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历史经常重演，山本决定在六月的头几天对中途岛发动大规模进攻，是对历史的荒谬的嘲弄。三十六年前的同一个星期，海军将领约翰·杰利科爵士同样错误地相信德国将会按照他的作战方略行事，于是率领大舰队到北海同德国皇帝的公海舰队摊牌，山本的联合舰队将蹈其覆辙。
日本的海军将领仔细研究过日德兰海战，但是他们显然忘记了如下的教训：现代海战的速度和混乱是如何使得皇家海军没有赢得预期的第二次特拉法尔加海战的胜利的。纳尔逊的传统概念是两排行动笨拙的战舰展开猛烈的炮战，无畏战舰的火力和机动性已经改变了这一概念。在一九一六年日德兰海战中只起微小作用的飞机，在介于两次大战之间的年代里已为海战带来了另一场伟大的革命——一场山本自己在其中起了促进作用的转变。更使人感到意外的是，他无视珊瑚海航空母舰交锋的教训，就在中途岛战役会议在“大和号”上举行的时候，这场交锋仍待见分晓。这有力地证明了空中袭击的速度和破坏力如何改变了海军的战术；但是，令人吃惊的是，山本和他的参谋部仍然坚信，美国太平洋舰队必定如期对他们进攻中途岛的战略作出反应。
揭开日本计划的秘密
对于日本人努力实现第二作战阶段的主要计划来说，至关重要的是保密，可是秘密将被逐渐剥开，暴露出它的主要目标既不在太平洋中部，也不在太平洋南部。截收到的一九四二年三月四日的一封电报，提供了这方面的第一个线索，电报中提到的AF被暂时确定为中途岛。四月底，电报中提到阿留申群岛也被确定为在珊瑚海的MO行动之后将要出现的一次战役。尼米兹大概对此确信无疑，因而在五月二日勿匆视察孤守中途岛的海军陆战队。但是在那时，在后来看来似乎是对敌人计划的离奇的预见，顶多不过是一种预感，因为在尼米兹从珍珠港起飞的当天上午，太平洋总部情报处估计主攻仍然在珊瑚海展开，所有现有的美国航空母舰和同盟国的战舰都集中在那儿，就象太平洋舰队司令所相信的那样，准备同日本人摊牌。直至五月四日，尼米兹从中途岛返回之后两天，这个估计才被重新考虑。罗彻福特领导的太平洋舰队作战情报处发现，他们把战列舰和潜艇的呼号弄混淆了，这些呼号暗示继续南进。那一天，两份被部分破译的密电提供了重要的线索：“六月二十日以后，A 部和突击部队将在特鲁克停留大约两周的时间，请安排——并标示锚地，”以及“这艘舰在进行上述行动期间将进行修理。。完修日期定在＇五月二十一日左右＇，将不能陪同你们参加战役。”总起来看，这两份密电表明，第二个重大行动将在五月的最后十天展开，然后部队将向特鲁克群岛活动。第二天破译了一份密电，披露联合舰队正请求东京“迅速提供加油管”，暗
示一项太平洋中部的远距离作战计划正在制订之中。莱顿海军中校看了地图，只是对中途岛表示关注，尼米兹命令增援部队加速驶往该岛。在珊瑚海海战期间，电信分析员没有发现敌人有大型舰队南下参加战斗。值得注意的是，太平洋舰队司令部在五月六日对形势作了如下的估计：“虽然日本继续在南太平洋发动进攻，现在却发现他们在太平洋中部有足够的兵力，可对太平洋的中部和北部发动袭击。”
