“快看，显示屏！”
巨大的环状屏幕显示出宇宙空间的每一个角落。飞船纵向轴所指之处，升起万道光芒。无数道光线聚集在一起，分不出彼此，形成一层光毯。由无数颗恒星组成的恒星云构成一幅人类从未见过的壮丽景象。
这就是Ｍ－１３。
这个庞大帝国的核心部分，被成千上万个太阳护卫着的心脏就是阿尔孔星。
屏幕上出现的其他区域则十分寥落、荒凉。与恒星云团的灿烂辉煌相比，其他星系的星星密度和光线显得暗淡了许多。
时间一分钟一分钟地过去了。人们尽情地欣赏着眼前的奇异景色，几乎忘记了他们到这里来的目的。
直到刺耳的嘈杂声打破了周围的寂静，传呼机中穿来了一个沙哑的声音：“情况有些异常。”
罗丹迅速作出反应，立刻忘记了显示屏上的奇迹：“什么不正常？”
“超级接收器在不停地响。如果允许我发表意见的话，我认为是我们的仪器受到了极强的磁波干扰。”
“测定方位了吗？”
“没有。根本不可能实行精确定位，因为所有发出的信号都被覆盖。我们需要第三个坐标点用于三角定位。”
罗丹点了点头。
“继续观察！”他命令值班员。
之后他向船队指挥官发出简明扼要的命令：“停船！全力打开防护伞！准备发射！”
“加尼美德号”上一片寂静。
约在５０光分远的距离，飞船的纵向轴正好对准一个远离恒星云团而突起的太阳，一个红彤彤的巨星，周围没有行星。
指挥台前鸦雀无声。一双双眼睛凝视着宽大的环形屏幕，大家都急于知道，外面发生了什么事情。
外面是一个陌生的、未知的空间。
“光度仪记录弱光折射值为１８２，第２１号星光谱，但正在做漂浮移动，折射光斑正向我们接近。”
所有的眼睛都死死地盯着屏幕上出现的那个光斑。如果把球状云团的方向称之为“前面”的话，这个闪烁的光斑则位于“加尼美德号”的“背后”。
肉眼是什么都发现不了的，人的眼睛不是光度仪。
罗丹命令无线电台，把收到的声音传到指挥中心的接收机上。一秒钟后，房间里充满了杂乱无章的嘈杂声响，从低沉、单调的嗡嗡声，含混不清的说话声，到歇斯底里的叫声，各种噪音无所不有。
这是随心所欲编纂后超强放送的噪音，没有人能破译它，既不能识别它的密码，也不懂得它的音素。
测向天线显示出，部分噪声来自光度仪确定产生弱光折射的区域。
有某种东西正以相当快的速度接近球状星团。但，是什么呢？
阿尔孔人克雷斯特被叫到指挥中心。但是他也搞不明白，在外面飞来飞去的是什么东西。
一个小时过去了，折射光斑逐渐靠近了，离他们还有２０光分的距离。这时他们已经可以确定，如果光斑不改变运动方向，它将在距离“加尼美德号”相当远的地方飞驶而去。
罗丹松了口气。
光斑进军的目标不是他们。
屏幕的上半部分倏地出现一道闪电，转瞬即逝。但光亮是如此刺眼，引起了所有目光的注意。闪电出现的地方一条薄如轻纱般的淡绿色光带疾速地划过荧光屏，隐没在星云的灿烂光芒之中。然后第二道闪电又出现了，转瞬之间又消失了。
在第二道闪电出现的附近再次划过一条光带，并沿着第一次出现时的轨迹运行。罗丹和他的朋友们屏住呼吸，等待着爆炸的声响。但是并没有出现爆炸。这条光带划过上百万公里的太空，逐渐变得苍白，最终消失在恒星云团的辉煌之中。
“未射中目标。”雷金纳德·布尔嘟哝了一句，他的注意力已离开了众人关心的地方。
毫无疑问，“加尼美德号”在完成第五次跃迁时恰巧碰上了正在进行的一场星际大战。
