浅磷牛抗庥虢芪骺ǖ南嘧彩保谋砬橐裁挥蟹浩鹑魏尾ɡ健５橇饺硕贾溃蕉反蛳炝恕�
在贾维德的命令下，通向大厅的大门悄无声息地打开了，令人感到了门后隐藏的力量。
阿丽亚走到她母亲身边，卫兵们紧紧围住了她们。
“我们进去吧，母亲。”阿丽亚说道。
“正是时候。”杰西卡说道。看着阿丽亚眼中一副志得意满的神态，她想：她竟然认为可以摧毁我而不使自己受到任何伤害！她疯了！
杰西卡吃不准她的计划是否和艾德荷有关。他给她送来了一条信息，但她还没有答复。
信息高深莫测：“危险，必须见你。 ”
是用契科布萨语的变体书写的，其中危险一词还有个意思：阴谋。
我必须一回到泰布穴地后马上见他，她想。
第二十三章
这就是权力的谬误之处：归根结底，权力只有在一个确定的、有限的宇宙中才会发生效力。但是宇宙相对论中最基本的一课就是事物总在变化。任何权力都会碰到一个更大的权力。保罗·穆哈迪在阿拉肯的平原上给萨督卡上了这一课，但他的后代却还没有学到。
——阿拉肯的传教士
今天朝会的第一个陈情者是一个来自卡得仙的行吟诗人，一个钱包已被阿拉肯人掏空的朝圣者。他站在大厅内水绿色的石头地面上，并没有一丝乞讨的样子。
杰西卡很钦佩他的勇敢，她与阿丽亚一起坐在七级台阶之上的顶层平台。这里为母亲和女儿两人准备了两张一模一样的王座。杰西卡注意到，阿丽亚坐在她右边——象征着雄性的位置。
至于这位卡得仙的行吟诗人，很显然，贾维德的人正是因为他现在所展现的个人品质——他的勇敢——而放他通行的。人们指望行吟诗人能为大厅里的朝臣们提供些乐子，以此为贡品，代替他已经丧失在阿拉肯的钱财。
替行吟诗人陈情的教士报告说，这个卡得仙人只剩下了背上的衣物和肩上背的巴喱斯琴。
“他说他被灌下了一种黑色饮品，”代陈者说道，勉强压制着嘴角的笑容，“该饮品让他四肢无力，头脑却保持清醒，只能眼睁睁看着钱包被拿走。”
杰西卡端详着行吟诗人，与此同时，代陈者仍在不厌其烦地诉说着，话中充斥着虚伪的仁义道德。卡得仙人个子很高，接近两米。他有一对灵动的眼珠，显示他是个机警且具有幽默感的人。他的金发耷拉在肩膀上，这是他星球上的发式，还有宽阔的胸膛和无法被圣战长袍隐藏的良好身材，透露出他的男子气概。他名叫泰格·墨罕得斯，是商业工程师的后代。他为祖先以及自己而感到自豪。
阿丽亚做了个手势，打断了恳求，头也不回地说道：“为了庆祝杰西卡夫人回到我们身边，请她首先做出裁决。”
“谢谢，女儿，”杰西卡说道，向每个人清楚地表明了此地的长幼尊卑。
女儿！看来这位泰格·墨罕得斯是他们计划中的一部分。他会是个无辜的傻瓜吗？杰西卡意识到，在对方的计划中，这个裁决是向她开的第一枪。阿丽亚的态度已经说明了一切。
“你很擅长演奏那个乐器吗？”杰西卡问道，指了指行吟诗人肩上的巴喱斯九弦琴。
“和伟大的葛尼·哈莱克弹得一样棒！”泰格·墨罕得斯用足以让大厅里所有人都能听清的音量大声说道。他的回答在朝臣们中引起了一阵窃窃私语。
“你想索要路费作为回报，”杰西卡说道，“钱会把你带到何处呢？”
“到萨鲁撒·塞康达斯，法拉肯的宫廷。”墨罕得斯说道，“我听说他在搜罗行吟诗人，他支持这门艺术，要在他周围制造一次伟大的文艺复兴。”
杰西卡强忍着没有看阿丽亚。当然，他们早就知道墨罕得斯会说什么。她觉得自己很乐于在这出戏中充当—个配角。他们难道会认为她连这么一个攻击都无法应付吗？
