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“这是一种原生质，它像—只饿昏了的野兽扑向每一种蛋白质化合物，而且能够测定蛋白质目标并自行运动。我一定是随着‘德鲁苏斯号’把这可怕的病从猎户系统带回了地球。由于幸运和一个医生的努力，我们一小时以来至少已了解到这是什么东西。但由此也已耗尽了知识。”
直到现在，佩利·罗丹一直对阿尔孔帝国的皇帝隐瞒着这样—个秘密：是谁给大地人送来了这可怕的礼物，这种原生质生物又是通过何种途径从蓝色系统到了这里．
“佩利，你看上去很糟。传染２４小时后已经显示出这种症状吗？”
“是的。开始是皮肤上大头针般大小的红点，在第一个两小时中奇痒难忍，然后慢慢散开。不过在我继续对你进行外行的解释以前，最好还是用一篇简短的电文把第—批检查结果传送给你。”
“请马上把材料发往阿尔扎三号上的自动正电子仪，佩利，我将命人确定，是否在我们这里也出现过类似的情况。”
“阿特兰，谁受到这种原生质的袭击，最多只能活三个月。”
这个阿尔孔人在过去的几千年中比地球上的任何人都活得长，由此自始至终注视着人类的命运。他现在显示出内心的极度震动。“三个月，佩利？朋友，我会尽力去干的。我的上帝，这种魔鬼般的原生质疾病是从哪里来的？”
“从参宿四系统的第七颗行星，一个甲烷世界，阿特兰。”
罗丹措辞十分小心。他避免任何谎言，现在耐心地让阿特兰满足于这些陈述。
“你的突变体们情况怎样，佩利？”
罗丹挥了一下手。“他们看上去同我一样，阿尔孔人。”
地球到现在为止经历了四次恐慌。它们使人权起昏眩的中世纪年代。那时欧洲流行瘟疫，被惊慌驱赶的人们成群结队地四处迁移，求神保佑，而疾病则更加凶猛地肆虐横行。
全部广播和电视节目都要求大地人保持镇静，只要病情允许，仍然上班。
情况不久表明，一种不加隐瞒的解释比含糊的许诺能更好地安抚人心。
在第一个２４小时内，南半球似乎未受原生质侵害。然而现在从那里也传来消息，瘟疫疫在那里同样急剧蔓延。
太阳帝国国防部长阿伦·默肯特也未能免受其害。但和罗丹一样 他也还在行使自己的职权。
在默肯特面前有一个惊人的报告。
原生质生物攻击了石肠——瘟疫病菌，把它们像美餐那样吞了下去，以通过对它们这种生物的分化进一步繁殖自己。
原生质成了一种扼制石肠——瘟疫的一种工具。用一句谚语来说，这就是召魔驱鬼。
默肯特让人接通超强无线电台，他要和三号卫生船的主任医生讲话。这艘飞船和“尼尔号”以及筒形飞船“乌戈迪号”一直还停留在太空的那一地点。
屏蔡上出现了德根教授的脸。他看上去比默肯特好不了多少，脸上也由于原生质传染而变形了。
“只有一个问题，教授，”默肯特开始说话。“斯普林杰人船上的石肠一—瘟疫现在怎样了？”
“您怎么会想到这上面去？”德根教授回问。
“我手头有大地城防疫部门的报告，教授。上面着重指出了瘟疫病菌的消失。原生质吞吃了这个毒物，以便繁殖自己。您现在明白了，我为什么提这个问题？”
“是的。”停顿了一会儿以后还是绝望地摇头。德根教授看了看自己那变形的手继继说，“乌戈迪号’上的石肠——瘟疫突然消退了。现在我明白了曾对我和我的同事来说是一个解不开的谜的问题。原生质传染改变了瘟疫病原体，并对其进行了蛋白培养。默肯特，可能是因为我自己的原生质病，所以我目前还对付不了这个新的形势。现在我们似乎由于一次可怕的偶然终于找到了治愈石肠——瘟疫的办法，但代价是，病人至多在三个月后就会被原生质改变成一种不成形的蛋白体。”
默肯特注意起来，他那变形的脸开始抽搐。“我们这些原生质病人会变成什么，教授？不成形的蛋白体？我没有听错吗？”
“不仅是这个，默肯特。它会把我们每个人都变成原生质魔鬼。我们大家都会变成像现在侵袭我们的原生质那种模样。”
