回顾中途岛海战，由于筹划失策而损失了无数的有战斗经验的飞行员，在所罗门消耗战中，海军也同样遭到很大的损失。当然，海军为加强和扩充空中兵力曾付出了极大的努力。但是，时间不等人。大本营估计，要恢复上述“基地航空部队”的实力，需要1 年的时间。在日益紧迫的战局面前，1 年的时间是多么令人感到悠悠漫长啊！然而，从当时日本军队处于严重的“营养失调”这一现实状况来看，用一年的时间来恢复实力也是符合实际情况的。况且，补充战机以及训练作战人员使之战斗化又是一件极不容易的事情。
早在昭和18年7 月，即所罗门消耗战的末期，日本就制定了加强空中力量的计划，但是，进展一直不理想。直到进入昭和19年，这一计划才好不容易初见曙光，战斗机数量比称雄一时的零式战斗机（ 该机曾使美军心惊胆颤） 增加了1 倍（ 零式“52”型战斗机、“紫电”型、“雷电”型飞机） ，至于“彗星”轰炸机，“天山”鱼雷攻击机的性能则大大超过了美国，并已着手大批制造。如果有足够的技术熟练的飞行员来掌握这批性能优良的战机，日军也许不至于败给美军。总而言之，战局成败与提高生产力、加强对飞行员的训练是息息相关的。但是，就象联合舰队的战舰不得不常驻南方的石油产地一样，飞机如果不去南方，飞行训练也无法实施。虽然从3 月初开始，航空母舰就已经南下了，但是，由于美军的空袭十分猛烈，加之美潜艇活动相当猖獗，航空母舰无法在海面上进行训练。更有甚者，进入5 月以后，整整有1 个多月的时间停止了训练，就连操作熟练的飞行员们的技术也有所下降，真可谓祸不单行，两头损失。这比停止训练1 个月的体育运动员产生的后果更为严重，这是关系到在激战中是击沉敌舰还是自己首先坠机而亡的生死攸关的大问题。
如果有足够的训练时间，拼死下一番功夫苦练，或许对战局有所补益。但是，美军的进攻速度之快大大出人意料，至少比日本所预期的时间要早半年。正因为如此，为了应付迅速降临的战神，从昭和19年2 月中旬开始，日本方面便急如星火地将大批飞机运往内南洋基地（ 并不是成批地运输，而是陆陆续续地进驻） ，把它们分配在内南洋的12个基地，如上所述，总计1644架飞机。这是一支相当强大的空中打击力量。但是不久，鉴于战况紧急，一部分被调到澳大利亚北部，这是由于后面将要叙述的对“决战海面”判断错误而造成的。当时，日军作战陷入极其混乱的状态中，飞机刚刚抵达比亚克岛，又立即返回帕劳，然后再转战至哈马黑拉，最后又匆匆忙忙地飞回提尼安和塞班岛。就这样，在连续西移东调之中多次发生飞行事故，又损失了一批飞机，这种转战飞行，对于飞行技术低劣的日本驾驶员来说也是一个大灾难。
（三）决战战场判断错误——美军乘虚而入，塞班岛失陷
美军“反攻的主要矛头究竟指向何方”？换言之，捕捉实施主攻任务的美国舰队进行决死一战的战场到底在哪里？为了充分作好迎击作战的准备，必须要求对此进行正确的判断。然而，正确地进行判断，实际上是相当困难的。这是因为作战的主导权在美国而不在日本一方。根据侦察能手千早少佐6 月1 日深入侦察的结果判明，美军首先从比亚克登陆，然后空袭塞班、提尼安、硫黄岛，大舰队集结于马绍尔群岛的马朱罗基地。从上述情报进行分析，美军主攻方向可能是澳大利亚北部，可能是塞班，也可能是帕劳。对于这3 个方面，日本军队即使搞清其中之一处，恐怕也难以确定应重点准备的重点海面。因此，“阿号作战”的指挥者不得不指示主要战场应该是“从中部太平洋起，直到菲律宾以及澳大利亚北部的海域”。