在后来的一些日子里，发现提到AF 的电信与第二个“K”行动计划有关。既然第一个是水上飞机从法国帆船浅滩袭击夏威夷，那么第二个指的也就是中途岛了。五月十一日，给第二舰队的信号命令一支部队“开往塞班—关岛地区，等候参加即将到来的战斗”，接着发出的信号命令航空兵和运输舰船开往同一地区。显然，日本正在集结兵力，准备在太平洋中部发动大规模进攻。五月十六日截收的一份四段电报也暗示了这一点，这份电报陈述了准备进行一次大规模预备性舰队演习的细节。显然正在部署某个重大行功，虽然它的确切目标还不太清楚。五月十八日从贾卢特向一支潜艇部队发出的命令提供了更多的线索：“请改变关于占领AF 和AO 的部队的行动命令。。位置在AI 东面一百五十英里左右的地方，潜艇当然要在这个位置的最前面。”太平洋总部情报处肯定AF 就是中途岛，AO 是阿留申群岛，潜艇将包围瓦胡岛，他们相信瓦胡岛就是AI。
有关联合舰队的新攻势的拚板正拚凑在一起的时候，无线电情报发现井上海军中将正企图弥补在珊瑚海遭受的挫折，极力敦促实施五月十七日占领硫黄列岛的“RY 行动计划”。因此，当哈尔西海军中将在五月十一日率领第十六特遣舰队进入努美阿，晚了一个星期未能参加战斗的时候，他的失望情绪由于接到下述的命令而有所缓和：他要作好准备前去阻止敌人入侵大洋岛和地鲁岛。
太平洋总部情报处正确估计到日军将实施挽回面予的行动计划，华盛顿海军部萨福德海军中校领导的情报处却作出了完全不同的估计。南云致电要求为他在特鲁克的航空母舰提供卧铺，他们联系截收到的这份电报，估计日军仍在南进。假如日期被破译出来，海军部情报处的报告就会写明：敌人的航空母舰舰队打算在这个“战役”以后，而不是在这之前进驻特鲁克。参谋长联席会议各情报处正根据自己所受的压力和当务之急，对于日本人下一步的行动作出自己的猜测。美国陆军航空队情报处说服阿诺德将军，使他相信对西海岸的入侵迫在眉睫，使他更不愿把已经商定的份额的新式轰炸机派往西南太平洋。麦克阿瑟将军司令部情报处没有发现任何情报可以改变他认为日本正计划入侵澳人利亚的观点。因此，他致电陆军部，提出不可能实现的要求：派遣增援部队，包括两艘航空母舰，一千架飞机，三个师的部队，已经开往悉尼的两个师不算在内。
马歇尔将军考虑后作出的判断是，澳大利亚面临的威胁，既不象麦克阿瑟所叫嚷的那样可怕；也不象金所争辩的那样紧迫，即使破坏了他刚在英国达成的协议，把集结在一起执行“包列罗”行动计划的舰船和飞机抽调出来也未尝不可。他认为同盟国面临的严重得多的威胁是俄国可能垮台，因为德国重新向高加索发动进攻。金海军上将要求提供更多的轰炸机和军队，增援新喀里多尼亚和斐济的驻军，马歇尔不理会这个要求。气得美国海军总司令“跳了起来”。
“太平洋战区以已有兵力必定会应付得很好，”这是美国陆军首脑的不
可改变的立场，发给麦克阿瑟的电报表明了这一立场，电报保证：“陆军和海军航空兵的部署非常灵活，无论敌人在哪里出现，我们都可以给予毁灭性的打击。”“欧洲第一”战略的设计师首先决心防止向“太平洋第一”方向的转变，总统似乎赞成这个转变，四月底他在太平洋作战委员会的一次会议上说，他正“考虑”向澳大利亚增派十万军队和一千架飞机。马歇尔认为，为了不使红军遭到失败，夏季可能不得不跨过海峡发动紧急进攻，他提醒罗斯福，兵力分配作如此根本的改变，将使“美国在一九四二年不能把任何地西部队派到欧洲去”。
