爪染成一片通红。一只血淋淋的灰东西从大车边掉下来，落在约翰娜脚旁。这种“狼”不会超过二十厘米，毛色是一种脏兮兮的灰揭色。其实看上去挺像宠物，但它的牙齿咬得咯吱作响，满怀嗜血的渴望。约翰娜检起一颗圆炮弹，狠狠砸了下去。
接下来的几天里，木女王的手下竭力找回散落的装备和自己失散的组件。约翰娜趁这段时间了解了不少狼群的事。她和斯库鲁皮罗的白脑袋开的那一炮彻底中止了狼群的进攻。毫无疑问，干掉狼巢拯救了不少共生体的性命。所谓“狼群”，是一种具有共生式思维的集群化动物，有一点点像爪族共生体。但爪族的共生体式思维模式旨在追求更高的智慧，约翰娜从来没见过任何有理智的爪族成员拥有超过六名组件。狼巢却不在乎什么更高的智慧。据木女王说，一个狼巢可以有数以千计成员体，比如他们遭遇的那一个便是典型的大型狼巢。这样一大堆成员的集合，其智力不可能接近人类。单以思考能力，它甚至比不上单独一个爪族组件。但从另一个方面看，狼巢的成员却比爪族组件灵活得多。狼群有能力在距离狼巢极远的地方活动自如。而在离狼巢百米之内，它们又是居于狼巢内的“女王”向外延伸的肢体和爪牙，这种时候，其机敏灵活无人能及。行脚知道一些传说，有的狼巢的智力几乎接近爪族共生体，还有的森林居民和当地狼巢签定条约，以食物换取它们的保护。只要狼巢内的女王活着，继续发出超高频声波，下面工蜂似的群狼就可以彼此配合，协调程度接近共生体。可一旦消灭狼巢，狼群立即分崩离析，就好像中央拓扑结构的劣等网络一样。
这个狼巢给木女王的部队造成的损失着实不小。它静待部队来到很近的距离，声波能发挥出最大威力，这才一举发难。距狼巢最远的群狼模拟发声，伪装成狼巢发出的超高频声波，诱使共生体向远处林间徒劳无益地射箭。大举进攻时，狼巢对准爪族队伍集中声波，攻打部队。与这个声波相比，部队前一段时间在其他地方遭遇的声波攻击简直成了无关痛痒的小骚扰。对共生体们来说，以前的声波攻击只是响得刺耳，最多让人恐慌不已，但狼巢的超高频声却非同小可，足以摄人心魄，一举摧毁他们的自我意识。
伏击中共有一百多个共生体阵亡。许多人吓得躲了起来，这些组合中多半有幼崽组件。其他人则“炸了群”，比如斯库鲁皮罗。战斗之后几个小时内，许多炸群的残体被揪了回来，重新回到自己的组合。这些人没有受伤，只是吓得不轻。仍然保持坚强意志的战士满山遍野搜寻战友受伤的组件。下坡处有些地方很陡，高度足有二十多米。如果没有树枝缓冲，跌落下来的组件便硬生生摔在岩石上。最后找到了五只这样摔死的组件，还有二十多只受了重伤。摔下山谷的还有两辆大车，上面的弹药着了火，拉车的驮猪也摔死了。着火的弹药居然没有引发森林大火，这真是天大的好运气。
太阳在天空三次走完它的巨型弧道。木女王的部队一直在靠近河边的谷底森林中扎营，恢复元气。维恩戴西欧斯向山谷北壁派出携带阳光反射信号镜的岗哨。深入北方这么远，这个地方己经算安全的了。而且景色宜人，虽说赶不上高处的森林可以极目远望，但却能听到附近哗啦啦的水声，响得淹没了风声。长在谷底的大树树根上没有花，但仍跟约翰娜以前见过的树很不相像，树下没有低矮灌木，只有一层柔软、稍带蓝色的地苔，像绿草如茵的芳草地，一直伸向水边。行脚说，这种地苔也是树木本身的一部分。
