国子监内一些是受到荫庇的京都贵族子弟，一些是各地选出来的举子，通过乡试考进去的，是为正途，陈明贤原本也有这样的机会，只是想到只身去京都，不如就在苏州，何况他在苏州就读的书院本来就十分不错。至于五爷，虽是举子出身，但还没到进国子监学习的程度。去了国子监唯一的好处是，有了替补的缺，便能入仕。当然，也可以参见三年一次京都举行的春闱，真正的体面还是要通过殿试，金榜题名的进士出身。
即便能入仕，也不是人人都有这样的机会，除了需要打点的银钱，还要有门路才好。三老爷之所以那么费力地将五爷弄进去，可不是指望着王家？
阮氏这样说，明玉真有些哭笑不得，且不说她和明珍的关系，楚文博如今不过是个秀才罢了，秀才若是有资格去国子监，那国子监岂不是天下人都可去的地方？
明玉苦笑道：“五爷和王家少奶奶是一母同胞的兄妹，我们不过是堂姊妹。”
阮氏与明珍的关系就隔得更远了，再说，这样的大事儿也轮不到后宅女人出面。即便五爷纳监一事和明珍有关，却也不能拿到台面上来说。
阮氏似乎早就料到明玉会这般说，笑着道：“即便不是一母同胞的亲姊妹，也是亲亲的堂姊妹，姊妹间嫁了人，也要走时时刻刻走动着才能亲近。不走动，即便是亲姊妹渐渐的也会疏远起来。”
可她和明珍，大概这辈子也难亲近起来。明玉委实不晓得说什么，坚持道：“这些东西既然是大嫂和大伯母预备的，要送也是大嫂和大伯母的心意，我总不能拿着大嫂和大伯母的东西去做人情。王家的礼，我自个儿也预备了，这些东西我真不能收！”
阮氏见明玉态度坚决，脸色不免有些不虞，不过到底没发作出来，离开时无论如何明玉都让她把东西带回去了。接下来便是楚二夫人的，楚二夫人没有阮氏这么热切，明玉亲自给她送去，她便叫人放在其他礼品当中。
隔了一天，由楚大夫人和楚二夫人派了管事以及体面的婆子亲自前往京都，反而比秦氏更重视这些亲戚似的，根本无需明玉和秦氏操半点儿心。
明玉每每想到都苦笑不已，她竟然还沾了明珍的光！
☆、074：画轴
更没想到的是，自此之后阮氏待她更为随和亲昵，年前庄子上的进项由她亲自派了信得过的嬷嬷管事清点之后送过来。连账本也做得比先时的清晰明白，在明玉看来，这一次的账本完全可以参考着以后如何立庄子上的新账。
当然，这还不是重点，重点是楚大夫人得了大老爷的话，以后即便这些东西都还给秦氏和明玉自个儿打理，但他们的开支仍旧从大房账面上出！
就明玉所了解的来看，楚家大房、二房尚未完全分家，楚二夫人那一边的开支也是从官中出来的，不过是每个月定额的那些，细算起来虽远远不够，但楚家仍旧是照着以前的规矩来，总的算下来一房人的开支也不小。明玉就粗略地算了一番他们这头的开支，平常打赏不算，单上下的月钱以及下人们的四季衣裳，平常吃饭等等，一个月少说也要一二百银两，一年就是两三千。
这个数额不算少！
何况，楚大老爷和楚二老爷是亲兄弟，楚云飞的父亲和他们不过是堂兄弟，太老爷虽然在世，但……
秦氏迟疑着还没点头，明玉看了楚二夫人和小黄氏一眼，楚二夫人笑着朝秦氏道：“这原是应该的，当年堂叔老爷还在世，也给了我们不少东西。”
楚大夫人忙接了话，道：“你若是不答应，那些东西可叫我们如何有脸继续收着？”
明玉不解，莲月悄声告诉她：“当年咱们老爷临终前，就拿了两处庄子出来。”
两处庄子的收益不算多，看来还远远不止这个数，不过这些年大房从他们庄子上贪去的也不少。
