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他爬向垫子边缘。反重力垫在他的膝盖下变了形，但晃动的幅度很小，跟一只平稳行驶的小船差不多。在他身旁，呱呱正把头伸出垫子，直直地往下看。它的脑袋左摇右晃，仔细观察着地上的景物，还不住地说，“哇”。她真能理解眼前的东西吗？
风向改变了一些，现在有点儿从旁边，而不是直接从上方吹过来了。他真的能控制方向！哈米德牙齿一边打颤，一边使劲咧嘴笑了。
他们的飞毯越飞越快。往下吹的风就像来自北极，冷极了。他们的速度没准有每小时十五到二十公里呢。虫子硕大的驳船悬在他们头上……现在几乎和他们平行了。
上帝，他们飞到它上头去了！哈米德一把拔出小刀，用麻木的手指使劲拉开刀刃。小刀猛地拉开——差点儿从他发抖的手里弹了出去。他在垫子边缘削下几小块，可从天上吹下来的风一点儿也没减弱。他尽全力朝垫子割去，一大块、两大块。风小了……停了。哈米德从垫子边上弯腰往下看，同时硬生生地把眩晕感吞回肚子里。太好了。他们在驳船的正上方，正向它不断靠近。
离他们最近的那个压力舱已经近在眼前；事实上，因为距离太近，它把其他三个压力舱都挡住了。哈米德还能看到人类居住区和会议区。他们会在压力舱旁边的一大片平坦地带降落。方位好得不能再好了。大概虫子也在调整，把驳船对准自己的客人。
一股热气传来，紧接着，飞毯似乎被一只看不见的拳头击中了。哈米德和呱呱翻起了筋斗，一会儿趴在垫子上，一会儿又变成吊在垫子下头。他瞥了一眼驳船。一道黄色和白色的气体正从最上头的压力舱喷涌而出，那是压力舱破裂后，泄漏出的氨气和氢气在一千个大气压下的样子。氢气还和大气中的氧发生了反应，把这根由超高压气体形成的长矛围在苍白的火焰里。
垫子又是一晃，驳船从哈米德的视野里消失了，只剩下轰隆声和灼热的雾气。哈米德抱紧呱呱，再尽可能地用垫子裹住他俩。垫子终于不再翻筋斗；他们头下脚上，给包得严严实实的。哈米德赶紧观察周围的情况：
“头顶上”是深秋的农田，一片单调的棕色和灰色。玛盖特在他左边。他使劲弯起身子朝天空看过去。在那儿！虫子的驳船在几公里以外。最上面的压力舱不断喷出火焰和水雾，但下面的几个压力舱似乎安然无恙。两个压力舱之间喷出了苍白的紫色。片刻之后，巨大的轰隆声回荡在空中：虫子开始还击了！
他在裹成一团的垫子里扭来扭去，想看清楚上面的情况。在北边……一道明亮的蓝光向南飞去……蓝光裂成五条跃动的轨迹，颜色也由蓝色转为橙色，最后变成了红色。这景象美极了……不过却有点儿像一只划破天空的利爪。爪尖部分逐渐变淡、消失了，可发出这些光的东西还在继续往前飞。它们反击虫子的进攻，把驳船北部打了个稀烂，这部分驳船表面像火里的塑料垃圾一样变了形。下面的压力舱看起来问题不大，可要是访客甲板给打成了那副样子，拉里恐怕活不成了。
有好几次，音爆把他们的飞毯震得摇摇晃晃的。他们眼前飞过不少东西，不过体积太小，飞得也太快，根本看不清楚。虫子驳船上的大炮还在不断发出紫光，可驳船已经开始上升了——哈米德从没见这艘船跑得这么快过。
过了一会儿，飞毯再次翻了个跟头，他们终于又可以头朝上坐着了。早晨的天空已经完全变了样。在他头顶和四周堆满了奇奇怪怪的云，有的在燃烧。有的在发光，全带着氧化氮的褐色。恶臭的氨气把他的眼睛嘴巴烧得生疼。呱呱也给呛得直咳嗽。这一次，她不是用震膜，而是用嘴发出了咳嗽声。
