范汉忠一急一气竟不咳了，他尽量保持自己的举人形象：“大胆蛮夷，私闯民宅，触犯大明条律，该当何罪！”
“大明条律？”褚英一阵冷笑，“腐儒，须知我乃女真满州国大贝勒，大明能奈我何！”
“你此言分明是有反意，”范汉忠一怒坐起，“你就不怕李总兵发大军前来征剿？”
“漫说李成梁，便大明皇帝来，也要打他个人仰马翻！”褚英早就忘了努尔哈赤“暂且隐忍不发”的战略意图，将底牌和盘托出。
范文程看出是褚英看上了妹妹，不觉心中一动。父亲为人愚直，以致开罪了知府，被迫逃亡到这关外女真人地盘，看来此生是难归故里了。自己又不甘埋没此生。那么若欲有所作为，便只能依附女真人。自己久闻努尔哈赤一代人杰，但恨无缘接近，说不定此事倒是一个天赐良机……有此想法，范文程不免彬彬有礼开言：“原来是大贝勒光临寒舍，真是贵人天降，蓬荜生辉，只是草民与尊驾素无来往，不知有何见教？”
“什么见教不见教，本贝勒看中了你妹子，要接她进城享福。”他对身后的伊里布一努嘴，“来呀，聘礼呈上。”
伊里布将一红布包打开放在八仙桌上，里面是十锭光灿灿的白银：“这是足色纹银一百两。”
褚英骄狂不已：“怎么样，你这寒酸人家，没见过这许多银钱吧？足够你家吃用几年了。”
范文程淡然一笑：“便是上街买菜，也要一方愿买一方愿卖，何况舍妹并无出售之意。”
“你！”褚英被噎得无言以对，只能耍横，“莫要不识抬举！这赫图阿拉方圆百里，皆我父汗子民，谁敢不从，那他除非是不想活了。”
范汉忠哪里耐烦儿子与褚英论理：“此乃大明天下，我范家幼读诗书，深谙国法，是不会让你吓倒的。程儿，打发他走！”
范文娟将银两包起，摔在伊里布怀中：“拿走你的臭钱！请都给我出去！”
褚英面部的肌肉在剧烈抽动，他实在不能忍受穷汉人的如此不恭，也没有耐性再磨嘴皮了，便向伊里布发话：“既然敬酒不吃，那就把范文娟给我带走。”
伊里布说声“遵命”，就上前动手抢人。范文程一介书生，正欲保护妹妹，早被伊里布一脚踹翻在地。范汉忠连骂人都气力不加，只能眼睁睁看着女儿被伊里布扭到手中。褚英喝令：“押回城去！”
“大贝勒留步。”伊里布到外间屋叫住褚英。
“何事？”
“这样走不妥。”
“却是为何？”
“大贝勒，”伊里布靠近些说，“汗王对此已有明令，万一那穷酸书生告到汗王处，可是对贝勒爷不利呀。”
“那你说怎么办？”
伊里布看一眼被他扭着的范文娟，还是无所忌讳地说：“若想免除后患，只有两个字——灭口！”
褚英怔了一下，继而决然赞同：“好，干掉两个穷酸，我将这小妞藏匿起来受用，就当他全家潜逃，实为上策。你手脚利落些，将尸体掩埋好，本贝勒重重有赏！”
范文娟万万没想到，褚英竟会下此毒手。她挣扎不脱，遂破口大骂：“你们这些丧尽天良的胡种，牲畜不如的匪类，须知杀人偿命，举头三尺有神灵，你们是要遭报应的！”
伊里布哪容她再喊，已将她双臂反绑，将嘴堵上，交与褚英。腰间拔出镔铁刀，刀尖指向跟过来的范文程：“姓范的，黄泉路上休要恨我，这是你的寿数到了。正所谓‘阎王注定你三更死，我不敢留你到五更’。”手腕一抖，刀锋横扫过来。
第一部分 狼群与佳人第6节 大贝勒逼婚（3）
范文程闪身躲过，当伊里布再次举起刀时，皇太极已大步冲来，厉声断喝：“住手！”
