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“现在不是和平时期。我们在谈论的是人类彻底灭绝的真实威胁，少校。在远地（球）殖民区我们死了多少人？圣约人在耶利哥七号星又屠杀了多少？如果他们找到地球又有多少人要化为乌有？”
这些反问让席尔瓦应接不暇，他连忙摇摇头。“我不知道，长官，但让我来说说我知道的。大概二十五年以前，我还是个少尉的时候，发明士官长的那群家伙异想天开，认为给他们的新宠物喂点真肉会很刺激。他们设计了一个场景，让我的四个陆战队员对抗您的朋友，抵挡他的攻击，并努力给他点儿颜色看。
好，猜猜结果如何？斯巴达计划运行得完美无缺。计划把我的人卷了进去。那个该死的怪胎不但把他们打倒，而且他还把两个人弄死了——在他妈的战舰的健身房里被活活打死。我不知道您会怎么评价，长官，反正我把这叫做谋杀。他内疚吗？他妈的根本没有。这个发条玩具得到了一番称赞，然后就拿着澡票洗淋浴去了。一天的屠宰工作就这么干完了。”
凯斯满脸阴郁。“不管有多少理由值得这么做，对你的弟兄所遭受的不幸，我都深感遗憾，少校；但另一个事实是：或许这不太好——好吧，或许这他妈的完全不对——如果我能拥有一百万个士官长，我会把他们全部收入麾下。具体到眼前这个任务，是的，我相信有可能你的人能完成任务。如果我们只有这么些人手，那么我一定毫不犹豫派你的人去。但士官长有这么多显著的优势，还有科塔娜；而且派他去执行这个任务，更能把你的地狱伞兵们空出来，去干别的。天知道还有多少事情等着去办。我意已决。”
席尔瓦僵硬地点点头。“长官，是，长官。我的人会竭尽全力支持士官长和科塔娜。”
“是的，”凯斯说道，目光凝视着渐渐弯曲上翘的环形世界，“我肯定他们会的。”
通常情况下漆黑一片的房间，如今在人造光下亮堂堂的。祖卡’扎玛米正在研究“真理与和谐号”上的仪表，记录人类的人工智能潜入圣约人作战通讯网络的惯用手法，并分析这些电子入侵的性质，看它们到底对什么最感兴趣。
然后，基于这些分析，他建立起一个人类下一步行动计划的模型。当然参数已经设定——他这次行动不是针对所有的人类，而只针对他真正感兴趣的一个人。看来这个个体也属于某个特别的、和“精英战士”一样优秀的人类团体。很显然，人类已经获悉了情报，并将派这个个体采取进一步行动。
此刻，在直接通向安全控制中心的房间里，扎玛米设置了一个陷阱。他十分肯定，这个穿着盔甲的人类会乖乖地跑来，一旦进人陷阱，它的末日就到了。一想到这里，扎玛米不禁备受鼓舞一边工作，一边低声唱起战斗颂歌来。
一团闪光，接着“轰”的一声巨响，破片杀伤手雷炸开了花。豺浪人尖叫着，一个陆战队员用突击步枪补了几枪，喊道：“你要是还想吃，记得告诉我！”
“干得漂亮！”麦凯呼应道，“这是最后一个敌人。关上舱门，锁紧，留一个火力小组守在这儿，确保它们不会再攻进来。让圣约人到上层甲板去玩。我们只要守住下面就行了。”
经过数小时的激战，麦凯和她手下的陆战队员终于把残余的敌军统统赶出了“秋之柱号”的核心区域。圣约人在战舰的其他区域并不会威胁到任务的执行。
地狱伞兵们封锁了最后的甲板间通道，已无安全隐患；而且他们终于达成了梦寐以求的目标：可以自由自在、无拘无束地进人巡洋舰上的主弹药库、货物储藏室和发射舱。