“保持冷静！”罗丹命令道，“我们不清楚外面谁和谁正在交战。无论如何我们不能卷进去。”
形势十分严峻，五光十色的光线在屏幕上倏忽而过，刺耳的爆炸声此起彼伏。
克雷斯特对此也一筹莫展。
情况一直不明确，对情报的需求越来越强烈。罗丹感到内心越来越烦躁不安，他知道，同伴们的心情也不比他好。
“布利在哪儿？”
雷金纳德 布尔抬起头，眼睛一亮，急不可待地回答：“在这儿，要我……”
罗丹点了点头：“我们不能整天在这里等着，我们需要情报。你驾驶‘羚羊１号’去查清楚，到底出了什么事。”
布利敏捷地拿起对讲机，通知了飞艇“羚羊１号”的机长蒂夫罗上尉，并要求飞艇机组人员在十五分钟内作好出航的准备。
“不要擅自行动！”罗丹警告他，“我们只要情报，不要射击。”
布利毫不在乎地摇了摇头：“放心，我是世界上最小心谨慎的人啦。”他的话引起了指挥所里熟知布利急躁性格的军官们一阵窃笑。
配有十名机组人员的“羚羊１号”具备了一个小型飞船的所有功能。它装备了超级推进器，可以进行近距离的跃迁，能源储备可够在约五百光年的半径内活动。
布利怀疑，是否能用地球人的标准来衡量发生在球状星团Ｍ－１３边缘的这场战争。
“羚羊１号”几分钟前脱离开“加尼美德号”的巨大船身，以允许的最高速度光速飞行，穿过浩瀚的苍穹，朝着“加尼美德号”上的光度仪显示的弱光斑方向，向着恒星云团方向飞去。
布利坐在年轻的上尉蒂夫罗的身旁。蒂夫罗驾驶飞船时，布利一直观察并读取测向仪的数据。
微波定位仪在约五光分远的地方第一次做出报告。它首先发现了一个物体模糊不清的轮廓，等进一步接近时，发现这个物体竟是由无数个宇宙飞船组成的云彩，正以极快的速度运行着。
“距离１００光秒。”蒂夫罗报告道。
“继续靠近！”布利命令道，“我要在屏幕上看到飞船。加快速度向下飞！”
蒂夫罗从侧面瞥了他一眼。
“他们会向我们射击的。”他迟疑了一下说。
“什么，他们会吗？”布利嘀咕道，“你害怕了吗？”
蒂夫罗生气地跳了起来，但肩膀上的安全带把他勒得紧紧的。
布利用手势表示道歉：“好啦，对不起！我不是这个意思。当然你并不害怕。加快速度离开这里。”
蒂夫罗服从了命令。
屏幕上显示出淡淡的阴影，飞船的船体反射出星云的光芒。布利向前探着身子。
“我的上帝，”他喃喃道，“这是些什么飞船啊。”
雷金纳德布尔曾接受过专门的强化训练，掌握了有关阿尔孔人的各方面情况。他就像了解阿尔孔人一样熟悉这个帝国的飞船类型。
但是出现在他眼前的飞船，比他接受训练时几秒钟内记忆下来的要多得多。粗略估计，船队约有３００多艘飞船，其中最大的飞船只有“加尼美德号”的一半大，而最小的在屏幕上只是一个暗淡的光点，估计肯定没有“羚羊１号”大。
有一些类型在一千年前曾经是相当现代化的阿尔孔人宇宙飞船，还有一些，布利根本就不知道，因为它们显然不是出自阿尔孔人之手。
阿尔孔人绝对想不到他们面前会出现一个“羚羊１号”。
侦察艇在蒂夫罗的暂短制动后以０．０７的光速飞行。只用了几秒钟，就在整个舰队的上空巡视了一圈。这支陌生的舰队行动十分谨慎，由于他们的炮火总是击不中敌人的目标，只好拉开船队之间的距离。
“羚羊１号”没有被击中。当３００艘飞船的亮点移出屏幕的尾端时，蒂夫罗轻轻地松了口气。
布利看在眼里，暗自窃笑起来。
