几个易莫金人又和温聊了几分钟。大多数人都很友善。除了特鲁德·西利潘，其他人看样子都挺同情他。范还模模糊糊记得战前那个亨特·温，开朗直率，是个好心肠的学者。现在嘛，好心肠还是老样子，但现在总是笑，态度也过于谦恭了。他的个性仿佛是一件瓷器，摔成碎片后重新费劲地粘合起来，瓷器倒还算是件瓷器，只不过非常脆弱，再也经不起碰撞了。
老温收走最后一张兑换券，穿过房间，飘向自己的老位子。离吧台还有一半距离时，他停了下来，飘近墙纸显示系统，向外望着庞杂体和太阳，仿佛从来没见过似的，面对奇异的开关星惊疑不已。特鲁德咯咯咯笑了，身体斜过桌子，对范道：“恍恍惚惚，傻得要命，对吧？脱离聚能的一般不至于糟到他那个地步。”
本尼·温从吧台里抢出来，把父亲拉走了。本尼过去是个天不怕地不怕的火爆青年，是活下来的迪姆同谋中最招人注意的一个。
桌边的谈话又回到今天的大事上。乔新想打听A枝中有没有人愿意换到B枝值班，他的女伴是B枝的，两人轮值时间不一样，没法见面。这种交换本来必须由统领批准，可如果交换双方都乐意……有人说，军需部有个青河女人可以中介代理这种事，当然，你得为她提供她所需要的好处才行。“该死的买卖人，做什么都有价码。”西利潘喃喃咒骂。
特林尼开口了，讲了个故事，给大家开心解闷。这其实是件真事儿，但他有意说得前言不搭后语，让别人觉得是瞎编出来的。故事讲的是由他负责的一次长期值班。“五十年，我们只有四班人。最后我只好打破规定，批准在飞行途中生孩子。可是真到了那个时候，我们有了一个重大利好……”
范正要说到最精彩的部分，特鲁德·西利潘一捅他的肋骨，“嘘！青河的贸易之神啊，你的死对头来了。”桌旁一阵大笑，范瞪了西利潘一眼，回头张望。奇维·林·利索勒特飘进门口，空中一转身，落在本尼·温身旁。酒吧里人声暂停，天花板旁特林尼一伙人听到了她的话。“本尼，那些交换表你拿到了吗？冈勒可以替你—”两人飘到远处，听不见他们说什么，房间里的谈话于是重又开始。奇维的态度显然很积极，拽着本尼的胳膊谈交易。
“是真的吗？她还在管稳定庞杂体的事儿？范，不是说你负责吗？”
乔新脸一皱，“你省省吧，特鲁德。”
范抬起一只手—老家伙恼羞成怒，但又极力绷出大人物的模样。“我早就说过，我晋升了。利索勒特只管具体细节，我总体负责，直接向劳统领汇报。”他望着奇维的方向，装出仇恨的目光。不知现在她在搞什么名堂。这孩子真是了不得。
从眼角余光中，范瞅见西利潘抱歉地朝乔新耸耸肩。他们都知道范是个不中用的老废物，但却很喜欢他。他的故事也许净是胡扯，可是很好玩。特鲁德·西利潘的毛病在于不知道适可而止。这会儿，这家伙或许会想个什么办法对他作点补偿。
“厉害。”西利潘道，“我们这儿可没几个人能直接向统领大人汇报工作。跟你说点奇维·林·利索勒特的事儿吧。”他先瞅瞅酒吧里都有谁，这才说道，“你知道，我在雷诺特手下负责管理聚能者，我们，嗯，为里茨尔·布鲁厄尔的监控部门提供技术支持。我跟那个部门的伙计们聊了聊。那个女人，她玩的花招可真不少，你简直想像不出来。”他朝酒吧里的家具一摆手，“你以为这些塑料都是打哪儿弄来的？她接过了范过去的活儿，整天都在下面的庞杂体上。产品都被她分流出去了，给了本尼这种人。”
桌边的一个人冲西利潘晃了晃冰钻酿品的泡囊，“你也有好处嘛，而且好像还挺喜欢这种好处。对不对，特鲁德？”
