拉芙娜和范穿行在相隔很开的桌子之间。酒吧老板在音响方面做得不如视觉效果成功。音乐声音很轻，每张桌子的音乐各不相同。气味也同样随桌变换。但变化太突然，让人有点难以消受。空调系统着眼于大家的健康，在让全体客人舒服方面便做得稍差了一点。这个晚上酒吧拥挤不堪。吧台远端的一排排隔间里全是人。这些隔间的大气都不一样：低压、高压、高放射，不一而足。还有的专供水族顾客使用。有的大气十分混浊，里面的客人瞧上去一片模糊。
真像斯坚德拉凯的港口。可是……这里是中转系统，吸引了许多从不涉足斯坚德拉凯那种小地方的飞跃上界人士。从相貌上看，上界人士大多与别处居民没什么不同，上界的文明系统基本上都是下面文明体系的衍生物、殖民地。但这些人的头饰却和其他地方不一样，不是珠宝。其实，大脑直联计算机在飞跃中界并不好用，但这些上界人士大多不肯摘下来。比如那群短粗的三条腿的生物。拉芙娜朝他们及其侍服机器走去，让范·纽文跟这伙在超限界边上打转的家伙谈谈也好。
奇怪的是，他碰碰她的手臂，把她拉了回来：“咱们先多逛逛。”他四处张望，像在找什么熟人似的，“先找个另外的人类成员说说话。”
范·纽文接受的速成教育免不了有漏洞，这些漏洞不露则已，一露出来简直深不见底。拉芙娜竭力绷紧脸，不笑出来：“另外的人类成员？范，中转系统总共只有咱们两个属于人类。”
“可你跟我说的你那些朋友，依格拉万、莎拉尔 ……”
拉芙娜摇了摇头。一时间，那个蛮子又一副可怜相。范·纽文以亚光速爬行了一辈子，往来的都是人类的殖民星系。她知道，范一生中只见过三种非人类的智慧生物，现在却掉进了外星异形的海洋。她没把同情流露到脸上，这一刻的恍然大悟也许胜过她无数苦口婆心。
但范的困惑稍纵即逝，笑容又浮现在他的脸庞：“这就更有历险味道了。”两人走过一楼一排排特制大气隔间，“老天，这种场面青河见了非乐疯不可。”
没有一个人类。可漫游酒吧已经是她知道的最像故乡的聚会点了，集团的顾客中许多只能通过网络接触。现在连她也想家了。她瞥见二楼有一面印着纹章的小旗，这种东西好像在斯坚德拉凯见过。她拉着范·纽文穿过一楼，走上木质楼梯。
一片嘈杂的背景中响起一个叽叽喳喳的尖嗓门。不是特里斯克韦兰语，但意思她听懂了！天人在上，是萨姆诺什克语：“我敢说，这是个灵长人属！这边来，女士。”她循声而去，来到那张插着纹章小旗的桌旁。
“能和你们一块儿坐吗？”她问道。重操母语真让人觉得通体舒畅。
“请坐请坐。”说话叽叽喳喳的这一位，模样像一株坐在六轮小车上的观赏树，小车上饰着条纹和缨穗。150厘米x120厘米的树身覆着一块蒙布，上面的纹章和小旗上的一样。这是一位车行树。这个种族的商贸往来遍及飞跃中界大部地区，包括斯坚德拉凯。车行树的尖嗓门发自他的语音合成器，但说的毕竟是萨姆诺什克语。故乡的声音啊，好久没有听过这么亲切的声音了。一股思乡之情涌起，几乎把她淹没了，仿佛在遥远的异乡与老同学不期而遇。
“我的名字是——”是一阵枝叶摇动的簌簌声，“你不用费事，蓝荚就叫我①好了。看见一张熟悉的人类的脸真好，哈、哈、哈。”蓝英的笑声也像说话，一字字吐出。范·纽文和拉芙娜一道坐下，但萨姆诺什克语他一个字也不懂，所以这场重逢欢聚他是完全摸不着头脑。车行树转用特里斯克韦兰语，介绍他的四位同伴：另一株车行树，暗影里还有三个类人生物。后三人不会说萨姆诺什克语，但其语系距特里斯克韦兰语很近，室内翻译器可以直译，不用通过其他语种转译。
