胤禛奉康熙帝遗诏即皇帝位，这是《清史稿·世宗本纪》的说法，但很多学者认为他的皇位是夺来的。当时他45岁，思想成熟，对朝廷内政外交好坏方面的情况已有相当深刻的了解，哪些需继承，哪些需变革也胸有成竹。在位13年间，他继续执行先王正确政策，发扬光大；以往积弊则坚决革除，支持创新。经过13年的励精图治，使清朝各方面在康熙时期的基础上更上一层楼，为康乾盛世的创建作出了巨大贡献。
继续执行先王统一国家政策，打击分裂活动。康熙帝三征噶尔丹，对统一新疆、青海、西藏、蒙古起了巨大作用。噶尔丹之侄策妄阿拉布坦于雍正元年支持青海和硕特部首领罗卜藏丹津纠集20万人进攻西宁反清，雍正命年羹尧、岳钟琪率兵讨伐，大胜，青海完全归入清朝版图。雍正五年派遣策凌为首席代表与俄国签订《布连斯奇条约》，第二年又签订了《恰克图条约》，划定了中俄边境，稳定了中俄边界局势，促进了中俄边界地区的经济发展和贸易。
继续执行先王发展生产的政策。他像前辈君王一样鼓励开荒，兴修水利。康熙六十年至雍正十二年，全国田地从735万顷增至890万顷，疏浚了卫河、淀河、子牙河、永定河。其他水利工程已完成的有直隶营田工程、浙江和江南海塘工程，修建了黄河、运河堤岸。
雍正像继续蠲免钱粮政策。据《清史稿·世宗本纪》，他在位13年，免了12年灾区的赋税和一些地区的漕粮。
继续执行发展文化的方针。康熙帝重视发展文化事业，雍正仍重其事。在他执政期间，完成了始于康熙年间的大型类书《古今图书集成》。此外续修《大清一统志》，于乾隆八年成书。续修的还有《大清会典》。
继续改善吏治。顺治、康熙都重视吏治。雍正帝仍然重视。他说：“夫吏治不清，民何以安？”为改善吏治，他对官员实行“吐故纳新”。雍正赏识执法严，作风雷厉风行，严猛行政，有开拓气魄，政绩显著的官员。胤禛还是皇子时，曾嘱托内务府员外郎鄂尔泰替自己办些私事，被拒绝。胤禛即位后非但没有打击他，还赞扬说：“你担任郎官，拒绝皇子的要求，执法严格，我很高兴。”后来鄂尔泰青云直上。再如田文镜、李卫在河南、浙江清查钱粮做得好，被誉为“模范督抚”。“姑息养奸”、“贪庸不肖”，因循贪婪的官员，雍正帝则坚决排斥。雍正初年，山西、湖南、浙江等省就革掉许多这样的官员。在湖南，州县官65人在一年之内就革除了30多人，个别省革除十分之九。清除败类对纯洁官吏队伍自然有很大作用。下面提到雍正帝制定的耗羡归公政策也有助于官吏的廉洁。
继续加强皇权，并使之发展到巅峰。加强皇权，实施中央集权始于皇太极，康熙帝加快了步伐。雍正帝继续加强皇权，从三方面入手：
雍正皇帝洋装像第一、强化密折制度，扩大密折的范围和内容。密折起于康熙二十年。密折有助于皇帝更好地了解下情，掌握动态，有针对性地制定措施，有效地实施统治。为充分发挥密折作用，雍正帝把递密折的范围扩大到布政使、按察使、学政等，内容则扩大到生计、风俗等方面。
第二、打击朋党、政敌。雍正有兄弟多人，雍正把他们中的绝大多数当作劲敌，对他们予以坚决打击。雍正二年七月印制他的《朋党论》，发给诸王和要员。文中强调臣子要与君王同好恶，指出朋党的危害。做罢舆论后就立即处置他们：康熙的皇十四子允先是降爵为郡王，拘禁汤山，后来派去守陵，再后来降爵为贝子，受圈禁。康熙的皇九子允禟发往西宁，由年羹尧监视并名其为“赛思黑（猪）”，皇八子允禩被圈禁，改名为“阿其那（狗）”。雍正皇帝道装像康熙皇十二子允被革职，康熙的皇三子允祉也被革爵禁锢。