“如果我们被改变了，我们会去消灭还是健康的人？”
“可以这么说。”
由于在漫游者行星上经过细胞清洗，阿伦·默肯特是一个不会继续衰老的人。他浑身颤抖了一下，关上机器，尽量避免去看自己那出于原生质而变形的手。他把来自大地城防疫部门的报告推到一旁，打了个哈欠。
这种非自然的疲劳己被医生们所预言。它表示了第二个发病阶段，并会在１４至２０天后以轻度麻痹而结束。紧接着是第三个也就是倒数第二个阶段。
第三个阶段中等待病人的是什么，现在还没人知道。
默肯特不是一个由于这些可怕忧虑而忘记自己工作的人。
他随即向自己手下的专家们发出警报。这八个高级医学专家中只有一个没有患上这种病。
“孩子们，请你们接手这件事。如果你们不成功，原生质就胜利了。我刚刚获悉，这种蛋白恶魔对石肠——瘟疫有极好的胃口，目的是繁殖自己。我希望你们能追踪一个非人道的集团，这个集团利用石肠瘟疫试图做某种生意，并让大地陷于困境。这里是材料，请把它们带走。情况很清楚，这种瘟疫病原体是在地球上培养的。那个破碎的大腹瓶无疑是地球的产物。请尽你们的最大努力，以便我们能制服这些罪犯。”
送走他们后，他又打了个哈欠，紧接着他向罗丹通报了他与德根教授的谈话。
在罗丹那超强无线电收报机的屏幕上出现了一个令人眼花缭乱曲线形格式。这预告有阿尔孔三号上大型电脑的消息传来。在那个金属嗓音开始响起以前，罗丹与大地城医院的研究中心建立了一条横向联系。医学专家们应该及时了解来自大型正电子仪的答复。
“上帝，但愿正电子仪现在不要让我们失望，”雷金纳德说。
话音未落，巨型电脑的声音已经响起。
“关于这种原生质没有已知情况。所以不能提供任何治疗建议。但我在收到的数据基础上做了一个分析。”
佩利·罗丹和雷金纳德·布尔屏息静气地听着巨型正电子仪的回答。尽管他们不懂任何医学专用词汇，但这大量的数据还是给他们带来一些希望。或许大地城的科学家们能在这个基础上继续加快工作。
８分钟后，来阿尔孔三号上的全自动电脑分析报告结束。令人困惑迷乱的线形格式作为结束又一次出现，然后同阿尔孔的超强无线电联系中断。
但与研究中心的横向联系还在。
不过研究中心对来自阿尔孔三号的数据流没有作任何评论，罗丹也没有通过可视电话提出任何问题。
他用眼神阻止了布尔这个易于冲动的朋友，不要说出想说的话。
布尔呆呆他看着屏幕，上面是一个医生小组。通过扩音器传来了一阵令人不解的嘈杂声。
现在他看到阿图博士站起身。这个以前在他众多同事中从未引人注目的医生现在出尽风头。
“长官，”他激动地说，“在保留这一切可能是谬误的情况下，我可以对您说，阿尔孔的分析给我们创造了一个极好的基础。根据他们的分析，我们是在同一种变性蛋白质化合物打交道。这也就是说，这种东西是通过高温、酸和酶从自然物质中产生的。但新鲜的和我们至今还没有弄明白的是这样一种事实，即我们似乎面对一种可视中性蛋白，它既不左旋转，也不右旋转。目前我只能向您说这些。”
自这场瘟疫爆发以来，三天已经过去了。三天来，全部电视台没日没夜地努力让地球和月亮上的人们振作精神，不要失去理智。没有对人民作出任何空洞的许愿，而是对他们坦城相告，就是罗丹和布尔也同千百万人一样，受到了传染。
当这个消息发布时，记者瓦尔特·巴林正在罗丹办公室。
“巴林，”罗丹说，“现在大概是您向大地人讲话的时候了，就像您在社论中所要求的那样讲。您挑选一个合适的播音时间吧。但请注意，也给我留下十分钟。我想接着您后面对世界说话。”
当记者早己离去后，布尔不满地说：“你为什么不要求先让你看一下他的讲话稿呢？如果他引起骚乱怎么办？”
“啊，布尔。我……”
他没继续往下说，可视电话发出了警铃声。
大地电视台播音主任激动地通报：“长官。一个叫瓦尔特·巴林的人刚才在政府的支持下中断了我们的播音，现在对全体人民讲话。”