不客气地说，上述这个关于主要战场的指示简直等于零。换句话说，这道指令就意味着要部队做好能够适应上述3 方面的各种作战准备，这实际上是根本无法做到的事情。未能向部队明确指出重点作战战场，这完全是联合舰队首脑们的责任。
美舰队主攻海域究竟在哪里？舰队首脑们在旗舰“大淀”上曾进行了反复的研究，结果认为，帕劳方面有50％ 的可能性，澳大利亚北部方面有40％ 的可能性，塞班岛方面的可能性最小，只有10％ 。当时，认为塞班方面的可能性最大的唯有情报参谋中岛亲孝中佐1 人。然而，从眼下的战局来看，美军已经登陆比亚克，这自然就成了争夺的重要地点，如果美军在这里建起飞机场，菲律宾岛南部、帕劳都将进入美B…24飞机的轰炸范围之内，作战区域便由2 个变成1 个，因而，日本应该首先投入比亚克争夺战，这样一来，美军的机动部队也有可能参与这一争夺战，如果作战成功，那么，帕劳方面和菲律宾方面就有可能从困境中解救出来。
日方采取的具体步骤是：把小泽的航空母舰部队和栗田的战舰部队集结到婆罗洲北端的塔威塔威（ 该点与帕劳、比亚克两岛等距离） ，然后进一步从提尼安方面抽调舰队的一部分和基地航空部队的飞机480 架，向哈马黑拉（ 该岛也和帕劳、比亚克等距离） 前进，旨在挑起比亚克争夺战，这就是所谓的“浑作战”。此次作战于6 月3 日发动，13日截止，其间日军曾2 次出击，先后都以失败告终，遭到美军的耻笑。
就在日本海军主力向比亚克岛发动“浑作战”的同时，美军机动部队主力从比亚克岛调转矛头，于6 月11日突然出现在关岛以东170 海里海域，对马里亚纳群岛中的塞班、提尼安、关岛、罗塔岛4 个基地同时发动了空袭。6 月12日，空袭进一步加剧，日本基地空军遭到了非常沉重的打击。据不完全统计，日本损失飞机不下500 余架。角田基地空军势力大减、士气不振是与“对战场的误判”密切相联的。至此，可以说只有中岛中佐1 人的判断是正确的。
6 月13日，美军向塞班实施猛烈的舰炮轰击，证明了敌人确实有在塞班岛登陆的意图，于是，指挥部立即命令尚在遥远的3000海里之外的小泽舰队北进出击。同时，指挥部也向提尼安基地航空部队下达了紧急动员令，可是，由于2 天前惨遭美机空袭，基地空军已支离破碎。目前，唯有塞班岛上的守备部队在顽强地进行抵抗。指望小泽舰队抵达战场以及基地空军再次转进，显然还需要有一段时间。
然而，噩耗已经传来，位在日本生命线北端的战略位置极为重要的塞班岛（ 后来该岛成了美B…29超级轰炸机基地） ，由于受到舰炮长达7 个小时的轰击，第一道防线已被击溃，美军轻而易举地登陆成功，日本守备部队拼死抵抗也无力扭转败局。仅仅3 个星期，塞班就被美军完全占领了。面对这种惨局，纵然把抵抗不力等等罪名全部加在陆海军头上，又有什么用呢？
如果“以参谋总长东条对坚守一事已下了绝对保证”为理由而把罪名加给日本陆军的话，那么海军判断主要战场在帕劳和比亚克，从而听任美舰队轻松自如地炮击塞班岛，不也是难逃罪责吗？
当然，陆军在塞班岛修建的防御工事也是相当敷衍的。原来，他们悲观地认为，无论是多么坚固的防御工事，在敌舰炮火面前必将是不堪一击的，所以，防御工事仅仅使用了土堤和木材。有的陆军参谋曾经扬言说：“倘若敌人进攻塞班岛，定叫他有来无回。”从这点来看，日本陆军仍然相当轻视美陆军的进攻能力。至于战败的责任究竟应该由哪一方承担，在此，笔者就不加评述了。