排除兄弟方面的威胁后，雍正帝又对倚功自傲或倚亲自矜，结党营私，企图争夺九鼎的年羹尧、隆科多开刀。年羹尧历任川、陕巡抚、总督，有平定罗卜藏丹津叛乱的功劳。骄纵揽权，用人自专，企图夺权。雍正三年（1725），雍正调他任杭州将军，十二月他以92大罪令其自尽。隆科多是皇亲贵戚：其姑是康熙的生母孝康章皇后，其姊是雍正嫡母孝懿皇后。康熙在世时用为一等侍卫，临终时被任为惟一的传诏大臣。雍正登基后，隆科多被任命为总理事务大臣、吏部尚书。他恃亲自矜，招权纳贿，笼络党羽。雍正五年以41大罪将他圈禁，六年死于禁所。
第三、设军机处。雍正七年，雍正帝借用兵西北便于发令为名设立军机处，成为处理军国要务的中枢机构。军机处仰承皇帝意旨办事，使皇权达到极点。
继续大兴文字狱，打击汉族知识分子。雍正继续康熙以文字狱加强思想控制政策，所兴大狱有查嗣庭狱和曾静狱（详见《法制·文字狱》）等。
雍正帝一方面照旧执行先王老方针，使之发扬光大，另一方面则是搞改革，清除积弊。主要有如下四方面：
雍正帝推行最大的改革是财政改革。财政改革分三方面：赋税改革、耗羡归公制和清查钱粮。
雍正元年，雍正帝从直隶巡抚李维钧之请，实行丁银摊入田赋一并征收的原则，改变过去按人丁、地亩双重征收标准，减轻了无地和少地的农民负担。这一改革推广到了全国。
《雍正行乐图》之“农夫”清查钱粮起因是康熙末年财政严重亏空。康熙四十八年户部存银五千多万两，六十一年仅八百多万两，存银下降这么多，原因是亏空。经查，户部亏空二百五十万两，江苏从康熙五十一年到雍正元年亏空八百一十万两。雍正元年起到九年，雍正帝雷厉风行地进行了一场钱粮大清查。规定凡是亏空，三年补齐。他组织了一个得力的领导班子，由康熙十三子怡亲王允祥总理事务，皇舅隆科多、大学士白潢、尚书朱轼会同办理。清查亏空首先在中央进行。亏空的主要原因是官吏的贪污中饱。《雍正行乐图》之“蓑笠垂钓”雍正帝勒令贪欠官员赔偿。康熙十子敦郡王允、内务府堂官李英贵家产被抄归公。地方上的清查也普遍进行。清查不力的官员，则予以调查处理。江西巡抚裴律因清查不力而被审问，查出他本身就有贪污，被参劾。对于贪官一律治罪。河道总督赵世显、过去经常给康熙帝写密折的苏州织造李煦等贪官都被抄了家。清查使财政好转，一年后就有了赢余，雍正末年存银增至6000余万两，同时惩治了一批贪官污吏。
耗羡是一种附加税。清初，官吏薪俸低，不足以养家糊口，办公费不足，督抚索取节礼，而囊中羞涩拿不出钱。地方官吏便通过增加田赋来增加收入。这种收入就叫“耗羡”或“火耗”。这种任意加赋的做法，增加了农民的负担，也助长官吏的腐化。康熙帝认可这种做法，于是耗羡问题没能解决。雍正二年，山西巡抚诺岷请求将全省一年所得耗银提解司库，耗羡归公，以20万两留补无着，其余分给官员。六年七月，雍正帝令各省全面办理养廉，一面又严辞禁止各种陋规。以后火耗一分为三：一份给地方官养廉，一份弥补地方亏空，一份留地方公用。这样，既增加了财政收入，又有助于廉政。
雍正帝在西南少数民族地区实行了改土归流的改革。雍正四年，在西南少数民族地区取消土司，改派可以随时任免的流官。改土归流对于减轻对少数民族地区人民的压迫和剥削有帮助，对清朝实施全国性的统治和国家的统一有意义。改土归流详细情况，请看《政治·土司改流》一文。
