瘦长脸，火红头发的柯克兰咽了口唾沫，他的一个兄弟就在爱默森的攻击部队——可能他很快就会成为塑造力的牺牲品，但他知道，对于詹德来说，这根本不足挂齿。
尤其让柯克兰浑身不自在的是，罗素就坐在他的旁边。此人是前任参议员和前地球联合防御委员会的首脑。在第一次洛波特战争当中，野心和偏见使他首当其冲地成为重大失误和过失的祸首，地球为此付出了惨痛的代价。
现在的罗素已经没有一丝一毫的野心了，他只算得上个行尸走肉。他成了詹德手下一个目光空洞的走狗和奴隶，和他的主人一样，他就像个活生生的幽灵。
柯克兰鼓起勇气说：“我只是想——”
“你只是想对这种塑造力进行干涉，好把你的兄弟救出险地？”詹德插了进去，“别这么大惊小怪的！为什么你试图把他调离这次任务的所有努力均以失败而告终？因为我正在对你进行考验，考验你的忠诚。你动摇了，所以你没有通过测试。杀了他。”
最后一句话说得非常轻柔，但他们立刻就动了手。罗素旋即起身离座，向柯克兰扑去。坐在他的另一侧的贝齐——他是柯克兰的同僚，在大学时期他们就是朋友，也没有丝毫犹豫，他帮着掣岽把柯克兰掀倒在地面上。
詹德的其他门徙也争先恐后地冲上去，生怕没能通过最新一轮的测试，甚至端庄的米利森特·埃德威克也朝这个注定要死的人踹了几脚。詹德坐在那里看着这一切，嘴里咀嚼着生命之花干枯的花瓣。
柯克兰倒下了，他的椅子也翻倒在地，尖叫声很快就平息了。
第七章
他们只要挥一挥拳头，
将军们就带着我们步入死亡。
他们一个都逃不掉，
他们一个都逃不掉！
——鲍伊·格兰特，《向吉尔伯特和苏利安致歉》
鲍伊又一次敲击着琴键，尽量让自己不去想派到外太空的打击部队。
“不觉得有点无聊吗？”希恩靠在钢琴边上问道。
“不。”
“我不是说你，鲍伊，我指的是那两个人。”
他朝黛娜和路易指了指，他们正在一台模拟器上忙个不停，那个东西好像被彻底拆开了，各种零件散落得到处都是。他们为什么要选择在战备室而不是修理平台或者维护车间工作，个中奥秘不得而知，也许黛娜是想把他们引诱过去帮忙。
有了研发部门的授权，黛娜在霸占了俱乐部里的那台模拟器后，她和路易都度过了一个不眠之夜。不过到目前为止，研发部门竟没有一个人前来协助他们使用那台机器。
“我开始怀疑克伦威尔并不是想把路易的小发明用来进行模拟训练。”希恩喃喃道。
“我只是很喜欢机器。”路易边装配零件，边向黛娜解释，“只要装配得当，它们不但能够拓展人类的潜力，而且决不会令你失望。懂得这种诀窍的人可以创造出理想的社会。海阔天空的智能，多么美妙的机器逻辑！”
“我还不知道你是这样一个富于幻想的人。”她讥讽道。
理想社会？孩子，这是怎样的一台机器啊！
路易想亲自进行最后的测试，但黛娜为了得到这个机会便拿出军衔来压他，路易很宽宏大量，便屈服了。她戴上护目镜，跳进了模拟器，于是一场大屠杀就此开始。这是对老式思维帽的一次质的突破，她在模拟器上得到了非常高的分数。
在另一处地方，爱默森的三星号旗舰正在进行一次破釜沉舟的牵制性攻击行动，它把敌军部队的主力引诱到一边，好让更多严重受损的派遣舰只奋力逃往ＡＬＵＣＥ基地。
“我们承受不了更多的打击了！“格林喊道。
这时，三星号又一次被敌人的炮火撼动了。
“我知道。”爱默森冷静地说，“给我飞船的精确坐标，通知动力系统，在两分钟内我们需要飞船紧急开启最大功率。”
