奥卡斯特以一种独特的目光打量着这个身材高大的人。他感觉到这位陌生人具有他——奥卡斯特自己所没有的一切。一股特殊能量的电流和决断力征服了这位皇帝，他在古奇的帮助下缓慢地用双肘支持着身体坐了起来。
罗丹赶快表达了自己的歉意。他对未经允许进入此地的道歉尽管不能抵消这种违法行为，然而却让人明白，他非常清楚地认识到这是失礼的举止，奥卡斯特无言地点了点头。他那随处可见的微笑消失了，他急于知道这群陌生人的来历。
“我很抱歉，在这个时候来打扰您，”罗丹再一次强调道，“遗憾的是我看不到有其他可能性。”
“你们好像在寻求正式召见。”奥卡斯特轻轻咳嗽着说，眼睛向古奇那边看过去。
“我们的特点是从来不去想不可能的事情，尊贵的陛下。因为我不像那个作曲家只会在水上嬉戏，而是带着一个关系你们帝国兴衰的严肃请求来到这里，但却无意中打扰了宫廷的高官们。”
奥卡斯特听懂了罗丹文雅的讥讽，叹息着又向后瘫在他的床上。
“还有吗？”他叹息道，“不要将您们的尖酸嘲弄发泄在这个休息室里的统治者身上，他在这道墙外几乎不能实行任何统治。我相信，我猜到了你们不同寻常的请求。这个帝国是由一个机器人管理的。如果我说，虽然我有最良好的愿望，但却无力帮助你们，那么你们想怎么办？”
罗丹的心动了一下，他觉察到这个皇帝的极度绝望。古奇发射出惊慌的脉冲信号。
“他就如同是飓风里的一粒沙尘。”罗丹接受到古奇用英语发出的信息。
罗丹恢复了平静，他微笑地表示了自己的遗憾。当他示意等候在外边的阿尔孔人进来时，他就知道冒险向奥卡斯特２１世进言是毫无意义的，他无权干涉机器人脑的决定。
托拉和克雷斯特走了进来，他们高傲和挺拔的身姿，使他感到自己有些邋遢。奥卡斯特又被吓了一跳，他吃惊的表情显示了他那虽然年轻，但却已有了罕见的老年心态。
“我们认识，奥卡斯特，”托拉冷冷地说，“我们家的这座宫殿现在变成你的了。我是为要求我的权力而来的。克雷斯特，议会的首席科学家，却认为所有这些已经没有任何意义。我要求立即作出决定，我们已经没有时间可以浪费了。”
罗丹密切注视着这场使他感到疲倦的争论。
奥卡斯特说的是真话，这一点不断得到古奇的证实。这位充当傀儡的统治者一点都不知道，托拉和克雷斯特在１３年前（地球时间）被派遣出去寻找有永恒生命的行星。
同样，奥卡斯特对罗丹的飞船被扣留在纳特星上这件事也一无所知。他对自己不能帮助他们而深表遗憾。
托拉的精神崩溃了，她无言地瘫坐在另一张躺椅上。
奥卡斯特被弄得惊慌失措。托拉迫降在月球上的讲述，以及她同泰拉人的宇宙飞船一起回家这些事，都来得太突然了。这位皇帝从未这样清楚地感到，他个人是多么的无能。从他的语言里也反映了这种情况：“允许你们着陆和作出让你们回家的决定，已经非常令人高兴了。然而，对于我来说：没有别的方式，只能向你们表示感谢，感谢你们拯救了我们种族的重要成员。除此之外，我不能为你们做任何事，包括让你们安全地离开这个宫殿。取消机器人脑所作的决定，不在我的权力范围之内。”
“您可以促成一种理性的程序。”罗丹激动地插嘴道。
奥卡斯特流露出一种无可奈何的微笑：“他们具有先辈的能力。你们大概不会想到阿尔孔发生了什么事情吧。”
“召开银河议员大会，”托拉要求道，“这个机器人脑必须服从议会一致的决定。”
“现在连有关议会的任何资料都找不到了。”奥卡斯特拒绝道。
