伍彪急得满头汗：“这银子，你有大用场，你先自己留着。”
庄善若奇了：“我有什么大用场，放着也不过是放着罢了。”
伍彪低了头，就是不肯收，半晌，抬起头，道：“你这日子一天天挨得艰难，总要多为自己考虑考虑，你和许家的约定……”他说不下去了，双目中闪着温厚与怜惜。
庄善若却是愣住了，没想到伍彪不声不响间竟将她的事情打听得清清楚楚。她突然有种被人看透老底的惶恐，原来她素日的粉饰太平在他眼中看起来是那么的可笑。她不由得有些愠怒，道：“你又是从哪里听说来的？”脸孔竟有些涨红，不知道是生气还是羞愧。
伍彪憨厚地咧了咧嘴，露出两排大白牙，想努力笑一笑却又没笑出来，却又说旁的事去了：“再过十来天，你那地里的土豆番薯也都可以起出来了；还有那黄豆晒晒也好送去榨油了。这地再略整整，歇上一两个月，估摸着就可以种上冬小麦了——地里的收益虽不多，可就你和黑将军两个，也够你们嚼用的了。”
庄善若听得呆了。
伍彪没发觉庄善若的异样，继续道：“本想着包子铺的生意一日比一日好起来，还能帮衬你一把，没想到人算不如天算，竟着了郑小瑞的道儿，唉！”
庄善若两汪眼泪在眼眶中转了几转，生生地将它憋了回去，她强笑道：“多谢伍大哥为我考虑周全。”
伍彪飞快地看了庄善若一眼，又将目光投到她身旁簇新的窗棂上，讷讷道：“我不过是自己胡乱琢磨的，你也别多心。”他顿了顿。又急急地补充道：“你好歹是我替我娘认下的侄女儿，这缘分也不是说有就有的，能帮衬几分也是好的。”这分明是有些此地无银三百两的意思了。
庄善若看着面前的伍彪，寡言、憨厚、可靠——就像是一块沉默不语的石头。软弱时给你依靠，彷徨是给你坚定，疲倦时给你抚慰。
“既然伍大哥将我当自己亲眷，那就不要见外了。”庄善若诚恳地将荷包直接塞到了伍彪的手中，道，“芸娘姐待我如姊妹般亲厚，但凡她有重振铺子的心思，我们总要全了她的愿才好。”
伍彪的手虚虚地捏着荷包，实在是不想接。
那回他清晨出了大青山，无意间在许家的后院墙上邂逅到了进不得退不得的庄善若。便觉得这许家的大媳妇奇怪得很。他本是闷葫芦的性子，只将这疑窦留在心里，暗暗地留心着。
后来村里渐渐地传出了关于许家的风言风语，他这才知道，原来年轻娇弱的她。曾经有过这许多不堪的经历，而他上年冬天无意中在柳河中发现的溺亡的女尸，竟然就是她唯一嫡亲的姑姑。
他对她是又敬又怜。敬她小小女子志气高，竟然有勇气和整个世俗观念抗衡，在没有娘家做后盾的前提下，敢于提出自求下堂。更怜她娇花一般的人物，竟绝少经历世间的温情。即便是脱离了许家，等待她的也是比常人更加坎坷的路。
伍彪不知道什么时候，这个身影便悄悄地停驻在他荒芜了二十年的心间。他知道这是一份无望的痴念，他用整个身心来捕捉她散落的气息。
趁了黑夜偷偷地在许家后院的矮墙上掏出了几个搁脚用的小洞，又拿野草铺了，看不出人工的痕迹。只希望她下回偷偷溜出去的时候别再碰到上不得下不得的窘境。
他在侍弄自家田地的时候，也趁了没人，顺手将她地里的杂草薅了，只希望不让骄阳晒伤她娇嫩的肌肤。有好几次，他远远地听见黑将军的吠叫。便慌不择路地躲到麦地里，竭力将整个身子俯下，生怕被她窥出端倪。
还有一回，一连十多日不见她，他不由得心焦，担心她被许家拘住了。倒是故意绕了远路从许家门前经过，希望能获得她零碎的消息。也曾经偷偷地跑到村里的私塾里，看着那白净面皮、风度翩翩的许秀才，竟有些自惭形秽之感。
