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特里克西娅结束发言重新坐下后，范轻轻地将半升红酒朝空中一倒。红色酒浆在空中来回晃荡着，让人看得提心吊胆。要是它真的泼洒在谁身上，那就尴尬了。范的一根手指朝酒里一伸，轻轻搅动着，从这团全靠液体表面张力绷着的酒浆里拉出一根。这下子，他可真的把桌边人的注意力全吸引过来了，蜘蛛人更是大感兴趣。范摆摆手，让拿着真空吸附式餐巾飘近的侍者退下，朝自己的观众咧嘴一笑，“这一手玩得还行吧？”
奇维倾身过来，道：“要是你有本事让它干净利落地着陆，那就更漂亮了。”她满面笑容，“那才叫难度呢。我知道，我女儿也常常拿她的饭菜这么闹着玩。”
“嗯，只要我乐意，让这玩意儿稳定多长时间都没问题。”他的手轻轻一晃，将拉成一线的酒水重新混成一团，连袖口都没弄湿。奇维带着专业兴趣，专注地望着他的动作。她曾经稳定过数十亿吨岩石，其原理跟范的小把戏完全一样。看样子，那个小丫头凯拉·文尼一利索勒特也喜欢这么摆弄自己的食物。范一点也不怀疑。哼，奇维说不定还怂恿那个小鬼头这么干哩。
他引着那团红色的酒浆飘到自己上方，招手让侍者上下一道菜。“等会儿再给大家耍点小戏法，你们等着瞧吧。”
维多利亚·赖特希尔从她的栖架上欠起身，用进食肢帮着调整声音，发出忧伤的卿卿声。“戏法……很久，悲伤，走了……卿卿。”在范听来，她说的就是这些字眼。有了语音调节装置，蜘蛛人发出的音节总算能全部听清了，但过了这么长时间，人类还是不大能听懂他们的意思。蜘蛛语比他知道的所有人类语言都难得多。
坐在赖特希尔身旁的特里克西娅笑着替她翻译道：“我们会想念你的戏法的，魔术师。”她的声音和蜘蛛人一样伤感。真该死，他们是铁了心要把这顿饭弄得跟守灵一样还是怎么着？
范假装没明白对方的意思，开心地笑起来。“是啊，再过不到一兆秒，安妮和我就得跟大家说再见了。”和他们一起动身的还有一千多人，易莫金人，前聚能者，甚至还有一部分青河人。三艘飞船，加上一千余名乘员，“回来时可能已经过了两个世纪了。喂，别担心，在我们青河人中间，分别是常事儿，经常比这更久。我知道你们的船坞里也在造船。”他朝维多利亚身后远方天空中的点点光斑挥挥手，“你们中的许多人也会踏上星际航行之路，很可能会在太空中再次见面的。到时候，咱们好好聊聊，看双方这次分手后都有什么故事。青河人和有星际航行能力的行星居民向来都是这么做的。”
伊泽尔·文尼点点头，“是啊，就算不知道我们会怎么见面，在哪儿见面，但以后总有见面的机会，这是肯定的。”可伊泽尔没敢直视他的眼睛。伊泽尔把这次任务得到的红利的一半交给了范和安妮，让他们能准备得更充分些。但在内心深处，就连伊泽尔也忧，口f冲J冲。
奇维把手放在丈夫肩头。“我说，咱们也学学那些大家族的做法，设定个会合点吧。”一个时间，一个地点，地点在遥不可及的远方，时间是常人的一生。她望着安妮，笑道。现在，奇维既是一位工程师，又是一位母亲。绝大多数时间里，她似乎是这儿最快乐的人。但范有时也能看出一丝阴霆，那是她想起自己的母亲的时候。凯拉·利索勒特，和奇维的女儿同名。奇维支持这次巴拉克利亚远征。要不是为了伊泽尔、孩子，还有这个她正在创造的新世界，范敢打赌，她一定会参加的。伊泽尔很擅长管理，自从当上了名副其实的舰队主任，管理所有人类成员以来，他这方面的技能更是突飞猛进。