“是，长官。”罗谢尔应了一句就去忙他的工作了。 格林朝这个他辅佐多年的人投去充满疑问的无声的一瞥。
“我们要制造一次奇点效应。”爱默森说道。
所有人都知道他将采用研发部门秘密运往飞船供他使用的那台神秘的“特殊仪器”。有传言说，用这台仪器甚至可以探测到詹德本人的踪迹。
这条策略就是在飞船所在的位置创造一个小型黑洞，飞船本身立刻就会被送往另一个维度空间。这种奇点效应将会把黑洞附近的所有物质吸进去并彻底摧毁。这项理论还没有经过任何试验，部分设备是根据艾米尔·朗博士在现已摧毁的ＳＤＦ－１号上取得的研究成果制成的。
“然后，敌舰就会在短时间内被拉成碟形，被这种特殊效应吸走，然后永远消失。”
格林嘟嚷着：“也许吧。”
“我们必须尝试，否则必死无疑。”爱默森指出。
敌人的又一次齐射震动了三星号，为爱默森的话作了最好的注脚。
能量读数看来已经错乱，它突破了所有的安全因素和过载极限。爱默森的手里挺着麦克风。
“克里斯托中尉，你和其他的ＴＡＳＣ战斗机必须尽可能地把所有的敌人引到三星号附近，并做好疏散准备，收到信号后立即逃离，时间大约是六分钟。明白吗？”
“你们都听明白了？”玛丽告诉黑狮小队的成员。
这是她参与过的最不可思议的任务：打了就跑，让敌人的攻击艇、战舰和生化机器人追上来；使用假动作和避让技巧不让敌人从后面攻击得手；避免和它们缠斗，不让敌人改变方向以及防止被敌人拖住；保护好战友，但绝不能呆立在原处；尽量不去理会已经被敌人牵制住的僚机所遭受的重大损失。剩下的就是静候时间跳转为零。
时间一分一秒地过去，三星号周围到处都是缠斗着的机甲，第二次洛波特战争中最宏大的空战展开了。敌人的部队几乎是随心所欲地向爱默森的旗舰开火，但这种情况并不会持续太久。
这时，玛丽听见爱默森发出疏散撤离的命令，Ａ－ＪＡＣ机甲立刻开启了所有推进器掉头就走，留出用于碾磨生化机器人和敌军战舰的空间。
爱默森看着指示器，时间一到，他就扳动了开关。
“嘶嘶”作响的能量把战斗巡洋舰包绕起来，就像一条高速爬行的毒蛇绕着船舰嗖嗖嗖地就过去了。释放出的巨大能量扩张成一个球体，大得足以包容整艘战舰。生化机器人呆板的面甲被辐射的火焰所照亮。
那是宇宙的烟火。随着光焰被施瓦兹希尔黑洞的半径吞没，一靠近业已消失的地球旗舰的生化机器人和飞船都被潮汐般的巨大引力所摧毁，入侵者被吸入了虚无的空间。
那些距离稍远一些却又无法逃离的敌舰质量急剧增长，它们也跟着被卷了进去，消失在视野中。除了一小部分的漏网之鱼外，洛波特统治者最具实力的攻击部队都彻底报销了。
玛丽正等待着三星号的出现，她祈祷这次行动最后和最关键的部分不要演变成一场灾难，这时，炮火撼动了她的Ａ－ＪＡＣ机甲。
“该死的！”她喊道，赶忙把这个趁火打劫的家伙逼到死角。尽管这是在没有大气的太空，她还是通过带角的头盔想像着空战的机动动作。
还剩下一艘敌人的战舰。
随着敌舰的来袭，其他Ａ－ＪＡＣ机甲纷纷散开，用主炮和次级武器发射出令人恐惧的火力。它显然被打伤了——由于行动缓慢才没有被特殊效应的致命引力卷走，躲过了这一劫。
现在它就位于黑狮小队的上方，它仍然能够对三星号进行致命的打击，如果爱默森的战舰重新出现，必然会被它打个措手不及。
玛丽迅速下达命令，黑狮小队朝敌人的无畏战舰猛扑，他们如同猛犸周围的狼群又撕又咬，尽管承受了重大伤亡，他们还是一次次地发起攻击——诱使这艘战舰进入黑洞所在的位置。
