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从此以后，公卿大臣见王凤，都不敢正面而视，惟恐不慎得罪。朝廷之上，王凤气焰熏天，炙手可热。阳朔三年（前22年）八月，王凤病死，成帝按他的举荐，由王音继任大司马大将军。王氏仍然执掌朝廷大政。
一年夏天，成都侯王商生病，为了避暑消夏，他竟向成帝借用了皇帝的明光宫。后来，王商又凿穿长安城，把沣水引入庄宅中的大陂中行船取乐。一次，成帝来到他家，发现王商竟为了引水凿穿长安城，心里愤愤不平，认为他擅穿帝城是动了王气，却也无法发作。后来，成帝微服出游，路过曲阳侯王根的宅第，见他游乐园中的土山渐台很像未央宫中的白虎殿，对这种“骄侈僭上”的越轨行为，他再也忍耐不住，发起怒来。王商、王根心中着慌，就想自行黥劓（黥，在脸上刺刻文字或记号，并涂上墨，也叫墨刑；劓，割鼻之刑），去向皇太后请罪。成帝见二人竟然去找皇太后，更是怒不可遏，对王音讲：“外家（指舅家）这是干什么？为何想自己黥劓？他们相戮辱于皇太后面前，徒伤慈母之心，更添乱国之祸。外家宗族强，朕弱日久，今日他们是自取祸败。你转告他们，好好在家待罪。”一时动了杀心。谁知，王政君听说后，让王商等人负荆请罪，反倒使成帝左右为难，最后也不了了之。
王氏子弟以“五侯”为首，在皇太后王政君的羽翼下，声色犬马，纵情自乐，并大置宅第，规模宏大，数里之间相望不断。他们广占民田，盘剥百姓，弄得朝政腐败，民怨载道。“百姓贫，盗贼多，吏不良，风俗薄”，人至相食，在今天山东、河南、四川等地相继爆发了农民起义和铁官徒起义。西汉的盛世已成过眼云烟。
悲歌传奇：西汉元帝皇后王政君（4）
成帝处在皇太后及其家族的操纵下，从此不再关心朝政，反而更加追求荒淫腐朽的生活。有意思的是，就连他的私生活，也常常会受到王政君的干涉。
成帝即位后，立许氏为皇后。许皇后是元帝时大司马车骑将军平恩侯许嘉之女，成帝为太子时由元帝选配为妻。许皇后聪慧智达，善写文章，又工于书法，加上年轻貌美，从太子妃到立为皇后，深得成帝的宠幸，后宫其他妃子很少能得到召幸。因此，皇后之父许嘉权势日隆，使同时辅政的大司马大将军阳平侯王凤等人深感不安。汉家的传统，后父重于帝舅。当时有位叫杜钦的人劝说王凤：“车骑将军（许嘉）是皇后之父，将军身为国舅，要对他尊敬，不要让他有何不快。小不忍则乱大谋，不可不慎。况且前车之鉴，有目共睹，愿将军明察。”对此态势，皇太后王政君和她的王氏兄弟们不甘坐视，借口许皇后专宠会影响皇帝继嗣不广，减省后宫椒房殿（皇后所居）的用度开支，借以裁抑皇后的势力。在此前后，灾异不断，按当时人的天命观与阴阳五行理论，认为当归咎于后宫。这正给王政君与王凤兄弟对付许皇后找到了证据，连成帝也无话可说。许皇后无可奈何，由此宠爱日衰。许嘉也因成帝一纸诏书，借口家重身尊不宜以吏职俗务为累，赐黄金二百斤，以特进侯退出辅政大臣之位。
许皇后失宠，她的姐姐平安刚侯夫人许谒等以媚道之法诅咒后宫怀有身孕的王美人与王凤等人。事情败露后，王政君极为震怒，结果，许谒被诛杀，许皇后被废黜于上林苑中的昭台宫，时在鸿嘉三年（前18年）十一月。许氏做皇后共十四年，仍被王政君废黜，许氏宗族均被赶出京师，回到老家山阳郡（今山东金乡西北）。
