“你们先别说别的，你们都是怎么知道此事的？”
明欣道：“我的丫头去取饭的时候听到的，厨房那些多嘴的婆娘传得有鼻子有眼睛的。”
小吴氏沉思道：“是花房的小丫头送花来，我逗她说话，因此得知全府都传遍了。”
素英忙摆手道：“不会的，碧……咳，她嘴很严，我又特意嘱咐了一番，她不敢惹事的。”
明珠缓缓道：“她听见了，自然也有其他人听见，倒不一定是有意传开的。只不过，我却不能任由此事如此发展下去。”
她站起身，取出帕子，握在手里，道：“事到如今，也只好这样做了。”
小吴氏似有所悟：“妹妹也不要太过才是。”
“姐姐和妹妹放心看热闹便是。”
明珠说着，出门去了。
家书
余氏这边正在犯愁；你说好好的一桩婚事，还是她张罗的，眼见着没跑了；怎么就完了呢？
正犯愁呢，就见明珠哭着从外面走了进来，璎珞忙上前抚慰：“好好的，三小姐这是怎么了？”
明珠一边擦泪一边道：“柯家如何，与我又有何相干？为什么都传得那么难听？”
余氏面色一变，道：“咱们三小姐这是什么话？可是有人在你面前乱嚼舌根子不成？”
素英嘴快，愤然道：“夫人不知道，外面现在都传翻天了。说柯家突然要悔婚，是没看上咱家三小姐。”
余氏大惊：“这是谁在造谣？根本没有的事！我的儿；你别听他们胡说！咱们高家从未和柯家定下婚约，哪里来的悔婚一说？”
明珠哽咽道：“就是如此，女儿才觉得奇怪。可是，就怕三人成虎，没影的事都能弄假成真，母亲须知，人言可畏呀。”
素英跪下道：“夫人，您可一定要为我们小姐做主呀！昨天还好好的，今日怎么就人人都在传了？定是有谁看我家小姐不顺眼，想要坏她名声！”
余氏气得一拍桌子，“来人，把管家给我找来，我要亲自问话！你们还傻站着干什么？还不快找把椅子请三小姐在我身边坐下休息？”
地下一迭声的“是”，找管家的找管家，搬椅子的搬椅子，余氏又命人倒温水，绞帕子给明珠擦脸，柔声安慰道：“我的儿，看我定不会饶了那造谣之人，给你出口气。”
“但凭母亲给孩儿做主。”
正乱着，李姨娘并颜姨娘都进来请安，见明珠眼睛哭得跟桃似的，颜姨娘忙低下了头，悄悄退到了一边。李姨娘道：“哟，三小姐这快别哭了，京城里有得是好人家，走了柯家没准还有更好的呢。”
余氏一抬眼就瞥见了李姨娘脸上的那股得意劲，登时双眼冒火，厉声斥道：“你少在那里得意了，柯家如何动向，你们怎会知晓？三小姐伤心是因为有人就此造谣中伤咱们家，我和老爷什么时候给三小姐定亲了？你哪只眼睛看见了？”
说罢，冷笑一声，“我看，这件事八成就是你们娘俩造的谣！”
李姨娘忙口称冤枉，“外头下人们都这么传，我不过是听人说的。夫人一查便知道了，又不是我一家这么说。”
明珠哭得更厉害了。
余氏气得浑身乱颤，指着她的鼻子骂道：“好哇，听人说的？你好歹也是府里的半个主子，是大少爷的生母，也要有点主子的架势才好！那些刁奴说什么你就跟着说什么，还有没有一点主子的款了？真真是烂泥扶不上墙！看见三小姐伤心，你这个庶母非但不宽慰，还在这里添油加醋，颠倒是非。从前我看在大少爷的面子上不跟你计较，百般容让，如今我若再轻饶了你，这个家就给你来当！”
李姨娘到底是怕了，上次的板子虽未将她打服气，但到也是疼了许久的，忙跪下道：“是我糊涂了，夫人饶了我这一回吧”。
余氏如今哪里管这些，立时吩咐两个婆子上前便将李姨娘架到了院子里，一通板子乒乒乓乓下去，打得李姨娘鬼哭神嚎的。
