“他们全都清干净了，”路易说，“他们不想让任何东西碰到环形带。”
“那是自然。”这带银毛卷的耍木偶人继续说道，“如果有东西撞上环形带，那它的速度至少也要达到每秒770英里，这是环形带自身旋转的速度。不管环形带的构成物质多坚实，总会有危险——就是说，物体可能会飞离外部表面，横跨太阳，坠到没有遮掩、可居住的内部表面。”
太阳本身像是黄色的矮星，不如索尔星温热，显得体积有点小。“看来环形带上，得需要保温服。”那克孜插了一句——路易觉得他好像是故意强调。
“根本不需要。”蚩龙答道，“对于任何生灵，内部表面的温度都可以忍受得了。”
“你怎么知道？”
“外部表面辐射的红外线波频——”
“你把我当傻瓜来看。”
“哪里的事儿。自从我们发现环形带以来，我们从未中断过研究，而你们最多不过才十八分钟。红外线波频显示平均绝对温度是29OK。这当然适用于环形带的内外两面。对于你来说，这比你的最佳温度高10度——对泰莉和路易却是完全适合。”
“当然，不要因为着重细节误导或者吓唬自己。”蚩龙说道，“我们一般不允许你们着陆——除非环形带的工程师自己要求你们去。我们只是希望你们做好应付各种可能的准备。”
“环形带表面构成的资料你有没有？”
“很不幸，一点也没有。我们仪器的探索能力非常有限。”
“那我们可以猜猜，”泰莉丝毫也不犯愁，“比如说，三十小时日夜循环。它们的原始世界肯定转那么快。你认为那是它们的原始系统么？”
“我们认为可能是，因为他们显而易见没有巨型飞行器。”蚩龙解释道，“但是，他们有可能使用类似我们的技术，把他们的世界移到另一个系统中去了。”
“倒有可能。”那克孜咕噜一声，“他们倒不会在修造环形带的过程中毁掉自己的原有系统。我想咱们会在附近的地方找到他们的原有系统，或许跟这个一样光秃秃没东西，可能在采取这比较绝望的实验之前，他们早就利用土地易形技术，解决了他们系统内各个世界的问题。” ‘
泰莉一旁问道：“绝望的？”
“那么，当他们完成了这一工程，他们将不得不把他们所有的世界都弄进了这个系统，然后再迁移人口。”
“也许不是，”路易反驳道，“他们或许使用大型的STL船到环形带定居——反正环形带和他们的原有系统隔得不远。”
“那么，为什么绝望呢？”
大家全都注视着泰莉。
“我一直觉得他们修造环形带是为了——”泰莉支支吾吾地说道，“就是因为他们想这样。”
“为了玩玩？为了好看？老天爷！泰莉，想想他们不得不搬弄的东西！记住，他们肯定面临非常糟糕的人口问题。一旦他们的确需要环形带作为生存空间，这意味他们已经别无选择。不管怎样，他们修起来了，就是因为他们需要。”
“嗯。”泰莉似答非答，满脸疑惑。
“乃苏回来了。”蚩龙说道。只瞧他二话不说，转身缓缓走进公园里。
第七章 踏碟
“真是没礼貌。”泰莉愤然说道。
“蚩龙根本不想见到乃苏。难道我没说过么？他们认为乃苏疯了。”
“他们都不正常。”
“哦，他们可不会这样认为，但这并不说明你不对。还是想去？”
泰莉白了路易一眼，又露出那种理解不了的表情。
“你是死心去定了。”路易喃喃自语，觉得满嘴都是苦涩。
“那当然。谁会不愿意？那群怪物到底担心什么？”
“我觉得，”那克孜接着说道，“他们都是胆小鬼，但是我一直不明白他们为什么非得了解环形世界呢？路易，你想想，他们已经超越了环形的太阳，而且几乎以光速前进。环形带的人肯定不会比光速还快，根本不会对耍木偶人构成威胁。我们在扮演什么角色呢？”
