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时逢大夏朝开通海禁，他做起远洋买卖，又积累了不少的财富。到了儿子这一辈，也就是楚夫人的丈夫这一辈，瞧着二房的大老爷考了举子，他也动了弃商从文的念头，因此才有了花三万金求娶秦家女为儿媳的事。
楚夫人过门后，因大老太爷子嗣单薄，虽嫡子庶子也有三个，可养大的就只有这一个，这一个要读书，他上了年纪也没法子做买卖，才渐渐把生意歇了。只是世事难料，谁知楚夫人的父亲秦阁老和四太太的父亲顾阁老因政见不得圣上认同，遭到朝中另一派的打压，后来先后辞官告老还乡。
大太老爷病逝，楚夫人的婆婆隔了两年也去了，再后来的事儿，周嬷嬷便不晓得了。倒是才听赵嬷嬷说过，楚夫人的丈夫也去世得早，因此楚夫人带着儿子投靠了堂老爷。
天还没黑，四太太就带着明玉和明菲去见楚夫人。没想到楚夫人的正屋里已聚集了不少的人，除了见过的楚二夫人和楚凤怡，还有四位不曾见过的少妇，最大的二十五六岁，最小的大概只有十六七岁。
加上满屋子的丫头，立时让这个本来很宽敞的屋子，变得格外狭窄起来。一片欢声笑语中，就听到楚二夫人热情爽朗的说话声：“可还住的习惯？”
说话间已穿过人群，走到了四太太跟前，笑着道：“下午你们才来，想着不好打搅，便没叫这些小辈的来见您，这会子她们都来了。”
话音落，就是一片问候声，楚二夫人便一一介绍，从最年长的开始：“这位是我大侄儿媳妇，娘家姓阮。”
阮氏身材高挑，圆脸，细眉下一双丹凤眼。大概是冬天衣裳穿得厚实，看起来有些臃肿，朝四太太见了个礼，就笑眯眯地看着明菲和明玉，道：“方才就听怡姐儿说家里来了两位很漂亮的妹妹，我总算是长了见识了，两位妹妹往这里一站，可把我们都比下去了！”
众人也有附和着笑的，也有直直盯着她们瞧得。楚二夫人又介绍阮氏身边的一位看起来略比她阮氏小的，道：“这是我们老二媳妇，是我娘家的内侄女。”
她这样介绍，四太太就明白是她的儿媳妇。楚二夫人娘家姓黄，小黄氏模样还有些像楚二夫人，都是吊梢眉，只不过比楚二夫人年轻很多，笑不漏齿，柔顺中透着精明，一双眸子闪闪发亮，让她多了几分妩媚。
接下来就是楚家三爷的妻子吴氏，三爷是楚家大老爷的庶子，吴氏看起来不出挑，中规中矩地一直低着头，只是偶尔用眼梢偷偷打量明菲和明玉。楚二夫人介绍她认识四太太时，她才把头抬起头，恭恭敬敬见了个礼，十分谨小慎微的模样。
然后是楚家七爷的正妻，娘家复姓宇文，宇文氏十五六岁的样子，笑起来的时候还有几分天真无邪，瓜子脸上那双眸子熠熠生辉，毫不掩饰她惊艳的目光，道：“苏州果然是养人的地方，这两位妹妹我瞧着就像不食人间烟火的仙子！”
说罢还牵起明菲和明玉的手，笑道：“一会子吃饭咱们坐在一处，好说说话。”
明菲和明玉客气地朝楚家七奶奶见了礼，就听到楚二夫人一边携了四太太的手入座，一边解释道：“我们老七自来身子骨羸弱，七八岁上头，还特特去了一回寒山寺，请了寒山寺的住持买了几个替身，却都不中用，后来才说他命格小，需要一个命格旺的提一提，因此十一二岁就给他娶了妻子。别说，自从我们惠芳进门后，他就渐渐好起来了！”
原来楚家七奶奶宇文氏是童养媳，而且年纪也比楚家七爷年纪大！明菲和明玉对这位叫惠芳的都十分好奇，惠芳却一派天真，拉着她们去了西边的软榻上坐下，还低声道：“我听说四伯专门从外面请了一位厨子，会做你们苏州那边的菜，其实我也吃不惯这边的菜，今儿可算借着你们口福，吃一回家乡菜了！”
