恩科，不由得大喜，虽说这恩科是由士林公敌桓大奸臣而开，可是倘若能够借此高中，自己的功名前程终究比虚妄的声名道德值钱多了。一时间阙下济济，都是赶来应考的举人。何况此次恩科，言明了只要曾经入过学的，不论有无经过乡试，只要向中书省递交请愿书一份，皆可来京会试，许多落榜的生员更加高兴，争先恐后地报名应试。
洪承畴惦记着陕西军情，一心想要回去重掌大权。桓震知道此人不论军事才能还是治政的本事都非同一般，虽然明知道他是往后投降了满清的人物，仍是用之不疑，以其代杨鹤总督三边军务，平地连升了数级。洪承畴感激涕零，暗自庆幸自己当初临阵倒戈的选择果然是正确的。至于杨鹤，他原就不适合署理军事，恰好陕西巡抚出缺，索性将山西巡抚一并调升入京，却委杨鹤做了山西、陕西二镇巡抚，授权节制延绥巡抚，只管民政，不理军事。
宋应星与哥哥应升，这一年的会试果然第五次一同落榜，幸好他囊中羞涩，正在四处借贷盘费，尚未离开京师，桓震向朝中江西籍的官员打听得兄弟两人寄住在江西会馆，当即亲自前去会他。宋应星原就酷好工艺制造之学，深深信奉穷究试验的至理，桓震尽拣些锤锻冶铸、五金炮矢的话题与他谈论，两人果然一见如故，宋应星对桓震在金州设立的各种的工场极感兴趣，一一打听了一遍。不知不觉之中，已经从傍午直谈到了半夜，两人的肚子不约而同，一起雷鸣起来。
桓震笑道：“我可是空了肚子来的，满打算长庚先生要惠赐一餐，想不到先生精打细算至此！”宋应星赧然而笑，踌躇半晌，方启齿道：“实不瞒大人说，应星已经断炊一日了。”桓震一愕，躬身道：“这就是桓某的不是了。”说着搜搜荷包，约有七八两碎银子，尽数掏了出来，连黄得功身上的一些零碎银钱也都一并要了来，总在十几两上下，双手交与宋应星，道：“小小薄敬，权做先生盘费。”想了一想，又道：“先生如不嫌弃，今日便请搬来在下家中居住如何？”
宋应星与桓震十分谈得来，只道他想招揽自己做一个幕客，心想几次万里迢迢的入京赶考，几乎花尽了家中积蓄，如今自己已经四十五岁，兄长也有五十四岁，一再名落孙山，也该死心寻一条谋生之路了。当下叹了口气，点头答应了，自去与哥哥应升说知。兄弟两个的行李不多，桓震让亲兵提着在后慢慢赶来，自己与宋应星先行一步。一面走，一面不经意的问道：“长庚先生，可还有功名之心？”
这一句话却触动了宋应星的伤心事，涣然叹道：“五考而不中，或者正是上天警告宋某，不可埋首故纸堆，而荒废了实学。”桓震笑道：“那也未必。恩科将开，难道先生不愿再作冯妇？”宋应星叹口气，道：“应星已经想得明白，功名进取，不过过眼云烟而已，人生在世不称意事十常八九，往后唯潜心著述罢了。”桓震连连摇头，道：“先生这话，前半句是对了，而今得八股功名，确是不值一钱；后半句却是大错而特错。”顿了一顿，道：“先生负经世之才，而唯以著述自娱，且不论于世道是否有半点裨益，难道自己便甘心如此过一生么？”
宋应星竦然动容，桓震这一句话，却是说进了他的心里，正中他一直以来时常苦闷的一个所在。他喜好实学，愿意研究家食学问，可是这些东西在科举八股之中却是不值一哂的废物。原打算一旦得中，便可以做官，可以将自己的主张躬行于世，可是老天连这么一个机会也都不肯给他，眼看年岁愈来愈大，再过几年，便不能再上京来赶考了，难道真的要困守书斋之中度过余生？
