心水利建设，他下令完成的水利工程，较大的有：河南南阳至商丘黄河河堤新筑170余里，清口及江南运河疏浚，江南淮阳运河挑浚，清河千里堤岸培筑。此外，在他关心下，修了江苏宝山至金山242里长的《平安春信图》块石篓塘和浙江金山至杭县500里海塘。这些水利工程起了防洪、保护农业生产的作用。乾隆帝重视发展商业并给予宽松政策。他规定商人到歉收的地方销售粮食，可以免关榷米税，允许百姓贩运少量食盐（这在雍正朝是不允许的）。金融机构（经营汇兑和存款、信贷的票号）在乾隆朝也开始出现。由于生产的发展，国家财政收入从乾隆二十八年开始逐年提高。原来每年财政收入是三四千万两，二十八年就达到47063610两，四十二年达到最高点81824044两。后来降低一些，但也达到六七千万两。
乾隆帝重视社会的稳定，关心受灾百姓，多次普免天下钱粮。
乾隆帝武功赫赫，在平定边疆地区叛乱方面做出了巨大成绩，维护了国家的统一并拓广了领土。乾隆十二年（1747）与三十六年（1771）两次派兵平定大小金川土司叛乱，然后设官立制。乾隆十五年（1750），西藏叛军攻击清朝驻藏大臣，乾隆帝派兵平定。第二年签订《西藏善后章程》，乾隆五十三年（1788）与五十七年，乾隆帝两次派兵反击廓尔喀入侵西藏，于乾隆五十八年正月制订《钦定西藏章程》，规定驻藏大臣与达赖喇嘛地位平等并制定“金瓶掣签”制度来认定达赖、班禅的转世灵童，加强了清政府对西藏的统治。乾隆二十年（1755）与二十二年，乾隆帝两次派兵平定准噶尔叛乱，二十三至二十四年，派兵平定回部大小和卓叛乱，新疆从此成为清王朝的一部分。乾隆二十七年（1762）乾隆帝设伊犁将军，成为管理新疆的最高军事长官。对边疆的经营是乾隆帝最大的功绩。清朝的疆域经过康熙、雍正、乾隆三朝的努力而最后形成：东北到外兴安岭、库页岛、鄂霍次克海，西北到巴尔喀什湖、葱岭，北到恰克图（贝尔加湖以南，色愣格河以北），南到南沙群岛，奠定了中国今天的版图。
明末，厄鲁特蒙古四部之一的土尔扈特部离开他们世居的塔尔巴哈台（今塔城）西迁至俄国伏尔加河下游。乾隆三十五年（1770），首领渥巴锡汗率领他们16。9万人踏上回国路程。他们越过千山万水，克服重重险阻，于翌年六月到达伊犁，到达时只有6。6万人。乾隆帝十分重视土尔扈特部的回归，令当时驻乌什任都统衔参赞的舒赫德前往伊犁协助伊犁将军安置他们。土尔扈特部的回归是乾隆朝民族团结的壮丽篇章，是康乾盛世的盛事。
效法康熙帝，乾隆帝积极笼络汉族知识分子。乾隆元年就模仿康熙举行了一次博学鸿词科考试。南巡时利用机会接见汉族知识分子。乾隆巡幸12次，途中召试士子，试以一诗一赋，一论或一策。进入高等的，授予进士、举人，马上任为中书，是生员，就赏给举人，准予会试。
乾隆帝汉文水平很高，能诗善画，精于骑射。清朝皇帝中对文化事业的重视和功绩当以他为最。在他统治期间，各种官修书籍达100余种，完成了顺治朝开始编撰的《明史》和康熙下令开始编写的《大清一统志》，他又令臣下编成《续文献通考》、《皇朝文献通考》、《大清会典》。除了这些历史、制度方面的著作外，其他类别的著作，著名的有文字音韵《清文鉴》、文学《唐宋诗醇》、乾隆大阅图地理《大清一统志》、农家《授时统考》、医学《医宗金鉴》、天文历法《历象考成后编》等重要文献。图书编撰方面的最大成就是亲自倡导并编成了大型文献丛书《四库全书》，收经史子集书3461种，保存了大量古典文献。由于乾隆帝对文化事业的热心，汉学从乾隆朝愈益兴盛，至嘉庆朝，形成了著名的“乾嘉学派”。中华文化在这个时期进入了鼎盛的时代。