“你能用你的演奏来获得路费吗？”杰西卡问道，“我要向你提出一个弗瑞曼式的条件。如果我欣赏你的音乐，我会留下你为我消除忧虑；如果我讨厌你的音乐，我会把你赶进沙漠，让你在那儿筹集盘缠；如果我确定你的音乐真的适合法拉肯，此人据说是亚崔迪家族的敌人，我会送你去那儿，并祝你好运。你答应这三个条件吗，泰格·墨罕得斯？”
他仰起头，发出一阵狂笑。他从肩上解下巴喱斯，熟练地在手里掉了个个儿，以示接受挑战。金色的头发随着他的动作而飘洒着。
大厅里的人开始拥向中间，朝臣和卫兵们呵斥着让他们往后退。
墨罕得斯弹了个音符，让琴弦发出低沉的嗡嗡声。随后，以圆润的男高音，他开始歌唱。歌词显然是即兴创作的，但杰西卡被他纯熟的演奏技巧迷住了，过了一会儿才注意到了歌词：
你说你怀念卡拉丹的大海，
你曾经的封地，亚崔迪，
永不停息的思念——
但却被流放到了陌生之地！
你说你痛苦伤心，
这里的人野蛮无礼，
为了传播你的夏胡露之梦，
忍受着难以下咽的食物——
流放到了陌生之地！
你使阿拉吉斯变得柔弱，
使沙虫所过之地不再喧嚣
而你的结局仍是——
流放到陌生之地！
阿丽亚！他们称你为库丁，
无缘得见的精灵
直到——
“够了！”阿丽亚厉声喝道。她从王座上半站起来，“我要你……”
“阿丽亚！”杰西卡说道，音量刚好能穿透阿丽亚的呵斥，引起大家的注意，但又不足以和阿丽亚起正面冲突。魔音大法高手的表现。任何听到这句话的人都意识到了它蕴含的能量。
阿丽亚坐回她的椅子上，杰西卡注意到她脸上有明显的挫败感。
不知这在不在她的意料之中，杰西卡想，有意思！
“第一个裁决由我做出。”杰西卡提醒她道。
“很好。”阿丽亚的声音只勉强能听到。
“我觉得这个人是一件非常适合法拉肯的礼物。”杰西卡说道，“他有一条像啸刃刀一般锋利的舌头。如此一针见血的舌头能使我们的宫廷保持健康，不过，我还是希望他去监督柯瑞诺家族。”
大厅里泛起一阵笑声。
阿丽亚强压着怒火从鼻子里缓缓地呼了口气。“你知道他称我为什么吗？”
“他没用任何东西来称呼你，女儿。他只是报告了任何人都能从街上听到的东西。他们称你为库丁……”
“不用腿走路的女妖。”阿丽亚咆哮道。
“如果你赶走报告事实的人，留下的人只会说你想听的，”杰西卡甜甜地说，“让你沉湎于你的幻想，在其中慢慢腐烂。我想不出还有什么比这更危险。”
王座下方的人群发出一阵嗡嗡声。
杰西卡盯着墨罕得斯；他一直保持着沉默，无畏地站着。他似乎准备接受降临到他身上的任何判决，并不在乎判决本身是什么。墨罕得斯是那种她的公爵遇到麻烦时愿意依靠的人：一个自信、果敢的人，能承受任何结果，甚至是死亡，却不轻易背叛自己的命运。但是，他为什么要选择走这条路呢？
“你为什么要特意唱那些歌词呢？”杰西卡问他。
他抬起头，清清楚楚地说：“我听说亚崔迪家族非常开明，值得尊敬。我只想做个测试，看能不能待在你们身边，为你们效劳。这样一来，我也有时间去调查到底是谁抢劫了我，我要以我的方式和他们算账。”
“他胆敢试探我们！”阿丽亚嘟囔着说。
“为什么不呢？”杰西卡问道。