李姨娘的丫鬟冬青急了，趁人不备，跑去找大少爷珉杰求救。珉杰正在外院书房里读书，冬青也顾不得许多，哭着跪下去求道：“大少爷，求您救救姨娘性命吧。”
珉杰一蹙眉，道：“姨娘又出什么事了？”
冬青赶紧将事情经过讲述了一遍，珉杰道：“知道了。”
冬青见他面有不耐之色，忙道：“姨娘虽有不周全的地方，好歹大少爷多担待些，她毕竟是您的生母呀。”
“若她不是我的生母，又如何仗着我的名字到处生事？要说姨娘犯糊涂的时候，你们这些下人也该多劝着些，我因为姨娘的事都被老爷说过几回了。再这样下去，老爷迟早会有不待见我的那天，到时候看你们还怎么折腾！”
冬青缩了缩脖子，小心翼翼的道：“还请大少爷多体谅姨娘，夫人有事没事就爱拿我们姨娘作筏子，姨娘也是受了气没处发。”
“好了。”珉杰打断了她的话，“一个做姨娘的巴巴的塞把柄给人家，人家为何不用？自己不检点还要去赖旁人。罢了，我就最后帮姨娘一次，再去求一求父亲。今后姨娘再发生这样的事也别来求我了，否则我回了父亲，今后再不在家里住了，让你们想找也没处找去。”
毕竟李姨娘是他的生母，族谱上也明白写着呢，血缘关系是撇不清的。李姨娘不好，对他也有影响。珉杰只好答应了冬青，硬着头皮去找父亲求情。
不出所料，高世箴骂了他一通，让他今后少管内宅之事。珉杰趁机说要搬出去住，用功读书，高世箴想了想便准了，珉杰这才松了一口气，心说这一顿骂总算没有白挨。
高世箴处理完了手头上的公务，信步走入了内宅，早有耳报神告知了余氏得知。余氏亲自将他迎了进来，递上一杯茶，道：“老爷忙了一天的公务，辛苦了。妾身烫了一壶酒，小厨房里炒了几个小菜，妾身陪您喝两盅。”说完，自己却先叹了口气。
“怎么了？”高世箴放下茶盏，转头问道。
“三丫头今日哭了一场，妾身看着好不可怜。老爷昨日对妾身说的话，也不知怎的竟传了出去，还一番添油加醋，说得着实难听。李姨娘也是，明知是谣言，却还当着姑娘的面说了，三丫头听了就更难过了，哭得差点背过气去。”
高世箴一蹙眉，道：“这还了得了？这个李姨娘，越来越不知分寸了。我听说你打了她，也是她该罚。”
余氏轻声慢语的道：“李姨娘固然有错，可毕竟是大少爷的生母，也不好太过惩罚，免得大少爷读书分心。妾身已经寻了最好的大夫给她治伤，相信很快就会好的。”
高世箴一瞪眼，道：“分什么心？李氏虽是他生母，可他却是从小在老太太身边养大的。再说了，你还是他嫡母呢，怎么就没见他担心过？也好，他今日求了我要出去读书，我也准了。成日的留在家里被这些无知妇人撺掇着，和家长里短打交道，能成什么大气候？他也是时候该好好静下心来读书了。”
余氏道：“这个自然。”心里却另有一番计较。
“这件事说起来都是妾身的错。”余氏扶高世箴在桌边坐下，璎珞上前点亮了蜡烛，扣上莲花纹细纱灯罩，退了下去。“当初我见柯夫人来得殷勤，以为他家老爷也是同意的。再加上柯家富贵，是再好不过的一门亲事了。咱们三小姐是个拔尖的，若换个人人家兴许还看不上呢。谁知竟发生了这样的事……三小姐自幼没了娘，说着也可怜。她虽非我亲，到底也养在身边几年了。若她能得个好姻缘，对我也是个帮衬。”
高世箴叹道：“辛苦夫人了。你是她的嫡母，这些事就多操心吧。”
