她闭上双眼。在零G的地方，想摔一跤还是很有难度的；不过拉芙娜差点儿就做到了。她赶紧放松手臂和肩膀，身体又慢慢从地板浮了上去。只听她轻声道：“哦，天啊。”
外边的大厅里，有人在吹口哨。那是六个月前在玛盖特很流行的一支曲子。墙上出现了一个影子，接着是……呱呱？哈米德摇摇摆摆地移动起来，双臂在空中乱舞，想找个支撑的东西。他稳住身子，凑近看了看。
不，不是呱呱。它们肯定属于同一个种族，但这只身上的黑白条纹和呱呱的完全不同。它的一只眼睛周围有一大圈黑毛，另一只周围则是一大圈白毛，看上去挺可笑的。不过哈米德一点也笑不出来——他终于见到尖爪先生了。
人类和外星人对视了好一会儿。他的体型比呱呱小些，脖子上还围着条橘红色的方格围巾。他的爪子似乎并不比呱呱的更灵活……但哈米德毫不怀疑这双眼睛里带着智慧。尖爪先生飘到天花板上，爪子灵巧地一挥，停住了。现在，空气中有些微弱的声音，有吱吱声，有类似鸟叫的啁啾声，轻得几乎听不见。不过，如果距离近些，应该还能听到那种嘶嘶的声音。
爪先生看着他，愉快地笑了——是刚才那个男高音。“别着急！我还没来齐呢。”
哈米德看看门口。又来了两只，其中一只戴着宝石项圈——是首领吗？他们从空中滑过，降落在第一只身边。哈米德发现还有更多的阴影正往这边来。
“一共有多少？”他问。
“我现在是六位一体了。”哈米德觉得说话的不是第一只，不过听上去声音没有任何区别。
又有三个进了门，其中一个既没有围巾也没戴珠宝……看着非常眼熟。
“呱呱！”哈米德一推桌子，想到门边去。他打起了转，结果冲到了离门好几米的地方。呱啦啦——哈米德敢肯定它就是呱啦啦——转身逃出了屋子。
“躲开！”一瞬间，尖爪的声音变了，变得像昨晚一样一触即发。哈米德站在门边的墙上往大厅里看。呱呱就在那儿，正坐在屋子另一端那扇关着的门上。哈米德的方向感一下没了……他仿佛觉得大厅像口透亮的深井，呱呱给困在了井底。
“呱呱？”哈米德的声音很柔和，他知道尖爪就在他身后。
她抬头看着他，用她最温柔的女声说：“我不能再玩以前那些游戏了，哈米德。”哈米德不明所以地瞪大了眼睛。这么多年里，呱呱说过不少在有些人看来有意义的话，但这要么是碰巧了，要么是听见它的话的人自己的想像。但在这儿，哈米德知道自己眼前是一个有智慧的生命，这还是二十年来头一次……他现在明白为什么拉芙娜说呱呱已经死了。
他从那口深井旁退开，看着其他几个尖爪。这时，哈米德想起来了，他们每一个都能说话，而且几乎像是同一个个体。他问：“你们就像是同一窝的，不是吗？”
“有点儿。”声音从他们中间的某个地方传来。
“而且拥有心电感应。”哈米德道。
他曾经的朋友用男高音回答他：“是的，在几个我之间。但这不是什么第六感。这点其实你一直都知道：我不是老爱说话吗？所以你们才叫我呱啦啦。”那些吱吱声和嘶嘶声，原来只是他们相互之间所用的语言。或者说，是在他们二十万赫兹范围内，人类的耳朵能听到的部分，“很抱歉我刚才跑开了。我自己还有些迷惑，我还不太明白自己是谁。”
呱呱轻轻一用力，飘回了舰桥。到了哈米德跟前时，她抓住天花板停了下来。她试探着把头伸向他，好像他是个陌生人。哈米德心想，我对你的感觉一点儿也没变。他伸出手去，指尖轻触她的脖子。她猛地一缩，藏到其他尖爪中间去了。