“你也知道，我不是这个意思。她和本尼·温他们动的可是统管资源啊。”桌边众人脸色凝重地点着头，“不管咱们有什么好处，这仍然是盗窃集体财产。”眼光凌厉如刀，“要放在大瘟疫时期，比这更重的罪名没几条。”
“话是这么说。但这些勾当统领都知道，又没给这儿造成什么大损失。”
西利潘点点头，“是的。他们这段时间容忍了这种事。”笑容变得有点邪，“也许是因为她跟劳统领睡在一张床上。”
流传的消息不少啊。
“你瞧，范，你是青河人，但你从根子上说是个战斗员。哉士是最崇高的职业，不管你的血统如何，有这份职业，你的身份就高。明白吗？一个社会分很多层次。”西利潘的高论显然是别人灌输给他的，“最上层是统领阶级，照我看称作领袖阶级更合适。下面一个层次是军事领导人，他们之下是计划员、技术员和战斗员。再往下……只不过是各种各样寄生虫罢了：从有益于社会的阶层中被刷下去的人，在社会体系中给他们一个位子。他们之下，是工厂工人、农民。最底层—集中了所有社会渣滓最恶劣的方面—就是生意人。”西利潘满面笑容，望着范，显然觉得自己是在替对方说好话，因为他把他放在天生的高贵者中间，“生意人只能吃死人，还有马上就要咽气的人。这帮弄种，连下手小偷小摸的胆子都没有。”
特林尼早就在自己身上涂了一层保护色，但即使对他扮演的角色来说，这番分析仍旧无法消受。
范勃然作色，“告诉你，西利潘，青河发展到现在的水平已经几千年了。随便怎么说，这都是了不起的成就，不是什么失败。”
西利潘同情地笑了，他是真心的。“我知道，这种话你接受不了，特林尼。你是个好人，忠于青河也应该。以后你会明白过来的。我们周围总归少不了买卖人，不管是在小胡同里兜售违禁品还是在星际鬼鬼祟祟。会飞来飞去的小商小贩管他们那一套也叫文明，其实只是一帮乌合之众，攀在真正的文明周围得点好处罢了。”
范悻悻地说：“我从来没遇上这种事：被恭维得这么厉害，同时又被贬了个一文不值。”
众人大笑起来，特鲁德好像觉得自己那番说教让特林尼心里暗自高兴。范说完了刚才被打断的小故事，这回没人打岔了。闲聊转向对阿拉克尼蜘蛛人的猜测。通常，这种事范会凝神倾听，一个字都不放过，表面上却装出不感兴趣的模样。不过今天，他的不热心不是装出来的。他的目光落在吧台那边，奇维和本尼差不多到了他的视线之外，两人正激烈地谈着什么交易。虽说特鲁德·西利潘被易莫金人那套胡说八道的理论搞坏了脑子，但他的有些话还是对的。过去一两年间，这里发展出一个欣欣向荣的黑市。不是吉米·迪姆那种激烈的反抗，在参与黑市的青河人看来，这种事根本不是什么反抗，只不过继续做生意过日子罢了。本尼和他父亲还有其他几十个人不断做点小动作，有时甚至直接违反统领大人的法令。到现在为止，劳没有采取什么惩治措施；到现在为止，青河的地下贸易改善了几乎每一个人的生活。这类事范以前见过一两次，都发生在青河人不能作为自由人做生意，却又无法逃脱、无法战斗的情况下。
奇维·林·利索勒特这姑娘是地下贸易的核心人物。范的视线落在她身上，心里赞叹不已，一时甚至忘了扮成怒目而视的样子。奇维的损失太大了。以某些荣誉标准而言，可以说她卖身投靠敌人。可瞧瞧她现在吧，一轮一轮连接不断地值班，照样应付裕如，处于中心位置，联系着四面八方，跟各种各样的人做生意。范感到一丝慈爱的微笑出现在自己唇边嘴角，赶紧咬住嘴唇，强自忍住，皱起眉头，恨恨地望着她。如果特鲁德·西利潘或乔新知道他对这姑娘的真实想法，他们准会认定他彻底发疯了。如果发现这些想法的是托马斯·劳这种聪明人，他会把几件事一综合—范·特林尼的末日便告来临。