罗丹环顾了一下四周，古奇证明了他所叙述的真实性。局面变得不好收拾了。深深的绝望打击着罗丹的理智。他曾指望皇帝还拥有某些权力，起码能够做出一些对大帝国无关紧要的决定。
在“加尼美德号”飞船上他对基本形势的推测是，这个统治者在奢华的宫廷内还是可以接待国宾，处理没有决定意义的外交事务。而对目前的这种局面罗丹根本没能预料到，否则他绝不会做出飞向水晶世界，要求会谈的决定。他突然感到面前有一道难以逾越的高墙。
“我请求召集大帝国议会会议。”托拉又重新要求道。
“毫无意义并且非常危险，”罗丹发火道，“收起您这种不会有任何结果的念头吧！一旦议会获悉您和克雷斯特在这儿，那个机器人脑就将自动判断出，我们违背了他的命令，离开了‘加尼美德号’，那样就全完了。”
他转过身来说：“尊敬的陛下，允许我们飞回第五个行星真的不在您的权力范围内吗？请考虑一下我们的处境。”
奥卡斯特无助地摊开双手：“你们走吧，而且你们必须走，你们会明白，你们是在同一个没有任何权力的假皇帝说话。我可以对你们的访问保持缄默，因为我知道，你们的请求无损帝国的利益。所以我至少给了你们一个小小的提示。”
奥卡斯特开始微笑，他红色的眼睛里闪现出好奇和压抑的紧张神态。他看着托拉的眼睛说：“现在还有一些你这种类型的男人。你还记得克诺思将军吗？他是议会成员和帝国最后那次战役中的胜利者。克诺思没有接受我的邀请参加今天的庆祝活动。克诺思被机器人作为观察协调员使用，知道这一点对你可能非常重要。他的任务是把外星上的援兵和自愿留下来的阿尔孔人集中起来，送往阿尔孔３号接受训练。”
罗丹慢慢地靠拢过来，他有点举止失措地走近这位统治者，他极力克制着自己的激动，声音嘶哑地说：“尊贵的陛下，这是对我们的指点吗？我需要真诚的回答。”
“在我能力所及的范围内，我一直是真诚的。”奥卡斯特温和地教训道，“去他那儿吧，对他描述一下现在的形势。克诺思曾在佐尔特拉尔大将军手下服役，这个帝国从未有过比他更好的舰队司令。我不能再为你们做什么了，现在你们真的该走了，我的客人还在等着我。”
罗丹连一秒钟都不再犹豫，他用手势制止了托拉的异议和克雷斯特的担心。奥卡斯特不知所措地看着这些不速之客的快速反应。
古奇用传心术下达着命令，片刻之间，待命的所有突击队员都得到了消息。
“撤退，在原定会面地点集合。”这是命令的原话。接着，罗丹还要负责对奥卡斯特采取进一步的安全措施。
“我请求您理解我的小心谨慎，尊敬的陛下。从我们的安全利益出发，我不得不让人给您施以催眠术。因为一个微小的纰漏就可以暴露一切。但愿能得到您的正式许可，以便让我在做出这个必要的决定时，心情能够轻松一些。”
奥卡斯特２１世对着这个高个子男人瘦削而引人注目的脸看了好一会儿，然后带着痛苦的微笑表示道：“在我空虚无聊的日子里，回想你们的出现，将是我惟一的消遣。尽管如此，你们还是得到了我的同意，条件是在可能会发生的变化之后能荣幸地接待你们。”
罗丹赶快鞠了一躬，这位在着陆后还被视作敌人的阿尔孔人，现在变成了一个朋友。催眠师安德列·奈尔开始了工作，奥卡斯特陷入这个变异人的超强意志作用中。
当奈尔回到前厅时，这位皇帝已进入短暂的睡眠状态。当他醒来时，将记不起在他私人房间里曾经会见过一些奇特的来访者。
罗丹和他的随同人员未受阻挠地一直撤退到这个巨大宫殿的设备中心。节日庆典已接近尾声，越来越多的客人离开了这个豪华的处所。
