊道：“喂，跑快些，我等你好久了！”
循声望去，刘副将惊得眼珠子落地。这喊话人居然是石虎。原来，他怕落在河里，故而绕道走，石虎焉会顾忌这些？到了河边，不管三七二十一，双脚一纵，便跃了过去。跑了小半路程，觉得一人奔行，很是无趣。旋下在途边稍候。足足等了大半晌，终于瞧见刘副将的身影，不由喜极而喊。待见刘副将离得近了，他再次拔足飞奔。这时，他奔跑的样子，可比刚开始好看多了。健步如飞，身如星丸，心里在想，这马儿跑得虽快，但总比我慢了不少，若真尽了全力，不免教它没了信心。
刘副将在后看去，只见他大袖飘飘，举步生风，似如神仙中人蹑影追风。任自己如何努力，始终保持数丈之遥。郁闷之下，挥鞭愈急。但随时辰渐长，他是越跑越没信心。乌里雪的速度，可说是逸尘断鞅，已真真到了追风掣电的地步，无奈，石虎始终不徐不疾，更不显丝毫疲态。
不觉，路边行人渐多，又是一会，前方屋舍起伏，鳞此栉比，显然镇集已到。眼看石虎当先而入，刘副将怅然若失，压根没想到，凭自己的塞北名马乌里雪，与人百里赛跑，竟会落败。不堪料到的结局，让他实难相信。到了镇口，石虎已在路边等候，刘副将惊讶地发现，大个子居然毫不喘气，再看自己的马儿，却是噗嗤，噗嗤的鼻响不停，想来百多里的全力急跑，也让它累得极惨。
石虎道：“你的马儿不错，比你那些属下的马厉害多了。”
这话若在先前讲，刘副将铁定高兴，时下听了，无疑惭愧万分。回道：“厉害什么？连人都跑不过。”
石虎嘿嘿笑道：“别丧气吖，跑不过我，不算丢脸。不信，你问问自己的马儿。”
刘副将一愣，看看马儿，苦笑道：“马儿要如何问法？就算他回答了，我也听不懂。”又道：“为什么跑不过你，就不算丢脸呢？”
石虎神秘的笑笑，“保密，不能和你说。嘿嘿……”
刘副将想，如今的震北王爷可比老王爷厉害多了，有个厉害的下人，也不算稀罕。大个子多半就是能飞会翔的异人。思及此，不禁消愁释愦，原先的失落，仿佛减却不少。他本是磊落豪气之人，伊始的愀然不乐，只是太不敢相信事实，既然业已思通，当即心悦诚服地道：“大个子，你可真是好本事，刘某佩服得五体投地。”
“是么？哈哈……”石虎难得听到有人赞扬，一时喜上眉梢，只觉今日赛跑，的确是桩赏心乐事，以后，若能多多如此，真是美不可言。
这下，二人是不打不相识。一个赞服对方的大本事，一个喜欢听对方的奉承，闲话许久，竟起恨晚之憾。若非小石头等恰巧赶来，石虎已然收刘副将为弟子。大队人马堪堪到达，震北军士们便呼地围将上去，询问到底是何人获胜。最终的答案，让千余震北军跟刘副将一般，愕怔良久，方是苏醒。不过，他们之后看石虎的眼光，已与出汴梁时，大大的不同。有的人视其为怪物，有的人却是万分崇拜……这两种看法，对于石虎来说，均是让他开心的事。前一种，立了威；后一种，满足了他的虚荣心。
当晚，众人便在太平集过夜。
次日一早，继续上路。众人集合之时，七寻八找，看不见石虎。又等了许久，仍不见他身影。刘副将自告奋勇的要去叫他。小石头应了。刘副将穿过客栈厅堂，到了石虎昨晚的房舍，却见门口，围了十余人不止。大骇，急问道：“发生何事？”
门口之人均是客栈的老板，老板娘和伙计。听了刘副将的话，一位伙计道：“军爷，是这样的……”他罗嗦半天。原来，一大清早，待客人走后，店里的规矩，伙计要打扫客房。殊不知，伙计到了屋前，见门紧锁。便先退了。但老板娘发现，这间房的客人，其实已经退了，怎地里面还有人。所以，叫了几个伙计过来看看。不想。拍了好久门，里面直是无人回应。刘副将来时，大伙正想破门而入。
刘副将骇然，暗道，这间房住的不就是大个子么？难道，发生了不测？想到这里，更是害怕，忙道：“你们让开，我来撞门。”
“是是……”老板与伙计们应了。此刻，围观的客人已经很多，不时有人道：“莫非这是一家黑店？”“难道那客人被谋财害命了？”“会不会被狐仙勾走了魂？”众多猜测，不一而足。听得刘副将是好气又好笑，把眼一瞪，骂道：“罗嗦个屁，给爷滚开。”