九年以后的一天，成帝忽然怀念起与许后的恩爱生活，就想下诏召还许氏亲属归京。然而，事情并未像成帝想的那么简单，这一事件还只是微起涟漪，就把已经废幽多年的许皇后送上了绝路。
在此之前，许后有一位寡居的姐姐许孊，因为难耐闺中寂寞，与定陵侯淳于长私通，后来成为他的小妾。淳于长不是别人，正是王政君姐姐的儿子。有一天，淳于长心血来潮，对许孊说：“你的妹妹真够可怜的，我在宫中有办法，能通过皇太后把她再立为皇后。”被废黜的许皇后闻知，似乎看到无限希望，她也不辨真假，就以自己的前程相托，通过姐姐暗中送了许多好处给淳于长，并多次写信表示谢意。淳于长见许皇后如此，心花怒放，他实际上根本不去为许皇后疏通，反而在回复许皇后的书信中对她大加调逗，声称事成之后应如何如何地酬谢他。事不凑巧，书信被成帝看到，他见淳于长如此大胆，十分恼怒，却不好去追究他的责任，以免引起王政君的不满，就把火全发泄在了许皇后的身上，遂派了廷尉（负责刑狱的官员）孔光持节给许后送去了毒药，逼她自杀于冷宫之中。此事在绥和元年（前8年），乃是成帝死前一年。
飞燕得宠，群美斗法
早在许皇后被废之前，成帝还曾纳赵飞燕入宫。围绕着赵飞燕在后宫的地位，王政君对成帝百般刁难，使他无法随心所欲，引出了后宫一系列的波澜。
赵飞燕像赵飞燕是历史上有名的美女，她体态轻盈，婀娜多姿，俗称“环肥燕瘦”的“燕”就是指她而言。赵飞燕小时长得很弱，长大后，到阳阿公主家为婢，学习歌舞，因身轻如燕，故号“飞燕”。一天，成帝微服出行，到了阳阿公主家，宴会之上见到舞姿优美、光彩照人的赵飞燕，立刻被她迷住，遂召纳入宫，极加宠幸。据托名汉代人伶玄所撰《飞燕外传》记载，成帝听说她尚有一位同样美丽绝伦的妹妹，也把她召入宫中侍寝伴驾，这就是被披香博士淖方成唾为“祸水”的赵合德——女人为祸水之说，由此不胫而走。赵氏姐妹二人都被封为婕妤，很受宠幸，贵倾后宫。许皇后的姐姐许谒以行左道被处死，就是赵飞燕向王政君告的密。许皇后被废后，成帝想立赵飞燕为皇后，王政君嫌弃她出身微贱，有碍皇室体面，出面阻止，令成帝十分难堪。谏大夫刘辅也跟着凑热闹，上疏说：“皇上要承宗庙、顺神灵，就应妙选窈窕淑女。如今陛下触情纵欲，倾心于一个卑贱女子，还想立为皇后母仪天下，真令人疑惑。俗话说：腐木不可以为柱，人婢不可以为主。若陛下仍不改弦易辙，必有祸而无福。臣冒死上谏，请陛下三思。”成帝正在气头上，见到奏章，不由分说就把刘辅打入大牢。因为王政君也不同意立赵飞燕，刘辅才算捡了一条老命。
悲歌传奇：西汉元帝皇后王政君（5）
后来，成帝托淳于长多次向皇太后说情，王政君才勉强同意，并暗示先封赵飞燕的父亲为成阳侯，改变赵飞燕的贫贱出身，瞒天过海。成帝一直折腾了个把月，方才如愿以偿。
不久，成帝又把赵合德册立为昭仪。赵飞燕姐妹恃宠骄横，不知收敛，宫中为之侧目。成帝即位之初选入后宫的班婕妤，见赵氏姐妹骄妒，恐引火烧身，就主动提出到王政君的宫中供养太后，得到成帝允许后，就离开了充满倾轧与血腥气的成帝后宫，从而得以善终。