实际上，就在二排将最后一波敌人赶出低层甲板的同时，一排在欧乐思少尉的率领下，正展开另一项重要任务：搭乘拖车赶往位于“秋之柱号”船腹储藏疣猪运兵车的舱室，将运兵车装满食品、弹药，以及一长串麦凯开给她的其他补给物资。等到每辆“疣猪－拖车”组合体都准备就绪，陆战队员们就开着它们驶下临时搭建的斜坡，下到沙砾地面上。
出来后不久，临时防御体系就建立了起来：众多疣猪运兵车上的M41轻型防空火炮合在一起，将有力地对抗圣约人可能发动的登陆飞船、女妖战斗机或幽灵气垫橇的攻击。这样的防线不可能永远支撑下去，但能完成一项最重要的任务：赢得时间。
早已加人物资纵队的还有四辆火力强大的家伙：M808B夭蝎主战坦克，简称MBT。从疣猪运兵车内的显示屏上可以看到，它们轰隆隆地驶下舷梯甲板，蛮力十足的履带后面喷溅出鸡尾巴形状的泥浆，呼啸着各就各位。
MBT的装甲由陶瓷－钛复合材料制成，对手持式武器可以提供超一流的防护。不过，异星人努力靠近以后，坦克还是容易遭受攻击。所以，在天蝎坦克的前后履带上各有四个盖板，每个盖板都可供一个陆战队员搭乘，用以近距离防御。
现在，麦凯该撤离坠毁的巡洋舰监督最后的装载工作了。她命令利斯特留下，负责防范异星人的任务。
离开巡洋舰的时候，麦凯正看见两艘塞得满满的鹈鹏运兵船朝孤岭的方向飞去，每艘飞船舱腹下都挂着一辆疣猪运兵车。在她面前．二十六辆“疣猪－拖车”组合体在硬砂地面上一字排开，随时准备开火；同时，还有更多车辆正从巡洋舰里开出来。
他们惟一的问题就是人手。一场硬仗下来，只剩下五十二名有生力量，这意味着步兵连必须一面要照顾三十四辆运兵车，一面还要作战——两者兼顾，压力巨大。麦凯和她的部下在回程中，不得不一人分饰两角：既是司机又是炮手。
欧乐思正在操纵从巡洋舰上卸下来的装卸机，这时她远远地看见麦凯从“秋之柱号”的船身中冒了出来。她不顾车轮溅起的泥浆飞滚，活蹦乱跳地穿过一片开阔地，奔向双手叉腰的麦凯。她一脸都是泥点，穿着的盔甲也被等离子射线烧得黑糊糊的一片。
“你这一身红泥巴可真漂亮。”麦凯说。
欧乐思灿烂地一笑。“谢谢，头儿。你看到鹈鹕运兵船了没有？”
“我看得清清楚楚。它们好像有些超重了。”
是啊，飞行员抱怨载重过量，不过我用两块糖果贿赂了他们，一下就搞定了。他们大概四十五分钟以后回来。与此同时，我们得‘哼哧哼哧’地把燃料罐搬到运兵船的货物舱里去，装满船上的燃料，再把盖子封好。然后，为了保证我们不虚此行，我们会在每架运兵船下再挂一门50毫米口径的MLA机关炮，带上这些一起走。”
麦凯的两根眉毛都扬了起来。“机关炮？你们从哪里搞到的？”
“是‘秋之柱号’船载武器的一部分。”欧乐思得意洋洋地回答，“我想从孤岭的山顶平地炮轰愉袭的圣约人登陆飞船一定很好玩。”
麦凯愣了一下，然后加了一句：“这是个好消息。”。”
“说说有什么坏消息？”她又问。
许多装备在坠毁中报废了。没有发现鹈鹕运兵船能用的导弹或火箭弹；而且运兵船上机关炮使用的70毫米口径炮弹也快用完了。看来我们不能指望有什么空中支援了，只能把运兵船当公共汽车坐坐了。”
“该死。”她眉头一皱。没有强大的空中火力支援，阿尔法基地的防御就要艰难许多。
“真该死。”欧乐思附合道，“哦，对了，我还命令飞行员返程回来的时候多带十五个人。书记员、医务兵，还有任何只要能开车或者能操作疣猪运兵车上的M41火炮的人。如此一来，我就能把更多的疣猪运兵车编进纵队，而且每辆坦克上都至少能留两个人。”