她朝下面的行吟诗人笑了笑，以示善意。他来这个大厅的原因只是找寻机会，让他能够踏上新的旅程，经历宇宙中的另一段历程。杰西卡禁不住想把他留下来作为自己的随从，但是阿丽亚的反应说明，勇敢的墨罕得斯会面临厄运。还有就是人们的猜疑和预期——让一个勇敢英俊的行吟诗人留下来为自己服务，就像她留下葛尼·哈莱克一样。最好还是让墨罕得斯走自己的路吧，尽管把这么好的一个人送给法拉肯让她很不舒服。
“他可以去法拉肯那儿，”杰西卡说道，“他拿到了路费。让他的舌头刺出柯瑞诺家族的血，看他之后还能不能活下来。”
阿丽亚先是恶狠狠地瞪着地板，然后挤出一丝迟到的微笑。
“杰西卡夫人的智慧至高无上。”她说道，挥了挥手，让墨罕得斯离开。
这不是她想要的结果，杰西卡想。但是，阿丽亚的态度表明，更困难的测试还在后头。
另一个陈情者被带了上来。
杰西卡观察着女儿的反应，一阵疑云涌上心头。从双胞胎那儿学来的东西在这儿可以派上用场了。尽管阿丽亚成了恶灵，但她仍然是个出生前就有记忆的人。她了解母亲就像了解自己一样清楚。阿丽亚显然不可能在行吟诗人这件事上错误判断母亲该有的反应。为什么阿丽亚还要上演这么一出戏？为了让我分心？
没有时间去深思了。第二个陈情者已经在王座下方站好，他的代陈者站在他身旁。
这回的陈情者是个弗瑞曼人，一位老者，沙漠中的曝晒在他脸上留下了印记。他个子不高，却有着瘦长的身躯，通常穿在蒸馏服外头的长袍令他看上去有某种威严。长袍很配他的瘦长脸和鹰钩鼻，一双纯蓝的眼睛中目光流动。他没有穿蒸馏服，看上去似乎不太习惯。宽阔的大厅对他来说就像危险的野外，不停地从他体内夺取宝贵的水分。在半敞开的兜帽底下，他戴着象征着奈布的凯非亚节。
“我是甘地·艾尔－法利，”他说道，一只脚踏上通向王座的台阶，以此将他的身份与底下那些乌合之众区分开来，“我是穆哈迪敢死队成员之一，我来这里是为了沙漠。”
阿丽亚微微挺了挺身，不经意间暴露了她的内心。艾尔－法利的名字曾经出现在要求杰西卡加入国务会议的联名申请上。
为了沙漠！杰西卡想着。
甘地·艾尔－法利刚才抢在他的代陈者说话之前开口。以这个正式的弗瑞曼短语，他让人们明白他要说的和整个沙丘有关，而且是以一种权威的口气说出这个短语，只有曾经跟随穆哈迪出生入死的人才有这种权威。
杰西卡怀疑甘地·艾尔－法利想说的和贾维德以及首席代陈者原以为的祈求内容不一样。她的猜测很快就被证实了。
一个教会官员从大厅后方冲了过来，挥舞着黑色的祈求布。
“夫人！”官员叫道，“不要听这个人的！他伪造了——”
杰西卡看着教士向她们跑来，眼角余光发现阿丽亚比出了古老的亚崔迪战斗手语：“行动！”
杰西卡无法判断手势是向谁做出的，但还是本能地向左猛地一倒，带着王座一起倒地，接触到地面时翻了个身，甩开王座。站起身时，她听到了刺耳的弹射枪声……紧接着又是一枪。但第一声枪响时她做出了反应，同时觉得有东西扯了一下她的右衣袖。她向台下的陈情者和朝臣们扑了过去。但她发现，阿丽亚却没有动。
淹没在人群中后，杰西卡停了下来。
她看到甘地·艾尔－法利已躲到了高台一侧，代陈者却仍然呆立在原来的地方。
和所有伏击一样，整个过程刹那问就结束了，但是大厅里所有的人都做出了在意外发生时该有的动作，只有阿丽亚和代陈者就那么傻愣愣地呆在那儿。
杰西卡发现大厅中央一阵骚动。她挤开人群，看到四个陈情者紧抓着那个教会官员。黑色的祈求布躺在他脚底下，布的褶皱中露出了一把弹射枪。