但克隆人也不是瞎子，他们目睹了刚才所发生的一切，挣扎着逃离那片区域。洛波特统治者的战舰集中剩余的能量，向安全区域奔逃。
但它发现另一艘飞船挡住了去路，尽管刚经历了第二次爆炸的萨拉米斯号还在晃个不停，而且船身的破洞远不止船壳表面所见的那么多，但它还是挡住了外星人的飞船，用几门仍旧可以使用的火炮对敌射击。
萨拉米斯号的舰长和大多数军官都已经阵亡，现在负责指挥的正是科莫多上尉，而且他知道自己乘坐的正是一艘行将损毁的飞船。引擎快要撑不住了，他和他的船员们对此都无计可施，惟有拼个够本而已。
萨拉米斯号开启着即将失效的引擎，迎着敌人的火力径直往前冲。
引擎的所有读数都开始变红，护航驱逐舰在剧烈颤抖。
“我爱你，诺娃！”科莫多低声说道。
萨拉米斯号消失在一片光芒之中。
“好了！所有人分头寻找飞船！”玛丽下达命令，Ａ－ＪＡＣ机甲向各个方向进行搜索。
玛丽开始意识到自已的估算有误。也许她算错了方位，也许爱默森的飞船再也回不来了。这时，一个巨大的闪着亮光的球体跃进敌人所在位置的附近，船体向外涌动着彗星般的火花。
尽管爱默森重新回归战场产生的爆炸远不及天然黑洞释放出的能量衰退产生的爆炸，但也足以使敌人的战舰汽化。转眼之间，三星号孤零零地飘浮在太空，这时，玛丽放声大笑，爱默森也准备和派遣舰队的主力会合了。
伦纳德最高指挥官向地球联合政府委员会传达了爱默森将军获胜的消息，获取了他期盼已久的荣耀，他的脸上挂起了自鸣得意的神情。他的内心翻腾不止，他最终定会取得属于他自己的胜利！
当他回到办公室，电话里传来的好消息让他感到眼前一亮。
“是研发部门的克伦威尔，”他的副官赛伍德说，“他们从一名ＡＴＡＣ部队士兵那里得到了自动瞄准系统并完成了改装。大规模生产和改型工作已经开始，现在一些特别部队的改装工作已经完成。”
现在，我们可以着手准备我的进攻计划了。伦纳德十分高兴。他对召集来的参谋人员说：“先生们，现在是发动致命一击，夺取或者摧毁敌军旗舰的时候了。我们可以让驻扎在地球的部队和ＡＬＵＣＥ分遣队同时出击。”
“告诉爱默森将军，我要他尽快返回地球，这次战役，我要他做我的战地指挥官。”
我再给你安排个苦差事，爱默森。你好运气总会用完的。
“所有人都听着！”黛娜的口气十分轻快，因此第十五小队的成员都知道这次简报将不会再是颁布和模拟战斗相关的消息了。他们都凑到修理平台前，围在她的四周。
她打断了小队惯有的讨论和嘀咕，让大伙安静下来，这才指了指鲍伊，“你的朋友爱默森——我指的是爱默森参谋长——已经和他的派遣队抵达了ＡＬＵＣＥ基地。”
她看见鲍伊猛地提了一口气，然后又故意摆出一副漠不关心的表情，“噢，太棒了。现在我们又要打更多的仗了。”
“这对我们意味着什么，中尉？”安吉洛插了一句，他注意到黛娜被鲍伊的反应所激怒，因此想把话题拉回正轨。
这句话不知道怎的触动了她的个性中严肃的一面。这个高鼻粱的军官现在一点都不像过去那个不守纪律的野孩子了。她摆出十足的指挥官嘴脸，不给人一点喘息的余地，“阿尔法战术装甲部队第十五小队进入战备状态，准备在四十八小时后参加对敌军旗舰的全面攻击行动。爱默森少将令。”
她让人群中的喘息和惊呼持续了好几秒钟，这才打断了他们，“全体人员！散开，跟我来。”