当范注视着奇维。林·利索勒特时，他看见的是他自己。以前从来没产生过这种感受。是的，奇维是个姑娘，而特林尼内心深处颇有点大男子主义。但两人之间的相似之处大大超过了性别差异。航程开始时，奇维只有—多大？八岁？在黑暗的星际长旅中度过了将近半个童年，除了飞船维护人员，身边没有一个人。现在又深深扎进了另一种文明。可她挺过来了，仍旧勇敢地面对一个个全新的挑战。而且不断取得胜利。
范陷人沉思，不再听酒友们的闲聊，连奇维·林·利索勒特都不看了。他想起了往事，三千多年前的往事。按他自己的生命计算，已经过去了三个世纪。
堪培拉。范当时十三岁，是特兰·纽文最年幼的儿子。特兰·纽文，北方所有土地的领主、国王。范住在冰冷的大海边一座石头城堡里，在利剑、毒药和阴谋丛中一天天长大。如果中世纪的生活持续下去，他只有两种前景：或是被谋杀，或是成为统治一切的国王。但是，这个飞行器和无线电只存在于远古传说中的世界，突然有一天，与星际贸易者正面相遇了。青河。他们的舰载小艇将城堡南面的大沼地烧成一片枯焦，当时的情景范至今还记得。短短一年时间，堪培拉的封建体制土崩瓦解了。
青河前往堪培拉的舰队只有三艘飞船，他们在计算上出了大错，以为等他们赶到时，当地人会拥有很发达的技术文明了。可事实上，特兰·纽文就是倾全国之力，也无法为这支舰队提供必要的补给。两艘飞船留下了，年少的范跟随第三艘飞船离开故土—这套人质把戏是他父亲琢磨出来的，自以为占了那些来自星辰的人们的便宜。范在堪培拉的最后一天是个寒冷多雾的日子。从高墙环绕的城堡走到沼地花了大半个早上。这是人家第一次允许他从近处观看天外来客巨大无比的飞船，少年范·纽文欣喜若狂。范一生中再也没像那次一样，几乎把什么都弄错了：高高耸立在雾气之中的其实只是舰载中型登陆艇；跟范的父亲扫招呼的那位高大魁梧、举止奇特的大官其实只是大副；恭顺地跟在他身后几步远处的女人皱着脸，掩饰不住自己的浑身不舒服—侍妾？脾女？后来才知道，是船长。
范的父王打了个手势，孩子的老师和他严肃的仆人领着他走过泥巴地，走向来自星辰的人们。放在他肩头的手抓得紧紧的，但范几乎没注意。他仰头望着，惊叹不已，双眼贪婪地吞噬着“飞船”，视线竭力追踪着船体金属（是金属吗？）闪亮流畅的曲线。这种完美的物事他只在小件珍宝或者绘画中见过，眼前的一切仿佛是化为现实的梦想。
要不是辛迪，他或许会被他们弄上船去，僧然不知其中的背叛和出卖。辛迪·杜坎，特兰的堂弟的二女儿。她们家地位很高，可以住在宫中，却又没高到能施加什么影响的地步。辛迪十五岁，是范见过的最奇特、最热烈的人，怪得他找不出可以形容她的话，只能用“朋友”这个词，而且，这个词也够了。
她突然出现了，挡在他和天外来客之间。“不！不能这么做，不应该，不—”她举起手，仿佛要阻止他们。
范听到附近一个女人大喊起来，是辛迪的母亲，朝自己的女儿尖叫着。
真是个愚蠢、无望到极点的举动啊。范那群人连脚步都没放慢，他的老师一挥齐眉棍，狠狠打在辛迪腿上。她倒下了。