罗丹经过一个警卫的身旁，他是纳特人组成的宫廷卫队成员，已被变异人的传心术所控制。从这个警卫那儿他们拿到了发光的出入证，现在罗丹把出入证还给了他，因为实行控制已经不成问题。
阿尔孔１号上最大漏斗形房子的基座直径为１５００米，它的大门敞开着，人们都消失在黑暗中。
公共停车场里的大型作战滑翔机在约定的地点等待着。布利和另外那些变异人已经到了。大门在下一批人还未到来之前咝咝响着在关闭。
托拉通过公共寻呼网要来了一辆卡车。每个阿尔孔人都有权按照自己的意愿免费使用这类交通工具。
罗丹对着一个闪烁的能辐射器的力场出口端详了一会儿。“终于来了，”从里面传出布尔嘶哑的抱怨声，“天就要亮了，出了什么事？”
“撤退，赶快！”罗丹简洁地命令道，“赶快离开这里！我们还要赶很长的一段路。不，不要提问题了。马歇尔，通知贝蒂，蒂夫罗少尉的突击队应该继续隐蔽起来。另外您还要告诉他们会谈失败的消息。撤退！托拉，赶快倒车！”
她心情紧张地挂上了挡。在发出短暂的嗡嗡信号之后，这辆卡车便跑了起来。随着速度的不断提高它很快便消失在夜色中。
“失败？”布利拖着长声重复道，“怎么会这样？”
克雷斯特缓缓地退回到外围墙附近。弯度很大的高架公路带在灯光的照耀下显得格外雄伟。
罗丹说明了访问的结果。他这样结束了讲话：“克雷斯特准备叫一架较大的飞机过来，这里有公共飞机库可供使用。面对克诺思将军在破晓前的搜寻，我们没有其他的选择。他是最后的王牌。”
托拉默不作声地向布满了星星的阿尔孔的天空望去，无数的密集的太阳遮盖了那条银河带，使球状星团Ｍ－１３看上去好像就是银河系。
几分钟后，克雷斯特开着滑翔机过来了。这是一架具有典型的阿尔孔人制造特点的运输工具。一行１０人登了上去，克雷斯特坐在按钮式操纵控制器的后面。罗丹迅速地辨认了一下方向，然后关上了自动控制装置。
“ＯＫ，起飞。您知道到哪里去寻找克诺思的家吗？”
“路途很远，我们必须要绕半个星球。克诺思是一个隐居者，他的房子位于一座高山的顶峰上，他想尽可能地接近星星。”
“一种令人有好感的特性，请给我讲一讲这个男人的情况。”
随着嗡嗡的发动机声滑翔机开始升空，并开始飞翔。现在可以再次鸟瞰这块丘陵地带了。政府中心的宫殿群发出的光辉映亮了阿尔孔的夜空。然后，他们又飞进了黑暗之中，而且他们越是往西飞，就越是黑的似乎有万丈深渊。他们是背着升起的太阳在飞行。
朱利·蒂夫罗手下的突击队在１０分钟之前就到了，测定方位非常困难，因为不能使用正常的无线电通讯信号，完全靠古奇为蒂夫罗准确地指引着方向。
托拉独自一人进入了克诺思类似宫殿的古老城堡之中，将近４个小时了，还没有任何消息。
在罗丹的部署下，突击队员们分布在城堡四周，用随时可以射击的武器监视着这个巨大的漏斗形房子。这个房子是被一些大胆的建筑师用狭长的柱石嵌入陡峭的岩石内的。这真是一个奇妙的景观，如同这个陌生的行星一样令人难以置信。
这个山脉是个不毛之地，荒无人烟。这里的人放弃了改造自然的努力，更愿意为扩大这种原始的壮观而操劳。
克诺思的房子位于４０００米的高处，与地球大小差不多的阿尔孔１号在这里的大气已是相当稀薄。
那些具有心灵感应能力的人都努力捕捉托拉的意识波。然而，偶尔得到的只是一些微弱的脉冲。她的脑电波被封锁住了，马歇尔紧张地解释道。