参谋长联席会议的五月会议，就战略上的当务之急重新展开了常常是很激烈的辩论，出现了意见分歧。现在已经知道，对于跨过海峡进攻欧陆的“大铁锤”行动计划从来就不积极的英国三军参谋长会议，已经认定在一九四二年不可能执行。他们意识到自己的义务，要在这一年在西线发动大规模进攻，减轻俄国这个盟国的压力，因此恢复实施进攻北非的“体育家”行动计划，或者进攻挪威。金海军上将接受了“欧洲第一”的原则，但他认为这两个行动计划都是莽撞蛮干，从战略意义上讲，还不如把现有的每艘舰船、每架轰炸机和每个士兵派到太平洋上制止日本的进攻。五月四日，他把他的意见写在一份措辞强烈的备忘录中。备忘录警告，由于日本现在“在托管地集结了强大的陆、海、空军兵力，”为了避免澳大利亚、夏威夷或阿留申群岛可能遭到的进攻和可能造成的“惨重后果”，必须向太平洋诸岛派遣增援部队，“制止日本人可能向我们发动的进攻。”
马歇尔将军反对这样无限承担义务，因为这样很可能使同盟国的战略侧重太平洋。他反驳说，“要使太平洋一连串岛屿上的每一个据点都变得坚不可摧是办不到的，”稍微把军队或轰炸机抽调到南太平洋，就会削弱打击纳粹这个主要敌人的机会。看来这是一个牺牲太平洋以坚持大西洋战略的问题，面对这个问题，总统和参谋长联席会议再次支持马歇尔的不可动摇的信念，即必须先打败德国，然后再去打败日本。尼米兹和麦克阿瑟被告知：他们只能以现有的兵力尽量应付。
当戈姆利海军中将奉命前往努美阿建立自己的司令部的时候，太平洋的形势迅速发展到顶点。珊瑚海战役使太平洋舰队的航空母舰力量削减了一半，只剩下哈尔西海军中将的第十六特遣舰队和克雷斯海军上将的巡祥舰保卫从夏威夷到澳大利亚的辽阔的海洋。为了对付这些危险，美国海军首脑在五月十八日致电伦敦提出情求：“海军部接受临时从东方舰队抽调航空母舰支援利里舰队的请求吗？如果同意，请立即行动。”金甚至准备乞求英国人帮忙，拿他的一位助手的话来说，这确实反映了这场危机的严重程度。海军部拒绝了他的请求，这是他永远不能原谅的污辱。
鉴于美国海军早就准备派遣战列舰和一艘航空母舰参加大西洋战斗，皇家海军甚至不愿队正在西非沿海活动的三艘航空母舰中抽出一艘，简直吝啬至极。金原来打算，增援珊瑚海的澳大利亚巡洋舰力量，就可以牵制日本人正计划对太平洋发动的任何大规模进攻。丘吉尔后来发现，皇家海军的这个行动使不能饶人的欧内斯特·J·金多么强烈地反对英国人，丘吉尔为英国的这个错误感到遗憾。
海军部为它不能在美国海军最需要帮助的时候提供这种帮助所找的借口是，它自己的情报估计表明日本人即将进攻马达加斯加。海军部早就制订了“装甲舰行动计划”来防止出现这样的战略上的灾难，这个灾难可以有效地
封锁印度洋，使同盟国不能进入印度，不能得到波斯湾的石油。
五月四日，英国的行动计划终于开始执行了，内维尔·赛雷特爵士的两艘航空母舰和一艘战列舰从德班起航，将两个旅的海军陆战队送到马达加斯加的主要港口迭戈—苏瓦雷斯。马达加斯加长达九百英里，由于缺乏人力物力对这个岛屿进行全面入侵，丘吉尔致电赛雷特，提醒他：他的任务不是征服整个岛屿，而是“占领要冲，使其免遭日本人的全面进攻”。迫使维希总督在武力面前投降的希望已经落空了，五月五日，为了把海军陆战队送上港口，需要舰载机的空袭和“拉米尔斯号”战列舰十五英寸火炮轰击的支援。这个法国人拒绝交出岛屿，丘吉尔命令赛雷特停止进攻，给予总督“一些考虑的时间，改变他的亲维希政府的态度”。为了击沉“拉米尔斯号”战列舰，日本袖珍潜艇在三个星期以后偷偷进入迭戈—苏瓦雷斯，这使结束马达加斯加问题僵局的任何希望比为泡影。韦维尔将军要求这些海军陆战队加强印度的防务，直到九月方才派出一支新的远征军去降服这个岛上剩下的守军。