“有道理。”
“我有没有必要把这当作一种侮辱？”
“哦，当然没有必要。我们都碰到了的情况，哪里能理解？”
“倒也是。那你讲讲吧。”
路易一直盯着外边的丛林，想看看乃苏是否出现了。“如果乃苏在的话，它可能讲得更清楚。事情简直糟透了，想想这个世界上挤满了1 OO亿耍木偶人。你想象得出么？”
“我一想浑身就发痒，不过，我能闻出来了。”
“好吧，想想他们全都集中在环形世界上。这样容易点了，对不对？”
“嗯，是的……但是，我还是不明白。你是指耍木偶人计划着侵略别人？但是，他们怎么会转移到环形带上去呢？他们根本信不过飞船的安全系数。”
“我也不清楚他们会怎么做。他们绝不会发动战争。这不是问题的要害。最关键的问题是，环形世界住上去是否很安全。”
“嗯。”
“你想通了？或许他们试图修筑自己的环形世界。也许他们希望在麦加伦星云之外找一个空荡的世界。这种想法不是没有道理。哦，别太当回事。不管做什么，他们都不得不先弄清楚那儿是否安全。”
“乃苏回来了。”泰莉站起身，走到那看不见的墙前，“看上去他醉醺醺的，耍木偶人也会喝醉？”
这次乃苏脚步非常轻快，一改以往笨拙的样儿。他扁平的脑袋扭来转去，挥舞着四尺长的羽毛掸，警觉得有点夸张。眼看他就要来到刚才讲话的大厅了，突然，有个像红蝴蝶的东西落在他的屁股上。只见乃苏一声尖叫，纵身往前跃起，如同跨越高高的栅栏。触地的刹那间，他就势蜷成一个球往前滚，脑袋和脖子夹在前腿之间。然后，他一动不动了。
路易急忙往外跑，冲着后面喊道：“情绪周期。”凭着运气和记忆，他竟然找到了那看不见的拱形物的人口，冲进园子里。
园子里的花都发出一股耍木偶人的气味。脏乎乎的橘树篱笆夹着一条小路，每个拐弯处都是直角。路易边跑边想：倘若耍木偶人世界里所有的生命都有同样的化学基础，那么，乃苏又怎会从热红萝卜汁中汲取营养呢？很快，他来到乃苏身前。
“我是路易。”他轻轻说道，“你很安全了。”他把手伸进了乃苏头上凌乱的头发中慢慢地揉动。这怪物先是一抖，接着便沉静下来。
这可是麻烦事，动不动就滚成球，耍木偶人干脆呆家里算了——路易心里这么想，嘴上却问：“那个东西很危险吗？就是刚才停你身上的那东西。”
“那个不危险。”乃苏的声音有点沙哑，“那东西只不过是……是嗅花者。”
“你和那些领导者谈得怎么样？”
乃苏眨眨眼睛：“我赢了。”
“很好，赢什么了？” ，
“我生育的权利，还有配偶。”
“就是这个让你非常害怕？”这不是不可能，路易心想，在他们的世界里，或许乃苏是一只黑色公蜘蛛的恋人，或许，他还没有过……他是雄是雌呢……
乃苏又道：“我差一点就赢不了，路易。我把他们镇住了。我把他们唬住了。”
“继续说。”路易意识到泰莉和克孜已经过来了。他们轻轻地抚摸着乃苏的毛。乃苏没有动弹。
那种沙哑的嗓音又一次响起：“这次探险必须进行。如果我能活着回来，那些领导者允许我生育后代。但这还不够。要生育，我需要配偶。可谁心甘情愿和一个疯子搭配呢？
“因此很有必要唬一唬他们。我让他们给我找个配偶，如果不同意，那我就退出探险；如果我退出，克孜也会退出，结果他们真妥协了。”
“这个我信，你当时肯定够疯的。”