“这个老爷放心就是。”余氏笑答，心里一块石头算落了地，欠身给丈夫倒了一杯酒，复又坐下，道：“如今上官家的大少爷入了国子监读书，上门的时候也不如从前多了。妾身从前就想，他是三小姐青梅竹马一块长大的，年纪也相当，要不是柯家条件好，上官家又什么也没提，妾身还真不好做主。”
“你也说了，上官家什么也没提不是。”高世箴抿着酒，淡淡言道。
余氏私心里是不希望明珠嫁到上官家的。本来女生就外向，那边是她母亲的亲族，她嫁过去了自然就和那边的人亲。到时她身后有了自己人做靠山，就用找不着自己了，其结果就是逐渐疏远。她是嫁得好人家了，可自己就少了个帮手。这样吃力不讨好的事，她自认为还没有伟大到这个地步。只是老爷又为什么不希望自己的女儿嫁入外祖家呢？
“老爷可还是想着从前的事呢？”
“都过去了，还想那些做什么。倒是夫人，也该给高家添一个子嗣了。”灯烛下，余氏端庄的容颜也略带了两分慵懒，本来年纪就不大，一朵花开得正盛的时候，如何不醉人？
“老爷。”余氏羞红了脸，任由高世箴吹灭灯烛。
黑暗中，不知谁的叹息声幽幽一息，窗外一轮冷月如勾。
夜半的声响格外引人注意，明珠正睡得得迷迷糊糊的，却听得外屋有走动的声音，夹杂着说话声，紧接着青雪走了进来，拨亮了蜡烛，小声道：“小姐，夫人那边派人过来了，请您过去有话要说呢。”
明珠换好了衣服，外面随意披了件斗篷，丫鬟婆子们打了灯笼，一路簇拥着来到上房。花厅里灯火通明，高家的大小主子们都在坐，丫鬟们捧上热茶，强打着精神在一旁伺候着。众人都睡眼惺忪，明佳困得歪在奶娘怀里，明欣不停的在打哈气，明秀偷偷的掐自己的手腕子，明霜刚跪完两个时辰的牌位，正在伸手揉腿。珉杰则不停的喝着浓茶，醒着神，打算回去之后不睡了，继续念书。珉旭和明悦太小，都没抱来。稳坐正当中的大老爷高世箴面色微沉，低头看着手中的信，眉头紧锁。
三老爷道：“大哥将我们深夜唤来，还有这些孩子们，不知出了何事？”
高世箴轻咳了一声，道：“这是家里刚来的家书，有几件事要跟大家商量一下。”
五爷高世清道：“但凭兄长吩咐。”
“是这样的，二弟写信过来，说母亲病了。起初只认为是年纪大的人常得的小病，也没在意。后来一直没见好，越发的重了。看光景，怕有些不好。”
高世清急道：“既如此，也该回去看看母亲才是。”
“是呀。二哥写信过来，怕就是这个意思。”三老爷道。
刘氏看了丈夫一眼，道：“正是这个理呢。母亲生了病，自然是要回去探望的。只是有一样，大哥如今刚在翰林院里扎住了脚，此时回去，怕上峰会不高兴吧。咱们高家好容易在京里有了些起色，这也是老太太从前日日都要念叨的。若母亲知道大哥为了探病连前程也撇下了，怕是更要添一层心病了。”
余氏也道：“就是这个话呢。三老爷也是好不容易等到了一个缺，正是该使力加劲，打点门路的时候，哪里能耽搁了？倒是你们大哥，身为长子，究竟是避不开这个责任的。”
刘氏道：“嫂子，其实你三弟的事也是要大哥出力的。安国公那边虽说是看在姑奶奶身上应了，可到底一笔写不出一个高字，这样的事情究竟还是不如亲兄弟。”
小吴氏道：“大哥三哥都是官人，只有我们老爷闲人一个。看来，还是由我们回去吧。”
刘氏和余氏自然知道她是因何才跑来京城的，听她这么说，都有些过意不去。刘氏道：“五弟妹这是说得什么话？旭哥儿年岁小，哪里经得起这样的来回折腾？”