乾隆帝武功文治和生产的发展使清朝走到了颠峰。
乾隆帝自诩“十全老人”，实际上他的武功文治不全是正义和福音。他的十大武功，滋长了夜郎自大的思想。况且其中有的武功并不正义，例如出兵缅甸、越南就是。疆域开拓过程中，杀戮甚众。准噶尔原有60多万人口，征回部时杀了3％，染疫而死又有4％。
文治武功使乾隆产生骄傲，他向英王吹嘘清朝是“天朝”，其虚骄对尔后几个帝王都产生了坏影响。
乾隆帝为加强思想统治，也效法康熙帝大搞文字狱。仅乾隆三十九年至四十八年发生的文字狱就近50起。胡中藻《坚磨生诗抄》案、徐述夔《一柱楼诗》案都是发生在乾隆朝的大文字狱案。据说乾隆朝的文字狱比康熙、雍正朝文字狱的总和还多四倍。为了搞思想统治，他在编《四库全书》时，烧毁了大量“违禁”书籍，成为中国文化的浩劫。
骄奢淫逸，贪求享受是乾隆帝的致命弱点。他大修皇家园林，为母亲祝寿，六次南巡，费糜不计其数。渐至年老，喜欢阿谀奉承，长期宠信巨贪和Ｋ谕飞馅土畛枷驴思悍罟勾λ懒艘恍┨肮傥劾簦约喝垂阏鞑苹酰岳账骶蘅畲娑怨倮舻拇怼Ｋ浙棺杂茫惶案妗Ｇ〕笃谧呦蛩ヂ洌胨奈扪嶙非笥忻芮泄叵怠！ �
乾隆帝是中国皇帝中寿命最长的，活了89岁。当了60年皇帝后，他禅位于嘉庆帝，因为他祖父在位61年，崇拜祖父康熙的乾隆帝有意少1年。此后他当太上皇，仍然视事。嘉庆四年（1799）正月初三，乾隆帝去世。上谥“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝”，庙号高宗，葬河北遵化马兰峪裕陵。
乾隆勤政
赵翼（1727－1814）于乾隆十九年（1754）入直军机，曾亲见乾隆勤政情况。
乾隆帝总是卯时（早上5：00－7：00）起床。要是夏天，这时天已亮了；要是冬天，五更才尽。在军机值班的10多人，每晚留一人值班。恐怕第二天一早有事，非一人对付得了，便每日轮一人早上班相助，于是也在五更上班。平时大家不知乾隆帝何时起床。但从十二月二十四日以后，乾隆帝从他寝室出来，每过一门，必响鞭炮一声，凭此就知道乾隆圣驾已到乾清宫了。这个时候，要燃一寸长的蜡烛天才亮。军机处的十多人，过五六天才轮上一个早班，已觉辛苦，但乾隆帝则是天天这么早就上朝了。
平时无事时乾隆帝也是如此。当西北用兵出征准噶尔部和新疆之时，军事情报到达，即使是半夜，乾隆帝也一定要起来亲自过目，如有要事立即召集军机大臣指示机宜，说很多话。赵翼作记录，有时从起草到恭楷誊正，得要一两个时辰，这时乾隆帝还披着衣服等他。
博学的乾隆
乾隆帝是雍正帝的第4个儿子。其祖父康熙帝在去世前就预言他“有英雄气象，必封为太子”。乾隆自幼聪明，六岁就学，过目成诵。
乾隆每天召见大臣后，或作诗，或绘画。他的诗作达4万多首。他写诗，用珠笔起草，让内监交有文学造诣的军机大臣看。诗中有典故，乾隆帝要他们注出。诸大臣往往要回去遍查典籍，有时几天才找到出处。
有一次，著名诗人赵翼，因为入直军机，随乾隆到木兰（今河北围场县）打猎，读到乾隆《雨猎》诗，内有“著制”二字，竟不知出处。后来他才想起《左传·哀公二十七年》陈子帅师救郑篇有“衣制戈杖”语，才明白。杜预注：制，雨衣也。乾隆古装像又有一次，乾隆在作战命令中用珠笔添了“埋根首进”四字，赵翼见了也不知意思。后来偶读《后汉书·马融传》，才找到出处，是决计进兵的意思。