“我可是孤注一掷。我吓唬说要毁掉他们的计划，他们就投降了。我说如果我从环形世界回来，必须有自愿者和我搭配。”
“你真是好样的，敢说敢做。有没有弄到自愿者？”
“我们的性别是……财产。我只需要一个自愿者，那些领导者——”
泰莉沉不住气了：“为什么你不说领导人？”
“我尽量转换成你们的说法。”那怪物说道，“更确切的说法应该是幕后领导的人。我们有选出的主席或者代言人……他的称号叫做幕后使君。正是幕后使君接受我作为它的配偶。他说不会有第二个人愿意失去自尊和我搭配。”
路易打了个唿哨：“这真了不起。你真该这样躲一会。一切都过去了，亏了你现在才害怕。”
乃苏动了动，但总归是放松了点。
“我一直很迷糊，”路易问道，“我该称呼你‘她’呢，还是称呼幕后使君‘她’？”
“路易，你这就有点儿无礼了。谁都不会跟外星人讨论性别。”一个脑袋从乃苏的大腿间伸了出来，满脸的鄙夷之情，“你和泰莉不会在我眼前做那种男女之间的事吧，是不是？”
“很奇怪，我以前的确也想到过这事儿。不过，泰莉说——”
“那我会生气。”乃苏一脸严肃。
“为什么？”泰莉插口问道。那怪物赶忙把露出的头又缩了回去，“哦，露出来，没人伤害你！”
“真的？”
“真的，我说话算话。我觉得你很聪明可爱。”
那怪物全身伸展开来：“我是否听到你刚才说我聪明可爱？”
“是啊。”她抬头看了看像橘红墙一样的克孜，“你也是。”她倒不偏不倚。
“我不想对你发火，”谁知那克孜毫不领情，“但是从今后，别再对我说那个！”泰莉一脸的迷惑。
脏兮兮的橘红色篱笆足有十英尺高，显得很挺拔；蓝色的触须从上面垂下来。看来这东西曾是耍木偶人的食物，现在改成了公园的边界。乃苏领着这一伙子直接走过去。
路易寻思这篱笆中间会有通口，但乃苏却径直走过去，这让他始料不及。那篱笆竟然在乃苏身前背后自动开合！
他们迅速跟上。
穿越篱笆之前，天空一片蔚蓝。一旦篱笆在身后合上，世界忽然变成了黑白相间；数里长的城市照亮了悬浮的云朵，周围却是永恒的黑暗。
一打眼，这城市和地球上的城市好像只是规模不同而已。建筑物似乎更稠密，更高大，高得简直可怕，整个天空全是闪亮的窗子和阳台。耍木偶人的家具一概没有直角，而这高大的建筑物直角却又特别宽，即便人再粗心，也别想撞着膝盖。
但是，为什么这城市不出现在园子的上空呢？在地球上，很少有建筑物超过一英里高，而这里却没有低于一英里的。路易看到光线射到园子边界的上空竟然折了回来。他挺奇怪，但没有机会问。这在耍木偶人的世界已是司空见惯的事儿了。
“咱们的飞船在岛的另一端，”乃苏说道，“使用飞碟一分钟就到。待会我给大家示范一下。”
“你感觉没事了吧？”
“是的，泰莉。这正如路易所说，最糟糕的已经结束。”那怪物大踏步走在前边，“我只需从环形世界回来，幕后使君就是我的恋人了。”
路看上去倒像是掺有发光物质的水泥路，谁料踩上去感觉像是湿润的泥土。他们穿过一个长长的街区，来到一个交叉路口。“咱得走这边。”乃苏边说边冲大家点头，“别踩第一个碟。一定跟着我。”
交叉路口的中心是一个巨大的蓝色方台，周围放着四个蓝碟。
“别乱踩。跟上我。”乃苏警告说。他绕过最近的碟，穿过交叉路口，笨拙地踏上另一个碟。瞬间，他没了踪影。
三个人呆呆伫立了一会。接着，泰莉像中了邪，尖叫一声跑向那碟，一闪没了人。