兄长应升在后面插口道：“长庚啊，难得大人肯加提携，你何不再试一科？”宋应星犹疑道：“那么元礼大哥你呢？”宋应升摇头笑道：“哥哥已经老了。再说有个在浙江做官的年伯一直约我去替他帮忙，我近年气喘愈发厉害，也想迁去沿海居住，这回返乡去接了你嫂子与侄儿，便要赴浙江去了。”宋应星默然，低头沉思良久，忽然问道：“不才敢问大人，这次恩科的主考是谁？”桓震笑道：“是徐玄扈徐老大人。”宋应星啊了一声，双手一拍，决然道：“既然如此，应星就恬着脸再考一次罢！”说罢，笑了起来，似乎十分开心。
卷四 明谟谐弼襄一人 四十一回
在中书省的日子忙碌得很，桓震几乎将全部心思都放在了陕西的叛乱上面，洪承畴有能力从军事上弹压，这一点他是确信无疑的。但是前提必须是叛乱维持目前的规模不再扩大，而要办到这一点，就非得从根本上解决秦晋之地的饥荒不可。首要的事情是免征，他上任第一天，就连发了数道牒文，陕西、山西、甘肃土地一律免输当年赋役，已经从贼的流民，此刻不论自愿返乡，还是就地附籍垦荒，不但不问前罪，而且还可连续免征三年。又下发一道告天下商旅文，只要运输粮食到三边等地，按照官价贩卖的，都不征丝毫钞关船料之税，并且授予特殊的盐引，可以直接提取食盐。这一个法子是在开中之法基础上加以改动而成，不再要求商人白白供给地方上粮食，而是让他们自由贩卖，之后凭着地方官按照卖粮数目发给的盐引，就可以在全国任何盐场提盐，贩到任何地方。为了彻底禁绝私盐，在各处盐场都设立盐关，专设官员管理，隶属于户部。在那个盐价腾贵的年代，盐可就是钱的代名词，商人唯逐利而已，自然趋之若鹜，不过一月之间，全国各地的粮食就源源不绝地运往西北去。他委了梅之焕做三边救荒大使，凡遇有关荒政，可以节制山西、陕西、甘肃三省的布政使以下牧民之官。除此之外，还假崇祯之名给他弄了一柄尚方剑，有先斩后奏之权。
梅之焕启程之日，桓震亲自送他直到都门，对他深深一恭，道：“三省荒事，有赖长公先生。”梅之焕慨然道：“之焕此去，如不成功，亦无颜还朝。”桓震道：“西北地方官员，侵吞荒银已经如同家常便饭，长公此次随行携带五十万两白银，每一钱都要花在灾民身上。”梅之焕点点头，道：“之焕省得。”一拱手，一行数十名官员在前，押运荒银的一千兵在后，浩浩荡荡向西而去。桓震目送他远去，叹了一声，回顾彭羽道：“陕西若定，则天下可定了。”
说实话，这是一个剜肉补疮的办法。虽然济得一时，可是长此下去，官府非但不能从盐获利，反倒要贴进去大笔的银子来补贴各地盐场的损失，以明朝脆弱的财政，至多只能支持两三个月而已。临灾赈济，只不过是治标之策，兴修水利才是治本之法。桓震原本就有此想法，徐光启入京就任之后与他谈过，更坚定了这一番心思，只是他对水利确实是一窍不通，不知道该从何处着手才好。
徐光启搬起随身的一个藤箱，放在桌子上打了开来，里面是厚厚的一迭手稿。他取出最上面的一摞，递给桓震，道：“这是老夫穷数十年之力写成的一本种艺之书，合六十卷，分农本、田制、农事、水利、农器、树艺、蚕桑、蚕桑广类、种植、牧养、制造、荒政十二门，不求藏之名山，传于后代，但愿有补当世而已。”桓震随手翻开一页，但见“廉政、轻徭、薄役、无扰民”一行字跳入眼帘，这一卷却是最末的荒政一卷。
桓震将手稿端端正正的放回箱中，肃然道：“徐大人这一本农政全书，震必刊行天下，令各地官员遵为臬圭。”徐光启反问道：“农政全书？”嗯了一声，点头道：“这个名字不错，是书之作，本为农政，只不过自夸曰全，似乎不谦，不如便叫农书好了。”桓震随口答应，却问道：“以徐大人之见，在西北等地兴修水利，该从何处下手？”