两个酷似植物的车手是一艘名为“纵横二号”的小型星际飞船的船东兼驾驶，三个类人生物是飞船目前运载的部分货物的承包商。“我和我的伴侣做这一行生意已经快两百年了，对你的种族很有感情，女士。我们最初就是在斯坚德拉凯和弗斯特乌格雷普之间做生意。你的同胞是非常好的消费者，我们几乎从来没有损失过一船货……”他的小车从桌旁退后一点，再向前进——相当于一躬身。
也不是百分之百的愉快。一个类人生物开口了，声音几乎与人类嘴里发出的一模一样，但却毫无意义。室内翻泽器处理着他的话，稍稍一顿，从他领口的别针里吐出清晰的特里斯克韦兰语：“蓝荚表示你们是灵长人属。向你们表达我们的愤怒。我们破产，滞留此地。斯特劳姆变种便是原因所在。你的种族邪恶的创造物。” 声音平平的没有感情，但拉芙娜看见对方紧紧摸着球状酒瓶，身体姿势很激动。
她本来可以说自己虽然也是人类的分子，但斯坚德拉凯与斯特劳姆相距好几千光年。可是对方这么激动，这种解释多半没什么用处。“你从斯特劳姆文明圈来？”她向车手问道。
【①车行树的话时有语病，译文只能近似传达。下文此类情况不再注明。】
蓝荚没有立即回答，这是他那个种族的特点。没准儿他正在竭力回忆她是谁、大家谈论的是什么话题。片刻后，“啊，是的，是的。请原谅我的承包商的敌意。我们这次的货物主要是一件一次性板式加密图像信息。货源是斯坚德拉凯的商务安全公司，运至承包商所在的上界殖民地。运输安排上也没什么特别的。我们运载经过散乱处理的三分之一板，其他独立船东运载其余部分，抵达目的地后，三块再次拼合起来。这件货物将满足十几个世界对网上信息的加密需求，为期长达——”
楼下一阵骚动。有人抽了点劲头过大、空气滤清器对付不了的东西。拉芙娜只闻到一丝气味便有点经受不起，视线都开始模糊起来。一楼好几个顾客己经被撂倒了，管理人员正谆谆告诫那位冒失客人。蓝荚突发异声，从桌旁倒车，滚到护栏前，“不想打个冷不防被谁，有些人真太……”结果事件太太平平过去了，他又折了回来，“呃，我刚才说到哪儿来着？”他静默片刻，参考小车内置的短期记忆体，“是的，是的……如果顺利，我们本来会更加富裕一点。不幸的是，我们在斯特劳姆停了一站，卸下一些散装信息。”他支在后面四个轮子上一转，“还以为不会有什么安全问题哩，毕竟斯特劳姆离他们在超限界的实验室有一百多光年。可是——”
一个承包商发出一阵响亮的哇啦哇啦。稍停，翻译器出声了：“当然安全。未发现任何暴力迹象，飞船记录表明安全系统未遭侵害。但是出现流言。网络新闻组声称，斯特劳姆文明圈已为变种拥有。荒谬的观点。但是流言传至货运目的地。我们的货品不受信任。于是货物彻底损失。目前仅余少量随机信息尚能 ——”翻译器正以死板板的声音叙述，那个类人从暗影里一跃而起。拉芙娜一晃眼间，只瞥见大嘴、尖齿、牙龈。类人的酒瓶已经向她飞来。
范·纽文的手一闪，酒瓶被一把拿住，离目标只差毫厘——而她还没反应过来这是怎么回事。红头发缓缓站起身。对面暗影里，另外两个类人也跳了起来，站在他们的朋友身旁。范·纽文连一个字也没说，他小心地放下洒瓶，身体只略微有点倾向对方，双手很放松，同时却又像两把利刃。廉价小说里连篇累犊谈论什么“慑人的表情”，拉芙娜从没想到自己还有机会见识真货。类人也看出来了，拉着自己的朋友慢慢退离桌子。那位大嘴巴乖乖地一点不反抗，退到范够不着的地方后，才猛然爆发出一阵尖叫声、嘶嘶声，弄得室内翻译器手足无措，只好哑口无言。最后，他伸出共个指头，比了个毅然决然的姿势，这才闭嘴。三个人静悄悄下楼梯，走了。