乾隆在位期间，采取了一系列有利于文化建设的政策并指示编了很多有价值的书。他开博学宏词科，招纳天下人才，下令征求书籍，完成《明史》、《清文献通考》、《大清会典》、《大清一统志》，尤其是《四库全书》。这些成就与他的博学不无关系。
乾隆不仅有文才，还善射。每年夏天乾隆接见武官后就在宫门外比试射箭。赛三次，每次射三箭。乾隆九箭一般中六七箭。二十八年十月，他在大西门射九箭，箭箭中的。
千叟宴
康熙五十二年（1713），康熙帝在乾清宫设千叟（叟，年老的男人）宴，参加宴会的有1900多人。
乾隆五十年（1785），乾隆帝效法祖父，也在乾清宫设千叟宴，参加宴会的有3900多人。每位都发了一条拐杖，刻有鸠形。
嘉庆元年（1796），乾隆帝在位60年后，行内禅礼。乾隆帝在皇极殿又开千叟宴，60岁以上的老人参加宴会，共有5900多人，百岁老人数十，均赐酒，赋诗联句，共庆升平。
在百余年中，祖孙两代举行三次宴会，让众多黄发驼背者欢饮殿廷，其盛况与古时学校里对老而贤者享以酒礼相比，有过之而无不及。这实在是康乾盛世之美事。
“国母”寿庆
反映乾隆为太后祝寿的《慈宁燕禧图》（局部）人称乾隆帝为“散财童子”，从他给他母亲做寿可见一斑。
乾隆十六年（1751）十一月二十五日是乾隆帝母亲60寿辰。在乾隆帝的安排下，这位“国母”的寿庆可不同一般。
乾隆帝为庆祝他母亲的60大寿，专门派人重修清漪园。中外臣僚集会京师，为她祝寿，庆典极为隆重。《清史稿》上说：“先期日进寿礼。九九先以上亲制诗文书画，次则如意、佛像、冠服、簪饰、金玉、犀像、玛瑙、珐琅、彝鼎、艺器、书画、绮绣、币帛、花果。诸外国珍品，靡不备具。”
看为这次寿庆京城的装扮：自西华门至西直门外的高梁桥，十余里中，张灯结彩，结撰楼阁。京城街道虽然宽阔，这样一装饰，两旁的商店不见了。锦绣山河，金银宫阙，剪彩为花，铺锦为屋，九华之灯，七宝之坐，丹碧相映，不可名状。每隔十步就有一个戏台，有的唱南腔，有的唱北调，前个舞蹈还没结束，后一个舞蹈的人早已准备上场。游人似入蓬莱仙岛，在琼楼玉宇之中，听霓裳曲，观羽衣舞似的。
看那人工景物，只求点缀之工而不惜花费：用色绢铺成山岳之形，以锡箔做成波浪纹，那人工蟠桃做得比几间屋还大，广东搭的翡翠亭，宽两三丈，屋瓦全用孔雀尾做成。湖北搭的黄鹤楼，重檐三层，墙壁全用七八尺长的玻璃镶成。浙江搞了个镜湖，在一个台上建了座大房子，在藻井之上装上一块大圆镜，四旁再装上几万块小镜，一进去，一身化成万人身。
二十四日皇太后乘舆自圆明园进城，乾隆帝乘马作引导。文武千官至大臣、命妇与京师士女，簪缨冠帔，跪伏满途。皇太后看了如此华丽盛大奢侈的布置，感到太糜费了，一回宫就叫撤了。然而，皇太后70、80寿辰庆典更为奢华。《清史稿》上说：乾隆帝“遇万寿，率王大臣奉觞称庆。十六年六十寿，二十六年七十寿，三十六年八十寿，庆典以次加隆。”
做这次寿花了多少钱，没查到资料。但读者可以想想，没有千万两银子看来拿不下来。乾隆四十二年，乾隆帝给他母亲做一个藏发塔，就用去黄金3000多两。这些钱应该是国家的，可是在乾隆帝看来，国家的一切都是他自己的，花多少他也一点都不心疼。
乾隆与康熙的比较