“姐姐也是苏州人？”明菲脱口问道。
惠芳点了点头，反问明菲：“难道我瞧着不像苏州人？”
惠芳身形玲珑，虽年纪不大，却突兀有致，肌肤白皙水润，不像阮氏、小黄氏、吴氏那么高挑。明菲笑着道：“口音是有些像苏州那边的，我们老家在淮安。”
“我是常州人，没去过淮安，想来应该也不算远吧？不过我知道常州和苏州的菜色相差不大。你们才来不晓得，这边包包子里面尽是肉，个头又大，吃着怪腻的！”
明菲点点头：“是不远……”但惠芳后面的话，却叫她们哭笑不得。
四太太得知楚家才十二三岁的七爷都娶了媳妇，排行四已过了年纪的楚云飞还没成亲，便不由得看了楚夫人一眼，楚夫人看着下面说说笑笑的侄儿媳妇们，神色似乎也有些黯然，察觉到四太太的目光，忙笑着道：“这些侄儿小辈们也都在家，一会子叫进来见见你。”
四太太推辞道：“他们都各自忙着，可别打扰了。”
楚二夫人笑着道：“有什么好忙的？不过是每日围着那些书转悠，可惜都没什么大才，想叫他们做别的，他们又都不会。哪里比得上令郎，才多大都已是举子身份了！”
四太太谦虚道：“他也是误打误撞。”
“哎呦！”楚二夫人大声道，“太太这话也太谦虚了，果然误打误撞就成，哪里还要用功？我听说，今儿令郎在小四的书房温习了一下午的功课。小四那书房连个地龙都没有，这天寒地冻的，又长途跋涉，还不肯歇一歇。我们家那几个读书的，冬天嫌冷，夏天嫌热，春天又犯春困，算来算去一年之中也只有秋天适合读书了，一个个比祖宗还难伺候！”
说得众人都笑起来，阮氏掩嘴儿盯着楚二夫人笑道：“把我们家几位爷说得这样不堪，婶婶可是瞧上了陈家六爷？”
楚二夫人嗔怪地瞪了阮氏一眼，却借着机会，似真似假地问四太太：“令郎可定了亲事没有？若是没有，我们家倒还有个姑娘。”
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☆、049：夜宴（2）
四太太没想到楚二夫人会这么直接地问，更没想到正和小黄氏说话的楚凤怡听到这话，不屑地冷哼一声，一点儿也不害羞地扬声道：“娘就爱浑说，我才不要嫁人呢！”
众人都被她的话弄得愣住，阮氏率先掩嘴笑起来，笑着笑着忍不住哈哈大笑，指着楚凤怡笑道：“怡姐儿说话也不害臊！”
众人便都笑起来，楚二夫人也笑着朝四太太道：“这孩子被我们宠坏了！”
四太太微笑道：“倒不是别的，是她的孝心，想在您跟前多尽几年孝道。这也是您的福气。我们老太太说，贤哥命里不该早娶，他也还能等两三年，因此倒是不着急。”
楚夫人也忙帮着说话：“他眼下正是用功的时候，是该一心一意读书才好。”
顺着就把话题转开了，说一些家长里短的事儿。
与明菲、明玉一道的惠芳，还忍不住掩嘴好笑，低声道：“我们六姑娘从来都是有什么说什么的，不过我晓得她为什么只要听见婆婆说嫁人的话就着急。”
说罢又“叽叽”地笑了好一阵，明菲和明玉却不好接她这话。
没多久便有婆子进来回话，说晚饭已经预备好，问楚夫人摆在哪里。
楚夫人略想了想道：“就摆在隔壁厅房吧。”
阮氏就拉着吴氏去隔壁屋里盯着摆饭的事儿，楚夫人又问外头的情况，婆子笑道：“大爷、二爷、三爷、四爷都在外头陪着陈家老爷和陈家六爷、徐小爷呢，都已安排好了，夫人放心吧！”
本来徐之谦是打算在楚家歇歇脚就动身，不曾想四老爷多吃了两杯，有些醉酒，怕他上了船吹了风不好，因此徐之谦说是他自个儿贪杯，改在明儿早上动身。今晚仍旧要在楚家留宿一夜，连带着李佑等人也要留宿，好在李佑自个儿在外面找了临近码头的客栈住着。四太太心里还是不安，道：“又给府上添麻烦了。”