他浑身重骑兵的甲胄，瞧来威武得紧。这里多是南北行商，那里敢惹军官。当下没了声息，不过也没人走开，毕竟，好奇之心，会让很多人忘了所有。刘副将运足全力，砰的撞开房门，往里一看，哭笑不得。随即，身后传来众人的大笑声。
原来，石虎正在床上躺着呢。且看他，口涎垂滴，呼噜直响，大半个头睡床外，大半截腿压在床架上，显然是床太小太短，根本不够他的身长。众人暗道，也亏他睡得这么香甜，换成是我，那里睡得下去。他倒也不怕僵硬过头，俟时，成了歪头拗脖子。
刘副将踏上前去，打算拍石虎肩膀。手还没伸到，只觉眼前一花，随即便是钻心的疼。要知道，石虎原就是虎妖，寻常兽类都是机敏非凡，又何况他这老虎里的祖宗。起先门外众人喝叫，他是没得半分危险，故此脑海里的警觉也未出现。但时下刘副将想用手触及他身躯，却如何可以？
闻得刘副将喊痛，石虎惊醒，顿即松开他手腕。刘副将低头一看，只见自己手腕处多了一条明显的血线，紫青瘀肿，骇怖万分。他苦笑道：”大个子，你可真是大力气。”石虎嘿嘿一笑，并不言语。刘副将不知他想法，只道他心有惭愧，当下不再多言，怕他难受。继而掏出一块碎银，扔给边上的老板，道：“掌柜的，接着，算是赔你的房门。”又对石虎道：“大个子，王爷等急了，还不快随刘某出去。”
“嗯！”
二人相携，出了店外。自然，石虎的一通挨骂是免不了得。倘非邓蓉求情，早被小石头赶回汴梁了。不过，石虎人缘已然极好，挨骂的时候，除了冰清怀中的小狻猊吃吃偷笑以外，余人无不替他求饶。
第157章 祖孙情深
一路上，由于出门便比较早，离与唐皇正式会晤的时间，还有很久。是以，众人是游山玩水，走走停停，每有名胜古迹，必要伫足一日，细细观赏后，才尽兴而去。如此，本该十天的路程，却行了大半月，方是结束。
这一日，已至江都郊外。小石头命一震北军士快马加鞭，先行入城。石虎在旁却道：“少爷，他们跑得都没我快，不如让我去？”这话气人得紧，尽管是事实，但他这么直面讲出，让震北军们均自脸上一红。
小石头把眼瞪瞪，道：“罗嗦！”
石虎一凛，嗫嚅着不敢再说。
江都是东周的大郢，素是南北客商云集之处，同时也是镇南军驻扎之所。小石头此行，一为出使南唐，二为那
四大印信中的朱盘玉敦，三来，则想试探出镇南王对仁秀帝到底忠心到何等程度？也可为以后的夺权大计做准备。要知道，二十万震北军威霸北疆，压得北狄不敢有丝毫异动；但那二十万镇南水军的实力，却也丝毫不逊震北军。
震北、镇南两大藩军，向是大周国最为精锐的部队，即便中央禁军也难与之相比。若此行能把镇南王说动，让他以后站在自己一方，那将来的移花接木和一统大业，当真是如虎添翼，大得助力。这些盘算，均是奚方和广智予他说的。
一行人堪堪到了江都北门，便见城门口站着一位中年武将。那武将遥遥望见小石头等人，拍马迎上，大声喊道：“江都防御使曾朴爽，见过震北王爷。”之前，眼看要到江都时，小石头便吩咐一名军士快马进城，向镇南王告之。孰料，眼前来者仅是一小小防御使。不禁暗自嘀咕，莫非这镇南王与震北老王爷翁婿不合？抑是嫌恶我这假冒外孙？
这当口，刘副将扬声道：“震北王爷在此，请曾防御使跪迎！”
曾朴爽听了，连忙跃下马来，跪在地上。
小石头策马驱前，朝他看看，道：“本王外公可好？”
曾朴爽道：“回王爷，老王爷，身子康健，愈胜前昔！”
小石头呵呵笑道：“那便好，外公身子好，本王也高兴。”
曾朴爽又道：“王爷，今日不巧得很。老王爷清晨离城，去了江边军营。”
“哦？江边军营离此多远？”
曾朴爽道：“三十里许。”
小石头思量，按马力来算，三十里不过半多时辰。因王妃故，他对这从未见过面的名义外公，倒是颇感亲切。心下极想一见。便道：“曾防御使，本王想立刻赶去江边军营，你可有带路之人？”
曾朴爽连声道：“有、有……老王爷的幕僚，号称有脚书橱的言胥先生恰好在此。他可领王爷前去。”
“有脚书橱？”小石头一愣，琢磨此人既有这样的绰号，必是一位才高八斗的人物。旋下道：“真是妙极！那便请曾防御使唤他过来。”曾朴爽朝身后遥遥招手，一名清矍中年策马驰来，到了近头，也没下马，只在马上遥一拱手，朗声道：“晚生言胥，见过王爷！”