徐光启道：“凡地得水皆可佃，所谓水利，不过引黄河之水灌溉而已。”桓震忽然道：“有一种东西叫做水泥，平时如同尘土，遇水便凝结成块，不但坚硬，而且滴水不漏，正好可以拿来铺设水渠。”徐光启却没听过这种东西，饶有兴趣的问道：“那么何处有产？”桓震慢慢思索，道：“应当是石英烧制而成，虽然下官不会，不过召集砖瓦工匠多试几次，肯定是能试出来的。”这一点他却有把握，从前乡间那么多的小水泥窑子，也没有多少的技术含量，烧出来的水泥虽不能拿国标来比，在这个时代铺铺水渠还是有余的。
踌躇片刻，终于道：“有一件事，下官以为已经到了非做不可的时候。”徐光启瞧瞧他神色，心中已经明白了八分，当下道：“百里又要议开海么？”桓震还道他又要反对，正欲搬出金州贸易的成功来说服他，却听徐光启叹道：“老夫是真的料错了。老了老了，往后该是你们年轻人的天下了。”桓震愕然而喜，一时说不出话来。这还是自己在这个时代第一次用自己的理念说服了别人，不由得让他感到由衷的欣喜，也看到了改变中国人思想的一线曙光。
崇祯四年的四月，发生了一件值得载入史册的大事。大明全面废除海禁，改在沿海各处码头设立海关税课司，只要依船只大小缴纳高低不等的海税，就可以任意下海贸易。此令一出，山东、闽浙、广东都为之轰动，当年海禁最严厉的时候，沿海居民尚且偷偷往南洋、日本去经商，何况如今海禁已经成了往事，官府还大加鼓励海外贸易？只是第一个月，海税的收入便高达六十多万，那时候连带加派的辽饷、练饷在内，整个明朝一年的田赋收入也不过七百多万两，这个数目已经达到了将近一成。
桓震把所赚的钱尽数投在西北水利工程之上，觉华岛工场研究出了烧制水泥的法子，他并不藏私，而是公诸天下，很快便有富于眼光的商人，看准了三边将会大批购入水泥，便在黄土高坡上开起窑来。官府大力推行以工代赈，兴办各种工场，手工业慢慢发展起来，加上努力引种甘薯和马铃薯，好歹让农民混饱了肚子，愿意跟从农民军造反的人也就渐渐少了下去。洪承畴发挥出他的军事才能，将已经进入山西的王嘉胤挤压到黄河边上，眼看就要完成合围。
辽东的商业与贸易按部就班地发展着，沈廷扬按照预订的计划，经由义州往后金大批走私烟草，销路果然十分之好，很快淡巴菰就在后金境内流行开来，以至于王公贝勒人人以吸烟为尚，耗费了不少马匹、东珠、人参来换购，使得皇太极头痛不已，连发了数次禁烟令。可是他的禁烟仅禁百姓而不禁贵戚，压根是禁而不止，连自己的兄弟儿子，也都一个个地染上了烟瘾。皇太极一气之下，行文来明对桓震大加抗议，要求他禁止明商继续朝后金境内贩卖烟草。
是时恩科刚刚考过第一场，桓震担任副考，熬夜看卷，已经两天两宿不曾睡过。正在拼命喝茶驱除瞌睡虫，忽然一个小吏来报，说是辽东来人，有紧急政务要面奏桓大人。会试期间，考官是绝对不能出贡院一步的，桓震苦笑不已，道：“甚么紧急政务？来的是谁？”那小吏躬身道：“是金州沈大人派来的陈世铎陈大理，说带了沈大人亲笔手书，要面呈大人亲启。”又补上一句，道：“陈大人说是连日飞马赶来的，多半是有要紧公务。”
桓震头痛不已，想了一想，转问徐光启道：“徐大人，此事该如何办才好？”徐光启沉思道：“规矩本来是人定的，自然可以通融。百里速速出去见他，莫要误了正事。”桓震感激不已，深深一躬，随着那小吏走了出去。陈世铎就在贡院外面十几丈远的地方站着，身旁停着一辆马车，辕上坐着一个车夫，车帷低垂，瞧不出里面有人没人。