五月的上半月，金海军上将一直主张哈尔西的特遣舰队仍然留在努美阿，这是因为英国人拒绝将他们的航空母舰派到澳大利亚水域，美国海军部情报处使他相信日本仍然在南太平洋发动攻势。他甚至指示尼米兹：允许这个舰队仅有的两艘航空母舰去冒不必要的风险是“不明智的”，建议尼米兹“把一个或者更多的舰载机大队调到岸上去”保卫岛上的前进基地。太平洋舰队总司令认为这将使他的主要力量失去机动性，他感到十分惊愕，尤其是这时他的情报处已经确信日本海军打算对太平洋中部发动大规模进攻。尼米兹不能顶抗或直截了当地拒绝金，而是采用外交手法和巧妙的逃避手段来对付美国海军总司令的顽固态度。
五月十四日，他向金发了一封电报，要求允许撤销将第十六特遣舰队留在努美阿的命令。同一天，哈尔西往北拦截驶向硫黄列岛的日本入侵舰队。两封电报很快就使这位好战的海军中将打算取得巨大胜利的希望落空了。第一封是美国海军总司令通过太平洋舰队总司令转来的，警告：“第十六特遣舰队在自己的岸基飞机不能提供空中掩护的前方水域进行活动是不明智的。”第二封是尼米兹本人发来的，他谨慎小心地不使它发到美国海军总司令那里，这封电报指示哈尔西，在遵循金的谨慎命令后撤之前，要弄清是否真的发现第十六特遣舰队向北航行。哈尔西肯定不知这封电报的用意何在，但仍然遵照命令，在当天晚上改变航向，向西驶往所罗门群岛。第二天，从图拉吉出发的水上飞机巡逻队发现他继续北上，显然是驶向大洋岛和纳鲁岛。在夜幕的掩护下，他终于改变方向驶向努美阿。
这个手法是要成功地达到两个目的。太平洋舰队作战情报处截收的电报证实，井上海军中将取消了占领硫黄列岛的计划，给尼米兹当晚致电哈尔西提供了所需的借口，电报说：“希望你进入夏威夷海区。”就在同一小时，美国海军总司令收到一封急电，这封内容详细的电报提供了敌军正在加紧集结的最新证据。他的情报处指出，塞班有一支敌军在集结，准备在太平洋中部参加战斗。尼米兹认为，“同一天作出的估计有着相当大的区别，”说明海军部情报处为什么预料敌人将再次向南发动进攻。“密切注意形势，如果敌人在南部紧急集结，让哈尔西重新南下，”太平洋舰队总司令的报告最后这样说，并且预料麦克阿瑟将会抗议海军不去保卫澳大利亚的门户。
五月十七日，金海军上将在作了全面的重新估计之后，承认日本的确在太平洋中部集结兵力，并且赞成太平洋舰队总司令的下述计划：派遣一支巡
洋舰队南下，换回航空母舰，以挫败日军向莫尔斯比港重新发动的任何进攻。与此同时，美国海军总司令规定了一个必须绝对遵守的条件：尼米兹将“主要采用强有力的消耗战术，不许我们的部队投入有可能使我们的航空母舰和巡洋舰遭受重大损失的决战。”
哈尔西海军中将仍然不知道所有这些幕后活动。五月十人日，当他接到太平洋舰队总司令发来的“迅速返回”的紧急电报时，他正确地估计到“太平洋的其他地方将要出现麻烦”。威胁有多大，威胁指向什么地方，他只能猜测，但是当他返回珍珠港时，愈来愈可以肯定：截收的日本命令中经常出现的“AF”代号所指的只能是中途岛。华盛顿海军部情报处认为这个代号可能是夏威夷，或者甚至是西海岸，但是，太平洋舰队作战情报处的罗彻福特海军中校重新分析了日本电报后，确信他的解释是正确的。五月二十日截收了一封长电报，这是联合舰队旗舰发给各部队的，电报多处提到AF，显然，这是下令实施一项作战计划。因此，最后确定AF 是什么地方就非常重要了。
莱顿和他的密码破译员昼夜煞费苦心地破译日