哈米德望着他们，他们也望着他。他突然觉得他们就像一群长脖子老鼠，正专心致志地研究自己的猎物。“那么，谁才是真正的尖爪先生？是那个想摧毁一个世界的恶魔，还是现在这个好人？”
拉芙娜说话了，她的声音疲倦而冷淡。“那个恶魔已经消失了……或者说正在消失。你还不明白吗？那时他的组合神经错乱，差点儿死掉。”
“我那时的组合里有五个单体，哈米德。这数字并不坏：有些最聪明的组合就是五位一体。但我是从七个变成五个的——其中的两个被杀死了，剩下的五个无法形成一个完整的组合，而且其中只有一个是女性。”爪顿了顿，“我知道人类可以好几年不接触异性，最多只感到轻微的不适——”
你眼前就是一个“轻微不适”的绝好的例子。
“——但爪族完全不同。如果一个组合的性别比例太悬殊，特别是如果各个组件的技能不搭配的话，意识就会解体……这期间可能会发生很多可怕的事。”哈米德注意到，尖爪说话的时候，有两个组件围着戴橘红色围巾的那一个，不断把围巾上的疙瘩解开又结上，再解开、再结上，动作很快，非常协调。爪族根本不需要手。或者说，尖爪先生已经有六只手了。一个人在非常紧张的时候也会不住摆弄自己的领带，这两个组件的动作大概跟那差不多吧。
“拉芙娜说呱呱死了，那不是真的。但我原谅她：她希望你乖乖下船，别再提什么问题。不过呱啦啦没有死，相反，她得救了……否则，她一辈子都是个无知的动物。同时，她又救了整个组合。我感到非常……快乐。甚至比七位一体的时候还要好。过去很多年都不明白的事儿，现在都像是豁然开朗了。你的呱呱比我的其他任何组件都更有语言天赋，要是没有她，我绝不可能像现在这样说话。”
拉芙娜已经飘到尖爪身边。现在她的脚固定在他们身下的地板上，头挨着其中一个的肩膀，眼睛跟另一个处在同一水平线上，她对哈米德说：“你可以把呱啦啦当成一个大脑里管语言的半球。”
“不全是这样，”尖爪先生说，“大脑的半球几乎可以独立运作，呱呱自己却永远都无法成为一个人。”
以前，呱呱最大的愿望不就是成为一个真正的人吗？而在这家伙的话里，他还能听到呱呱的回声。他们的话似乎很有道理……可如果稍稍改动几个字，你也可以把这解释成奴役和强暴——就像虫子提出的那个可怕的理论。
哈米德避开那许多双眼睛，向船外的星云望去。我应该相信多少？我应该让他们以为我相信多少？“有个游客想卖给我们一个小玩意儿，一个‘安塞波’。知道吗，我们用它打听了爪族的事儿。想知道我们打听到了什么消息吗？”他把拉里从银河系另一端听到的告诉了他们。
拉芙娜同她头旁的那只尖爪组件交换了个眼色。有一会儿工夫，谁也没说话，舰桥里只有些吱吱声和嘶嘶声。接着尖爪开了口：“你们地球上也有可怕的恶棍，也有过大屠杀，相信我，其他地方发生过比那更可怕得多的事……想像一下，如果那股邪恶势力非常强大、高效，没有任何公正的历史学家逃出它的魔掌。在这种情况下，关于那些被灭绝的种族，依你之见，宇宙里会有什么样的谣言呢？”
“好吧。那么——”
“爪族不是恶魔。总的来说，我们不比人类更嗜血。但我们是从某种狼一样的生物进化来的，我们是致命的战士。只要有适当的人员和武器，我们大概可以战胜爬行界里的任何种族。”哈米德想起那些攻击机，每驾攻击机里一个组件，再加上无线电通讯……人类的小分队根本无法与他们的配合相比，“在我们居住的那块爬行界，爪族曾经很强大。但即使在没有爆发战争的时候，我们也有敌人，这不难理解。我们是永生的，但随着旧组件的死亡，新组件的加入，我们对你的态度很可能会从友好变得满不在乎，甚至充满敌意。你会信任这样的生物吗？”