楚大夫人和楚二夫人只怕之前就商议好了的，所以这会子才异口同声。秦氏迟疑片刻，最后点了点头，楚大夫人就笑道：“这才是一家人！”
说罢，就示意阮氏，阮氏从身边嬷嬷手里接了红绒布包裹着的银钱，笑着递给明玉：“这是过年上下打赏的，本来照着规矩是给下面的丫头们多做一套衣裳，四弟妹身边的丫头，长个子的没几个，衣裳一年四季也不少，不如给她们零花，或买线买头油都使得。”
明玉看了一眼，大概有好几十两银子。正犹豫着收不收，秦氏客气地和楚大夫人说起话来：“这些钱哪里需要嫂子拿出来？”
“你又外道了。”
明玉道了谢替下人们收起来，大伙围着炉火商议起过年的事儿。大老爷从任上回来的可能性较小，但长房为大，团年饭自然是在长房吃。不过是商议着到时候办个堂会，邀请那些客人，又请什么戏班等等。
闲话说了两盏茶的功夫，在秦氏屋里吃了午饭才各自散去，明玉送她们到了院子外，复又回来。只见秦氏临窗而立，窗扉半开，院子里冬阳映着白雪，细细碎碎的光芒照耀在她常年深色的衣服上，仿佛一层朦胧的光晕笼罩着。
她盯着窗外半晌，才喃喃自语地似是说了一句话，明玉却没听清楚。刚移动了两步，秦氏转过身来，笑道：“等过了年，我也想去一趟京都。”
此言一出，正在收拾茶碗的莲蓉立即眼前一亮，笑道：“奴婢也能跟着去京都长长见识了！”
几个丫头立即雀跃地讨论起来，秦氏微笑看着她们，半晌才问明玉：“不晓得你娘什么时候回淮安？我也好些年没去南京了。”
四太太估计没那么快回去，但也不可能在京都长久地待下去，明玉笑着道：“不如等太太她们回去的时候，咱们跟着一块儿走？”
“好，也可去拜见拜见陈老太太，这么多年，我从未离开直沽一步，不晓得外面到底变成什么样了……”说了好一阵才打住，笑道，“左右要等过了年才成，咱们就在年前把新账立起来，等过了年就可动身了！”
明玉也有这个意思，因吴氏那样提醒了一回，她和楚云飞商议后，也觉得过了年要去各个庄子上看一看。等过了年，事儿好像特别多。秦氏这样说，明玉立即来了精神，秦氏也无心午睡，索性叫丫头备了笔墨纸砚。
家家户户的账本大同小异，立新账反而比平常做账更容易，楚云飞的这些庄子产业，几乎送来的都是现银，也只有北边两处庄子出产一些人参、燕窝、鹿皮等物上缴东家或自家用或送人。
即便如此，忙了一下午，也才刚刚理出个头绪。等忙完已经是两天后的事儿了，明玉把做出来的账目拿给秦氏过目，秦氏连连摆手笑道：“以后这些事儿你自个儿做主就成了，不懂的再问我。”
几乎把所有的家当都交给了自己，明玉的神色不由得变得郑重起来，恭恭敬敬地应了是。
等到了腊月中旬，前往京都的管事、嬷嬷带着几大车回礼回来，四太太、赵家、王家均有回礼，同行的还有明菲打发的嬷嬷，带来了明菲写给明玉的亲笔信。
熟悉的字迹，却已经很久都没看到了，明玉盯着信封看了良久，这才拿剪刀拆了信。香桃等人都围着她，尚未看完便忍不住问道：“十姑奶奶都说了些什么？”
四太太等人也有话带给明玉，不过都是让随行去的嬷嬷口头上带回来，不外乎是嘱托明玉孝敬长辈等语。明菲单独写了一封信，肯定是有些话不好让嬷嬷带的，她们最想知道的就是明珍的现状。
如今明珍在京都，明玉在直沽，虽然隔得不算是天南地北，好歹也有几天的路程，即便如此，也影响到了明玉。