艾尔－法利匆匆越过杰西卡，将教士和手枪仔仔细细打量了一番。接着，这个弗瑞曼人发出一声怒吼，拳头从腰间伸出，一掌戳出。由于愤怒，左手的手指绷得笔直。他击中了教士的喉咙，教士倒了下来，喉咙里发出咝咝的声音。然后，愤怒的老耐布将目光对准高台，没有向他攻击的对象看上第二眼。
“Dalal－il'an－nubuwwa！”艾尔－法利叫道，将两只手掌放在前额上，随后放下双手，“萨拉夫①不想让我闭嘴！就算我不杀死这些干涉我说话的人，其他人也会干掉他们。”
【① 萨拉夫：弗瑞曼人天父的名字，见下文。】
他还以为他是目标呢，杰西卡意识到。她向下看了看衣袖，手指伸进弹射枪留下的光滑的弹洞。毫无疑问，是下过毒的。
陈情者们扔下了教士。他在地上抽搐着，喉骨碎裂，濒临死亡。
杰西卡向站在她左方的一对吓坏了的朝臣一挥手，说道：“让那个人活下来，我有话要问他。如果他死了，你们也活不了！”
他们犹豫地向高台方向望了望，她对着他们用起了魔音大法，“快去！”
这对家伙开始行动了。
杰西卡迅速来到艾尔－法利身边，轻轻捅了他一下。“你是个傻子，耐布！他们要对付的是我，不是你！”
他们身边有几个人听到了。
震惊之中，艾尔－法利朝台上看了一眼。一张王座翻倒在地，阿丽亚仍然端坐在另一张上。随后，他的脸色稍稍一变，但变化极其细微，没经验的人是发现不了的——他明白了。
“敢死队员，”杰西卡说道，提醒他对她的家族曾经做出承诺，“我们在苦难中学会了如何背靠背。”
“相信我，夫人。”他马上理解了她话中的含义。
杰西卡只听身后传出一阵窒息的声音，她一转身，同时感到艾尔－法利立刻移动到了她的后方，和她背靠背站着。
一个女人，穿着住在城市的弗瑞曼女人的俗丽服饰，从躺在地下的教士身旁直起身来。那两个朝臣不知道去了哪儿。那个女人看都没看杰西卡夫人一眼，反而以一种古老的哭腔开始哀恸——呼唤着亡者蒸馏师，让他们前来采集尸体的水分并注入部落的蓄水池。声音与她的穿着大相径庭，令众人悚然而惊。
杰西卡当即明白了，都市妇女的衣着只是一种伪装。这个身着轻佻服装的女人杀了教士，好让他永远保持沉默。
她为什么这么做？杰西卡思索着。她满可以等着那个人慢慢壅息而死。但她却选择了鱼死网破的一击，说明她心中怀着极大的恐惧。
阿丽亚朝前挪了挪，坐在王座的前半边，目光炯炯地注视着眼前的这一切。
一个穿着阿丽亚卫兵服饰的瘦女人阔步走过杰西卡，在尸体前弯下腰，随后又挺直了身子，望着高台方向。“他死了。”
“挪走尸体，”阿丽亚喝道。她示意着台下的卫兵，“把杰西卡夫人的王座扶起来。”
还想装傻！杰西卡想着，难道阿丽亚认为会有人相信她的把戏？但是没有哪个间谍能神通广大到这种地步，能带着弹射枪进入这个不允许任何武器存在的地方。惟一的答案就是贾维德的人在捣鬼。阿丽亚对她自己的人身安全毫不在意，这同样说明她也是阴谋的一部分。
老耐布扭过头来对杰西卡说：“抱歉，夫人。我们这些沙漠人到您这里寻求最后的希望，现在我们看到您同样需要我们。”
“我没有弑母的女儿。”杰西卡说道。
“各部落会听到这句话的。”艾尔－法利保证道。
“如果你这么急着寻求我的帮助，”杰西卡问道，“你为什么不去泰布穴地的集会上找我呢？”
“史帝加不会允许的。”
啊，杰西卡想着，耐布的规矩！在泰布穴地，史帝加的话就是法律。
摔倒的椅子被扶正了。阿丽亚示意她母亲回