“您不能就这么轻松地走了，”他说，“我们必须再飞一次。”
蒂夫罗回答得十分勉强：“遵命，先生！”
接着他开始迂回飞行。五分钟内，他将“羚羊１号”驶入相反航线。他以从未有过的低速紧贴着分散的飞船舰队掠过。
一个靠发射舱墙壁坐着的士兵突然大叫了起来：“有人朝我们开火！”
一道耀眼的光线在屏幕上移动，蒂夫罗的手迅速向前推进，做转弯动作避开。能射束与侦察艇擦身而过，保护伞产生了微弱的反应，但却击中了约千里之外的陌生舰队中的一艘飞船。
爆炸的效果令人难以置信。不到一秒钟的光景，被击中的陌生飞船迅速膨胀起来，就像一只被用力吹足了气的气球，接着船壁开始着火，最后在熊熊大火之中整个船体被炸得粉碎，无数闪着白光的碎屑像雨点一样四处横飞。转眼之间刚才还停着一艘飞船的地方，已变得空空荡荡。
“离开这里！”布利急促地说。
蒂夫罗飞快地做出反应。“羚羊１号”一个急转弯，以最快的速度离开了靠近陌生船队的危险地带。
无数能射束穿越太空，在屏幕上像五彩缤纷的光带。陌生舰队中的一些倒霉蛋很快便被击中。连续不断的火花四处飞溅，并不停地变换色彩，而“羚羊１号”则以越来越快的速度验证了多普勒效应。
“停下！”布利命令道。
“羚羊１号”在距交战区光分的地方停顿下来。微波测向仪表明，陌生舰队开始移动。为了躲避猛烈的打击，那些幸存者改变了速度和方向，四散而逃。闪光的能射束击不中目标，渐渐消失在太空的黑暗中。那些看不见的敌人停止了攻击。
“您说什么？”蒂夫罗问道。
“等一等！”布利果断地说，“无线电接收机调到积分频率。”
蒂夫罗点了点头，他知道布利要干什么。每场战争都有幸存者，星际大战也不例外。假如有人在船被摧毁时侥幸逃生，此刻正绝望地漂浮在宇宙空间，他就有可能启动宇航服配置的备用发射机，请求救援。
四分钟后，“羚羊１号”接到第一个求救信号。伴随着无线电干扰的嘈杂声，接受器里传来了一种听不懂的语言讲出的不连贯的话语。测向员借助自动测向天线在几秒钟内就确定出发射人的方位。“羚羊１号”再次起航。
“羚羊１号”低速飞行，谨慎地向刚刚结束了战斗的区域飞去。
布利全神贯注地盯着微波测向仪的反射屏幕。发射天线不停地摆动，在屏幕上划出闪着绿光的微波横纹。
在那儿。
绿色波纹上闪烁着一个亮点。随着天线的移动，这个亮点隐没不见了，天线转回时，亮点又出现了。
蒂夫罗开始改变航向，用相当于地球上汽车的速度接近亮点。屏幕上出现了一个微弱的光斑。蒂夫罗，曾在泰拉尼亚航天大学接受过严格训练的军官，一个经验丰富的机长，非常自信地驾驶着飞船朝着光斑迅速飞去。
飞行方面他是个行家。布利只给出总的飞行原则。此刻，他发出命令：“派两名宇航员进入太空！船身倾斜！”
坐在隔离舱口的两个宇航员起身离开了座位，穿戴好宇航服，消失在狭窄的隔离舱里。一分钟后他们出现在屏幕上，好像是被吹了气的庞大怪物朝着光斑缓缓地漂浮过去。
蒂夫罗一直用无线电与他们保持联系，两个被投入到太空的宇航员每隔一定时间报告一次。
“距离还有二百米，可以清楚看见目标。”
“加快速度！”蒂夫罗命令道。
他不无忧虑地朝屏幕瞥了一眼。目前所处的地带十分危险，远处的陌生战舰随时都有可能测到“羚羊１号”的方位，并再次
开始射击。
“到地方了，先生！”其中一个士兵报告道。
“把那人带进来！”
“是！但是……”