他们嘟囔着跳到速降梯上——它像传送带一样无休无止地向下运动，把他们送往停靠着反重力悬浮战车的车库层。大伙儿刚从速降梯上跳下来，就发现这里有曾被其他人动过的迹象——在属于他们自己的、极其神圣的机甲上工作，这已经触犯了ＡＴＡＣ部队所惯有的传统。
地上到处都是零零散散的部件和器具以及遗留下来的工具。他们流露出备受欺瞒的神情，这才明白为什么前段时间大伙儿都被指派了各项具体的工作，却不让他们靠近摩托车库的地下层。
“经过研发部门的改进和模块扩充，它们已经具备了在太空中作战的能力。”她把简报中听到的内容原原本本地背了出来。“适应一下，你们会在每一辆战车内部找到操作手册和教学磁带。从现在开始一直到用餐时间，我们要对每一辆战车进行一定的测试，并作一些空瞄练习。”
这一次，第十五小队的队员们并没有怎么埋怨，因为他们被自己的战车发生的变化给迷住了。机甲的外形只有少许改变，但第十五小队的成员们可以看见探测器和瞄准器都换成了新的，它们的外形更加紧凑，射程也更远了。生命维持系统和能量系统的体积比以前的要小，但效能却高了许多。这些就可以节省不少空间，以便提升火力和加装更厚的装甲。
队员们各自散开，赞许地看着这些战车，但还没有表现出对它们足够的信任。第十五小队突如其来的机甲改装让黛娜产生了一种不安情绪，但是她已经收到传递给自己的命令，而且她认为一切都会好起来的。
“很好，你们都在这儿。”有个人在她身后说道。她回过头，发现站在自己跟前的正是穿着一身ＴＡＳＣ制服的布朗中尉：“它看起来越来越有趣了，不是吗？”他补充道。
“你要来参与这场有趣的盛宴吗？”黛娜说道，根本就没搭理他刚才那个问题。
布朗挤了挤那张帅气的脸，露出了一个逗趣的微笑，“我要证明自己不是一个懦夫。这难道有什么不对吗？”他朝四周看了看，发现了动线号，“嘿，路易！恭喜你，我听说这套新的瞄准系统就是你构思创造的。”
黛娜转过身，看见炮塔座舱里的路易正坐在控制把手和计算机显示屏前面。他没有搭理布朗的问候。她又看了看ＴＡＳＣ的传单，“你——你是说那个模拟器上的小发明？”
“他们告诉我，那是模拟训练用的。”黛娜听见路易的声音在发颤。他仍然背对着他们趴在自己的控制台前。
希恩懒洋洋地躺在他的战车——坏消息号里，为新配备的增强火力欢呼。他检查了一下ＶＥＴＳ“瞳孔手枪”目标获取及火力控制系统。“每一个回合都可以做到先发制人。”他下了个评语。
听到他的话，路易大声呻吟起来。
“闭嘴，希恩！”黛娜尖声呵斥道，嗓子都差点喊哑了。
鲍伊觉得体内好像什么东西突然被折断了似的。在爱默森那场震撼人心的胜利之后，缺少足够战斗机的洛波特统治者会做些什么？如果缪西卡或是别的像她那样的人被封入下一具蓝色生化机器人的球形炮塔控制模块，而她又发现自己正处于他的瞄准器方框的中心，那又该如何是好？
“我受够了！”鲍伊大声吼起来，脖子和额头上青筋直冒，“坐在生化机器人体内的也是和我们一样的人，而且他们不是我们的敌人，我们也不是他们的敌人，难道你们都不明白吗？”
黛娜赶忙让鲍伊冷静下来，可还不等自己说上几句宽慰之辞，她就听到一阵咔哒声，同时感到背后有一股热浪袭来。黛娜和第十五小队的其他成员扭头一看，只见路易·尼科尔斯手里正握着一枝火焰喷射器，巨大的能量包就放在他脚下的混凝土地面上。
谁也看不清他隐藏在暗色反射护目镜后面