但伊泽尔必须依靠奇维的天才，只有奇维才能判断蜘蛛人最重视哪种技术。要不是她谈判达成的交易，蜘蛛人的船坞至今仍将是个无法实现的梦想。但他们真的明白自己所创造的有多么伟大吗？我怀疑。他们有了孩子，乔新和丽塔也是，还有其他许多人。冈勒和本尼为所有小家伙建起了一个幼儿园，人类孩子和小蜘蛛人在这里嬉戏，他们的父母则携手合作。年复一年，人类与蜘蛛人的共同事业飞速发展。奇维和伊泽尔或许从来没这么想过，但是，青河活动空间的这一端势必兴旺发达，迸发出万丈光芒，成为无数个伟大文明的发祥地。这样的成就，连堪培拉和纳姆奇都难与比肩。
迸发出万丈光芒，对呀！“好，咱们定一个时间！下次新太阳出现的时候—唔，或许再晚个几兆秒，我记得新太阳刚露头时，这儿的环境有点不是太好。”大约两个世纪。完全可以和我的其他计划配合起来。
维多利亚通过特里克西娅道：“行，那就定在下次光明期。地点就在这儿这个大帐，到那时，它肯定比现在强得多。”轻轻一笑，“我得记下来，千万别睡过了头，或者跑到多少光年以外去。”
“同意。”
“太好了！”
桌边一阵七嘴八舌。
贝尔加·昂德维尔发出一阵嗡嗡声、噬噢声。跟平时一样，她的话范一个字都听不清，只觉得对方的语调凶巴巴的，丝毫不相信大家的话。好在她是国王的情报局长，请得起全职译员。坐在她身旁的津明·布鲁特带着微笑，倾听她的话。津明似乎挺喜欢这个老泼妇，真是让人难以置信。她说完以后，津明不笑了，换上能充分传达昂德维尔语意的凶狠表情，“这是彻头彻尾的愚蠢，或者说，是一种我无法理解的人类的疯狂。你只有三艘飞船，就凭这个，你就想摧毁易莫金人的大帝国？七年来，你们一直说，我们蜘蛛人毋须担心外来人侵，说一个拥有高科技的行星文明一定可以建立起有效的对外防御体系。但在他们的地盘上，易莫金人准有几千艘战舰，你却想打垮他们。这究竟是怎么回事？你一直在对我们撒谎？要不就是你的一厢情愿。”
维多利亚·昂德希尔嗡嗡着提了一个问题，简洁明了，用不着特里克西娅翻译。“但是……也许……援兵……来自远方青河？”
“不，”伊泽尔道，“我……我可以坦白地告诉你们，青河人不喜欢战争。更容易的做法是根本不理会那些暴君。我们有句老话，等他们‘自取灭亡’去吧。”
安妮·雷诺特一直没作声，这时开口道：“你有这种想法很正常，伊泽尔，没事的。你有疑虑，但你照样为我们提供了巨大帮助。”她转向贝尔加·昂德维尔，“将军阁下，这件事必须有人去做。易莫金人和聚能，这种事是以前从来没有过的。不理会他们，他们只会变得越来越强大。总有一天，他们会找上门来，吞噬一切。”
怀疑和拒绝真是昂德维尔的专利，她长长的肢腿挥动着，“说得好，但这就更矛盾了。这些年来，你们一直劝说我们在正常贸易之外为你们提供帮助，重新装备你们的飞船和武器系统。”如果她是人类，准会意味深长地朝维多利亚·赖特希尔的方向瞧一眼，毕竟国王对她言听计从，“但我们的努力岂不是全部浪费了吗？你们这是自杀。实力对比明摆着。”
安妮仍旧微笑着。但范看得出来，这些问题让她十分不安。贝尔加在许多正式场合反复强调这些观点，当然，这儿的人是不会支持她的。这些问题同样困扰着安妮。但贝尔加不知道的是，安妮·雷诺特惯于以弱击强。跟她以前的战斗相比，现在的实力对比已经是最接近的了。“不是自杀，将军阁下。我们有自己的优势，范和我又知道如何利用这些优势。”她一只手放在范手上，“人类历史上，只有极少数将领打赢过这种仗。我请的人正是其中之一。”