“但是什么？”
接收器里传来喘气和咳嗽声：“他，他根本就不像是人。”
“那他还能是什么？”
“一个，一个，一个什么东西。”
蒂夫罗恼火了：“是一个智慧生物，是不是？”
“很可能是有智慧的，只是，只是看上去非常古怪。”
蒂夫罗火冒三丈，骂人的话到嘴边又忍了回去。他命令道：“带他进来，快点！”
屏幕上又重新出现３个亮点，他们的外形很容易辨认：前面两个尽管形态奇特而又臃肿，但一眼就能看出是人类的模样，而第三个的形状则像个盒子。
飞船里一片寂静，直到隔离舱那边传来了宇航员登船的声响。
布利望着船壁上方突然亮起来的指示灯，向蒂夫罗点头示意：“返航！用最快的速度！”
蒂夫罗开始启动飞船。当“羚羊１号”起飞时，两名宇航员从隔离舱走了进来，气喘吁吁地扛着一个巨大的包裹，并小心翼翼地把它放在地上。
布利松开安全带，围着检查台走来走去，从各个角度仔细观察这个东西。他确信，这浅棕色的、皮革样的外表肯定不是属于这个生物本身自有的，而是宇航服的一部分，尽管他没有找到有拉锁的地方。布利继续查找，终于发现了在皮革样的外罩上有一块约四分之一平方米大小的聚酯玻璃，透过它可以窥视到里面的情形。布利通过这个窗口看到了一个奇怪的，用浅棕色和深棕色的宽条纹涂满全身的物体——这就是两个宇航员拒绝称之为“人”的东西。
布利叩敲小玻璃窗，但是玻璃下面的物体动也不动。看来这
个生物不是丧失了意识就是死了。
“加快速度！”布利轻声对蒂夫罗说。
蒂夫罗板着脸，点了点头。
罗丹得到通知，“羚羊１号”正在进入母舰的隔离舱口。克雷斯特站在他的身边，紧张地注视着飞船的迂回飞行。蒂夫罗表现出了一个宇宙飞行员的能力，他动作敏捷，准确无误。
“加尼美德号”周围的星球大战仍在激烈地进行着。陌生舰队的分散显然只是这场大战中的个别行动。
罗丹向克雷斯特提出请求：“您来负责检验吧？我认为，这个任务最好由您来完成。”
克雷斯特点头表示同意。
“一有消息，请您马上告诉我。”罗丹请求道。
克雷斯特走了出去，站在指挥中心前面的环状走道上等待，直到蒂夫罗的两个士兵把陌生的、形状奇特的生物通过反重力升降机带下来。
“请把他送到实验室去。”克雷斯特说。
“包裹”被送进来时，克雷斯特正在启动下面要进行检验的仪器。
在实验室后墙壁上安装了一排检验小屋，他特别给其中的一个充上了甲烷气体。
在检验小屋的旁边，他打开了皮革样的宇宙服，用最快的速度把这个松弛得不成样子的躯体拖进小屋，然后抽空里面的空气，输入甲烷气流冲洗这个外来生物。
小屋里各式各样的仪器正在检测并显示外来生物的各项功能指标。克雷斯特读取了上面的数据，得知所有器官里只有一个和人类心脏类似的器官尚存在一点生息。
外来生物已经死了。他的躯体极为冰冷。死亡很可能是由于宇宙服的供暖突然中断的缘故。
接着，克雷斯特迅速地、准确无误地接通了电路。顿时整个房间里响起了低沉的轰鸣声，脑电图照相仪开始工作。它的任务是记录下这个甲烷生物正在消失的最后的脑电波，并把它们输入到正电子脑的程序上。
星球大战的发展趋势还不十分明朗：飞船开始互相靠拢，形成了许多密集的队形，反映在光度仪上则是几十个光斑。
“加尼美德号”位于这几十个飞船阵队的中心地带。
它只好等待在那里，它目前什么也做不了，只能给能伞输入最大的能量，以避免被正在