那克孜一声大吼，纵身跳起。百兽之王恐怕也难有他跳得那么准。现在只剩下路易一个人了。
“这究竟是群什么怪物？！”他不由惊叹道，“他们竟然有敞开的转换亭！”
他走了上去。 一眨眼，他已站在下一个交叉路口的中心广场上。乃苏和议长在等他。
“你那位跑到前头去了，”乃苏说道，“希望她能等着咱们。”
那怪物走出那个广场，朝着面对的方向迈了三步。
面前便是一个碟。他又消失了。
“多巧的设计！三步一个街区，这街区你愿意弄多长就多长，简直神了！”路易心生羡慕。此刻又剩下他一个人了。他大步跟上。
他如同穿上了七步靴，全靠脚尖轻快地跑。每三步景色便有新的洞天，太刺激了。楼厦的拐角处都标有圆形的符号。那肯定是地址代号，这样，行人到达目的地后不至于错过。路易一转碟，到了街区的中心。
街道两旁全是商店。有一刹那路易真想进去瞧瞧：里面卖的东西会不会从未见过呢？可是其他几位早在好几街区以前了。他瞧见他们的身影在楼厦下闪现，就不由加快了步伐。
脚未落地，那外星人已在眼前，拦住了他的去路。
“我还担心你拐错了路。”乃苏释然，向左一转又没了踪影。
“等一下——”话还没完，那克孜也一眨眼不见了。泰莉跑到哪里去了呢？
她肯定是在前头，路易左转跟上——
真正是七步靴。城市梦一般飞驰而过。路易脑海中不由勾勒出一幅幻景：不同用途的飞碟有不同的颜色，纵横交叉如同甜梅乱舞；城市里相隔十个街区，城市间相隔一百英里（一站在城市的中心，另一站是横跨一个街区的广场）；要是穿越海洋，一步就是一个岛屿！岛上尽是能飞之石。
这敞开的转换亭！耍木偶人先进得让人害怕。这碟只有一尺见方，踏上去没几步就已到了另一个广场！地球上那些滑行道见鬼去吧！
路易边跑边琢磨，仿佛看到一个数百英里高的耍木偶神灵正在连绵的岛屿之间优雅地转来转去。他谨慎地踩着岛屿，生怕一不小心踩空，弄湿了膝盖。这神灵好像越变越大，他的踏脚石变成了整个世界……耍木偶人真是先进得可怕……
眼前是黑色的海洋。
路易走出飞碟，站到海岸上。海一片风乎浪静。四轮圆月垂直升起在这个世界的边缘，映衬着周围的群星。一个明亮的小岛凸起在地平线上。
两个外星人正在海岸上等他。
“泰莉在哪儿？”
“我不知道。”乃苏回答。
“真他妈费心！乃苏，怎么才能找到她？”
“她必须找咱们。没什么可担心的，路易。当她——”
“这地方她不熟，要是迷了路，什么事都会发生。”
“路易，在我们的世界上绝对不会。没有哪个世界能比我们的更安全。她到了这个海边，就会发现去另一个岛屿的飞碟不管用。她肯定会沿着海边走，早晚能找到一个管用的！”
“你以为她是个走失的机器人啦？泰莉是个二十刚出头的姑娘！”
正说着，泰莉突然闪现在他身后，笑嘻嘻地道：“我有点儿转向。不过，这一切真让人兴奋！”
那克孜冲着路易龇一龇牙，弄得他脸上发热。他故意避开泰莉迷惑抑或是疑问的眼神。
乃苏什么也没说，冲他们道：“跟着我。”
那踏碟贴海岸组成一条线。众人随着乃苏走了上去。眨眼之间，眼前出现一个脏乎乎、棕色的东西。他们踏了上去……
现在他们一伙站在赤裸的岩石上，沐浴着恒星的光辉。整个岩石岛好像是一个私人航空港，中心矗立着一座大楼，摆着一艘航空船。
“看看咱们的飞船！”乃苏指了指。
泰莉和议长实在掩饰不住他们的失望。议长把耳朵缩了回去，而泰莉则恋恋不舍地望着他们刚