进攻塞班岛的设想早在1943年1 月的卡萨布兰卡会议（ 美英参谋长联合委员会会议） 上就已经提出，在同年8 月的魁北克会议上对此作出了决定。1943年10月25日，美国参谋长联席会议决定把反攻塞班的时间定在第二年7 月，并预定在占领塞班岛之后于10月1 日建成B…29式轰炸机基地。面对这些事实，日本大本营竟然象个聋哑人似的，一无所知。而实际上，美军的这次进攻可以说是按照1 年半以前就制定了的反攻方案进行的。
（四）全力以赴，讨伐敌舰——实施“外围歼击”战术
只要舰队决战能够取胜，即使塞班岛一时失陷，重新夺回来也是大有希望的，如果真能这样，或许还可以给日美战争的大局带来一线光明。小泽舰队在连夜装填重油10；800吨之后，在7 艘加油船伴随下，立即向北进发了。途中，小泽舰队的主力又同参加“浑作战”的“武藏”、“大和”等舰只会合。航行中，日舰编队2 次排除美潜艇的威胁，于6 月18日下午3 时到达塞班岛以西500 海里处，这对于因燃料不足而尽量控制其作战半径的舰队以及将塞班岛列为第三位的决战战场的日本海军来说，不能不说是一次成功之举。
同中途岛海战时南云舰队的作法已大不相同，在马里亚纳海战开始之前，小泽毫不各啬地向广大海域慎重地派出了3 批侦察机，它们是：水上侦察机16架、舰载攻击机13架、舰载轰炸机13架。不久，日本侦察机回电报告说，美国舰队在海面上几乎集结了全部兵力，其兵力的分布是：
第一舰群，大型航空母舰2 艘，战舰15艘。
第二舰群，大型航空母舰3 艘，军舰20艘。
第三舰群，大型航空母舰2 艘，军舰16艘。
第四舰群第四舰群是日本基地航空兵在南方发现的。，航空母舰4 艘，各种军舰30艘。
把上述侦察结果进行综合分析，得知美舰队除了7 艘大型航空母舰之外，还配备了轻型航空母舰8 艘以上，护卫航空母舰10艘以上，其他军舰总计达80艘。后来得知，当时美舰队的总兵力实际上是：大型航空母舰7 艘，轻型航空母舰8 艘，护航航空母舰14艘，战列舰14艘，重型巡洋舰10艘，轻型巡洋舰11艘，防空巡洋舰4艘，驱逐舰86艘，合计154 艘——显然，这是一支势力相当庞大的舰队。美国海军在同一海域集结这么大的兵力，其目的是在马里亚纳群岛海面挑起一场日美海军的大决战。当时，美军全力以赴地在马里亚纳群岛的塞班岛进行登陆作战，庞大的舰队担任海空护卫，配合登陆作战，并不是企图主动进行一次大规模海战
当时，日本侦察机所发现的只是美军第一线兵力，另外，还有约三分之一的兵力在100 海里以外的后方海域上待机，其用意是当两军厮杀之后各俱伤亡时，以此精锐的力量再发动第二次会战，以期最后歼灭日本舰队。由此可知，美舰队实力之雄厚是相当惊人的。日美之间的兵力为1：3 。
美国企图以此强大的兵力彻底击溃日本军队，这简直可以称其为“美国式的中途岛决战”。其作战方案是：首先占领塞班要塞，并把日本舰队诱至塞班海面之后予以歼灭。如果美国不再重蹈日本海军在中途岛作战中的覆辙，彻底获胜恐怕是没有什么疑义的。正如同其他若干战役一样，日本传授给美国不少战术，而美国正是使用从日本学来的战术，再加上精锐的机械化装备，使其完善。一旦时机成熟，以其雄厚的物质力量作后盾，向日本发起致命的进攻。
塞班作战和中途岛作战就其兵力而言，恰恰相反。这一战，美海军在马里亚纳建立起一道坚不可摧的海上屏障——大小航空母舰方面，日本是9 艘，而美国是15艘（ 加上护航航空母舰的数量，双方母舰数量是9：29） ；舰载机数量，日本是430架（ 实际只有380 架） ；美国则拥有1496架。面对如此强大的兵力，日本海军怎么能够取胜呢？这岂不是在拿着鸡蛋去碰石头吗？