楚夫人摇摇头笑道：“你们不嫌弃我才来，说这些做什么？我巴不得你们多住些日子。”
楚二夫人紧接着就道：“是啊，最好过了年开春再走，也好叫我们家那几个不成器的跟着令郎长些学问！”又笑道，“徐家那个孩子，和我们小四亲厚，也是经常来我们家的。”
说到徐之谦，语气不知不觉多了几分不满，楚二夫人也不想多谈的样子，忙叫小黄氏也去看着摆饭，又特特把楚凤怡拉到身边来。楚凤怡翘着嘴，虽站在楚二夫人身边，却心不在焉的频频朝外头张望。
晚饭和中午那一顿不同，楚夫人、楚二夫人陪着四太太、明菲、明玉坐下来，明菲和明玉坐在四太太的右手边，对面便是挨着楚二夫人坐的楚凤怡。阮氏带着吴氏、小黄氏布菜斟酒，让年纪最小的宇文惠芳坐到了明玉身边。
做儿媳妇的伺候翁姑是情理之中的事，楚二夫人让惠芳坐下来，可见对这个童养媳格外疼爱。
一顿饭宾主皆欢，四太太还破例多吃了几杯酒，明菲和明玉面前也搁了一杯门面酒，随着长辈也吃了两口。酒过三巡，下面才又摆了一桌，阮氏等人方坐下吃了。
一时之间，屋里丫头婆子来来去去络绎不绝，阮氏又带着吴氏去敬四太太的酒，四太太已有些上脸，不敢多吃，楚夫人又在一旁劝着，她推辞不了只得又吃了两杯。
惠芳有些坐不住了，扯了扯明玉的袖子低声道：“咱们去那边坐坐吧，没得一会子大嫂子又来敬你们的酒，我瞧着你们也是不能喝的。”
明玉已吃的差不多了，只是现在下席只怕不礼貌，正犹豫着，楚夫人见她们低声说话，就笑道：“你们吃好了，就去别处吃茶吧。”
明玉歉然地笑了笑，去看四太太，四太太点了头，她才和明菲随着惠芳离席。
一顿饭还没吃完，外面的天就彻底黑了，明玉想着明芳，略坐坐就提议去看看，惠芳忙道：“我也和你们一起去看看吧，本来下午就想去的，婆婆说你们沿途辛苦，不叫我去打搅你们。”
明玉看了看那边望着她们的小黄氏，低声问：“你这会子走开了也没关系？”
惠芳努努嘴道：“我留着也不能做什么。她们嫌我笨手笨脚的，什么也做不好……”
声音越来越小，不好意思地低下头，似乎受了不小的排挤。明玉看了明菲一眼，知道这里面还有文章，可毕竟是人家的家事也不好多问，便道：“总要去和二夫人说一声吧？”
惠芳眉头打成死结，见明菲和明玉一副不说就不去的样子，才慢腾腾地朝楚二夫人那里挪去，也不知什么缘故，楚二夫人沉着说了她两句，大概是训斥的话，她低着头，一副受气小媳妇的模样。
楚夫人瞧见了，帮着说合了两句，楚二夫人便又和四太太说话去了。惠芳这才失望地挪过来：“你们去吧，我去叫两个婆子给你们打灯笼。想来那位妹妹也要静养的，我明儿再去看她。”
明菲和明玉谢过惠芳，惠芳把她们送到门口，叮嘱道：“那边拐弯的地方睡着一块石头，你们可要当心些，别摔着了。”
这院子灯火通明，回廊上都挂着灯笼，亮堂如白昼，站在门口就能看到那块斜斜卧在月洞门口的石头。明菲觉得好笑，道：“晓得了，我们去看看就回来。也不用嬷嬷送了，快去吃酒去吧，这也没几步路，我们身边也有人跟着。”
那两位婆子本来就有些不情愿，想来是不服惠芳吩咐，听了这话，告了万福不客气地走开了。
惠芳讪讪地笑了笑，目送她们走远了才进屋。这里明菲和明玉绕过正屋，经过次间，冷不防传来一道尖锐的茶杯破碎声，把她们震得站住，就听到屋里传来说话声：“我要的东西，他就不记得，随随便便就忘了！瞧着陈家的姑娘漂亮，一路上就殷勤打点，还把她们引来咱们家，如何不直接带去自家？！”
