“杰夫，我们航线不变，不要加速。快到木星轨道前我们开始干。请在这期间从星云中寻找这颗红色的星辰，并忘掉您那关于跃式船所受的训练。我们只需根据视觉飞行。我觉得，直线发动机的这个好处，已经证明了我们为这个发展所作努力的正确性。尽管如此，我也几乎不敢相信，能够难确无误地计算出到达目标星座的必要跃迁。谁知道，在这样一个距离中我们会从哪里出来。”
克劳德林突然转身。一个“偶然”走近的无线电搜索人员向他敬礼致意。
“哪个小子在这里偷听？”这个艾斯帕尔人略赂提尚了嗓音。报务员慌忙地走开了。克劳德林满意地模了一下自己棱角分明的下巴。
罗丹用手捂着嘴巴咳嗽了一下，默默地打了个招呼便走开了。
“我要给这家伙套上嘴套，”布尔恼怒地说，“无休无止的吼叫真让我恼火。”
全体船员根据命令来到大集体餐厅。布拉左·阿尔克赫尔在这个由从整个舰队筛选出来的男人组成的圈子里，感到有些局促不安。
不断有人被介绍给他。其中有些是他以前只听到过名字的要人。
卡路普教授、权威数学家里布萨姆和非洲整形医学专家戈尔·尼古拉特。他们仅仅是被招入“幻想号”飞船的科学家中的几个人。
此外还有几个人，在他们面前，布拉左同舰队其他一万多名少尉一样，感到敬畏和胆怯。
这些是神话般的突变体成员。听说他们在扩展太阳帝国的进程中起了决定性的作用。布拉左以前从未见过这些秘密人物中的任何一个。
亨茨·克雷封巴克那瘦长的身躯看上去凑到了自动送饭窗口。布拉左已经听说，克雷封巴克根本不像他看上去那样嗜睡。现在看起来，他倒是像必须给自己的全体朋友送葬似的。
“幻想号”的船员看来完全由性格各异的人组成。罗丹从舰队官兵和科学家中选出的这些人，都是些倾向于单方面发展的家伙。
马豪特·赛克拉同一个矮小而不起眼、佩有主管工程师军衔的人步入餐厅。这个主管工程师身上值得注意的，实际上仅仅是他那大大向前突出的胸膛。
“这是斯莱德·纳克落，一个金星人，”斯坦达·诺利诺夫轻声道，“有人断言，他能用自己那副金星肺一口气把一个气球吹成摩天大厦。就我看来，这显然是夸张了。”
“我也这么想。”布拉左认真地说。斯坦达张口大笑。边上几个技术部门的下级军官互相意味深长地看了一眼。这个新来的少尉看来是个笨蛋。
布拉左紧咬嘴唇。他勉强朝四周看了一下，还没等他找到合适的话，又发生了一件重新使他不知所措的事。
就在他眼前，空气开始震顿。一个只有一米高的、身穿舰队制服的小巧身形，在光亮效应中脱身而出，变成物体可以触摸。
布拉左惊骇地向后跳去。他目瞪口呆地看着眼前一个圆耳朵理智生物的尖嘴鼠脸。就外表来讲，它仅仅由于制服才看上去像人。
古基实际上只想过来从近处看一下这个新来的人。当它看到这个年轻人立正敬礼时，感到心中升起一种慈爱的友好感情。
这只鼠狸饶有兴趣地倾听这个脸色发白的军官的思维脉冲。
“难以令人置信——这—定是突变体最有名的成员——它看上去很可爱——有着一对聪明的眼睛。”
古基没有继续用它那心灵感应的本领继续偷听这个新来者的思维内容。由于这个年轻人恭维的思考，它满脸春风地用那短腿向前摇摆着走去，并伸出了小手。
当布拉左看到这个鼠狸嘴巴里那个巨大的啮齿时，眼睛都发直了。
“您好，欢迎来到船上。”这个大老鼠唧唧地说。“你是布拉左·阿尔克赫尔？”
“是——是的，长官。”布拉左张口结舌。