乾隆老年像乾隆与康熙比，会发现很多相似的地方。康熙帝举行博学鸿词科考试，乾隆也举行博学鸿词科考试；康熙帝南巡6次，乾隆帝也是南巡6次；康熙帝搞文字狱，乾隆也搞文字狱；康熙帝与民同乐，举办千叟宴，乾隆帝也举办千叟宴……。二帝在位时间也差不多。乾隆在位时间比康熙仅少一年，康熙是61年，乾隆是60年。本来乾隆帝还可以干几年，他之所以内禅，是出于对祖父的尊敬，在位时间不敢与他相等。
除了这些模仿外，两位帝王还有很多深层次上的相似：两人都有雄才伟略，勤于政事，长于谋略，励精图治，集中皇权，在拓展领土，捍卫国家领土主权的完整方面，对于经济文化事业的繁荣昌盛、康乾盛世的形成都作出了巨大贡献。两帝都善于对汉族知识分子实行笼络政策，举行了制科考试，但又都实行思想文化专政，大兴文字狱，打击对清朝有不满情绪的知识分子。
显然，乾隆帝出于对祖父康熙帝的崇拜和敬佩，处处向他学习。
然而，两人是存在区别的。
乾隆夸耀“十全武功”：两攻准部、一攻回部、两攻金川、镇压台湾林爽文起义一次，出征安南、缅甸各一次，抗击廓尔喀侵略两次。这些武功，有些值得称道，如攻准部、回部，抗击廓尔喀侵略，攻打金川，也有道理，但是损失很大。其他就不值得称道了，攻缅甸、安南之役就是不义之举。康熙平定三藩、统一台湾，大败俄侵略军于雅克萨，三征噶尔丹，这些功绩，件件都有重大历史意义和价值。武功，乾隆不如康熙。
为政风格。康熙宽仁，雍正严酷，乾隆宽柔相济。康熙即位之初，民族矛盾严重，镇压抗清刚结束，百业待兴，为使人民休息，消除满汉矛盾，需要宽仁。为缓解因雍正严酷造成的统治上层矛盾激化，乾隆需要宽。但吏治腐败抬头，又需要严。二帝为政风格不同，但都从实际出发。为政风格方面我们不好说此长彼短。
《平定台湾战图册》文治。康熙、乾隆两帝都注重发展文化事业，在世时出了很多著名学者，编辑了很多有价值的书籍。康熙朝编有《康熙字典》、《历象考成》、《佩文韵府》、《数理精蕴》、《子史精华》、《全唐诗》，还开始了规模仅次于《永乐大典》的《古今图书集成》的编辑。乾隆帝时期则完成了《大清一统志》、《续文献通考》、《皇朝文献通考》、《大清会典》，尤其值得一提的是《四库全书》。乾隆时期，乾嘉学派开始形成。《万国来朝图》通过比较，可以看出，乾隆帝在文治上的成就比康熙大一些。然而，乾隆毁书多，则是他的一大罪过。
在对外关系方面，康熙帝比乾隆帝开放得多。康熙初年还执行海禁政策，但统一台湾之后，康熙帝便开了海禁，鼓励人们出海贸易，开放了澳门、漳州、宁波、云台山作贸易港口。只是到五十五年因海盗猖獗又恢复了海禁，终止了同南洋吕宋、噶喇巴的贸易，禁止卖船给国外，禁止运米出境，但与东洋的贸易照旧，外国商船可来中国。乾隆帝即位后严格限制对外贸易。乾隆二十二年，只许广州一处通商，设立十三行，约束外商活动，限制商民出海。他致英王信中说：“天朝物产丰盈，无所不有，原不假外夷货物以通有无。”显得十分虚妄。
作风方面乾隆比康熙就差之远矣。康熙帝崇实尚简，自觉减少宫中费用。他说：“户部帑金，非用师赈饥，未敢妄费，谓此皆小民脂膏故也。所有巡狩行宫，不施彩绘，每处所费，不过一二万金。较之河工岁费三百余万，尚不及百分之一。”乾隆则好大喜功，耗费国家钱财毫不可惜，人称为“散财童子”。他几次给他母亲做寿都大肆铺张（详《国母寿庆》）。他大造皇家园林，计有清漪圆、静宜圆、乾隆花园，此外他还扩建了圆明园。二帝都曾六巡江南，康熙帝六次南巡是为解决治河问题，轻车简从，而乾隆帝则是前呼后拥，大批后妃、王公亲贵、文武官员相随。沿途修行宫