哈米德看着拉芙娜和她周围的那一群。这么说爪族曾经是强大的战士，这点他很容易相信。他们遇到了更致命的对手，现在差不多已经灭绝了，这点他也能相信。除此之外……只有傻瓜才会听到什么信什么。他大概可以和尖爪交上朋友，他还很希望能和拉芙娜成为朋友。但所有这些话，这些看似有理的证据，也许全都不过是操纵他的手段罢了。有件事他能肯定：如果回到中美，他就永远无法知道真相了。他也许能安全舒适地活一辈子，但呱呱再也不会陪在他身边了，他也永远无法弄清她身上到底发生了什么。
他歪着嘴冲拉芙娜笑了笑。“那咱们还是回到先前的条件上来吧。我想跟你们一起去飞跃界。”
“那不可能。我——我一开始就已经说得很明白了。”
哈米德靠近她，停在离她一米远的地方。“为什么你从不看我？”他轻声问，“为什么你这么恨我？”
她直愣愣地盯着他看了足有一秒钟。“我不恨你！”她的脸色阴沉下来，好像快哭出来了，“只不过你太他妈让人失望了！”她猛地后退，把身后的尖爪都撞开了。
他跟着她，慢慢走回桌边。她“站”在那儿，用某种哈米德听不懂的语言自言自语。“她在对自己的祖先赌咒发誓，”一个尖爪组件飘到哈米德头边，低声说，“她那族的人把那种事看得很认真。”
哈米德在她面前站定，仔细端详她的脸。她看起来很年轻，似乎不到二十岁。但外头的人有办法阻止衰老。再说，拉芙娜至少在过去十年里都在以接近光速的速度飞行。“是你雇了我的——是你雇了侯赛因·汤普森，让他收养我？”
她点点头。
“为什么？”
这次她没有退开，而是看了他几眼。最后她叹了口气，说：“好吧，我会尽力解释……但很多事情是你们爬行界的人无法理解的。中美离飞跃界很近，但你们也只是管中窥豹罢了；对于超限界的事，你们的了解就更少了。”她说话的口气越来越像懒虫拉里了。
“我愿意从五岁小孩儿的版本开始学习。”
“好吧。”她脸上出现了点儿笑意，虽然只是一闪而过，但却跟哈米德心里所期望的一模一样。他真希望能让她多笑笑，“‘很久很久以前，’”那个笑容又出现了，这次嘴角上扬的幅度更大了！“有一个非常聪明的好人；在所有人类或类人生命中，他的智慧和心地都算得上是最顶尖的：一个数学天才，一个伟大的领袖，更是个了不起的和平缔造者。他活了五百个主观年，其中一半的时间里，他都在同一个非常邪恶的势力抗争。”
尖爪插了进来：“就是那玩意儿的一部分把我们的族人当早饭吞了。”
拉芙娜点点头，“最后，它把我们的英雄也吞噬了。他已死了大概一百个客观年。敌人一直很警惕，不让他有机会复活过来。尖爪和我是仅存的想要他复活的人了……你对克隆了解多少，汤普森先生？”
哈米德好一阵子开不了口，拉芙娜的意思简直再清楚不过了。“游客们说，只要有一个细胞，就可以造出一个可以发育为成体的受精卵。他们说这很容易，但你得到的不过是原来那个的同卵双胞胎而已。”
“大致是这样。事实上，克隆体通常远不如一个同卵双胞胎。母亲子宫里的环境对成人的大部分特征起着决定性作用。以数学天赋为例，这里头确实有遗传因素，但很大一部分却是由于胎儿在母体里吸收了过量的睾丸激素；而且这个量必须刚刚好：稍微再多一点，你就从天才变成了白痴。”
