两人专门命名的太尉乡、司徒里，此亦丈夫不朽之名也。但以忠顺自持，事无不济。安、史二人不知逆顺，自屠族灭。希望司徒您多加考虑，无贻后悔！”朱滔虽听不进去，内心也嘉叹刘怦的忠心。
为了起事更加顺利，他又派牙官蔡雄前往张孝忠处要这位节度使一起举兵。张孝忠回复：“当初，朱司徒您兵发幽州来讨伐李惟岳，我曾经是李惟岳父亲的旧将，因此，您派人告诉我说‘李惟岳负恩为逆’，通知我说只要心归朝廷就是忠臣。我张孝忠性直，立奉朱司徒教诲，立场分明地一心投靠朝廷。现在我既为朝廷忠臣，当然不会归而复叛！我与王武俊皆出自夷落（张孝忠是奚人乞矢活部落，王武俊是契丹怒皆部落）一直知道他本性喜欢反复，希望朱司徒您不要为他所蒙弊！”蔡雄见劝说不成，赖皮地反复进言，陈说利害，气得张孝忠要把他绑上送交京城司法机构，蔡雄无奈，趁间逃归。当时河北叛逆四起，惟独张孝忠居于强寇之间，治城砺兵，保持忠节。
朱滔率步骑两万五千人马从深川出发，行至束鹿，修整一夜。早晨集合出发之际，士卒忽然大乱鼓噪，大呼：“天子命司徒还镇幽州，为什么违背敕令南救田悦！”朱滔大惧，跑入后堂躲避。幸亏他的属下蔡雄等人镇定，骗士卒说：“你们不要吵闹！朱司徒南行是为了往马燧处抢回本来是朝廷赏赐给你们的金宝，根本不是为了他自己！如果你们要北归，可以自己回去，怎能在军中抗令喧哗！”蔡雄这一说，还真把军卒们都镇住了。未几，士兵又大叫：“我们知道朱司徒是为我们好，终不如奉诏归镇！”蔡雄应允。
朱滔引军回至深川，密令亲信访察当时带头的军卒二百多人，全推出斩首，余人见此，也不敢再闹。朱滔重新出发，攻下宁晋，与王武俊一万五千步骑汇合。
朱滔派人把蜡封书信藏于发髻中送给在长安的哥哥朱泚，让他做内应同反。送信走到半路，被马燧截得，报与唐德宗。
朱泚对此还果真一无所知。德宗把朱泚招进殿，给他看朱滔的信件，吓得朱泚“惶恐顿首谢罪”。德宗还安慰他：“相去千里，初不同谋，非卿之罪也。”于是，皇帝把朱泚“慰留”在长安的大宅子里，赏赐金银，好酒好肉，官职如故。（朱泚和朱滔兄弟两人自少年时代就长于幽州，一直为安禄山部下将，后从李怀仙归唐。后来，朱滔、朱希彩、朱泚三人共杀李怀仙，推朱希彩为主。大历七年，节度使朱希彩又为部下所杀，朱滔率兵共推朱泚为留后，代宗下诏拜其为卢龙节度使，封怀宁郡王。朱泚开始很老实，是河北地区第一个入朝的节度使。唐代宗亲自下令为他在京师建起宏伟壮丽的大宅院，以他为遵命贤臣的榜样。朱滔把朱泚送走后，自统兵事，换上自己的亲信，兄弟二人嫌隙顿生。朱泚自知失掉兵柄，怏怏不乐。德宗继位后，下诏公他改镇凤翔，仍旧荣宠于他。）
朱滔、王武俊两人的军马赶至魏州，田悦大喜过望，杀牛煮酒招待这两位“化敌为友”的救星，城内军士也欢声震地，盼星星盼月亮，终于盼来援军。
当天，唐廷的朔方节度使李怀光也引兵而至，与马燧合军，双方将士在城外盛装相见，也呼声连连。在连箧山驻兵的朱滔听见动静以为唐军发动袭击，仓猝出阵。李怀光勇而无谋，想趁朱滔营垒未成而进击。马燧劝说李怀光先休养几天，因为朔方军士卒远道而来，疲意未消。李怀光大言：“吾奉皇上请命，不可养寇惮贼，现在敌军营垒未成，可一举而灭。”言毕，下令军卒出击，竟也把立阵未隐的朱滔兵士杀掉一千多，“滔军崩沮”。