休息的最后一天，木女王将所有没有值勤任务的共生体全部召集起来万，自从约翰娜全家遇伏以来，她从没有见过一个地点聚集了这么多组合。和伏击那次不同的是，这一次，共生体们没有打仗。淡蓝色的地苔上到处是共生体，每个人离身边的同伴至少八米，约翰娜根本望不到头。她脑子里突然冒出一个荒唐念头，她想起了老家殖民公园里举行的野餐会：草地上聚集着许多家庭，每家都有自己独特的毯子和食物篮。但在这里，每一个“家庭”其实只是一个共生体，而且按军队部署排成队列：一排排略呈弧形，全体面对女王。行脚·威克乌阿拉克疤瘌站在女王身后十米处的阴影里。女王的配偶并不一定有正式官职。她左边躺着伤员，他们的组件中许多扎着绷带、上着夹板。从许多方面说，这些看得见的伤势并不是最吓人的，还有许多行脚所谓“没有挂彩的伤员” ； 即单体、双体和三体——过去的完整组合中剩下的残体。其中有些还能极力保持立正姿势，其他的则晃晃荡荡，神不守舍，不时发出一两句毫无意义的呓语，打断女王的演说。跟过去的写写画画·贾奎拉玛弗安一模一样。和他不同的是，这些残体绝大多数还能活下来，有些已经在互相融合，极力重新塑造出一个新人。这种努力有时是能够成功的，比如行脚·威克乌阿拉克疤瘌就成功了。但对大多数人来说，还要走很长的路，才能重新组合成为一个完整的共生体。
约翰娜坐在面对女王的第一排士兵中间，紧挨着斯库鲁皮罗。这位炮兵司令保持着爪族阅兵式上的稍息姿势：屁股坐地，挺起胸膛，大多数脑袋面朝正前方。斯库鲁皮罗在这场战斗中受伤不轻，他的白脑袋身上新添了几处烧伤，其他成员中有一只滚下坡道，摔坏了肩膀。不过他仍旧雄赳赳气昂昂地戴着他的小翅膀耳罩，但神态中带着几分平常见不到的谦逊。也许是因为站在队列中的缘故、再加上马上就会因为大无畏的英雄行为荣获一枚勋章。
女王仍旧穿着那身带兜子的特制衣服，每只脑袋面对不同方向，正视从各个方向面对她的部下。约翰娜到现在还是不大懂爪族语，如果没有机器帮助，一辈子都别想说这种语言。但女王的话大多仍在她的听觉频率之内。女王之所以用这种调门，是因为低频声比高频声传得更远。虽然没有记忆体助理和语法编译器，她还是听懂了一点点。比如激昂的语气，还有士兵们“嘎、嘎、嘎”的声音（相当于欢呼）。至于女王用的字眼儿，这个，幸好有许多单音字，如果她听得非常非常认真，还能听出个把单字的意思来。唉，可惜行脚不在她身边，他的同声翻译真是一绝。
……至于现在，女王肯定是在表扬自己的部下，四面八方“嘎、嘎、嘎”的声音接连不断，真像一大群鸭子。女王一只头一低，从一只碗里衔出一个雕着什么花样的小东西。她喊出一个共生体的名字，一个多音阶的和声，图姆普蒂蒂图姆吞。如果多听几次，约翰娜觉得自己也能念出这个名字，就跟“贾奎拉玛弗安”一样。说不定这个名字里面还有意义哩，好比“威克乌阿拉克疤瘌”。
从第一排听众里走出一只成员，一溜小跑跑向女王，几乎跟女王最靠近它的那只组件鼻子碰鼻子才停下脚步。木女王说了几句什么，大概是表彰它的勇猛吧，然后，两名女王成员把那个小东西——胸针？——别在这个组件的衣服胸口。得到勋章的组件利落地一个转身，跑回自己的组合。
木女王又衔起一枚勋章，喊出另一个共生体的名字。约翰娜朝斯库鲁皮罗斜过身去，“这是在做什么？”她迷惑不解地问，“为什么得勋章的只有一个成员？”还有，为什么敢于如此靠近另一个共生体？
斯库鲁皮罗军姿笔挺，比大多数组合更加英武，不想理睬她的问题，只偏过一只脑袋，“嘘！”他正想转回头，约翰娜一把揪住他的一件军装不放。“你傻了？”他只好回答，“勋章是颁给整个组合的，一名组件趋前受领勋章。多了的话就乱了。”