是啊，斯特伦曼人那次也是同样的处境。但愿老天助我一臂之力。一时间，没人开口。那团红酒向上飘去，范将手指插进酒浆中央，将它轻轻牵引到自己座位前面。“除了我的指挥，我们还有一些更加具体的优势。安妮对那个系统了如指掌，理解之透彻，不亚于任何统领。”他们的小舰队上还有些能让易莫金人大吃一惊的新硬件，人类和蜘蛛人合作开发的新技术的第一批成品。但这仍然不是舰队最重要的力量。它的力量在于，三艘飞船的乘员绝大多数都是前聚能者，深刻理解易莫金人的那套自动化机制，跟安妮一样迫切希望彻底粉碎那个机制。乘员中还有一些原来没被聚能的易莫金人。范发现，乔新正专注地望着他，听着他说的每一个字—而丽塔正望着自己的丈夫，神情同样专注。要不是因为有了三个孩子，他们准会参加这次远征。就算现在，机会仍然存在。范还有四天时间可以劝说他们。这次阿拉克尼远航之前，乔新就是飞航主任，替劳的叔叔干活。来自巴拉克利亚的最新消息显示，劳的家族又重掌大权了。
范叙述着自己的计划，同时依次看着大家：伊泽尔和奇维、特里克西娅和维多利亚，当然，还有乔新和丽塔。他们仍旧觉得是在给我送葬。他们知道我们有机会，但就是放心不下。“我们一直在研究劳的记录，还有他接收到的来自巴拉克利亚的信息。直到今天，巴拉克利亚仍在继续向我们发送信息。我们瞒过了那边，让他们觉得易莫金人在这儿赢了。我们打算尽可能维持这种假象。直到进入易莫金星系，他们才会觉察到我们来意不善。另外，我们已经弄清了他们统治层中的各个派别。总而言之—”总而言之，这次远征还是危机重重。但安妮对聚能的看法是正确的，而且，这是她最大的心愿。在那以后，唔，那以后就是他自己的大计划了，而安妮将会协助他。为了得到她的协助，任何风险都值得，“总而言之，我们有机会。这是一次大赌博，大冒险。我本来打算把我们的旗艘取名为‘徒劳号’，可安妮不答应。”
“去你的！”安妮说，“我觉得‘易莫金酬劳’这个名字合适得多。胜利之后随你的便，想叫徒劳号就叫徒劳号吧！”
上菜了，范没找到回嘴的机会。他向大家演示如何将飘在空中的半升红酒引入杯中，一滴都不溅出来。他高兴地笑了，就连其他青河人都没见过这一手。这也是长期漂泊、走南闯北的好处之一。
宴会进行了几千秒，大家聊了许多事：过去的经历，为今天献出生命的朋友。谈话很正常，直到宴会快结束时，安妮突然语惊四座，提出一个包括维多利亚·赖特希尔都没想到的全新想法。
随着宴会进行，安妮渐渐放松了。范知道，直到今天，她仍然不长于交际，和大家在一起时总觉得不自在。她可以扮演角色，但在内心深处，她是个羞怯的人，只是大家觉察不到罢了。她学会了信任别人。只要话题集中在怎么对付易莫金人上，她可以谈得兴致勃勃。她比任何人更了解聚能，她的观点大大启发了朋友们。范听着她和特里克西娅与维多利亚·赖特希尔聊天，寻思着怎么改进翻译技术，让谈话比现在更自由。从我看到你的第一刻起，我就知道，你是个不同寻常的人。闪闪发亮的红发，苍白、接近粉色的皮肤，跟他自己的黑发和深色皮肤形成鲜明对比。在这部分人类活动空间中，她的形象真是太独特了。但紧接着，他了解到了外貌下面的东西：头脑、勇气……只要和她在一起，巴拉克利亚这一趟太值了，哪怕没有那之后的计划。