而那日在马车中的无意亲近，更是被他咀嚼来咀嚼去，只剩下些零星的渣滓，却始终使不得丢弃。
……
庄善若哪里知道伍彪电光火石般竟想了这许多，她又将荷包往伍彪手中重重一推，嗔道：“伍大哥，这银子又不是给你的。你不要，说不定芸娘姐正等着急用呢！”
伍彪恍然，是了，不过是十两银子，也不算很多，大不了他做几个大点的陷阱，进到大青山深处，若是能套到一头两头大家伙，也就有了可以还她的银子了。这样想来，伍彪便将手中的荷包握紧了，道：“那我先替芸娘收下了。”
庄善若这才松了口气，脸上露出如释重负的表情。
伍彪见庄善若的笑容像是雨后初霁的彩虹般灿烂，忍不住看呆了。
庄善若兀自不觉得，道：“我原本觉得伍大哥原本的提议就很不错，若是芸娘姐他们真的能搬到连家庄来的话，那我倒是有个伴了。”
伍彪回过神来，点头道：“只可惜芸娘不是一般女子，若是她想要做的事竟没有一样不成的。”心里却想着，若是芸娘同意了他的提议，倒是常常能在家里看到来串门的庄善若了。
庄善若皱了皱眉，试探着问：“伍大哥，我看芸娘姐不简单，她那做包子的手艺也不简单。”
“你不知道吗？她是包子张的后人。”
“包子张？”庄善若一头雾水。
伍彪凝重地点点头，道：“芸娘原想着什么时候和你明说了，可是一来二去也找不到合适的机会，接着又遭了这桩事，怕更是没机会说了。”
“怎么？”庄善若听得好奇，隐隐觉得芸娘身世不简单。
“少不得我和你说说便是了。”伍彪又嘱咐道，“只是还须瞒着我娘才好，她这一两年过得舒心，身子骨也大好了，我不想再让她操心了。”
“唔。”
伍彪便拣了要紧的说，庄善若越听眼睛便睁得越大。
良久，庄善若叹了口气，道：“怪不得芸娘姐力排众议要将包子铺重新开张，原来有这一层缘故在里头。”
伍彪点头，道：“芸娘家在南边虽说是做包子起家，可经历了几代，在各地设了好几个分店，也算得上是家境殷实。若不是他们知府看着包子店日进斗金，起了贪念，想夺取制作包子馅的秘方不成，故意设计陷害，害得他们家散的散，死的死，恐怕芸娘这时候还在做她的大小姐呢！”
“这人一辈子可真是不好说，幸亏芸娘姐碰上了贺三哥，日子虽然比不得以前，却是平淡幸福的。”
“这也算是莫大的缘分了，听贺三哥说，芸娘藏身在北上的灾民中颠沛流离，病得只剩一口气了，躺在牛棚里，刚好碰上了贺三哥。央求着贺三哥将身上仅剩的一对赤金耳环当了换几帖药吃吃。”伍彪沉吟道。
贺三与芸娘有缘，不知道他和她有没有缘分。
庄善若听着红了眼圈，芸娘那么开朗直爽的一个人，原来竟有这样的故事。不知道有多少人小心翼翼地收藏好血淋淋的伤口，给自己给世人一个历经沧海桑田后的微笑。
她这样，芸娘这样，不知道还有谁？
伍彪继续道：“亏得芸娘碰上了贺三哥，若是碰上别的心术不正的，怕是会人财两失了。”
庄善若微微笑：“所以我说这世道虽不公些，可还不至于将人逼到走投无路。”
“听说贺三哥救了芸娘，倒是留下了那对赤金耳环给芸娘留作念想——没两年就得了双生子，对外只说芸娘是南边遭了灾的难民。芸娘虽说是大小姐出身，可家里家外的活也都做得。整日忙里忙外的，从不听她抱怨，反而常常笑嘻嘻的。”
庄善若若有所思：“怪不得芸娘姐要开包子铺，这几代人的手艺不是说丢就丢的。即便不能挂出包子张的招牌，可在芸娘姐的心里这包子便是对家人的念想吧。”