“很长时间里，尖爪和我都在逃亡。五十年前我们到了罗斯林马尔——那个死胡同。我们带着那人的一个细胞，一个可供克隆的细胞。可以用于培育人类的医学装备不多，但我们尽了最大努力。新生儿看上去挺健康……”
沙沙声，嘶嘶声。
“可你们为什么不自己养大那个——孩子？”哈米德问，“为什么要雇人带他去爬行界？”
拉芙娜咬住嘴唇，转开视线。尖爪回答道：“有两个原因。敌人想让你永远消失，把你藏在爬行界是躲开它的最好方法。另一个原因更微妙些。想要一个完美的复制品，记忆的拷贝是必不可少的，可我们没有那东西。但如果我们能让你在相似的环境下长大……应该也能得到相似的结果。”
“就像原来那个又回来了，只不过得了严重的健忘症。”
尖爪吃吃地笑了，“没错。而且一开始，事情进行得非常顺利。我们在罗斯林马尔遇到了侯赛因·汤普森，这真是天大的好运气。这家伙看起来挺机灵，而且愿意挣这笔钱。他把还不会走路的婴儿带回了中美，然后跟一个聪明女人结了婚，让她作你母亲。”
“一切都计划好了，后天环境比我们想像的还匹配。我甚至还放弃了自己的一部分，一个新生儿，让她陪着你。”
“我猜后来的事情我基本上已经知道了。”哈米德说，“头八年一切都很顺利——”一个充满爱的家庭，一段快乐的时光——“直到发现我根本不是什么数学天才。然后，你雇的帮手不知所措了，你的计划也土崩瓦解了。”
“本来不该是这样，”拉芙娜用力一拍桌子，这个动作让她的身体往上一冲，脚上的固定也差点儿松了，“数学能力是很重要，但就算没有它，我们也还有一次机会——可汤普森却耍了我们。”她对哈米德怒目而视，然后又看看尖爪，“那个人的父母在他十岁那年双双去世了①。侯赛因和他妻子也应该在你十岁时一起消失。我们说好的！他们本该伪造一场空难，结果——”她咽了口唾沫，“我们试着同他联系。他却不肯跟我们面谈。那个狡猾的混蛋！他满肚子都是借口。‘我看不出再这么伤害这孩子还有什么意义，’他说，‘他不是个超人，只是个好孩子。我希望他过得开心！’”她简直被自己的愤怒噎住了，“开心！要是他知道我们都经历过些什么，知道赌注有多大——”
哈米德的脸像冻住了似的，完全失去了知觉。不知道在零重力下呕吐会是什么样子？他问：“那——那我母亲呢？”声音小极了。
拉芙娜略一摇头，“她试着说服汤普森。等发现自己无能为力，她就离开了你们。那时已经太晚了；再说，那个人经历的创伤并不是遗弃。但她履行了自己的那部分义务；作为报酬，我们付给了她说好的大部分钱……我们期待着在中美找到那个能创造奇迹的人，结果，我们只找到了——”
①这一点和《深渊上的火》及《天渊》中描写的范·纽文的经历不一致。
“——一堆垃圾？”他现在已经连生气的精力都没有了。
她发出一声叹息，声音有些颤抖。“……不，我并不真的那么想。也许侯赛因·汤普森真的培养出了一个好人，这已经比大多数人都更了不起了。但如果你是我们想要的那个人，现在你应该已经是中美的著名人物了：最伟大的科学家，殖民地建立以来最伟大的行动家。而那一切只不过是开始。”她的目光似乎穿过了哈米德的身体……是在回忆吗？
尖爪清了清嗓子，用的声音与上一次不同。“才不是什么垃圾呢，而且也不是个‘好孩子’。我的一部分跟他一起生活了二十年；作为一个单体，呱啦啦的记忆算是非常清晰的。对于我来说，哈米德并不是一个破碎的梦想。他确实与我们期待的不一样，但我很喜欢跟他在一起，可以说，我喜欢他的程度不亚于喜