远处空中有一个小圆点，那就是虫子的驳船。游客们早跑了，其他反重力材料也已经无影无踪。只有他和呱呱还留在这片云里。也许还有其他人快来了。哈米德开始摆弄反重力垫：扯下一块，感觉一下上升的气流，再扯掉另一块。他们穿过云层，飞进一阵细雨；这种雨落在皮肤上，烧得人火辣辣的疼。哈米德让垫子往旁飞，躲开雨雾，他们终于又能在阳光下自由呼吸了。现在，大片大片的云在农田里投下昏暗的阴影，可除此之外，四周的景物跟平常几乎没有什么不同。
在哪儿降落好呢？哈米德从垫子边缘往下看……发现敌人正等着他。这是一个圆柱体，两头呈锥形，其中一头还有一对小巧的机翼。它飘过飞毯投下的影子，哈米德意识到敌方的座机已经很近了。它的长度不到十米，最宽的地方也不到两米宽。它悄无声息地与飞毯同步下降。哈米德抬起头——还有四个一模一样的阴影。它们包围过来，就像食人鱼嗅到了自己的猎物。其中一架飞到他们的正上方，离他们非常近，哈米德一伸手就能摸到它的底部。仔细一看，它黯淡的表面上既没有舱门也没有缝隙，但机翼中间闪着红色的微光，哈米德还能觉察出一股热浪。
这列奇怪的队伍就这么前进了一分钟，五个杀手盯着他们。呱呱的头随着它们不断转动，眼睛瞪得滚圆，还不停地发出昨晚那种吓坏了的口哨声。哈米德感到轻微的上升气流，大概是飞毯下降引起的。除此之外，空气似乎静止了。不过也许是他的错觉？……昨晚电话里爪先生发出的嘶嘶声又出现了，声音从五个杀手那里同时传出，音量越来越大。声音里有某种东西，非常微妙，很难察觉，从一部普通的电话里根本听不出来。
“呱呱。”他伸手想抚摩呱呱的脖子，它一口咬住他的手，满嘴尖牙深深插进肉里。哈米德痛得倒抽一口冷气，赶紧后退。呱呱全身的毛都竖了起来，它现在足足比平时大了一倍，活像一只巨大的食肉动物，眼里闪动着杀气。哈米德从没见它这样过。它长长的脖子不断晃动着，想同时监视所有的飞机。它的前爪和后爪在垫子上拖出了老长的口子。它爬到垫子折得最厚的地方，冲着那些杀手尖叫……然后瘫倒在地。
哈米德好一会儿工夫没法动弹，他只觉得有剃刀划过他的手，还有冰碴塞住了他的耳朵。接着，他挣扎着爬到呱啦啦身旁：“呱呱？”没有回答，也没有动作。他摸了摸它的身体：呱呱的身体像刚死去的动物一样柔软。
二十年来，哈米德·汤普森从没有过亲密朋友，但他也从不是孤身一人。直到现在。他把眼睛从呱呱身上移开，看着那些盘旋的阴影。
其中一架朝他飞过来，它的腹部出现了什么东西，又大又暗。一个人待在四千米的高空，哈米德感到束手无策。那片黑暗笼罩了他们，吞噬了一切。
哈米德以前从没上过太空。要不是发生了刚才那些事，他一定会高兴得忘乎所以。有一次，他曾经去过近地轨道。从那儿看，中美漂亮得像个梦。可现在，他趴在一个牢笼里，向下面望去，中美只是一个泛蓝的小圆点，几乎被太阳的光芒淹没了。哈米德用力推着软乎乎的地板，费劲儿地翻过身，仰面躺着。他猜母船的加速度大概有四五个G……而且已经这样飞了好几个钟头。
他们把他从攻击机上拉下来的时候，哈米德并没有完全失去知觉。他不知道当时的加速度究竟是多少，反正对他来说简直难以忍受。他记得自己最后瞄了一眼中美，安详而平静。然后……他们把呱呱——或者说呱呱的尸体——带走了。谁？有一个是人类，那个叫拉芙娜的女人；她处理了他手上的伤，血已经止住了。还有……还有呱啦啦，站起来四处走动。不，皮毛的图案完全不同。想必那就是尖爪。他听到了嘶嘶声，声音的主人似乎跟拉芙娜起了争执。