古基飞快地向四周望去。每个人都听见了，它被称为“长官”。
“就叫古基，就叫古基。”它以恩主般的姿态说，“愿意为你效劳。只是不要让这些无赖欺骗你，听到吗？”
“让谁，长官？”
古基快活地吃吃直笑。它那对大眼睛在无形地组成的黄色光茫中闪亮。“让那些无赖，我说。就是这些……”
它的手指着周围站着的人们。“如果他们打扰你，就来找我。”
布拉左完全不知所措地摇了摇那只非人的手。当他一眼看到古基那从制服裤管中露出的海狸式尾巴时，便是尴尬万分。
当这个小动物趾高气昂地走了以后，布拉左擦了擦额上的汗。斯坦达·诺利诺夫把手捂住了嘴巴，他那明亮的眼睛都湿了。他大声地清了清喉咙，擦了擦眼睛。
“别挡路，侏儒！”古基对一个长得又高又大的船员大声吆喝，尖声笑着从那个技术人员身边走过，小小的身形隐没在桌子中间。
“好家伙，好家伙。”布拉左精疲力尽地叹息着。“这是真的吗？或许我是白日做梦？”
诺利诺夫强忍着笑。“你会进一步认识它的。有人说，它不用任何武器就能制服几千个强壮的男人。”
“哦，哦。”
“真的，这不是开玩笑，”斯坦达强调，“它是远距遥遁人，远距感应运动人和心灵感应人。它这么快就测试了你，你料到吗？我相信……啊，罗丹来了。”
罗丹走进餐厅前，碰到了古基。
“我已经看过他了。”它论 “你想想看，他在我面前有一种孩子般的羞怯。”
“值得注意。”罗丹说。
“请不要侮辱我，高贵的长官。他真的对我印象深刻。”
“我是说值得注意。”
“好了，不谈这个。我对他探测了一下。他当然对这些对他来说新的情况有些不安。除此以外一切正常。”
“好，谢谢。”
罗丹中断了交谈。约翰·马沙尔，这个突变体的头儿，也听了他们的谈话。他审视地朝这位新来的射击军官望去，然后悄声对罗丹说：“他给人印象不错。有些年轻。”
“您不要弄错，约翰。我读过他的档案。在‘福尔莫萨号’上他干的事甚至布尔也会脸色发白的。这意味着您以后也同样会承认。”
马沙尔低声笑了，同时对“幻想号”船员点头打招呼。
当罗丹走上讲台，把话筒的方向臂拉到身边时，布拉左·阿尔克赫尔由于敬畏简直不能自持了。
这就是那位替他——布拉左·阿尔克赫尔——提行李的人，而现在这个行政官穿着制服。
“让我们长话短说，”罗丹的声音从扩音器中传出，“我请你们到大餐厅来，向你们报告有关这次飞行的情况。这是一次长距离试验飞行。目标是银河中心边缘的一个巨大红色太阳。它还没有名字。目录中标出的４２１８０光年的距离可能是不准确的。如果我们想相当准确地到达，用一艘普通的跃式飞船，至少必须完成十次附有距离计算的跃迁。这大约需要一星期时间，我打算，把理论上获知的最高速度付诸实践。所以，‘幻想号’将以约二千万倍于光速的速成，迅速通过半空间。这个数值可以视为是高度相对和受坐标制约的。请不要对这个数值感到害怕。决定性的不是关于一个可以达到这一航程的相对概念，而只是真正的时间间隔。为了克服一种接近完全知道的距离，我们需要这种时间间隔。其他一切都是无关紧要的。直线飞行将给多维空间飞行带来新观念。所以还有必要熟悉其他一些概念。”
罗丹把手伸入胸袋，拿出几张纸。他审视着巡洋舰上这三百多名船员，看到了睁大的眼睛和紧张的面容。