范·纽文坐下来，眼神沉静。也许，这人虽然一股傲兮兮的劲头，却真有点可以傲人之处。拉芙娜望着对面两位车行树：“货出不了手，真替你们难过。”
拉芙娜以前也跟树族打过交道，但大多是比较低级的止树。止树只能做出一点反射动作，算比固定植物略强一点。刚才那个小插曲，对面两位可能压根儿没注意。但这一回蓝荚回答得却挺快，内容居然是：“用不着道歉。自从我们来到这里，那三位抱怨一刻也没停过。无论是不是合同规定的生意伙伴，反正我跟他们处得已经很疲倦了。”他慢慢不做声了，进入植物模式，完全成了一株盆栽树。
过了一会儿，另外那位车手——刚才介绍时说是叫绿茎——开口了：“另外，也不能说我们这一趟完全失败了。还有另外两船货，我相信它们不会接近斯特劳姆文明圈。”这是最常见的安排，一件货分成几部分，每部分交给不同的公司、走不同航线。如果另外两艘船能顺利抵达目的地，“纵横二号”的两位船东也许不会落个两手空空的下场。“事、事实上，我们的货还可能重新接受检查，获得许可证。我们的确在斯特劳姆主星停留过，这个不假，但——”
“你们是什么时候离开的？”
“六百五十小时前。大约在文明圈脱离网络之后两百小时。”
拉芙娜一震，她这才明白跟自己谈话的两位原来是目击证人。事件发生到现在已经三十天了，危机新闻组里主要讨论的仍然是斯特劳姆事件。多数意见认定这是一个二级变种——连弗林尼米集团都坚信不疑。问题是猜测大大多于事实……而眼前说话的竟然是一位身在现场的人物。“你觉得斯特劳姆人创造了一个变种吗？”
这次答话的是蓝英。“我叹一口气。”发象声词有困难的车手用叙述的方式弥补不足，“我们的承包商否认，但我看是他们的良心不对头。我们在斯特劳姆亲眼看到了奇奇怪怪的事情……你见过人工免疫系统吗？唔，这个例子不好，这种东西在中界反正经常出毛病，捅的娄子比它的好处还大。斯特劳姆好消息宣布在新闻中不久，我就发现，主管通讯密码的有些官员身上发生了重大改变。好像他们突然之间成了一台自动化设备的一部分，设备还没调校好。好像……好像他们成了另外什么人的，唔，手指……他们确实在摆弄超限界的玩意儿，这一点没人否认得了。但我要说的并不是这个。”他又不做声了，好长时间没有重新开口，拉芙娜差点以为他说完了，他这才重新接上话头：“你瞧，就在我们离开斯特劳姆主星前，我们——”
这时，范·纽文也同时说起来：“这个问题我一直没弄明白。人人都认为，从斯特劳姆人在超限界开始研究工作那一刻起，那个文明圈就已经注定灭亡。唉，我也摆弄过埋了暗桩的程序、奇形怪状的武器，这么干说不定会送命，这个我懂。但照我看，斯特劳姆人挺小心的，把实验室建在很远的地方。他们手里的东西可能出乱子，出大乱子。可是，他们进行的实验显然早就有人做过，这儿差不多任何事不都是事先有人尝试过的吗？只要发现实验进程偏离了前人记录，他们随时可以中止。怎么会弄到这种不可收拾的地步？”
这个问题将车行树的思维一切两段，彻底打懵。答案之简单，不需要请教应用天人理论的博士，连那些该死的斯特劳姆人都应该明白。但范·纽文这种背景，提出这种问题也在情理之中。不过拉芙娜没开腔。车行树那副非人类的大惊小怪相比她的任何说教更有说服力。