小石头摆手，道：“免了！”又问：“言先生，本王想让你陪着去一趟江边军营，你可愿意？”
言胥笑道：“晚生荣幸之至，岂有不愿之理？”
“呵呵……言先生客气了！”
当下，由曾朴爽率震北军士至江都南门另行扎营。小石头带清、蓉二女和石虎，跟着言胥向江边军营进发。时当初春，天气虽冷，但已春暖花开。一路放眼，所看均是碧绿一片，途边的油菜籽沉甸摇曳，竞相挤拥，春意分外盎然。二女能随小石头出此远门，心情大好，尤其邓蓉也是一改往日的郁郁不乐。和冰清叽叽喳喳，笑语不断。
走不数里，忽遇一大镇。
小石头道：“言先生，本王不明这繁华镇集，怎与军事重地近在咫尺？”
言胥笑道：“回王爷，在江都百姓的眼里，只要有镇南水军在此镇守，根本无须忌惮什么？更何况，时下，惟有咱们大周掌握进攻的主动，南唐水军焉敢越雷池一步？即便李世昌本事再大，可他一来，遇到的是高昆高王爷；二来，南唐朝廷的求和之风甚盛，别说有二十万镇南军在此；纵然这里无一兵卒，想必他们也不敢冲过江来。”
小石头笑笑，心想，此人所言骄扈自大，殊难信任。在京城便时常闻奚先生说道，南唐兵马大帅，端王李世昌实是当世罕有的兵法大家。只可惜朝廷软弱，侈糜成风，他是心有余力不足，能力保不失半壁江山即已不错。譬如此番唐军绕道伐周，便是他定得主意，倘非自己凑巧降落无情谷，劈下无数落雷霹雳，依谷中的地形，人为的火烧，怕也烧不起来。那时固然楚虞之计得逞，十万唐军也决计不会像现今这么干净利落的灰飞湮灭。一旦教唐军逸出数万，就算他们不挥师汴梁，只在大周后方四下骚扰，对于大周的军心和民心，也是一大打击。
言胥忽然又道：“那南唐端王说来，也着实可怜，明明有极大本事，无奈君主昏聩，纵然受了重用，却不得一尝夙愿。处处受唐皇阻扰，任他兢兢业业，如履薄冰，仍遭其猜疑。也正囿于此因，南唐诚有百万大军，依旧要被高王爷的二十万镇南军压得不敢妄动一下。”
小石头微微颔首，对他此刻所言深表赞同。
便在这时，邓蓉凑上近前，道：”石弟弟，走了许久，咱们也累了，镇上酒肆极多，不如寻一家歇歇脚如何？”
“嗯！蓉姐姐说得对极。”话音甫落，不远处，倏现一家酒肆。小石头道：“咱们就去这一家如何？”
大伙均自点头，惟独那石虎在旁哼哼唧唧，说喝酒有甚好的？他要吃肉。众人一怔，随即，小石头想起，一路走来，均是入住客栈，小小的酒肆却没去过。这家伙原系兽身，数千年来不出颛顼陵半步，只有那次自己负伤，才把他们引了出来。倒也怪不得他不晓酒肆里本就是酒肉皆有的。当下笑道：“你放心，稍后有得你吃的！”
“嘿嘿……只要有地吃，就行！”石虎憨厚地笑着。
言胥愕然，看石虎装束仅是下人模样，至多也就一保镖。然而王爷极尽优待，说起话来也是和蔼之至。不禁觉得煞是稀奇。
四人在酒肆门口下马，小二笑吟吟的走出，道：“几位客官，里面请！”
石虎道：“喂，你们里面有肉吃么？”
小二一愣，跟着笑道：“有、有，小店里有鸡、鸭、鹅、猪、牛，更有那新鲜野味，山猪肉，野兔肉，草雉肉，老虎肉……”他扳着手指，正介绍得起劲。石虎睁大了眼，制止他继续说将下去，问道：“什么？什么？你说什么？”
“山猪肉……”
石虎把头摇摇，道：“下面的。”
“野兔肉……”
石虎再次摇头。
“草雉肉，老虎肉……”
石虎大手一摆，道：“对，就是这个。”
听了这话，晓得他身份的小石头等人，彻底怔然。以为他就想吃同类的肉，不免暗叹，妖怪就是妖怪，就是化成了人，总不比人类那么善良。
小二喜道：“客官是想尝草雉肉？还是老虎肉……”没等他说完，“啪”的一声，就被石虎重重的打了记耳光。
小二捂着脸颊，冤枉至极地看着石虎，道：“你、你……你干吗打人啊？
石虎道：”打的就是你这吹大牛的人。谁不知道，老虎是百兽之王？凭你这瘦弱的人，也想杀死老虎？我问你，是不是假的老虎肉？跟虎爷老实交代。”
“虎爷？”小二是机灵人，稍一琢磨，便晓得自己刚才所说的老虎肉，犯了对方忌讳。他说自己瘦弱，打不死老虎，多半是个借口，其实存心就想打自己一耳刮子。又想，这会若是顺着他口气，那店里的招牌