伍彪懊丧：“只可惜，我本还存了些银子，这房子一修倒是用得差不多了，否则还可以救救急。”
“伍大哥，你都说了芸娘姐能干，定是能筹出开铺子的钱来。你若是不能出钱，出力也是一样的。”庄善若安慰道。
伍彪神情突然又凝重了起来：“那郑小瑞会不会……”
“他虽是个小人，可是却是个真小人，既然放出话来，怕是没有自打嘴巴的道理。”庄善若思忖再三道。
可是如果郑小瑞对贺家像是对许家那样赶尽杀绝呢？不会不会，世上再没有第二个连双秀。
伍彪凝视着庄善若，暗想，能和恶魔打交道而全身而退的，又是怎么样的女人呢？
庄善若抬头，撞上伍彪的目光，四目胶着的一刹那，两人都觉得心中一震，赶紧避开目光，却又都有些讪讪然。
“善若，你这条好狗，闻到我做了好吃的，这尾巴摇得可真是殷勤！”伍大娘说话间笑嘻嘻地走过来。
两人具是暗暗地松了口气，觉得让人窒闷的空气又重新流畅了起来。
☆、第249章 绿帽子
庄善若推开了许家的院子，看到童贞娘正从房里出来，意味深长地朝她瞟了一眼，道：“大嫂，回来啦？”
“唔。”庄善若淡淡地答道。
自从许家宝在许德孝的香料铺子站稳了脚跟后，童贞娘分明又有点抖起来了。在娘家的腰杆子也挺了起来，这不将元宝送到城里外婆家小住几日，童贞娘更是没事干了。成日里抓把瓜子嗑着，管起鸡毛蒜皮的闲事来了。
“大嫂，倒是日渐地忙碌了。”童贞娘袅着水蛇腰走到院里，笑眯眯地打量了庄善若两眼，道，“啧啧，看你这水色，掐一把倒是能滴出水来！我是老了，比不上咯！”她只不过比庄善若大了两岁而已。
庄善若听着童贞娘说着怪话，看着她簇新的夏衫，涂着鲜红蔻丹的指甲，知道她最近过得得意，便道：“弟妹说笑了。”
“唉，我算是知道了，这日子可是有这一样，便没那一样的。原先二郎在家的时候，也没个什么进项，我进进出出看他碍眼得很；如今他在县城，十天半月也见不着一次，倒还是怪想的。”童贞娘突然压低了声音，凑近了庄善若神神秘秘地道，“原来啊，这独守空房的滋味可真不好受哪！”
庄善若有些窘迫，童贞娘好端端地给她说什么床笫之事，她也不知道该如何应答，只好含糊地应了一声。
童贞娘将身子倾了回去，心照不宣地笑了笑，又道：“若我是大郎，还成日里钻在书堆里做什么？我们家又不急着等他挣个状元回来，倒是冷落了大嫂这个美人儿，白白地熬着这份寂寞。”
庄善若听着童贞娘的话越来越不对味，也不知道她为啥好端端地和她说这些不着调的，皱了眉头正要抽身回后院去。
又听童贞娘不阴不阳地道：“大嫂，原是我看低了你。只当你和老太太赌一口气，后院那柴房也住不了几日。却没想到大嫂在那柴房里住得甘之如饴，倒真是我看走眼了。”
庄善若只默默地看着童贞娘，只见她眼风飘忽。横了眼睛看她，竟有说不出的优越感。
童贞娘见庄善若不再理她，便也转过身，撇撇嘴角，抛下一句话：“这后院被大嫂拾掇得哪儿哪儿都好，就是那墙矮了点，怕是不安全。如今家里也不缺这么点银子，我和老太太说一声，什么时候方便寻几个泥瓦匠过来，将那墙好好垒垒。可别委屈了大嫂……”
庄善若听得一愣，脑子里电光火石般地闪过了一个念头，却又转瞬即逝，便只得摇摇头，回后院去了。
……
许陈氏房中。依旧香烟缭绕。
童贞娘厌烦地皱了皱眉头，抽了腋下的帕子在鼻子前挥了挥，这才觉得略好了些，不至于那么刺鼻了。
许陈氏跪在一个蒲团上，微闭双目，双手合十，对着条案上供奉的一尊观世音菩萨噏动着嘴唇念念有词。