原来是这么回事。另外三个共生体依次“趋前受领勋章”。有的威武雄壮，像故事中的人类战士，还有的开始还麻利，可一走近女王便畏缩起来，显然连脑子都糊涂了。
约翰娜忍不住了：“喂，斯库鲁皮罗！咱们俩的勋章什么时候发？”
这一回，他连看都不看她了，所有脑袋都僵硬地面向女王的方向：“那还用说，当然是最后。是咱们干掉狼巢、救了木女王本人的命。”他的身体绷得紧紧的，紧得几乎颤抖起来。他吓得魂不附体。突然间，约翰娜明白了。一只成员靠近木女王，显然不会扰乱女王的自我意识，但伸前成员的一方却完全是另外一回事。将你的一部分伸进另一个共生体中，意味着丧失一部分自我，只能完全寄希望于对方的善意。这样看来……对了。约翰娜想起自己玩过的互动式历史小说。在蒙昧时代的尼乔拉，女士们①参见女王时必须将自己的剑上呈女王，然后跪下，将自己的生死完全交给对方处置，以这种方式表示自己的忠诚。眼下的情况与之相类。看看斯库鲁皮罗现在的样子，约翰娜意识到，虽然只是个形式，但对共生体们来说，丧失一部分自我的仪式仍然让人十分恐惧。
又颁发了三枚勋章，接着，木女王呜噜一声，叫出斯库鲁皮罗的名字。炮兵司令完全僵硬了，几张嘴里发出吹哨一样的轻声。共生体只有接近昏迷状态时才会发出这种声音。“约翰娜·奥尔森多。”木女王道。然后又是一阵爪族语，大概是让他们出列上前。
【①尼乔拉星球是女性主导的社会，所以这里用“女士”取代“骑士”。】
约翰娜站起身来，斯库鲁皮罗的组件们却一动不动。
女王发出一声人类的笑声，拿着两枚勋章，笑着说：“约翰娜，我一会儿再用萨姆诺什克语给你解释，现在你只管跟斯库鲁皮罗的一个成员上来。斯库鲁皮罗？”
突然间，两人成了全场瞩目的中心，几千双眼睛注视着他们。没有一点“嘎、嘎”声，也没有思想交流的背景声。这种万众瞩目之下无遮无蔽的感觉，约翰娜自从在学校演出中扮演第一位殖民者以来从未有过。她低低埋下头，凑近斯库鲁皮罗的一只脑袋：“来吧，伙计，咱们是大英雄啊。”
回望着她的几双眼睛又大又无助，“我做不到。”声音几不可闻。虽说摆足了大炮兵的大架子，雄赳赳气昂昂，旁若无人，但心底里，斯库鲁皮罗实在吓坏了。当然不是因为见不得场面，出不得众。“打完仗才收拢，这么快又要割裂自我，我做不到啊。”
俩人身后传来一阵阵呜噜呜噜的嘀咕声。是斯库鲁皮罗手下的炮兵。天人啊，他们会因为这个瞧不起他吗？这就是中世纪，欢迎来到中世纪。这帮蠢货！打仗的时候，是炸了群、打散了的斯库鲁皮罗救了你们的那身皮！可现在——
她的双手压在两只组件的肩头：“你忘了？这种事咱们俩刚做过，就在打仗的时候，咱们不是成功了吗？”
几只脑袋点了点：“算是吧，但如果只有我的一部分……绝对成不了事。”
“说得对，只有我一样不成。但咱们合在一块儿，就能干掉狼巢。”
斯库鲁皮罗盯着她看了一秒钟，眼睛眨巴着：“是啊，咱们打赢了。”他站起身来，几只脑袋猛一摇晃，炮兵耳罩甩来甩去，“说得对！”他的白脑袋凑近了她。
约翰娜直起身来，和白脑袋步出行列，走进前面的开阔地。离开行列四米，六米。她一只手的指尖轻轻搭在他的脖子上。离其他斯库鲁皮罗十二米了，白脑袋打了个趔趄，眼角瞥了她一眼，脚步慢了些，但仍然继续向前走。