妯娌几个来回的谦让，最后，高世箴道：“你们也别为难了。你们嫂子是高家的长子长媳，是一定要回去的。五弟妹要照顾旭哥儿，不便回去。京城宅子里如今人也不少，少不得三弟妹留下来照管。剩下我和三弟实在是走不开，便由五弟帮个忙，送你嫂子回乡吧。”
众人纷纷附和，都同意这个决定。余氏不放心，又说要带上李姨娘回去，高世箴想也没想就同意了。
“还有一件事要说。二弟写信过来，说给大小姐看中了一户人家，要大小姐这次也一同回去。”
明秀的脸色登时就苍白了起来，明珠偷偷握住了她的手，只觉得冰凉。对于父母的吩咐，明秀自然没有发表反对的权利，木木的应了一句“是”。
不久，众人就散了。明秀回屋之后，越想越觉得没有指望了，伏在床上痛哭，一直哭道天明，明珠和明欣来看她也没止住。
明欣道：“嫁人是迟早的事，大姐姐也别太过伤心了。”
“我好不容易才进了学堂，过了两天舒心日子这一回去，怕是这辈子再也见不到天日了。”明秀道出了心里话，听得二人心酸不已。
明珠叹道：“大姐姐，你为人虽善良，性子却软弱了些。我们在的时候，还能帮着你些；今后，一切就都只能靠你自己了。”
林林总总，又劝了好些话。明秀一直哭，二人也不便多坐，匆匆告辞离开了。
明欣心情沉重的道：“大姐姐不是二伯母亲生，怕是受过不少口不能言的罪。否则怎会一听到要回去就这么害怕呢？”
明珠揉着手里的帕子，冷笑道：“她自己的亲生女儿眼看就要到了说亲的年岁，可谁知老太太却这时候病倒了。万一有个好歹，就要守上三年的孝。二婶怕是不知在哪里胡乱找了个人家，就要把庶长女给嫁了。我看她下一步就要进京来，给女儿物色人家了。”
明欣眉头一松，道：“姐姐这么一说我就明白了。可大姐姐为人小心翼翼，又乖巧，对人从没有过失礼的地方。二伯母就算再不喜欢她，也不能这么匆忙就把她嫁了呀！这不是害了她一辈子吗？”
“那你是不了解二婶的为人。只要对她有利的，抢过来便是了，何曾顾虑过别人的死活？”二人边说边走，来到上房处。余氏向她们交代了一番如何为明秀办理退学的事宜，明珠一一应了。
当日用过早饭，乘马车回到了书院。姐妹二人各自回了自己的班，明珠一进门就觉得有些不对劲，众人的说话声一下子变小了好多。她刚坐回自己的座位上，章琳走了过来，又将她拉出了讲堂，来到僻静处，急急的问道：“你说，你是不是和柯家有了婚约，柯家又悔了婚？”
“表姐这话怎么说？”
“你知不知道，这事书院如今都已经传遍了。”
明珠正色道：“表姐想想看，若我和人定了亲，难道姑妈竟会不知道吗？”
章琳一想也是，自己的母亲对她那些姐姐妹妹们的婚事一向十分在意，又岂会不知道此事？
“那现在怎么办呀？这件事都已经传遍了，又是柯小姐透露的口风。”
明珠暗自气恼，这个柯小姐还真是够呛。
“姐姐先别管这件事了，我自有打算。”
明珠熬过了一节课，直接就去丁班寻了柯小姐。
“我想着也许是误传，我和柯小姐的哥哥从未定过亲，还请柯小姐为我作证才好。”明珠十分心平气和的道。
柯小姐看了明珠两眼，道：“你为人不检点，我父亲看不上你也是你活该！”
“柯小姐，话可不能乱讲。”明珠轻声道。
“我哪里乱讲了！你和男子来往过密，还不许我说了吗？”
“那么请问柯小姐，我和谁来往过密了？还有，我与你家毫无瓜葛，就算我与谁来往，怕也不是你能管的吧。”
“就是�
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