良久。许陈氏睁开眼睛，冲着对面的观世音菩萨又拜了两拜，又虔心祷告了什么，这才挪动早就跪麻了的双腿要起来。
童贞娘赶紧搀扶着许陈氏起身，扶到条案旁的太师椅上。
“你也拜拜菩萨！”
“是！”
童贞娘也没跪下，单单双手合十。草草地拜了几拜。
许陈氏看着童贞娘脸上带了浓妆，衣裳穿得华丽，忍不住皱了皱眉头，开腔道：“以后拜菩萨，穿得素净些。”
童贞娘也不恼。嘻嘻笑着应了。
“今儿二郎是不是要回家了？”
童贞娘脸上飞起一抹霞色，道：“按日子算，恰好是到了二郎轮休的日子了。”
许陈氏点点头：“晚上多做几个菜。”
童贞娘嗔道：“娘，他在宗长家的铺子里，再不济也比我们家里吃得好些。”
许陈氏抬了抬眼皮，看着儿媳妇满脸掩饰不住的风情，暗自摇了摇头。没想到不受宠的二郎如今倒是担起了养家的胆子，便道：“在外面吃得再好，终究也是家里的饭菜合脾胃些。”
“娘，你就放心吧，小妹一早就炖了天麻老鸭汤——虽过了立秋，这暑气还没散下来，喝点鸭汤去去火。”
许陈氏微不可见地点了点头，不作声了。
童贞娘又讨好地道：“赶明儿我也去大慈寺学做几道可口的素斋来，娘每日青菜豆腐吃着，这身子可是扛不住哪。”
许陈氏嘴角浮起一抹笑意来，点了点头，道：“你有这个心就好。”
“瞧娘说的，这都是我份内的事儿。”童贞娘起身站到许陈氏身后，轻轻地捏着她的肩膀。
“大郎不管事，二郎又成日里不在家，你那妯娌——嗐，不说也罢，小妹虽也能干，可终究是要出阁的，这家里上上下下的担子可都落到了你的身上了。”许陈氏的肩膀被捏得受用，忍不住半眯起了眼睛，道，“你少不得要多留点心，等二郎再出息了，自然有你享福的时候。”
“娘，这些理我都知道。”童贞娘突然放低了声音，道，“我昨儿说的那事，娘是怎么琢磨的？”
许陈氏的眉心又皱成了川字，犹疑道：“怕是不能吧，别是你听差了？”
“大嫂怎么个反应？”
“我见她不像是有什么异样。”许陈氏一想起上午和庄善若的谈话，便觉得不甚愉快。
童贞娘了然地一笑：“那自然，谁偷了人脸上也没刻着字。”说完，自觉失言。
许陈氏最是要面子，沉了声音，道：“怕是你听错了，我看她性子虽拗，可也不像是水性杨花之人。”
“哎呦呦，我的娘啊！”童贞娘从许陈氏肩膀上撤了手，转到她面前，道，“媳妇别的虽愚钝，可这一双耳朵可是尖得很。也是好巧不巧，那晚也不知道是吃坏了什么东西，后半夜起来要上茅房。我刚净了手出来，听到后院有些悉悉索索的声音，生怕家里也没个精壮男子，被贼人惦记上了——家里之前也不是没短过东西的。我便奓着胆子摸到后院，模模糊糊地在矮墙边看到两个影子，一个高一个矮的，搂在一起不知道叽里咕噜地悄声说些什么。”
许陈氏皱了眉，啧啧了两声。
“我吓得什么似的，手脚都麻了。也亏得前院后院当中还留了一片杂草，我也没叫人发现。我想喊又不敢，生怕被那贼人发现拿住了；可不喊又不甘心，我们家好端端的清静场竟成了污秽地。我这心里七上八下的时候，这不争气的肚子又痛了起来，生怕疼得唤出声来，便又急急地去了茅房——等我再次过来，哪里还见人影？”
许陈氏又问：“你可看仔细了？”
“那夜月亮半圆，我看得可是真真的。”童贞娘正色道，“这事关风化，我可不敢胡说。那高个的看起来像是膀大腰圆的汉子，那矮个的娇娇弱弱，我看身形倒是和大嫂有七八分相像。”