餐后饮料送到人类手里，蜘蛛人的对应物是一种小黑丸子，嚎着，顺着，然后碎到样式奇特的痰盂里去。
范频频举杯，祝在座所有人分别取得成功，也为两百年后的重逢干杯。
奇维身边的伊泽尔望着他，“重逢之后呢？解放了巴拉克利亚和弗伦克以后，你有什么打算？不准备跟我们说说吗？
安妮冲范笑道：“对呀，把你那个疯疯癫癫的计划告诉大家。”
“唔。”范的尴尬不完全是装出来的。除了安妮，这个计划他没对任何人提起过。或许是因为它太宏大了，甚至比他过去的计划更加宏大，“……好吧。大家都知道我们为什么来阿拉克尼：开关星的秘密，可能存在于这儿的智能生命。这四十年来，我们忍受着托马斯·劳的欺压，但同时也有许多惊人的大发现。”
伊泽尔：“对。人类从来没在任何别的地方发现过这么多奇迹。”
“我们人类觉得自己知道什么是可能的，什么是不可能的。只有极少数疯子还在试图突破极限，比如许多天文学家仍在钻研天空中的种种不可解之处。唔，开关星就是其中之一，我们总算能在近处好好看看它了。瞧我们发现了什么：一种我们还无法理解的星际间的物理规律；还有卡沃莱特，对于反重力物质，我们知道得更少……”
范注意到了奇维眼中的神情，停了下来。某种回忆从她噩梦般的往昔浮现出来。她转开视线，但范没有接着说下去。过了一会儿，她轻声接过话头。“托马斯·劳过去也是这么说的。托马斯是个邪恶的人，可是—”但邪恶的人往往颇有奇思异想，能想常人所不能想，尤其是那些大奸大恶之辈。她咽了口唾沫，态度坚定多了，“我还记得聚能研究员对从下面拉上来的海洋冰块所作的DNA分析，那种变异—太惊人了，比上千个世界中所能产生的变异更大，更丰富。研究员们认为，这是阿拉克尼迥异于人类世界的生态环境造成的。但托马斯……托马斯不这么想。他觉得，这里的DNA变异未免太多了，可能是因为，很久很久以前，阿拉克尼曾经是诸种星际文明交汇的中心。”
伊泽尔握住奇维的手，“不止是托马斯·劳。这些事我们全都想过。这儿的碳结晶体多得不正常：钻石有孔虫，庞杂体，等等。会不会是某种外星人的计算机？可有孔虫太小，我们的L1巨岩又太大……而且，无论以前怎么样，到了现在，它们没有任何活力，只是顽石。”
桌子对面的乔新说：“也不一定，比如这儿的卡沃莱特吧，这些反重力物质可是大有活力。”
贝尔加·昂德维尔刺耳地说了几句什么，语气不以为然。过了一会儿，津明翻译道：“嘿，又多了一批相信科尔姆异形的人，只不过换了个说法：我们的世界是个垃圾场，天神垃圾堆里的小爬虫逐渐进化，最后成了我们的蜘蛛人。真要像那样，你说的那个超人帝国现在在哪儿？”
“我……我不知道。请记住，我说的是五十万到一百万年前的事。也许那些文明爆发了战争。人类过去有一种理论，解释你们这个太阳系的独特情况：那里是个战场，一颗太阳被摧毁了，绝大多数行星也随之蒸发，只剩下一颗。”之所以留下一颗，是因为某种高于人类、宛如魔法般的力量庇护了它，“也许我说的那个超人帝国成长成了别的什么东西，也许他们有意不打扰我们，让我们自己发展。”说出口以后，连他自己都觉得有些解释听上去傻里傻气的。
昂德维尔的进食肢向外张开，范认识这个表情，相当于放声大笑。“你的话真是跟科尔姆一模一样！你的理论似乎能解释一切，但却没有丝毫用处，更别说证明自己的真实性了。”
冈勒·冯一只手朝空中一戳。这是人类不自觉中学到的蜘蛛人姿势。“这种理论也没什么好反对的。‘阿拉克尼这个地方，许久以前，人类许多破灭的