４个半小时之后，响起了警报，一个岗哨用他脉冲武器的红外线透镜发现了一个轻轻飘下来的物体。
“不许射击！”罗丹的命令一个人接一个人的传达下去，“耐心等待！”
飞机在山崖上不大的一块平地上着陆了，平地旁边是条普通道路的尽头。谁想离开克诺思宫殿，都必须要进行一段空中旅行。
一个年纪比较大的阿尔孔女人下来了，罗丹听出了她有些苍老的声音。她满怀疑虑地看着他。
他马上将手放在帽子上敬了一个礼，表示问候：“我是佩利·罗丹，夫人，我们可以进去吗？”
“我的丈夫请您进去，您把人都带来了吗？”
“您已经测到飞机的位置了吗？”罗丹反问道。
“当然。”这位夫人微笑道，“请您用我的平台。欢迎，老朋友，一个佐尔特拉尔家族的人来到我们的门前绝不会无功而返。”
克雷斯特一言不发地鞠了一躬。马歇尔几乎令人觉察不到地点了点头，他认为她是真诚的。
“蒂夫罗，您带‘羚羊号’跟在后面”，罗丹低声布置着，“快，要快一点儿。全体人员都上飞机，这里马上也要亮天了。”
那个阿尔孔女人的小型滑翔机紧挨着直入云端的巍峨峭壁向上飞去，离那个漏斗式的宫殿越来越近了。在飞行当中，罗丹认出了一些正在行驶的能炮装甲车。克诺思好像是帝国已经逝去的伟大年代里仅存的一个孤独斗士。
他们飞过了那个向外隆起的环形城墙，并平缓地滑进那个巨大的内院。这里充满了自负的阿尔孔人流行的张扬个性的痕迹，但这里的人们放弃了各种灯光。
蒂夫罗将“羚羊１号”缓缓地降落在一个向外突出的宽大平台上，小分队的人飞奔着下了飞机，并等待着罗丹的指示。
“不需要侦察吗？”石桥北井问道，这位传心师深感不安。
“不！怀疑会令主人尴尬。布利，你和我一起去。”
那位阿尔孔女人留心地观察着，当她的目光与罗丹的眼睛相遇时，她点了点头：“我丈夫在等着你们。请不必进一步解释，我们从托拉那里已经知道了详情。”
罗丹已料到这一点。他内心里松了口气，紧跟在这位阿尔孔女人的后面。这是一个好的预兆：那位将军派他的夫人来。
走近那扇宽大的门前，灯光亮了起来。罗丹看到一个身穿帝国舰队制服的阿尔孔人站在那里。罗丹很少见到这样一张如此令人难忘的面孔——它老得如同皮革一般，雪白的头发覆盖着他的额头，下面的那双大眼睛燃烧着永不熄灭的热情。
佩利·罗丹表示了问候。托拉进行了介绍。那位老将军的夫人悄悄地退了出去。
克诺思迈着沉重的脚步走近了他，当这位老人的目光与他相碰时，罗丹感到他的脉搏在加快。这是一位尽管年龄很高，然而却绝不颓废的人。这种无言的观察持续了约一分钟。然后他用低沉而洪亮的声音说道：“欢迎您，阁下。您的处境很危险，为此我们不要谈得太久，在这儿你们暂时很安全。看看我能为您做些什么。”
他的目光扫视了一遍在一旁等待着的人，然后他又转向罗丹：“您对我们那位弱智皇帝有何见教？”
罗丹禁不住笑了起来，克诺思的谈话方式令人耳目一新。
“身心憔悴，我想说。无论怎么说他都不具备治理一个强大帝国的能力。他既缺乏有时必须的强硬手段，也缺乏自信本能应该做出的让步，这种让步在最后反而能带来成功。”
克诺思沉默了片刻后，略带愠色地说道：“你们很危险，泰拉人。如果这个机器没有取得政权，我将把你们视作帝国的敌人。尽管如此我现在仍然期待着你们的帮助和友谊。我还想参加阿尔孔人向宇宙的进军。”
克诺思不再多说什么，他饶有兴趣地盯着那些变异人，要求他们拿出自己具有特殊能力的证据。