伊里布回身见是皇太极，登时吓得脸上没了血色：“这，这……”他无言以对。
“八阿哥来得好及时啊。”褚英鼻子“哼”了一声。
皇太极先施一礼，故作不知问：“兄长，这是做甚？”
“且休问我做甚，我且问你为何而来？”褚英摸一把范文娟的香腮，“该不是为这个美人吧！”
“兄长取笑了。”皇太极早有托词，“乌拉部进犯，少不得要出征，小弟战袍在此，故来取之。”
褚英不住冷笑：“你倒能狡辩。父汗一向偏宠于你，从来都是你留守，说什么要出征，我看你分明是与我作对，处处与我过不去！”
“小弟怎敢，”皇太极盯着范文娟，“请恕小弟奉劝兄长，父汗之命不可违，范家小姐还是放了才是。”
伊里布在褚英耳边劝道：“大贝勒，此事不可在皇太极面前强行，宜且退走再作计较。”
褚英自知理亏，无话可说，一瞪眼忿忿然扭身走了。伊里布跟在身后，边走边向褚英小声嘀咕什么。
皇太极上前为范文娟松绑：“范小姐受委屈了。还请看在小可薄面，宽恕家兄的粗鲁。”
“又蒙八贝勒相救，真是不知如何感激才好。”范文娟投过来的目光，显然是脉脉含情。
范文程热诚相让：“请八贝勒进内室奉茶。”
三人进入西间，这是范文程的居室。
范汉忠在东间冷不丁吼了一声：“文程，不许你和女真人勾搭连环。”
皇太极颇为诧异：“说话者想必就是令尊大人。”
“家严身染疾患，心情不好，未免焦躁，万望见谅。”范文程知道父亲对女真人一向怀有敌意，只好托词遮掩。
“令尊贵体欠安，无需计较礼仪，范先生不必多虑。”皇太极似乎并不介意。
范文娟用拂尘掸净太师椅：“贝勒爷请坐。”
皇太极入座后环视一下室内陈设，看得出范家虽然贫寒，但架上的藏书，壁上的古画，仍显示此乃书香门第。
范文程知会妹妹：“文娟，快去烧茶来。”
皇太极的目光停留在北墙的一幅字画上。这是一首七言诗：寒窗苦读十数秋，
布衣芒鞋复何求。
胸怀诸葛三分策，
腹存苏秦六国谋。
韩信何曾潦倒久，
姜尚皓发终出头。
有朝得偿飞熊梦，
叱咤风云写九州。落款题的是“草堂子”。
皇太极侧身言道：“敢问范先生，这‘草堂子’定是阁下无疑。”
“胡乱涂鸦，让您见笑。”
“范先生胸怀凌云壮志，诗言气吞八荒，必有经天纬地之才。”皇太极颇为感慨。
“八贝勒快莫如此说，这般高看，岂不令在下无地自容。”范文程是不甘老死林野的，他话锋一转，“不过读得几卷史书，粗通一些文墨罢了。”
“范先生，有道是学成文武艺，货与帝王家。我父子虽为女真人，然与汉人同处一方蓝天之下，现世袭建州卫，日后或许有先生大展鸿图之时。若不嫌弃，愿禀明汗王，量才录用，不知尊意如何？”
“只恐才疏学浅，不配供汗王与贝勒驱使。”其实，这正是范文程求之不得的。
“先生无需过谦，你我就这样说定了。”皇太极此番遭遇范文程，自然是努尔哈赤网罗人才笼络汉人的战略需要，但也不能否认范文娟也是一个重要因素。皇太极想，倘若范文程成为自己的部属，那么接近范文娟不就方便多了吗，也就不愁进而得到这位美奂绝伦的汉家女子。不过，皇太极也非庸鲁之辈，他有意要考查一下范文程的才智，恰好心中有一闷结郁积，倒也诚恳地试探着向范文程求教：“请问范先生，我父汗十八副铠甲起兵，苦战数十年，九死一生创下赫图阿拉这份基业。然我弟兄众多，仅我兄长即有七位，平素大多貌合神离。特别是大阿哥褚英，因见父汗对我钟爱，视我为眼中钉肉中刺，惟恐我危及他的立储地位。我自十二岁丧母，虽说父汗疼爱，但他戎马倥偬，难得有暇叙谈几句。故而我苦闷在心，不知该如何应对，只怕早晚要遭褚英毒手。”