“第二个要解释的问题牵涉到目标的准确性，”他继续说下去，“同以往的试验一样，我们将在日视基础上看到目标星座。用一种二千五百万倍于光速的速度到达红色太阳，我们大约需要１４．５个小时。根据一切已知经验，不会发生时间扩张。前提是，卡路普场的完全屏蔽不带来任何意料之外的事。对此我们还不十分清楚，所以我们要弄明白这件事。可以确定的是，得鲁乌夫人，我们曾经从他们那里得到过发动机，曾以不可思议的准确性到达他们那时的目标区域。此外，我们通过自己宇宙间谍的检查得知，在得鲁乌夫人的长距离飞行中，没有出现受坐标制约的时间错位。我认为，我们将携带并保留我们自己的时间。这样，事实上就不会出现任何不受欢迎的现象。即使畸变因素一旦起作用，我们也应该能克服。这是目标星座行动纯技术方面的问题。阿尔克赫尔少尉！”
布拉左听到自己的名字，大吃一惊。他慌乱中感觉到，全部眼睛都向他望来。
“长官？”他吃力地回答。
“您看了‘幻想号’的火炮中心吗？”
“是的，长官。”
“您有问题吗？”
“完全没问题，长官，它同其他飞船上的火炮站没什么两样。”
罗丹叠起了他的文件，看了一眼手表，镇定地强调：“半小时后我们到达木星轨道。我们在那里进入半空间，井朝着目标行程加速。请穿上宇航服，打开无线电通话系统并绑上安全带。虽然希望已经消除了上次观察到的细胞震动，但还是小心为妙：请不要忘记，你们是在一艘试验船上，并请始终记住，直线宇宙航行将把人类再向上提高一步。跃式飞船虽然安全可靠，但一个直线宇宙飞行器与它们相比占有无比的优势，尽管它目前还常有错误源。我们不是随便把数亿万太阳元投入到了这项发展中。就这些，谢谢。你们还有什么问题吗？”
静寂无声。
罗丹简短地打了个招呼，便离开了餐厅。
令人窒息的沉默持续了几秒钟，然后响起激动的说话声。人们突然间形成大小不等的谈话小组。
“超过光速二千五百万倍，见鬼了！”斯坦达·诺利诺夫惊惶失措地说。“这次他胃口不小。现在的问题是，如何安然无恙并带着完满的结果结束这次飞行。你能实际地想象，二千五百万倍于光速意味着什么吗？不，这根本不能想象。”
“不，这是可能的，”布拉左平静地说。“罗丹叙述了正确的观点。关键不在于行程，而仅在于在一个特定的时间间隔中克服哪些距离。从这个观点来看，只要消除了事情的可怕性，精神上就可以理解。得鲁乌夫人能做到，我们应该也能办到。”
“这我完全同意。”有人用高而无力的嗓音说。
布拉左转身看去。那是上尉工程师斯莱德·纳克罗。他审视地看着“幻想号”射击指挥官。
“如果您需要帮助，阿尔克赫尔，请来找我。为了保险起见，我将为您的射击站准备一个副发电机。在某些情况下您的同步换能器是不够用的。如果您认为不得不使用别人的能源，请不要过分地犹豫。我们不知道‘对面’等待着我们的是什么。”
这个金星人用拇指朝肩后指了指。“对面”是银河中心。他打了声招呼后便走开了。
布拉左隐约感到，为什么这位不起眼的小个人会成为“幻想号”上的主管工程师。这里每个人看来都是一流的专家。
诺利比夫看了看手表：“时间快到了。你和你的人相处得怎么样？”
布拉左皱皱眉，然后又奇怪地笑了。“啊，你指的是射击部门？目前他们还认为我是个笨蛋。”
“是吗？嗯，让我们再耐心等一下，”斯坦达沉思地说，“我们走。”
三百个男人渐渐离开大集体餐厅，到了自己的机动位置，在那里等待命令。
在重巡洋舰中央指挥中心，人们检查了那些大多是临时增加的仪器。卡路普教授同他的技术部门正在以他的名字命名的换能器周围忙碌着。它的高度和宽度与一度五层楼房相差无几。人们改装了这艘专用飞船的最大货舱以便容纳这个庞然大物。