成帝坐拥美姬，享尽风流，谁知好景不长，绥和二年（前7年）三月，46岁的成帝暴死于未央宫。据说，成帝身体一直很好，从无疾病。死前一天，因楚思王衍和梁王立来朝，要于次日辞别，成帝在未央宫白虎殿设宴饯行，并且他还打算拜左将军孔光（先任廷尉）为丞相。夜里还一切平安，到清晨起床，他拿裤子、袜子时竟失手落地，随即四肢痉挛，口不能言，不消几个时辰，竟一命呜呼。消息传出，朝野大为震惊，议论纷纷。民间传言，说成帝夜宿赵昭仪的昭阳舍，因酒后纵欲过度引起虚脱，中风而死，故归罪于赵昭仪，说是她的风情万种使皇帝做了风流鬼。王政君对赵氏姐妹在宫中的骄横早就看不顺眼，在这个关头，对儿子的死岂能袖手旁观！于是，她立即下诏给大司马王莽并丞相、大司空等人：“皇帝暴崩，众议哗然，传言甚多，掖庭令等人供职后宫，燕寝都由他们侍候，可着令与御史、丞相、廷尉合议，推问皇帝起居发病的详情，以正视听。”王政君诏书一下，赵昭仪自知罪孽深重，畏罪自杀。
成帝死后不久，司隶校尉解光（司隶校尉是专门负责纠察京师百官与近畿治安状况的官员，外戚、亲王也要受其监察，权力很大）上奏王政君，称成帝与许美人、中宫史曹宫曾育有子嗣，但均因赵氏撒野使泼而死于非命，且证据确凿，事实清楚。
这份上奏一公开，立即在朝廷引起轩然大波。王政君既哀痛皇孙之死，使国统绝嗣，又恨赵氏姐妹施媚固宠，害死了儿子，有意依法严办，但她也有后顾之忧，担心深究会使成帝的私生活暴露于天下，有碍其形象。郎官耿育的上疏也表达了这一观点：“复校省内，暴露私燕，诬污先帝倾惑之过，成结宠妾妒媚之诛，甚失贤圣明见之明，逆负先帝忧国之意。……不然，空使谤议上及山陵，下流后世，远闻百蛮，近布海内，甚非先帝托后之意也。”这一番话，使王政君的内心充满了矛盾。正是在这样的背景下，即位的汉哀帝只把赵飞燕的弟弟新成侯赵、侄子成阳侯赵䜣废为庶人，将其家人贬往辽西郡（今辽宁义县西），而没有再追究赵飞燕的责任。哀帝本人也因赵飞燕有助其继位之德，不想再予深究，遂不了了之。不过，事情远没有完结。哀帝死后，王莽又通过王政君，旧话重提，诏示有关部门：“前皇太后（赵飞燕）与昭仪俱侍帷幄，姊弟专宠锢寝，执贼乱之谋，残灭继嗣以危宗庙，悖天犯祖，无为天下母之义，贬皇太后为孝成皇后，徙居北宫。”数十日之后，又以她有失妇道、无共养之礼而怀狼虎之毒等名义，废为庶人，逼令自杀。迁延数年的成帝后宫一案才算告一段落。据说，当时民间有童谣传唱：“燕燕，尾涎涎，张公子（成帝每微服出行时陪同的张放），时相见。木门仓琅根（指宫门），燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢。”正是对此事的演绎。
国统三绝，王莽居摄
哀帝刘欣是当年与成帝刘骜争立太子的定陶恭王刘康之子，也就是当年元帝宫中王政君的情敌傅昭仪的孙子。成帝在世时，定陶恭王刘康来朝，他念先帝的情分，不再计较其争储的过节，对待这位王弟甚是周到仁厚。成帝曾对定陶恭王说：“我没有儿子，人命无常，一旦有什么三长两短，咱们就不能再像今天这样见面了，你还是待在我身边，还可以常常见面。”后因大将军王凤相逼，刘康辞别归国，两人相对而泣，依依诀别。成帝晚年，自知得子无望，不得不与母亲王政君在皇族宗室中寻找合适的人选来承继皇统。当时，最有希望的是成帝的弟弟中山孝王刘兴与侄子定陶王刘欣。