“八贝勒所虑诚然，并非杞人忧天。”范文程侃侃道来，“在下虽居郊野，但平日对贝勒家事亦颇为留意。汗王志在大明江山可说是尽人皆知，而有望继承汗位者也只有褚英与您。从八贝勒义救舍妹事中即可看出，大贝勒对您积怨颇深。如我是褚英，也必欲将您除之而后快。”
“请先生指点迷津。”
“依在下愚见，八贝勒当志在继承汗位。”
“能成？”
“凡事无为则不为，有为当敢为。您在诸阿哥中文武超群，又深得汗王器重，已有莫大优势，惟非长子也。然褚英骄横，刚愎自用，在诸阿哥、大臣中颇多微词。而八贝勒宽厚待人，深孚众望，又已先得一分。”
皇太极不觉点头，显然他自己也是这样认为。
“自古好事多磨，汗位岂能唾手可得？若想成功，还需许多功夫。而有一点至关重要，是非做不可的。”
“请先生明教。”
“必须立有战功。”范文程说得斩钉截铁，“八贝勒从十岁起即主管家务国事，一则您聪慧过人处事得当，汗王深信不疑，二则汗王疼爱，恐你在战场上偶有闪失。可是纵观历史，夺长而立者若无战功，决难赢得拥戴。唐太宗李世民，便是靠执掌兵权，手下有一批能征惯战勇将，方在玄武门之乱中诛杀建成元吉，而得位尊九五。即便是一代昏君杨广，也是南平陈朝北击突厥战功盖世后，方撼动太子杨勇，进而弑父为君。”
皇太极听得双眼闪出光芒：“与先生一席话，胜读十年书。”
“八贝勒过誉，在下承受不起。”范文程自觉有遇明君之感，“请容在下斗胆再言。我幼读周易，颇通八卦，不需问八贝勒生辰，仅从您这名字而论，日后君临天下，非八阿哥莫属。”
“何以见得？”
“尊讳皇太极，即谐音‘皇太子’，岂非天意乎！”
关于自己的名字，皇太极还从未这样联系过，范文程一说，他不觉精神一振。对呀，难道这只是一种无谓的巧合吗？但口中还是说：“名字父母所定，岂与前程有关？”
“一切都有预兆，八贝勒定能一统神州。”
“不敢奢望。”皇太极不想在范文程面前过分坦陈心迹，“日后如能发达，定与先生同富贵。”
“如蒙不弃，愿与八贝勒共患难。”
二人彼此一拜，结下同心。
皇太极想起乌拉部入侵之事，担心父汗找寻，便起身告辞：“时间不早了，容改日再来相聚。”
范文娟有些不舍：“八贝勒，奴家奉的粗茶尚未饮上一口，就匆匆离去吗？”
“这倒是确有不恭了。”皇太极立饮半盏，放下瓷杯，“好茶。还请小姐将战袍奉还。”
范文程心有多细，赶紧接话说：“待在下去厢房取来。”他借机退出。
室内只有男女二人，彼此都觉机会难得，但又都觉难为情。范文娟更是粉面羞红，不敢正视对方。
皇太极想机不可失，遂开口说：“范小姐，自从羊鼻子山上一见，至今昼夜难忘，愿小姐不计族属尊卑，有朝一日成为我的贤内助。”
未待范文娟表态，范汉忠已闯入西间屋来：“呸！真是大言不惭，我范家碧玉，岂能下嫁你这胡人！”
“爸，您怎能如此待客！”范文娟急得眼含泪珠。
范文程原意想拖延片刻，也好让他二人交谈。不料父亲半路里杀出，急步入内解围，连连为皇太极赔礼：“八贝勒万勿见怪，家父年事已高……”