李怀光很得意，一派大将风度，“按辔观之，有喜色”。其属下士兵没有奋勇追敌，而是成群突入朱滔营中夺取败兵丢弃的宝货。忽然之间，一向以勇武善出奇兵知名的王武俊引两千骑兵横冲李怀光军，把朔方军断为两截。朱滔见势也掉转马头，指挥逃兵反击。“官军大败”，拥挤推迫，掉入永济渠里淹死的不可胜数，水为之不流。
李怀光、马燧败后收军，退入营垒中不敢出战。当夜，王武俊、朱滔派军士掘开永济渠，断绝官军粮道和归路，平地里水深三尺多。马燧忧惧之下，仗着自己和朱滔有姻亲关系，就派人向朱滔服软：“老夫我自不量力，与诸君交战，致此败亡。希望朱司徒您放我一条路。让我们各路军都退走。回去后，我会上言天子，以河北地交付给您。”
私下里，朱滔也害怕王武俊大胜后不能再加以控制，就对王武俊说：“王师既败，马公卑约如此，不宜迫人以险。”王武俊是精明人，他劝朱滔别上当：“马燧等人都是国家名臣，连兵十万，一战而北，还有何面目去见皇帝呢。如果放他走，不出五十里，肯定回兵与我们相拒。”朱滔不听，坚持做“老好人”。
马燧与诸军涉水西退，果然在魏州城西三十五里远的魏县停驻，结垒抵拒。朱滔此时向王武俊“惭谢”，但官军已冲出险地。朱滔、王武俊与官军隔水相持。
据守濮州的李纳获知朱滔、王武俊、田悦等人联兵的消息大喜，派人求援。朱滔派军奔赴，一直困守愁城的李纳竟也放起胆子出军，猛攻宋州。
德宗建中二年（公元782年）12月，田悦和王武俊等人准备推举朱滔为主，欲“称臣事之”。朱滔当时也挺“仗义”，坚决不答应，说：“连箧山大捷，皆赖两位大人支持，我怎敢独居尊位！”众人商议良久，终于想出个办法：“我们三家与李大夫（李纳）为四国，俱称王不改年号，仿效昔日诸侯奉周家正朔。”众人统一了意见后，朱滔自称冀王，田悦称魏王，王武俊称赵王，李纳称齐王，筑坛告天，象模象样。朱滔为盟主，称孤。田悦、王武俊、李纳三人称寡人，仿唐朝官制，遍封妻、子、诸将。
先前劝王武俊归唐的卫长宁忠于唐朝，想谋杀王武俊，事泄被腰斩。
群雄拒唐的纷乱――“四王”加一李
面对忽然新跳出来自称王爷的诸路“贼寇”，唐廷无奈，只得又下诏各道招讨。唐廷封淮宁节度使李希烈兼平卢、淄青、登莱、齐州节度使，讨李纳；又以河东节度使马燧兼魏博澶相节度使，加朔方、分阝宁节度使李怀光同平章事。
李希烈不仅没有讨伐李纳，反而暗中和对方勾结，想双方联兵夺取唐将李勉守据的汴州。同时，他还与朱滔密相往来，商量双方的“共同利益”。由于李纳数次派兵袭扰汴水，东南输运长安的运粮运物船只也都不敢走汴渠，转走蔡河。
当时，相持于魏州附近的唐军与藩镇军都日益困弊，麻杆打狼两面怕，而且交战双方的粮草都近乎断绝。听说李希烈兵强马壮，藩镇诸军就派人去许州，劝李希烈称帝。洋洋之下，李希烈自称天下都元师、太尉、建兴王。兴起之下，李希烈又派属下将领攻袭汝州，又取尉氏县，围郑州，数败官军，纵兵四掠，使得洛阳士民震骇，纷纷窜入山谷躲避。
情急之下，唐德宗问计群臣，大奸臣卢杞又出馊主意，以为“颜真卿三朝老臣，名重海内，人所信服，可以派他去李希烈处陈说逆顺祸福。”朝野众人都知颜真卿“往必不免”，纷纷慰留。颜真卿只讲“君命难违“，慷慨成行。
他到许州见到李希烈，双方才在军场施礼相见，李希烈早已安排的壮汉一千余人忽地一下子把颜真卿围在中间，跳脚谩骂，以刀刃向这位老臣上下比拟，做碎割捅刺状，真卿足不移，色不变。见威吓不行，李希烈忙扑上去，“以身蔽之”，一段戏暂告段落。