麦凯挑起一根眉毛。“你‘命令’他们带更多人来？”
“好吧，我只是稍微让他们相信是你要他们来的。”
麦凯摇着头。“小姑娘胆子太大了。”
“是，长官。”欧乐思不以为耻、反以为荣地回答道，“SemperFi①。”
【①Semper Fi，拉丁文，美国海军陆战队的座右铭：“永远忠诚”。】
鹈鹕运兵船滑翔过波光粼粼的海面，掠过一道渐渐平息的海浪，沿着与沙滩平行的方向飞行。“克敌铁锤”看见前方有一座建筑物，更远处还有一座伸向海面的山崖。UNSC的登陆飞船不期而至，吓得一整支圣约人部队在那儿乱作一团。“克敌铁锤”努力克制着自己扣下扳机，让运兵船上70毫米口径机关炮一吐为快的冲动。她应该把仅有的弹药留到最后关头，但她还是没能忍住——一道道沙柱接二连三地喷射起来，精英战士一步步被逼退到海滩边。最后，她心满意足地看到异星人被自己的血雾吞噬——不过要想再这样爽一回，短时间内是不可能了。
她打开主通讯频道。“着陆区域很热闹，重复，非常热闹。”“克敌铁锤”强调说，“还有五分钟着陆。”
士官长就在舱门旁站着，等待“克敌铁锤”的信号：“着陆！进攻，陆战队员们！”
他第一时间跳下舷梯，双脚深深地扎在松软的沙地里。
他站定后，迅速扫视了一周，开始向异星人等待的地点进发。最后一个陆战队员刚一落地，鹈鹕运兵船就再次升空——划出了一道漂亮的弧线。
等离子炮火从斜坡顶端倾泻下来。陆战队员们逆势而上，突击沙地斜坡。他们谨慎地交叉射击，互相掩护，以防在同一时间一起重新填弹，暴露火力盲点。士官长一马当先，也加人到火力网中。他一口气将一个精英战士打翻在地。圣约人部队曾一度占据绝对的数量优势，人类突击部队着实浪费了一段时间才剿灭它们。整个战斗只持续了十分钟。
行动要快。士官长扫视着陆区域的同时，回顾了一番任务目标：找到并夺取一座圣约人把守的设施，某个“绘图室”——早已被敌人所占据。
圣约人把这个地点命名为“沉默的绘图师”——根据推测，这可能就是光晕控制室的精确位置。凯斯曾一再强调此次任务的紧迫性。“一旦圣约人学会如何将光晕变为武器，人类便在劫准逃。”
或许，在科塔娜的帮助下，他们还有很大胜算，能找到环形世界控制系统到底在哪里。他们的任务就是清剿躲藏在那儿的敌人。
士官长听到通讯频道里一阵静电噪音，接着传来“克敌铁锤”兴奋的声音。她的鹈鹏运兵船又返回了着陆区域。〃E419到达。有人预定疣猪运兵车了呜？”
一个陆战队员问道：“我不知道你还会来个回马枪，克敌铁锤。”
女飞行员咯咯地笑起来。“你知道我们的口号：‘快递到家’。”
士官长看着运兵船在海滩上放下一辆疣猪运兵车，有两个陆战队员跳上去后，他自己爬上了驾驶座。后座操控机关枪的士兵点了点头。“准备好了就开路吧，士官长。”
士官长猛踩油门，沙子从运兵车的轮胎下喷射而出。疣猪运兵车一路沿着海滩边缘前进，留下一条长长的平行线。
几分钟后，他们就绕过了那座伸向海面的山崖，来到其后的开阔地带。周围三三两两长着几棵树木．还有风化的巨石，一条条绿色的灌木丛掩映其间。“开火！”机关枪手叫道，扣下扳机。士官长看到圣约人部队从灌木丛中冲了出来，正好成了三管机枪绝佳的射击目标。很快，咕噜人的尸体就堆了起来；豺狼人也被撕成了碎片。
士官长驾着疣猪运兵车冲上山坡，左右回旋，避免撞上障碍物，小心地控制着运兵车。没过多久，他们就接近了坡顶，发现前方有一座大型建筑物。斜坡呈曲线下降，在一个地方突然断裂，留出了一个平坦的空间，一艘圣约人登陆飞船正停靠在那儿。