陈世铎见桓震匆匆出来，连忙上来见礼，从怀中取出一封用白蜡封固了的书信，小心翼翼地交在桓震手里，道：“沈大人再三嘱咐，要学生将此书面交大人，请大人即刻拆阅。”桓震点点头，拆开来浏览一遍，啊哈一声叫了起来，一把抱住陈世铎，欣喜若狂的道：“天赐良机，天赐良机啊！”陈世铎摸不着头脑，用力挣脱桓震手臂，疑惑道：“甚么天赐良机？”桓震冷冷一笑，道：“不出一个月，便可以知道了。到那时候，天下人都会知道的。”将信叠好放在怀中，道：“你尽快赶回金州，带我一句口信给沈廷扬，就说“莫怕生事，一如往常”便可。”听得他一一答应，桓震就要转身回贡院去。忽然马车中一个女子声音唤道：“桓哥哥？”
桓震一时之间竟疑心自己听错，自从入京以来一直忙得昏头转向，全然抽不出身去接雪心搬家，怎么她竟会忽然出现在自己面前？抢上一步，伸手掀开车帷，果然见雪心坐在车上，脸色苍白之中略带红晕，瞧着自己微笑。陈世铎道：“学生经过广宁，二夫人一定要同行前来，学生只得沿途护送。随行的一个丫环，已经先回府上去了，二夫人坚持要随学生来见大人……”他表情甚是轻松，似乎卸下了一个大包袱一般，桓震歉然道：“辛苦你了，不过还是得劳你即刻起程回去。”陈世铎点点头，牵了自己坐骑离去。
桓震目送他离去，跳上车，握住雪心双手，道：“我忙得连宅子也没找好，还是住原先那所小院，恐怕你来了住不下，一直没叫人去接，不怪我罢？”雪心连连摇头，笑道：“怎么会？雪心知道桓哥哥是干大事的。”桓震听她语声之间有些喘息，呼吸也短浅急促，细细瞧她脸色，却是苍白得几乎透明，全不见半点血色。忍不住皱眉问道：“你身子不舒服？”雪心轻轻摇头，道：“没有。桓哥哥你回去罢，雪心回家里等你。”桓震也觉自己出来太久，徐光启格外开恩，也不能用得太滥了。当下握一握她手，道：“我少说还得十天才能坐完牢，委屈你等等了。”吩咐车夫小心驾车，自己转身回了贡院。
他心中记挂着沈廷扬所报之事，又知道雪心正在家里等他，更加坐不住了。好容易熬到开闱，发过了榜，连行李也不拿，飞奔而去。一口气策马跑回金台坊的住所，院公老齐迎将出来，神色十分惊惶的道：“大人回来了？孙应元刚刚往贡院去寻大人了，二夫人她……”
桓震不等他说完，跳下马来一把将他推开，奔了进去，迎头撞见瞧见温氏的侍婢郑巧儿，捧着一只铜盆慌慌张张地跑出来，一眼瞧见桓震进来，转身便想跑，却给桓震一把抓住，喝道：“跑甚么？你端的什么东西？”一面低头向盆子里瞧去，却是一盆血水。他心中一沉，瞪圆了眼睛喝问道：“怎么回事？”手指不自觉地收紧，指甲嵌入了郑巧儿的手腕中去。
郑巧儿吓得跪了下来，叩头不已，嗫嚅道：“二夫人……二夫人……她小产了。”桓震大惊，从没听说雪心怀孕，怎么会有小产？一跺脚，抛下郑巧儿便走。走了两步，才想起来自己压根不知雪心住在哪一间房，定神一瞧，只见家中雇佣的厨娘匆匆跑进自己房间去，当下跟了过去。
轻轻推开了门，恰好一个花白胡子的大夫背着药箱出来，桓震随着他走到门外，低声问道：“拙荆病势如何？孩子如何？”那老大夫瞧了桓震一眼，语带不悦的道：“你这当爹的也太不小心了，尊夫人身怀六甲，你怎么能让她长期服食砒霜？如今能保住性命已经万幸，你还想要孩子？”桓震脑门轰然一响，冲口叫道：“砒霜？”那老大夫点头道：“不错，以老夫诊脉所得，尊夫人服食少量砒霜，已经有接