香桃想着这些日子阮氏隔三差五过来寻明玉说话，小黄氏更是热情，新作了点心也要送一份过来让明玉尝尝。为了做个荷包，花样子也要商议半天，就连前儿明玉屋里除尘，阮氏也领着丫头婆子过来帮忙，这一切的一切归根结底却都和明珍嫁了个好婆家脱不了干系。
明菲信上的内容确实大多与明珍有关，明珍的儿子如今才半岁多，却已经是药罐子不离手的。如今王大人升了吏部尚书，三太太更紧着明珍和这个外孙子。
明玉深吸一口气，一抬头见几个丫头都盯着她，才蹙着眉头道：“也没什么要紧的，赵大奶奶熬过了今年，怕是也熬不过明年夏天。”
“十姑奶奶就说了这些？没说七姑奶奶的事儿？”
明玉瞪了落英一眼，香桃笑着道：“十姑奶奶说七姑奶奶做什么？”
分明也很想知道明珍的现状，这一回楚大夫人和楚二夫人打发的嬷嬷虽然进了王家的门，但见的不过是体面的婆子，也没见到正主儿。
正说着，就瞧见周嬷嬷从外面进来，身后跟着两个丫头，一人手里捧着绒布包裹的缎面，一人手里捧着个两尺长的盒子。
周嬷嬷福福身，阴测测地道：“是七姑奶奶送来的回礼。”
因有楚大夫人和楚二夫人监督，明玉也给王家预备了一些直沽这边的土特产，以及一些海贝干货等，自然不是单独给明珍一人的，是王家的礼。王家的回礼也大相径庭，没想到明珍还单独给她备了一份。
而这一份却不是直接送到她这里来的？
仿佛看出了明玉的疑惑，送过来的丫头道：“兴许是不小心拿错了的，或者混放了。我们大奶奶清点时才看到，本来也不晓得是四奶奶的，因为……”
说着目光就落到自己手里的填漆彩绘祥云盒子上，仿佛有什么难言之隐。
众人面面相觑，单看这两样东西，确实不晓得是送给谁的，也没有注明。落英手快，忙过去接了盒子，正要打开时，香桃忙拦住她。
明玉神色如常，吩咐周嬷嬷打了赏，等两个丫头走了，香桃这才将盒子打开。大红色的绒布上稳稳当当躺着一副画轴！让香桃和明玉都有种似曾相识的感觉，几乎同一时间，她们都想到了当初在淮安时，从王志远手里冒出来的那幅画！
那幅画，陈老太太当即就毁了的！
但落英等人因那时候被关在柴房，根本就不曾瞧见，香桃和明玉愣神时，落英已将那画轴展开——红梅映着白雪，画中的女子穿着大红色兔毛大氅，面如银盆，眼似水杏，绰约逸态似不食人间烟火的仙子。
明玉闭了闭眼，稳了稳心神，落英、周嬷嬷等人的目光轮流在明玉和那画之间流转，香桃嗓音有些哑：“七姑奶奶这到底是什么意思？”
周嬷嬷也已回过神来，满脸疑惑：“七姑奶奶怎么还有姑奶奶的画像？”
虽然这画将明玉画的惟妙惟肖，看着画仿佛看到本人似的，可谁有心情去欣赏？有些事，落英、落翘她们几个年纪小的不知道，周嬷嬷后来却也打听了。这会子已经一脸苍白，喃喃道：“难道七姑奶奶是想告诉姑奶奶，这样的画，即便老太太毁了一副，她哪里也还有？”
“可她如今还缺什么？还要算计什么？她嫁了个好人家，成亲一年就生了儿子。王夫人待她如亲生女儿，她是闲的无事可做，隔这么远还要消遣人么？”香桃气得有些口不择言，“七姑奶奶此番，也太不是东西！欺人太甚！”
落英、落翘被香桃和周嬷嬷的模样吓得有些不知所措，反而是明玉淡淡道：“不过一幅画罢了，难为七姐姐费神去模仿别人的笔迹。”
明珍的画风柔中带刚，而这幅画，显然和上次看到的有些不同，上次那一副是王志远照着明珍的画临摹，这一副应该是明珍模仿王志远的笔迹临摹的。就像香桃说的，她还真有闲情雅致！
明玉目光渐渐聚集了些冷意，道：“收起来吧，到底是七姐姐的心意。”
香桃迟疑道：“还是毁了吧。看着心烦！”