李希烈把朱滔、王武俊、田悦、李纳等人劝他称帝的表章拿给颜真卿看，说：“今四王推举我为帝，不谋而同，朝廷怎么不能容纳我呢。”颜真卿正色言道：“此乃四凶，何谓四王！相公您如果不做唐朝忠臣，势必会同这四个人一样自取灭亡！”同座的朱滔等人来使也纷纷劝说：“太师您名闻天下，现在李都统将称帝 而您随机而至，是天赐宰相予李都统啊。”颜真卿闻言大怒：“什么天赐宰相！你们知道从前有个大骂安禄山而死的颜杲卿吗？那是我的兄长啊！我颜真卿现年已八十，只知守节而死，岂能受你们这帮鼠辈胁诱！”众人见老汉铁骨铮铮，都不敢再多说话。
见软硬都不行，李希烈就派甲士在颜真卿的驿舍庭院内挖坑，扬言要活埋他。颜真卿闻此怡然一笑，对李希烈说：“死生已定，何必多端！您马上给我一剑，岂不快您心事吗！”李希烈再没有法子，只能“惭谢”。当时又适逢李希烈属下将领或逃或降，他只得引兵还蔡州，上表朝廷引咎于他人，外示悔过，其实是等待朱滔的援兵。为了保有“底牌”，李希烈仍旧把颜真卿软禁于蔡州龙兴寺内。
朱滔与唐廷派去的李晟交战，在清苑大败官军。正巧李晟又得重病，官军退保定州。朱滔得势后，气势更炽，同时又与王武俊等人言语不和，渐生嫌隙。
唐朝昭义军节度使李抱真闻信，派参谋贾林到王武俊营中诈降。贾琳见到王武俊，屏去旁人，说：“我来此是奉诏规劝大夫您，不是来投降。”王武俊闻言色变，进问详情。贾林说：“皇上深知王大夫您忠义为国，临行前对我说：‘朕前事诚误（指没有封王武俊节度使之事），悔之无及。朋友有过，尚可道歉，况朕为四海之主乎！’”
王武俊很感动，也急忙表白：“现在连年兴兵，暴骨如莽。纵或我军得胜，也不知是谁守此疆土。我很想归国，但已与诸镇结盟，如果朝廷下旨赦诸镇之罪，我第一个响应，诸镇有不听命的，我肯定会奉诏予以讨伐。这样一来，我上不负天子，下不负同列，不过五旬，河朔可定。”由此，王武俊与李抱真暗中约结，准备反正归国。
按倒胡芦又起瓢。王武俊这边刚刚要归顺，李希烈军势转强。德宗建中四年（公元783年）10月，李希烈部将李克诚大败官军。唐朝宣武节度使李勉也连连丧军失地。
李希烈亲自率劲卒三万包围唐将歌舒曜据守的襄城（哥舒曜，正是“安史之乱”开始时被安禄山俘杀的哥舒翰的儿子。其父被害后，他请命讨贼，跟随李光弼在河北立功不少，并袭父封，为东都镇守兵马使。德宗继位，召为左龙武大将军。李希烈反叛，德宗拜其为东都、汝州行营节度使，并鼓励说：“汝父在开元年间，使得朝廷无西面之忧；今朕得卿，也不会东虑！”临行时，德宗亲自于通化门饯行。开拔之时，大风忽起，哥舒曜军旗折断，其情其景与他爸爸哥舒翰出潼关战安禄山时一模一样。“时人忧之”。哥舒翰首战有功，收复汝州。而后，困守襄城，临危坚持，一直忠于唐朝，但他“拙于统御，果于杀戮，将士畏而不怀”。后来襄城陷落，哥舒曜逃免。此人最后结局还算不错，善终于任上。哥舒翰有子七人，俱以儒学闻名当世。 “君子之泽，三世而斩”，幸亏哥舒翰孙子辈没再为将，否则不知下场为何）。
腹心几溃的大难――京城泾原军士的叛乱
由于诸军失利，唐德宗下诏命泾原诸道发兵救襄城之围。11月，泾原节度使姚令言率五千兵赴京师，其结果，襄城未救，泾原兵士还差点断送了唐朝国祚。
泾原兵士冒冬日冻雨行军而来，一路冻饿交加。由于先赴京城，这些将士多带子弟家属，希望能得朝廷重赏让亲属带回家去。没料想，众人到京师后，“一无所赐”，兵士失望至极。驻军浐水时，德宗派京兆尹去劳军，只给军士粗粮蔬食，没有任何油水可言。“众怒，蹴而覆之”，纷纷扬言：“我们就要上战阵死拼，临死前一饱都不可得，怎么能以肉身拒白刃呢！听说京城有琼林、大盈两大皇库，金帛盈溢，不如一起去自取吧！”于是众兵擐甲张旗，鼓噪还军，直逼京城而来。