“幻想号”上的五个发电机组需要更大的地方。它们最高可以提供二万五千兆瓦电能，完全提供给卡路普的换能器用来建立补偿场。
这是一个难以想象的巨大数值。不过，如果考虑，这个相对来说是很小的球形场要抵挡怎样的能源量，这个数值还是小得可怜。
在沉入机动开始３分钟前，从机房指挥部传来了最后的准备完毕信号。上尉工程师纳克罗启动了趋动装置的电子反应器。“幻想号”开始了—种最完美的机械生命。
第四章 进入卡路普场
机动完全成功，无可指责。卡路普补偿场已经建立，脉冲波的结构转换也已形成。人们的感觉却是，似乎船上什么也没改变。
在跃迁式飞船上由于完全脱质而出现的非物质化疼痛，在这里一点儿都感觉不到。
什么也没有改变。没有肉体分解，飞船前方目标区域的视觉可见性也无可挑剔。仅在超稳定回波线范围弱变处，熟悉的银河轮廓才变得有些模糊。
在专用屏幕上，这个红色的目标星座像一个小点在闪光。根据直接的视觉飞行，免去了繁琐的计算。“幻想号”速度很快，足以让那个遥远的太阳显得可以不去理会。
卡路普在船体中心深处咆哮。在天平动区域加速开始几分种后，就已经表明，尽管功耗很大，补偿换能器还没有达到满负荷。二万五千兆瓦还没有使这个吞电的庞然大物达到完全饱和。
在数学部门，计算机正在运算。卡路普场的能量密度与以前的试验相比，反提高了五个百分比。尽管另外安装的五号发电站又一次提供了二万兆瓦电能。
经过一次近８分钟的加速，在人工形成的半空间区域中达到了运行极限。结构变形脉冲波的射线速度是光速的两千五百万倍。现在可以确定，如果不能成功地达到对四维空间能源影响的完全屏蔽，已达到的运行级就不可能通过任何人工手段进一步提高。
通向正常宇宙的视野模糊不清，除了朦胧的线型发光物体外什么也看不见。只是在超视觉反射光线的开角中才明朗清楚。随着距离的增加，视角不断展开。
第一批测量数据表明，以卡路普原理为基础的壳体屏蔽场保持着稳定性，只是能量密度随着不断增加的弥散有些减退。
在高精度探测仪中心的太阳正好处在立体屏幕的显示区。
由于处理出现的情况，“幻想号”上的船员几乎已经忘了，他们是处在一个非真实的、仅仅在计算上可以理解的一个空间区域。五维恒量被卡路普场完全屏蔽了。几乎没有必要对此进行相应的证明，因为看不到任何己开始非物质化的迹象。在进入多维空间时产生的效应足以证明，多维物理性规律在天平动区域没有生效。
罗丹打开第二个控制存储体单元。在必要情况下，他可以接管手控导向装置。
但杰夫·克劳德林安然镇定地坐在他的专用椅上，这使罗丹也慢慢松弛下来。沉入机动开始后的第一个１５分钟是在喧嚣中过去的。现在各种报告已不再接踵而来了。 ’
罗丹小心地碰了碰自己的身体。什么也没改变。
“你是不是以为，能用手探穿肚子？”布尔嘲笑地问。他那水溶蓝的眼睛好动地闪亮着。
“在这里什么都可能，”罗丹满腔狐疑地说。“你觉得怎样？”
“棒极了。以这种速度前进，我觉得简直不可思议。”
“还要我怎样再解释，速度仅仅是一种不重要的尺度？可以说只是思维支点。重要的是……”
“事实上跑完了距离，对，我知道。”罗丹从座椅中站了起来。过了一会儿，他通过无线电话机下达了命令：打开宇航服头盔。
“但请注意，”他补充道，“