天花板和墙上洒满阳光，他的影子正四仰八叉地映在天花板上。前几个小时里，他晕头晕脑，还以为那是另一个囚犯呢。墙上没有一丝缝隙，不过能看到些污点和划痕，好像有人在里边使用过重型设备。他觉得顶上有扇门，但记得不是很清楚：反正现在那儿已经什么也看不见了。这房间像个空荡荡的卧室，什么家具都没有，透过地板，他还能看见船外的星星——这一点可不像普通牢房。里边没有厕所，就算有，在五个G的加速度下也发挥不了作用。空气里充满了他自己身上的臭味……看来房间是密封的。那透明的地板没准儿只是一个程序制造的幻觉。说不定拉一个开关，哈米德就会永远消失。
呱啦啦死了，爸爸死了，拉里和虫子可能也死了……哈米德没受伤的那只手往上抬了几厘米，然后握紧拳头。躺在这儿，他第一次有了一种想杀人的冲动。他反复想着这事儿……这样就没时间害怕了。
“汤普森先生。”是拉芙娜。几个钟头的愤怒之后，终于又听见了敌人的声音。哈米德惊得微微一跳，他赶紧控制住自己，“汤普森先生，十五秒后我们就会作自由落体运动。请别紧张。”
啊，突然客气起来了。
这几个小时他一直被压在地上，连呼吸都像是在做运动，现在这股力道渐渐减弱了。从墙壁和天花板后边传来“砰砰”声。有一瞬间，他惊慌失措，以为地板消失了，自己马上就要掉出去。他扭动身子，结果一只手摸到了坚实的地面……接着，他慢慢朝自己的对面——刚才的天花板飘了过去。一扇门开了。他穿过门，进入一间大厅。墙上布满样式复杂的沟槽和突出物，除此之外，一切都很正常。
“往前走十五米有一个洗手间，”不知从哪儿传来拉芙娜的声音，“那儿有些干净衣服，你应该能穿。等你换好衣服……等你换好衣服，我们得谈谈。”
你他妈算是说对了。哈米德挺了挺肩膀，别别扭扭地朝洗手间走去。
她不像是个杀人犯。她脸上的表情是恼怒——还是紧张？她似乎很久没有休息过了。看上去像个不停抗争、却又早已放弃了希望的人。
哈米德慢慢飘进拉芙娜所在的房间，试着迅速搞清眼前的情况。这是会议室还是舰桥？反正屋子很大，但天花板却很低。零重力情况下，在这间屋里行走并不困难：轻轻从地板弹到屋顶再弹回来就行了。四面的墙壁围成一个圆弧，大部分地方都是透明的；墙外是星星和夜空。
拉芙娜原本站在一盏灯下面，现在她往后退了一步，使自己不再处于灯光的直接照耀下。她用脚钩住地板里的什么东西，固定住身子，接着挥手示意哈米德站到一张桌子的另一头。现在他们相距两米，在零G的房间里，两人的身体都稍稍弯曲。但即便如此，她还是比视频电话里看起来更高些，体重应该跟他相当。其他部分和哈米德记忆中的她没什么不同，只是看上去非常疲惫。她的目光从他身上掠过，又转到别的地方去了。“你好，汤普森先生。你可以轻轻碰一下地板，它能帮你停在地上。”
哈米德没采纳她的建议。他紧紧抓住桌沿，双脚使劲抵着地板。这样一来，如果待会儿需要迅速移动，他就有了支撑点。“呱啦啦在哪儿？”他声音嘶哑，虽然是在询问，语调里却透着绝望。
“你的宠物死了。”
“死”字前有一个很短的停顿。她撒谎的本事一点儿也没长进。他把满腔愤怒咽了回去。如果呱呱还活着，除了复仇之外，他还有别的事情可做。他面无表情地“噢”了一声。