令人吃惊的是，小泽中将态度安然，对胜利充满了信心。原来，在此次海战中，他计划以不损失日本航空母舰一根毫毛而将美航空母舰，尤其是大型航空母舰吃掉一半，从而取得决定性的胜利，真可谓胆量如斗，斗志如火，计谋周全。原来，小泽中将心中早有自以为万无一失的作战方法，那就是“外围歼击”战术。
按一般常规，等距离的相互厮杀，敌我双方的损失应该是相同的（ 如果其他条件都相等的话） 。如果真如此，日本舰队不仅不能取胜，反而因势力逐渐减弱而最终导致失败。因此，唯一的方法就是必须从对方火力达不到的位置上全力杀出，而且，日方还必须首先发现敌人。如果具备这两个前提的话，日本舰队取得海战的胜利也并不是不可能的。
幸运的是，日本“五二型”战斗机和“彗星”、“天山”轰炸机以及鱼雷攻击机都已把战斗半径成功地扩大到400 海里。据推断，美国的各种类型的飞机由于“格拉曼”战斗机续航力的限制，往返行程仅达220…280 海里。因此，日本决定采取的战法是：从380 海里的距离上实施第一次进攻，给美舰以先发制人的打击。在敌人混乱之际，再发起200 乃至250 海里的相互攻击（ 第二波进攻） 。
（五）举杯祝贺已成泡影——佳音来到，疑窦大起
18日下午3 时30分，当空战专家、第三航空战队司令大林少将接获发现美3 群航空母舰编队的消息时，主张立即发起进攻，并下令航空母舰“千代田”号的舰载机迅速作好出击准备。此时，居然已有几架飞机迫不及待地起飞了。然而，小泽指挥官却非常镇静，并当即制止了这一行动。原来，他决定于19日凌晨再全力以赴地发起攻击。小泽长官认为：如果在下午3 时半发动攻势，那么，日机返航的时间恰好是夜晚，难以安全返回母舰，势必被迫在关岛着陆。这样一来，就会给第二天的战斗造成很大影响。
小泽的这一从容不迫的镇静态度，充分显示了他作为一个统帅大军的指挥官所具有的胆识。他以充分的思想准备在构想着如何进行第二天的总攻击。结果，一个完整的作战方案逐渐形成了，这就是上面所说的“外围歼击”战术。
能够暂时稳住大有一触即发的勇士们激昂的求战情绪，一旦时机成熟，立即唤起军队官兵们的战斗热情，与敌人决一死战，这才是主帅非凡的指挥才能。可笑的是，美航空母舰部队长官估计日本机群可能于18日晚展开攻击（ 按照以前的惯例，如果3 点半发现对方侦察机，那么，2 个小时以后，就会有攻击队出现） ，于是，做好了迎击准备，谁料事与愿违，空等一场。
日本母舰上的飞机之所以没有立即出击，或许是慑于3：1 的兵力之差，尽量争取撤离到对方打击圈之外，然后寻找各个击破的机会这一缘故吧。而要达此目的，就必须向关岛方向移动，这样，第二天早晨即可派遣机队飞向关岛，在空袭关岛日军阵地的同时，搜索日舰编队，一旦发现目标，立即给予猛烈攻击，力争全歼之。为此，美舰队从容地驶向塞班岛以西200 海里海域待机。
19日凌晨（ 日出时间是5 时22分） ，决战的时刻终于来到了！这一天，海空乌云低垂，海面时而风雨交加，作为攻击日，气候极不理想。凌晨3 时30分，小泽派出了第一批侦察机（ 水上侦察机16架） ；4 时15分，又派出第二批侦察机（ 舰载攻击机13架，水上侦察机1 架） ；4 时25分，第三批侦察机（ 彗星机11架，水上侦察机2 架） 又腾空而起。战幕尚未拉开，日舰3 批侦察机已先后振翅向东方380 海里远的海空扑去。
6 时34分，第一批搜索机在塞班264 度、160 海里处发现了由美大型航空母舰5艘、战列舰4艘、其他军