竟然是楚凤怡的声音。
“姑娘别生气，奴婢问过徐小爷身边的七色，说徐小爷是真的没去苏州，倒不是故意要把姑娘要的东西忘了。”
“借口！我就知道他的话信不得，四哥也是，还和这种不守信用的人来往！他虽没去苏州，他们家的那些管家，难道就没有一个去苏州的？不想带就不带，何苦找这些理由？”
那劝她丫头忙又道：“姑娘可是糊涂了，叫管家带，倘或管家问起叫徐小爷如何说呢？又不是带给自家姊妹的，说了是姑娘的，反倒要坏了姑娘名声。姑娘快别闹了，一会子夫人晓得了，还不知如何生气呢！”
明菲和明玉面面相觑，忙加快步伐走过去，耳边吹来一阵寒风，呜呜咽咽似有人哭泣，仔细一听好像真的是楚凤怡在哭。
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☆、050：初见
明芳刚好吃了药，桌上摆着炕桌，饭菜已经撤了，紫藤正和两个婆子将炕桌也撤下来。见明玉和明菲进来，忙笑着迎接问好。
明芳气色好了许多，微微红着脸道：“两位姐姐怎么这会子过来？那边的席面完了么？”
明菲摇摇头：“太太还在吃酒，我们想着你就来瞧瞧你，现在觉得如何了？”
“吃了两几药下去，觉得好多了，应该用不了两天就好了。”又吩咐紫藤倒茶，请明菲和明玉去西边的铺了百团报喜羊毛毯子的暖榻上坐了。
暖榻前的填漆矮几上还放着两碗冒着热气吃过的茶，紫藤一边收拾，一边解释道：“方才楚六姑娘身边的大姐代楚六姑娘来看过小姐，蔡姨娘陪着说了一会子话，这会子才吃饭去了。”
明玉不觉就想到在楚夫人正房侧间发脾气的楚凤怡，不知蔡姨娘和她说了什么？
明玉抬起头，接过紫藤送来的茶水，又细问明芳晚饭吃了什么，吃了多少。紫藤笑道：“下午吃了一碗粥，今儿晚上，送来的有粥还有白饭，和几样清淡的菜色，十五小姐每样都吃了一些。咳嗽也好些了，那大夫的药真正管用，想来不用几天就全好了。”
明菲和明玉听了，都松了口气。明芳却不自在地垂下头，歉然道：“都怨我，若不是我咱们也不用在这里耽搁，这天儿瞧着越来越冷了。多耽搁几天，等咱们赶路的时候，还不知道怎么样呢！”
明菲见明玉脸上也浮现自责，忙笑道：“哪里就怨你了？你病着没瞧见，楚伯母是太太的旧友，太太也十分想念楚伯母，这会子见了不知多高兴！即便你不病，说不得太太也会来这里看看楚伯母。”
明芳听了才涩涩地笑了笑，两人又坐了一会子，才回四太太那边去。大家伙都吃好了，饭桌上菜色已撤下，摆上了果品、点心。楚二夫人、楚夫人、四太太等人都吃得上了脸，这会子一边吃茶一边话家常。
楚凤怡眼眶儿有些红，独自在南边窗下坐着，见明菲和明玉进来，那双眸子就定定落到明菲和明玉身上。两人不约而同地又想到不经意听到的话，明菲迎上楚凤怡的目光，意味深长地笑了笑。
楚凤怡扬着下巴，将目光移开了，看着窗外屋檐下随风荡漾的灯笼。就听到楚二夫人笑道：“时候不早了，我们也不打搅嫂子、远客休息。”
说罢率先起身，阮氏等也跟着告辞，穿了大氅鱼贯着从屋里出来。早有各自的丫头婆子在院子里候着，楚夫人亲自将四太太送出来，又慈爱地看着明玉、明菲道：“今儿你们好好歇着，明儿也不必那么早起来，横竖如今是在伯母这里，你们母亲若是说你们的不是，我给你们撑腰。”
明菲和明玉听了，抿嘴笑了笑，楚夫人就和四太太道：“我是没那个福气养女儿，可我也知道女孩儿要娇养，你这两个女儿瞧着都好，到了我这里，