约翰娜的注意力完全集中在白脑袋上，连仪式的过程都记不太清了。木女王发表了很长的演讲，她一点儿也听不懂。不知怎么一来，她和白脑袋都得到了一枚精工雕刻的勋章，别在衣领上，然后转身朝其他斯库鲁皮罗走去。直到这时，约翰娜才再一次意识到其他数千共生体，聚集在森林树冠形成的天篷下，一直延伸开去，望不到尽头。而且，他们每一个人好像都在放声欢呼，声音最响亮的就是斯库鲁皮罗的炮兵。
午夜。他们现在驻扎在谷底，每天有三四个小时见不到太阳，被北面高高的谷壁挡住了。虽说现在没有太阳，但感觉既不大像晚上，也不像黎明。北面的烟雾好像更浓了，都能闻到烟味儿了。
约翰娜从炮兵驻扎的地方走向营地中央木女王的营帐。四周静悄悄的，只有树根处那种小动物发出的窸窸窣窣声。庆祝活动本来还会延续得更久一些，但大家都知道，再过几个小时，他们就会开始准备，爬上山谷的北坡。营地里只偶尔传来一阵笑声，时而走过一个共生体。约翰娜把鞋挂在肩上，赤脚走着。气候很暖和，脚下的地苔踩上去软软和和，舒服极了。头顶上树冠形成的绿色天篷时时露出一块灰蒙蒙的天空。她几乎忘了之前发生过什么事，也想不起之后将要发生的一切。
木女王营帐周围的哨兵没有喝令她站住，只轻轻呼唤了几声。毕竟，这儿没有别的人类成员。女王探出一只头：“约翰娜，进来吧。”
营帐里，女王还是按平常的老习惯盘成一圈坐着，把两只幼崽围在中间。里面很黑，只有门口透进来的一丝光。约翰娜一头扑倒在自己平常睡的那摞枕头上。自从今天下午颁奖的大场面以来，她一直想对女王提点意见。但……和炮兵们的欢聚刚刚过去，真不想破坏那种欢乐情绪。
木女王一只头一偏，望着她。两只幼崽同时摆出同样的姿势。“你参加了聚会，我看见了。狂欢之后你还是很清醒。到现在，我们的大多数食物你都能吃了，除了酒。你一点酒都没喝。”
约翰娜耸了耸肩。是的，又怎么了？“小孩子不准喝酒，十八岁以后才行。”这是人类的习俗，她的父母很支持这条规定。一两个月前，约翰娜刚满十四。她出生的那个小时一到，数据机便提醒她了。她想，如果这一切都没有发生，如果她这时还在超限实验室，或是斯特劳姆文明圈，自己会不会偷偷溜出去，和朋友一块儿碰碰诸如喝酒这类禁忌？多半会的。但是她在这里，没有父母管束，又刚刚当上大英雄，却一滴酒都没沾……也许，正是因为爸爸妈妈不在这里，不做违背他们心愿的事仿佛能让他们离自己近一点儿。泪水涌上眼眶，她感觉到了。
“嗯。”木女王好像没注意她的表情，“行脚也是这么说的。”她轻轻敲了敲两只幼崽，笑着说，“我想，这种规定有道理。这两个，不等长大点儿，我是不会给他们酒喝的。但我猜，今儿晚上，他们从我这儿喝了点儿二手酒。”营帐里有一丝淡淡的酒味儿。
约翰娜胡乱擦了把脸，她现在不想讨论小孩子的行为举止。“你知道，今天下午，你不该那样对待斯库鲁皮罗，那种做法不大好。”
“我——是的。我事先跟他谈过，他不愿像那样受领勋章，我当时还以为他只是脖子太硬……该怎么说来着？固执，对吗？如果我知道他会难受到这种地步，嗯——”
“他差点当着所有人的面散了群。如果我的理解不差，出那种事儿非常丢人，对不对？”
“……是这样。但是，当着众人的面，我给予他荣耀，他宣誓向我效忠，以荣耀交换忠诚，这一点非常重要。至少，我是这样管理下属的。当然，行脚和数据机肯定拿得出十几种其他的领导手段，但是你瞧，约翰娜，我需要这种交换，我需要你和斯库鲁皮罗当着全体士兵的面，受领勋章。”
“是啊，我知道。‘挺身而出，