《雍正行乐图》之“佛装像”雍正帝在人权方面有一项重大改革，那就是削除贱民籍。贱民指奴仆、娼优、隶卒、乐户、惰民、蜑户（以船为家，以捕鱼为业，不能上岸居住的渔民）等。他们社会地位低下，不能与一般人为伍，不能读书，没有参加科举考试的权利。雍正元年，山西、陕西因明建文末年未依附朱棣而被编入“乐户（官妓）”籍的后代，雍正命令摘除其“乐户”籍，使其成为民户，同年九月，他下令除掉绍兴曾反对朱元璋的那些人后代的“惰民”籍，使其成为民户，五年四月下令免除粤东“蜑户”籍，使其成为民户。他们的贱民籍除掉后，提高了社会地位。
雍正帝在皇位继承上有一项重大创新，那就是秘密立储。鉴于康熙帝在预立太子问题上的失败，雍正帝于元年八月宣布密建储位法——将他的继承人弘历的名字写好，雍正御笔《夏日泛舟诗》轴放匣中，置于乾清宫“正大光明”匾后，驾崩后从匣中取出宣读。又以密旨藏于内府，以备核对。这个方法，避免了皇子争权而引起的激烈斗争。后世几代都效法他。
与康熙帝一样，雍正帝勤于政事。他宵衣旰食，夙夜忧勤，按照今日事今日毕的原则办事。后人收集他13年中朱批过的折子就有360卷。
雍正帝死于十三年（1735）八月二十三日，终年58岁，葬河北易县，庙号世宗，谥“敬天昌运建中表正文武英明宽仁信毅睿圣大孝至诚宪皇帝”。
雍正性格
雍正性格颇为复杂。
暴躁。有一次，雍正看杂剧《郑儋打子》。演员的演技和唱腔都不错，雍正赐食。因为剧中郑儋是常州人，演员就问雍正帝现今常州刺史（明清时刺史是知州的别称）是谁。想不到雍正听后大怒，说：“你是戏子，怎么可以问起官守来？”立刻将演员杖击而死。雍正初年，发现浙江人汪景祺讥评雍正杀功臣年羹尧，查嗣庭出“维民所止”的试题，雍正帝怒发冲冠，杀了汪景祺，查嗣庭下狱并死于牢中。他认为浙江浇漓，不定期的停止浙江乡、会两试，并设观风整俗使。
雷厉风行，当机立断。雍正即位后搞了许多改革，如财政制度改革，改土归流，都是决定后就干，一干就大张旗鼓，全力以赴，不拖拖拉拉，一定干出结果。
雍正手书对联严刻少恩。严刻就是严厉苛刻。雍正即位后把他的好几个兄弟当成政敌，对他们残酷镇压，一个个都打了下去，有的置之死地。
刻薄残酷。雍正帝的刻薄表现在他以极其粗俗丑恶的语言丑化他所痛恨之人。例如他把他的弟弟允禟改名为“塞思黑”，把允禩改名为“阿其那”。“塞思黑”和“阿其那”都是满语，前者是“猪”，后者是“狗”。钱名世写了歌颂他政敌年羹尧的诗，雍正帝就给钱名世写了块“名教罪人”的匾，挂到钱名世的大厅，以世世代代丑化钱名世。他还嫌不够，令385名举人、进士写诗丑化钱名世。
朴素、严肃。《啸亭杂录》卷一说他“日夜忧勤，毫无土木、声色之娱”。
雍正有仁慈一面。他吃饭不剩饭，颗粒必尽，他常对臣下说，要珍惜五谷，以暴殄天物为戒。他对张廷玉说，他与人同行，不踩他人头影。
雍正迷信祥瑞，喜欢别人向他报告祥瑞。他为祈雨而造风、云、雷、雨四神。所谓祥瑞是指好事情的兆头和征象，例如玉米一棵四穗，稻禾径高数尺，皇陵出现五色祥云等。雍正七年十月，云南赵州出醴泉，鄂尔泰奏闻，雍正帝马上褒奖他“化民成俗，格天致瑞”，加官少保。
清高宗乾隆帝
全面建功达盛世 骄奢淫逸转衰微
乾隆皇帝生母孝圣宪皇后像清高宗乾隆（1711－1799），全名爱新觉罗·弘历，雍正第四子。高鼻梁，身修长。年幼时，聪明好学，为其祖父康熙帝所宠爱，令养育宫中。雍正元年，雍正书立储密旨，立弘历为继承人，藏于锦匣，置诸顺治皇帝所书“正大光明”匾后。雍正帝十三年（1735）八月二十三日凌晨去世，内侍取出谕旨，弘历宣读即位，改明年为乾隆元年。