蓝荚枝叶乱颤了很长时间，无疑正运用他的小车理清思路、排列论据。他好不容易才再次开口，对刚才被范打断毫不见怪：“我发现你的某些概念不是很准确，我尊敬的范女士。”在女性主导的古代尼乔拉，“女士”是一个尊贵的称呼，车行树用起这些敬语来完全不分对象，“你查询过中转系统的资料巨库吗？”
范说自己查过。最多只查过人门级引导前端，拉芙娜估计。
“那你肯定知道，一个巨库之大，本地网上的数据库无法相提并论根本，大得不可能复制。很多主干巨库的时间跨度长达几百万年，历经数以百计的不同种族，这些维护过它的种族现在大多不是已经消亡，便是飞升到了超限界。就说中转系统这里的巨库吧，太大了，一个索引系统之上又是一个索引系统，连索引系统都重重叠叠庞杂无比。这样庞大的资料系统只有在超限界才能分门别类有条有理组织起来，组织好了就算，也只有天人们才能理解其结构。”
“那又怎么样？”
“飞跃界存在数千个巨库。如果算上年代过久无法修复的、脱离网络的，数目还会升至好几万个。里面的内容很多是无关紧要的琐碎，但巨库的确保存着秘密极度重要的，还有同样重要的谎言。这些都是杀人的陷阱啊。”通过网络，巨库会主动提出许多意见建议，数以百万计的种族参考过这些意见，数万个种族因此惹火烧身。有时损失还不大，巨库的意见本身是好的，但与接受意见者的环境不大相合。还有的时候，所提供的意见建议不怀好意，根本就是恶性病毒，一旦采纳，说不定就会有哪个本地网络被彻底堵死、毁掉，让某个文明体系完全崩溃，不得不白手起家重新开始。飞升之后兴趣组和危机新闻组里有些故事还要惨得多：星球居民全成了活尸，免疫系统的程序被恶意篡改，于是整个文明体系的智慧生物全部沦为自痴。
范·纽文还是一脸怀疑：“在安全距离之外先检验检验那玩意儿不就行了？还可以事先采取预防措施嘛。”
一言既出，所有解释全成了白费唇舌。拉芙娜不得不佩服车行树，他停下来，从最基本的一二三开始重新解释：“也有道理你说的话，只要有预防措施，很多灾难都可以避免。如果实验室在飞跃中、下界，这些预防措施就足够了，不管危险潜伏得多深。但各界区的性质我们都知道……”拉芙娜完全看不懂车行树的身体语言，但她敢发誓，蓝荚正急切地注视着那个蛮子的表情，努力从中推测范到底无知到什么程度。
人不耐烦地点点头。
蓝荚继续解释：“超限界的设施极其复杂，它们的程序实实在在比下界任何人聪明得多。要知道，只要有了大大超越对手的计算资源，无论经济还是军事，你都可以胜过敌对的一方。我所说的这种大大超越对手的资源，飞跃上界和超限界就有。不断有种族迁徙到那里，希望建立起自己的乌托邦。可迁到那里又能怎么样？就算天人并不伤害你，但到了之后，你创造出来的东西比你自己更加聪明，你如何是好？事实证明，发生灾难的可能性太大了，无穷无尽简直。所以才出现了许许多多配方，教人如何利用超限界的事物，又不为其所害。当然，这些配方你没办法有效检验，只有超限界才有这个能力。而且，按照配方的要求建起设备，把配方在上面一运行，它立时便成为其有独立意识的存在。”
范·纽文脸上开始出现恍然大悟的神情。
拉芙娜身体前倾，红头发的注意力转向她。“巨库里有些东西极度复杂，这些东西虽然没有独立意识，但具有这种潜力。如果哪个天真无知的种族相信了它所描绘的美好前景，结果很可能受骗上当，铸成大祸。我们估计斯特劳姆文明圈所发生的事件就是这种类型�
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