元延四年（前9年），中山孝王与定陶王均入朝觐见。定陶王率王国傅、相、中尉三官一道入朝，中山孝王惟独带一位王傅，成帝觉得纳闷，就问其原因。定陶王答：“祖宗有定制，诸侯王入朝面圣，应率封国内二千石官同行。傅、相、中尉，都是封国内二千石，所以都可随从。”成帝又让他诵《诗经》，定陶王出口成章，且能通解其义，成帝心中甚喜。又一天，他问弟弟中山孝王：“只带封国王傅入朝，是据什么法令呢？”中山孝王瞪目结舌，令其诵《尚书》，又是支支吾吾。后来成帝给诸侯王赐宴，中山孝王最后一个吃饱离席，起来时，袜子上系带又松开。成帝由此觉得中山王不如定陶王贤能，常常向王政君赞誉定陶王的才艺。这对定陶王入继大统产生了重要影响。另外，随同前来的定陶王祖母傅太后也为孙子在宫中辛勤奔走，多方贿赂，首先打通了成帝最宠爱的赵飞燕姐妹的关节，送去了很多珍宝与特产，赵氏姐妹也听到过皇上赞扬定陶王，自己更想借机巩固日后在宫中的地位，也就积极地替他争取；同时，傅太后还买通了喜爱钱财的骠骑将军、曲阳侯王根，通过王根等人讨好王政君。多管齐下，定陶王刘欣终于如愿以偿，于绥和元年（前8年）二月被立为皇太子。
悲歌传奇：西汉元帝皇后王政君（6）
一年后，成帝暴死，刘欣即位。为了斩断哀帝与已来长安的傅太后及生母丁姬的亲密关系，王政君只准许她们每十天与皇帝见一次面。不久，哀帝请求王政君准许追尊生父定陶恭王为恭皇，并加封祖母傅氏和生母丁氏为皇后。后来，他借口“汉家之制，推亲亲以显尊尊”，把傅氏由帝太太后改封为皇太太后，称永信宫，丁氏为帝太后，称中安宫，与太皇太后王政君称长信宫（后居长乐宫）并驾齐驱。这样，加上当时的中宫皇太后赵飞燕，哀帝时后宫共有四位皇太后。
傅、丁开始得势后，王政君为了避免与其发生冲突，曾诏令以大司马辅政的侄子王莽辞职。哀帝担心刚刚即位，就失爱于王政君，未敢造次，对王莽表示挽留，并派人向王政君说：“皇上听说太皇太后下诏，很是悲伤。皇上表示，您若不让大司马辅政，他就不敢听政。”于是，王政君再一次下诏让王莽辅政。但王氏外戚与傅、丁两家显然难免发生冲突。一些大臣出于各自的考虑，也纷纷就朝廷人事发表意见。不久，司隶校尉解光弹劾曲阳侯王根及其侄子成都侯王况，内怀奸邪，蔽上壅下，内塞王路，外交藩臣，骄奢僭上，坏乱制度，无人臣之礼。哀帝就借机削去王况的封爵，贬为庶人；把王根撤职，逼令归国。随着傅、丁两家的得势，她们也日益骄倨。傅太后与王政君谈话时，常常不礼貌地直接称她“妪”，即老太婆，王政君也不便当面发作。看来，作为实际掌权者的王政君因傅氏得势也经历了一段不甚惬意的生活。
王莽像傅、王两家的明争暗斗，使西汉中枢政治更加腐败黑暗。为了确保王政君绝对的国母地位，辅政的大司马王莽等人对傅、丁的势力设法加以限制，这种限制又导致双方冲突的进一步升级。有一次，未央宫内大宴，有人给傅太后设帷座，与首座的王政君并列。王莽看到后，立即板起面孔说：“傅太后只是藩国的太后，怎可与至尊的太皇太后平起平坐？”言罢，令人立即撤掉了座位。王莽因此得罪了傅氏。事后，王莽不得不避其锋芒，在王政君的授意下提出辞职。这一次，哀帝没有挽留。王莽回到了自己的封国南阳（今属河南）后，杜门谢客，静观时变。
此时，西汉政治危机日益加剧，土地兼并、人口流亡更为严重。哀帝本人，生活更加荒淫无度，他不仅广选美女，充斥后宫，而且宠幸男色，与美男子董贤打得火热，出则同车，入则同卧，赏赐无度，宠嬖无比。一天，他与董贤同卧，想要起床时，董贤正压着他的衣袖，为了不惊动睡梦中的董贤，就用剑斩断衣袖而起。从此，后世便留下了“断袖”（喻同性恋）的典故。有一次宫中宴会，哀帝当着群臣之面说，要效法尧舜，将皇位禅让给