乾隆帝才识过人，即位时正是他血气方刚之时。他乾纲独断，以宽严互济的政策治理国家，在康熙、雍正创建的业绩基础上更上一层楼，使清朝的经济、文化事业都获得极大的繁荣。他大力开疆拓边，疆土到乾隆二十四年达到最大，使康熙到乾隆中期形成著名的康乾盛世。但是到了晚年，乾隆帝骄奢淫逸，吏治败坏，使清朝走向衰落。
乾隆帝即位后首先缓和雍正朝造成的政治紧张气氛。乾隆二年，他就释放了雍正末因贻误军机而判死罪的岳钟琪、傅尔丹，赐予允禟、允禩公爵。乾隆四十三年（1778）还为多尔衮昭雪，身穿朝服并坐在御座上的乾隆皇帝。此画作者据称是郎士宁。北京故宫博物院藏复其王爵。这些措施缓和了统治阶级内部的矛盾，化消极因素为积极因素，对稳定王朝的局势是有意义的。然而把雍正年间因贪赃被革职的官吏一齐复职，对贪污案不予追究，放松对官吏的考绩，结果吏治又坏，贪风再起。乾隆觉察后，从乾隆三年起他开始严肃处理侵贪案件，将性质严重，核实无误的贪污犯即行正法。乾隆六年（1741），处死了纳贿银千两的兵部尚书兼九门提督鄂善。从乾隆二十年开始到四十年代，还处死了10余名职位很高的巨贪，如云贵总督恒文、云南布政使钱度、山东巡抚国泰、陕甘总督勒尔谨、浙江巡抚王亶望都被赐死、正法。慧哲皇贵妃的亲兄高恒担任内务府总管，侵贪两淮提引，慧哲皇贵妃亲侄高朴担任兵部右侍郎，滥索金宝、盗卖官玉，乾隆帝也都未予以宽待。
乾隆初中期，乾隆帝重视吏治，首先他重视官吏的选拔。他强调官吏应该年富力强。55岁以上的官吏要详细甄别，65岁以上的官员要带领引见，能否继任他要亲自定夺。他将不称职的官吏分成8类：年老、有疾、浮躁、才力不及、疲软无力、不谨、贪、酷，并给予不同的处理。在乾隆一朝，因考绩不合格受到降级或处分的官吏达6万多人。第二，禁止向皇帝进献。在初中期他禁止各省大员向皇帝进献方物、土产。第三，注重考绩。为了整顿吏治，乾隆帝严格运用“京察”、“大计”考核官吏。过去那些不用考核的藩臬（布政史与按察司），乾隆帝也要考绩。他要京官以密折报告属吏是否贤良。第四，注意解决官员及其家属的生活费问题，给京官加薪，给外官发放养廉银，使官员安心职守。第五，处置贪官。这是指初中期的情形。
乾隆帝重视对太监的约束。乾隆帝即位后就发表上谕，告戒太监不得越轨。“若太监略有放纵，许内务府总管先拿后奏。”二十三年（1758）乾隆帝将泄露朱批的太监高云从处以磔刑。
乾隆帝善于驾驭群臣。乾隆初年，朝廷中以鄂尔泰与张廷玉为代表的满汉两派斗争十分激烈，互相拆台。乾隆帝不是打一派拉一派，而是对他们都进行严厉警告，采取抑制手法，不让一派打压另一派，始终让他们保持平衡，避免了大分裂。
乾隆帝和祖父康熙、父亲雍正一样，重视发展农业生产。他要求北方向南方学习耕种技术。以前贵州遍地桑树，但不养蚕纺织，他便责成贵州地方官向外省招募养蚕纺织能手传授技术。他令地方官注意植树造林，保持水土。他鼓励开荒，扩大种植面积。雍正二年，全国可耕面积683万余顷，乾隆三十一年扩大到741万余顷。乌鲁木齐地广人稀，他资助甘肃贫民前去垦种。关心水利建设，他下令完成的水利工程，较大的有：河南南阳至商丘黄河河堤新筑170余里，清口及江南运河疏浚，