毁了？陈老太太不是已经毁了一副么？明珍算计出来的把柄她想要受用一辈子呢，如何毁的完？即便全部都毁了，她要画，随时都能画出来，明珍这方面的天赋，明玉从来就没怀疑过。
明玉轻声笑道：“她的日子怕是也不太好过。”
正说着，外面传来一阵喧哗声。香桃将画收起来，落英忙去打帘子，已经有人打起帘子，阮氏满脸含笑走进来。目光在屋里扫了一圈，就瞧见放在桌上的东西，忙陪着笑道：“是下面的人不留神放错了地方，本该是四弟妹的送到了我哪里去。实在没想到，竟然有人将四弟妹画的那样好，想来也不是一般人吧？”
不是不留神，是明珍故意误导才对。
明玉请阮氏坐下，笑道：“是当初在淮安时，七姐姐给家里所有人都画了……”
阮氏大惊：“你是说，这是王家少奶奶，你七姐姐的手笔？”
也莫怪阮氏会这样吃惊，明珍在这方面确实不是一般人能比得上的，明玉笑着点头：“她素来喜爱丹青，特意请了师傅跟着学了两年。”
阮氏叹道：“她年纪也不大，已有这样的造诣，若不是身为女儿笔墨不便外露，怕是上门求画的都不少。”
很是感叹了一番，巴不得当着明珍的面儿好好恭维一番似的。明玉静静地听着，阮氏说了一阵，忽地目光就锁定明玉，眨眨眼笑道：“你之前还说你和你七姐姐关系并不要好，她画这幅画只怕也费了不少神，可见她待你也是极好的！”
明玉嘴角几不可见地抽了抽，心里腹诽，明珍待她恰好相反。面上什么也没说，阮氏却好似忽然明白什么，道：“原来你七姐姐喜欢丹青，我哪里倒有一整套四季仕女游园图，是前朝宫廷画师卫大人的真迹！卫大人擅长画人物，相比你七姐姐也晓得此人。”
明玉虽孤陋寡闻但也晓得此人，阮氏这话倒说对了，教明珍画画的师傅就格外喜欢这位画师，明珍还费了不小的力得了一副这位画师的真迹。因是宫廷画师，遗留在外的画作就更少，越少越难得，不是有钱就一定能得到。
“我又不大懂这些，虽然这些东西都是死物，但若是能得欣赏的知己，也就有了灵气。倘或有这样机会，倒不如替它们寻个知己！”
话里的意思竟然是想把这一整套的画作都送给明珍。东西是阮氏自个儿的，明玉也无权过问，阮氏自顾自说了一阵，这才言归正传：“……不晓得四叔这些日子在忙什么？我想请他去族学劝你大伯回来。眼看着越来越冷了，马上就要过年，你大伯不回来，淳哥也不回来。他们年纪小，那族学又没有家里暖和，只怕要冻坏了。”
楚文博秋闱回来在家里歇了一日，便不顾楚大夫人劝住坚持去了族学。至于楚云飞，前些日子几乎都在家里窝着，以至于明玉有些时候没法子只能往秦氏屋里躲。
“今儿一早说是去见江大人，这会子天都快黑了，只怕也要回来了。等他回来，我给他说吧。”
阮氏又坐着说了一会儿闲话，这才起身告辞。送走阮氏，明玉回到屋里，落英和落翘还围着那幅画看，周嬷嬷冷着脸去收了起来，却不小心失了手，卷到一半的画轴落在地上，滚了几滚，恰好滚到进来的楚云飞脚边才停下。
周嬷嬷脸色一白，忙过来收拾，却已迟了一步，楚云飞弯腰捡了起来，看着看着眉头便蹙起，将疑惑的目光移向明玉，有些不太确定地问：“这画中的人儿是你？”
香桃和周嬷嬷都看着明玉，楚云飞不等明玉回答，声音竟不知不觉冷了几分：“看起来像是男人的手笔！”
明玉暗暗叹了一口气，道：“再仔细看看吧。”
楚云飞拿到南窗下，撩开窗帘借着光细细端详半晌，才扭头问明玉：“是谁画的？莫不是你自个儿？”
“我哪里有这个能耐，这是七姐姐画的，家里人人