“无论如何，我们准备把你安全地送回家。”她对着周围的星空做了个手势，“刚才那六个G的加速度是为了避免跟罗斯林马尔人发生不必要的冲突。我们还会继续向外滑行一段，甚至可能用吸气式冲压推进器飞一段时间。但尖爪先生会用一架攻击机带你回中美。你们也许可以在大陆西部降落，找个没人的地方，不会引起别人的注意。”她的语气很冷淡，哈米德注意到她从没长时间直视过他的眼睛；比如现在，她只看着他的半边脸。哈米德想起昨晚的电话，那时她似乎也故意不看他的视频。从近处看，她跟电话里一样迷人——不，应该说更迷人了。他多想看她笑一次啊。而且还有点儿不安：自己竟会被一个陌生的杀人犯迷得晕头转向。
如果她……“如果你能告诉我这是为什么，我会考虑的。为什么你们要杀了呱呱？为什么你们要杀了我父亲？”
拉芙娜的眼睛一眯：“那个肮脏的骗子？他太诡计多端了，没那么容易死。我们到农场的时候他已经跑了。恐怕这次行动里我们并没有杀人——罗斯林马尔的驳船也还能正常工作。”她叹了口气，“我们都很幸运。你不知道这几天尖爪都成了什么样子……昨晚他给你打了电话。”
哈米德无动于衷地点点头。
“那时候，他的脾气还算好的——我准备接手飞船时，他甚至想杀了我。再有一天，他就死定了——你的星球很可能也得陪葬。”
他想起了虫子关于爪族的理论。现在呱呱落到那家伙手里了……“这么说尖爪已经满意了？”
拉芙娜没发现他的声音在颤抖，只是心不在焉地点点头。“现在他很茫然，但已经没有危险了。可怜的家伙，组合是很困难的，可能需要好几个星期……但他会调节好的，很可能比从前任何时候更好。”
天晓得这是什么意思。
她轻轻一推，从桌边退开，接着用一只手撑住低低的天花板，停了下来。看来这次会见结束了。“别担心，等他稍稍恢复后就会带你回家，用不了多久。现在我带你去看看你的——”
“别催他嘛，拉芙。他有什么理由要回中美呢？”说话的是个好听的男高音，像人类的声音，不过稍微有点儿含糊。
拉芙娜从天花板上往下一跳：“我以为你不会插手这件事！这孩子当然要回去，那是他的家，他该待的地方。”
“是吗？”那个声音笑了。他听上去像个高兴的——兴高采烈的——醉汉。“你在那儿的名声已经糟透了，你知道吗？”
“呃？”
“没错。旅行团带来的一整船常温聚变器都被你熔掉了。当然，这件事上，那两个联邦警察也帮了点儿忙，不过大家都很乐于忽视这一点。更糟糕的是，大部分反重力材料也没了。啊哈哈，飞啊，飞啊，飞走了。除非能从外头再运一船来，你们永远不会有反重——”
“闭嘴！”拉芙娜的喝斥盖过了那个快活的声音，“反重力材料不过是些廉价的小把戏罢了。那么精密的东西，在爬行界运转不了多长时间。五年以后它们就没用了。”
“当然，当然。这事儿我明白，你也明白。可是，哈米德，中美的人和游客都认为是你坏了事。傻瓜才会在这种情况下回去呢。”
拉芙娜喊了些什么，哈米德从没听过这种语言。
“说英语，拉芙，英语。我希望他弄清现在的情况。”
“他必须回去！”拉芙娜听上去愤怒极了，几乎有些狂暴，“我们说好的！”
“我知道，拉芙。”声音里那种过剩的欢乐比刚才少了些，变得充满同情，“我觉得很抱歉。但那时的我跟现在不同，现在我脑子更清楚了……嘿，我马上就下来，好吗？”
她闭上双眼。在零G的地方，想摔一跤还是很有难度的；不过拉芙娜差点儿就做到了。她赶紧放松手臂和肩膀，身体又慢慢从地板浮了上去。只听她轻声道：“哦，天啊。”
外边的大厅里，有人在