范汉忠怒气未息：“我还没有老糊涂，皇太极，你就死了这份心吧，以后老朽这茅庐草舍，也难容留你这贝勒爷的大驾。”
皇太极苦笑一下，从范文程手中接过战袍，又深情地望了范文娟一眼：“后会有期。”便大步离去。
范文娟欲追赶出门相送，范汉忠将屋门把住：“我看你们谁敢迈出一步，就不要再回我这个家！”
范文程深知父亲说一不二的秉性，只有叹气而已。范文娟则是转身面墙，掩面失声痛哭，泪水汩汩流下。
第一部分 狼群与佳人第7节 皇族的裂痕（1）
耀眼的阳光把青砖青瓦的勤政堂照得通亮，三间宽敞的厅堂内暖洋洋的，使人感到周身都有说不出的惬意。青色方砖铺就的地面，就算是奢侈的装点了，而那些普通松木黑漆桌椅，对于这女真国来说，则显得有点寒酸。只有正中努尔哈赤的座椅上，蒙苫了一袭虎皮，用以显示主人与众不同的身份。参加议事的首要人物已基本到齐，所有席位已几乎坐满。东海部要率众来降这一喜讯，使努尔哈赤的心情很好，他满面春风地同费英东、额尔都等五大臣交谈，说一些农耕天气方面与军情无关的题外话。他的四弟雅尔哈赤，庶弟穆尔哈赤，也不时插话说上一两句，只有他的三弟速尔哈赤，坐在努尔哈赤紧下手的位子上，正襟危坐不苟言笑，显出一种超然物外的感觉。
古语云“恃才傲物”，也难怪速尔哈赤对周围的人不屑一顾，因为他的功绩、声望和地位，都与努尔哈赤不相上下。他与努尔哈赤本同母所生，二哥已不在人世，他小努尔哈赤四岁。他常常是与努尔哈赤各带一支兵马，驰骋在统一女真各部的沙场上。冲锋陷阵屡建功勋，为今日的女真国的基业，立下了汗马功劳。努尔哈赤为表彰他的盖世大功，曾为他赐号“达尔汉巴图鲁”。努尔哈赤麾下有兵马一万人，速尔哈赤仅次于其长兄，有兵马五千人。大明王朝称努尔哈赤为“大都督”，因速尔哈赤行三，则称为“三都督”。邻国朝鲜来使，先去拜访努尔哈赤，接着也要拜谒速尔哈赤，呈上同样的礼物。所不同者，是努尔哈赤杀牛款待来宾，而速尔哈赤是宰猪宴客，区别仅此而已。几乎与努尔哈赤并驾齐驱的速尔哈赤，他的女儿，嫁与明朝辽东总兵李成梁之子李如柏为妾，速尔哈赤便又有了这股外力，其地位与势力，越发突显出来。俗话说“功高震主”，尽管努尔哈赤与他是一奶同胞，但权力是不会拱手让人的。努尔哈赤不能不担心速尔哈赤构成的威胁，这不可避免地埋下了矛盾的种子。
努尔哈赤眼角几次扫视到速尔哈赤洋洋不睬大大乎乎的样子，未免心中有气，脸上依旧是笑意荡漾：“三弟，众人都在热烈交谈，为何独你闷坐无言？”
速尔哈赤还是毫无表情：“汗王，众人皆已到齐，究竟有何军情，也该商议正事了。”
“到时自会商议。”努尔哈赤刚想当众发作一下，煞煞速尔哈赤的气焰，又觉不妥，将话变软，“皇太极未至，他一到即刻议事。”
坐在最外侧的褚英，怎肯放过这中伤的机会：“父汗，我想皇太极一时半会难以前来。”
“这却为何？”努尔哈赤今天本觉奇怪，在这种场合皇太极往常是从不迟到的。
众人也都停止了交谈，一时间鸦雀无声，对褚英的话要听个明白。
褚英故作为难：“父汗询问，儿臣不敢隐瞒，皇太极是看中了汉女范文娟，不顾军情紧急，前往范家登门求婚去了。”
努尔哈赤脸色立时沉下来：“皇太极行为，你如何知晓？”
“儿臣，我，这个……”褚英只想攻击皇太极，事先未想