看来这艘飞船刚刚完成装载，“U”形的侧门轰然关闭，起飞冲向大海，很快就不见了。飞船引擎发出的隆隆噪音掩盖了疣猪运兵车的声响，也转移了敌军防御者的视线。
机枪手对着飞船瞄准了一番，不过他明白最好还是不要开火，以免打草惊蛇。前面的区域，星星点点地布满了圣约人部队。“我看到的你们难道没有看到？”一个陆战队员问道，“我们怎么才能绕过去？”
士官长熄灭运兵车的引擎．示意陆战队员们原地待命，然后他悄无声息地潜行到一根倒地的圆木后隐蔽起来，掏出手枪，瞄准，开火射击。四个咕噜人和一个精英战士顷刻间就在密集的子弹中丧命了。
残余的敌军几乎在瞬间做出了反应：它们迅速跑进掩体；一连串等离子束打在圆木上，庇护士官长的树干燃烧了起来。
士官长确信敌人的数量已经被削减到可以控制的地步，便悄悄摸回疣猪装甲车，跳进驾驶座。陆战队员们正等他下达下一步行动计划。“准备好你们的武器，”他建议道，一边点燃引擎，强劲有力的引擎又恢复了虎虎生气，“我们必须清除障碍。”
“明白。”严阵以待的机枪手回答道，“看来杀戮派对的时间又到了。”
从圣约人部队尖叫着四散逃窜的情况判断，显然人类的行动完全出乎它们的意料之外。原来它们估计人类会一如既往地从正面突击，但它们错了。
士官长把运兵车开到山崖前端，发现有一条通道一直延伸到悬崖的后面，就径直开了进去。车身紧贴通道，显得有些挤。疣猪运兵车两个大前轮碾压过两具咕噜人的尸体时颠簸了一下。好在最终他们成功了。两名陆战队员痛击了圣约人部队，士官长也干掉了一个敌人。
眼看建筑物外围的敌兵已经扫清，士官长停下运兵车，只身一人闯人了建筑物内部；陆战队员留在原地为他提供火力掩护。他走下一连串的坡道，经过一条条昏暗的通道，来到下面的一个大厅，里面全是异星人。士官长掏出一颗手雷庄里一扔，自己往后一闪，子弹往斜坡下一扫。手雷“轰”的一声炸开，敌人的尸块被高高抛飞到空中，然后又砸落到地面。科塔娜说：“别让它们锁门！”
太晚了。通道的门无声无息地瞬间关上了。
士官长干掉剩下的零星敌人，上前确认门真被锁死了，便抽身返回地面。人工智能接通了盔甲内的通讯频道：“科塔娜呼叫凯斯……”
“请讲，科塔娜。你找到光晕的控制中心了吗？”
“没有，舰长。圣约人打乱了我们的步骤。除非解除建筑物的安全系统，不然我们无法继续任务。”
“明白，”凯斯回答道，“使用一切必要手段，打通进入建筑物的道路，找到光晕的控制中心。只许成功，不许失败。”
士官长回到疣猪运兵车，驾车向着陆区域开去，半途上听见舰长断开了通话。“各位好运。凯斯通话完毕。”
如果前门上锁——那就走后门。士官长一边想着一边穿越着陆区，把运兵车开回到最与的投放地点。驾驶座旁的陆战队员和守在海滩上的弟兄互相打着招呼。
他们刚绕过一堵悬崖，科塔娜就发话了：“看右边。有一条通向岛屿腹地的小径。”
人工智能话音未落，机枪手就插话遭：“两点钟方向有敌人！”枪声随之响起。
士官长驾着疣猪战车冲上一个陡坡，让M41 LAAG机关枪集中火力歼灭敌人主力。疣猪运兵车车头调转到一侧，使机关枪手得以自由地朝下面的谷底开火。“告诉我，科塔娜。”士官长跳到地面上说，“你怎么每次都只告诉我应该乘反重力升降梯，应该沿着通道走，应该在森林里潜行，却从来不提其中可能隐藏着敌人？”
“因为我不想让你觉得画蛇添足。”人工智能轻描淡写地回答，“比如