范一转身，想朝她冲去，但几双有力的手举起他，抓住他的手脚。他只看见辛迪在地上挣扎着想爬起来，眼睛仍然望着他的方向，全然不知执斧卫士已朝她奔来。这是他最后一眼看到辛迪。一个渺小的人，却挺身而出，极力保护他。范·纽文始终不知道她为此付出了多大代价。几个世纪以后，他重返堪培拉，富甲天下。虽说当地已经进入了技术文明，他仍旧可以把整个星球买下来。他搜索过所有老旧的图书馆，还有留在当地没有离开的青河人的片断数据。没有任何文件提到辛迪那次行动之后的遭遇，辛迪的家族记录也没有提供什么线索。她，还有她所做的一切，在时间的眼里，实在渺小得不值一提。
范被人揪上前去，速度飞快。匆忙之中，他只来得及瞥一眼他的兄弟姐妹们，年轻的、面容冷酷的男男女女。对他们来说，这一天意味着消除了一个很小的竞争对手。仆人们在范的国王父亲面前暂停了短短的一瞬。那位老人—其实只有四十岁—低头看了他一眼。特兰一直不像个父亲，更像某种遥远的、反复无常的自然力量，隐身于无数老师、竞争兄弟和朝臣之后。他的嘴角拉下来，紧紧地闭成一条线。那双冷硬的眼睛里掠过一丝近于同情的神情。他触了触范的脸庞，“坚强些，孩子。你有我的姓。”
特兰转过身去，用一种混杂语言和星辰来客谈话。范落人天外来客的掌握。
和奇维·林·利索勒特一样，范·纽文被抛进无边无际的大黑暗中。也和奇维一样，范不属于这片黑暗。
他清晰地记得头几年的事，比他一生中任何时间的记忆更加清晰。毫无疑问，船员们肯定打算把他直接扔进冬眠箱，下一个停靠点甩掉他完事。这么个小家伙，他还当宇宙间只有一个世界，那个世界是扁扁平平的一大片，这辈子只学过怎么拿着把剑乱挥乱砍一气。你能拿他怎么办？
范·纽文原本有他自己的计划。那些冬眠棺材把他吓了个灵魂出窍。重奏号刚刚离开堪培拉的轨道，小小的范·纽文便从分派给他的舱室里失踪了。对他的年龄来说，他一直是个小个子，一躲起来，谁都别想找到他。他让重奏号的船员们忙活了四天，四下搜索他。最后，不用说，范输了。几个怒气冲天的青河人把他揪到船长面前。
到这时他才知道，船长原来就是他在沼地见过的那位“婶女”。就算知道了，他仍旧不敢相信。一个弱不禁风的女子，却统率着一艘星际飞船，还有上千名船员（没过多久，几乎所有人都下岗休息了，进人冬眠状态）。嗯，也许她是船主的侍妾，把船主毒死了，接管了他的船。这么一想，一切都合情合理了，但也说明这是个阴险恶毒的女人。事实上，苏娜只是个资历不深的船长，有一小批人投票反对继续留在堪培拉，她就是这一小批人的头儿。留在当地的人把飞走的人称为“谨小慎微的懦夫”。现在，这批人正朝家乡的方向飞去，等待他们的是确切无疑的破产。
他们抓住他，把他带上艘桥。范还记得她当时的表情。船长居高临下，怒目而视，瞪着这个捣蛋的小王子。那时的他还穿着堪培拉贵族的天鹅绒呢。
“你耽搁了我们的轮岗，年轻人。”
范只大致听得明白她的意思，少年甩开恐惧和孤独，直视她的眼睛。“夫人，我是你的人质，但不是你的奴仆，不是任你摆布的人。”
“该死的，他在说什么？”苏娜·文尼看看她的助手，“你瞧，小鬼，这一次飞行要花六十年，我们只能把你先冻起来。”
最后一句话笔直地穿透语言障碍，听起来实在太像马夫在剁掉一匹马的脑袋之前说的话了。“不行！你甭想把我塞进棺材里。”
这句话苏娜·文尼听懂了。
一个人突然插嘴，对飞船的主人说了些什么，大致相当于“别管他怎么想，船长”。
范准备好了，等待着最后的、必败无疑的战斗。
但苏娜只盯着他看了一秒