当时，泾原节度使姚令言入辞皇帝，还在大内之中，听闻属下兵乱，快马加鞭赶回想加以劝止。姚令言疾驰至城外，与众军相遇。还未及说话，军士持弓向姚令言发箭，这位节度使抱马鬃突入乱兵之中，大呼道：“诸君失计！杀贼如果立功，何患不富贵，怎么现在出此灭族下策！”军士不听，拥胁姚令言一起冲向京城。
德宗闻讯惊恐，急忙派人赏赐兵士每人两匹帛。“众益怒，射中使。中使出门，贼杀之。”德宗见众心不足，又忙下命出二十大车金帛赐赏，但造反的兵士已经攻入城中，骑虎难下，喧声浩浩，不可复遏。
本来长安京城濠深墙厚，如果有准备，甭说五千兵，五十万兵一齐来都不是那么容易攻克。泾州兵忽然内哄哗变，城守将士猝不及防，因此顷刻之间叛兵已进冲至禁城丹凤门外。
德宗惶骇之余，忙召禁兵护卫，一时间竟然没有一个禁兵报到。原来，神策军使白志贞负责掌管召募禁兵，禁兵东征死亡后他都不上报，冒名领饷；同时把向他行贿送礼的市井富家子弟名字填上，那些人名在军籍，自身却都在市内做买卖，时不时领份朝廷封赏。如此一来，真正的“禁兵”几乎是“净兵”，急难之时，连人影也找不到一个。危急之中，皇帝身边仅有百多个没老二的宦官相随，普王李谊做前驱，皇太子执刀殿后，逃跑路上只遇见打猎回来的司农卿郭曙（郭子仪儿子）和他几十个从人。右龙武军使令狐建正在军中教习射箭，闻讯帅领正在学箭的四百人急忙扈驾，并为殿后抵拒追兵。堂堂唐天子，一行人满打满算只数百人，狼狈逃出皇城。与德宗偕行的只有太子，诸王、两个妃子以及一个公主，百分之八九十的皇亲国戚都未及逃出。
临跑之际，大臣姜公辅牵着德宗御马，急谏道：“朱泚曾经当过泾原主师，朱滔叛乱后他被废于家，常怏怏不快，陛下即不能推心待之，不如杀掉，免留后患。如果乱兵拥戴他为主，就很难制驳了。请陛下下诏召朱泚人行。”仓猝惊惧之间，德宗哪还顾得上这些，忙说“来不及了”，言毕，打马就跑。
由于事出忽然，群臣都不知德宗跑到哪里去了，只有卢杞、关播等十几个大臣在咸阳赶上德宗的逃跑队伍。火烧睫毛之际，其实不乏大智大勇之人，如果能听姜公辅一言，即使皇帝受得惊吓再大，不过是一场因缺银少吃引起的小小兵变而已。而且，把朱泚弄在身边跟着，左右派一、两个人看着，一起外逃，保不准本来就没受过亏待的老爷们血性一发，真的成为危难之际的“护龙”功臣。倒退一万步，即使他装死狗不愿意走，就地一刀，也比后来招出那么大的祸害强上一千万倍。
乱兵入宫，直趋含元殿。这些人平时穷冻交加，一下子冲入大唐天子居住的“梦幻世界”，兄弟们的激动之情简直难以自抑，反正又不是第一拨叛 军，心情是兴奋大过紧张，众人高呼：“天子已出，大家自求富贵吧！”于是乎众人“争入府库，运金帛，极力而止。”
不久，城内“小民因之，亦入宫，盗府库”。平素大家都是良民，只要是有乱，看见别人大包小包往外抢“公家”东西，也不知是哪来的“血性”，肯定会一窝蜂地冲出去。（这种“闹剧”各朝各代上演了多出，直至清末，圆明园被英法联军一把火烧掉小半，最后大半也是被“小民”们乘哄而抢，最后连大石、花木甚至砖瓦都是被平时“善良的人们”用大车运个精光，最终让乾隆皇帝花费无数民脂民膏修了大几十年的“东方奇景”只剩下几根骨头架子。）大家伙儿从白