“请您将他的报告接过来。快！”罗丹打断了他，灰色的眼中闪现着奇异的光芒。
“天哪，”布尔叹息着，“让这个记者发表即席演说，这会出事。”
事实是太了不起了。
瓦尔特·巴林的话之所以了不起，是因为它简单、坦诚，因而具有说服力。人们简直不得不相信他的话。
“我还年轻，二十七岁。我的生活之路还很长。你们都可以从屏幕上看到，我现在外表如何。如果没有任何援救，我还能活不到三个月的时间。但在这三个月中，我还希望得到拯救而不想现在就拿出绳子自缢。每个被绝望所控制并自绝生命的人，永远不能成为宇宙公民。但我想成为宇宙公民就是现在也同样。”
当瓦尔特·巴林继续往下说时，雷金纳德·布尔感到罗丹那探询的眼光在他身上停住。“值得尊敬，佩利。这个巴林怎么了。能够这样简单但令人信服地说话？我也为他吸引住了。他似乎在对我一人说话。”
“因为他说的也是他自己相信的，布尔。现在我也得去播音室了。”
但巴林的声音追着他一直传到走廊上：“原生质的传染使我们疲倦万分，但我们那些医学家们对付这传染病的工作刚起步不久。我在这里不想给你们任何空洞的希望，不过我有一切根据可以相信，医生们会制服这个令人憎恶的恶魔。”
几分钟后，罗丹也通过电视台讲话。同巴林一样，他只字未提阿孔人。因为这只会引起不安。
在研究中心，人们也看了实况转播。每次讲话都有三次短暂的停顿。医生们几乎也都病了，但他们肯定地点点头。
人们面临着死亡，但都还想长久地活下去。
第十九章 一个间谍的重大发现
杰夫·卡里巴蒂又矮又胖，还是个光头。他一边敲干净自己的烟斗，一边朝窗外对着凯旋门望去。
自１０天前地球上原生质瘟疫蔓延开来之后，对他这个太阳帝国国防部的间谍以及他在法语区域的部下来说，已几乎无事可干了。
他还没有病，但就这种原生质来说，这说明不了什么问题。他每分诲秒都可能遭到它的袭击。他吃的每样食物，都可能已被行染。原生质已成了一种无处不在的威胁，而今天早上来自大地城的密码电报也令人沮丧，人们还一直在黑暗中摸索。这种原生质能抵抗住任何对付它的手段，扑向每一种有机物质，并把它变成自己那种特殊的蛋白质。它繁殖得一天比一天快。
装有几百万吨食品的冷藏库，生长着庄稼的广阔农田，巨大的牧场——一切都不能免遭其难。
伴随着瘟疫而来的是即将发生的饥荒危险。这个危险尚未被人意识到，但已引起了大地城人民越来越大的忧虑。
“嗯，”杰夫·卡里巴蒂这位著名自由战士的后代猛然从椅子中站起。“嗯，”他又说了一下。
昨天他曾去了离巴黎５０公里左右的一个小城，名叫索瓦西·苏尔·塞纳，为的是同一个联系人见面。但那人没有如约而来。卡里巴蒂在共和国大街上的一个咖啡馆里一直等到晚上，享受了一个美好的夏日。
“嗯，”他第三次说，“我在索瓦西·苏尔·塞纳有没有见到过原生质病？”
卡里巴蒂试图回忆，但没有成功。但他越是为此绞尽脑汁，心里就越是激动不安。
“见鬼，我昨天在那个小地方究竟忽视了什么？”他可以毫无顾忌地自言自语。在太阳帝国国防部巴黎办事处中现在就他一人。
杰夫·卡里巴蒂塞满烟斗，点上火。刚吸了一口后他把脸都扭歪了。“烟丝糟透了，一种蹩脚烟叶。我还是呼吸一下新鲜空气吧。”
他知道独自一人离开办事处是违反规定的。
外面，万里无云的蓝天，夏日高照。巴黎重又开始了它那又一个有名的夏日。
“最后一个夏天——对大家都一样。”他说着跨入小车，“然后什么也没有了。只有原生质。”
平时开出巴黎要用整整一小时。今无他仅用了１２分钟就到了郊外。病人都在家里。索瓦西·苏尔·塞纳离这儿４２公里。
杰夫·卡里巴蒂想弄明白他昨天在这个小城忽略了什么。
１０天前，高速公路上还有一条首尾相接的汽车链条，但现在杰夫·卡里巴蒂驾车来到索瓦西·苏尔·塞纳时，路上仅超越了四辆汽车，迎面碰到过一辆。
地球和人类正等待着死亡。
卡里巴蒂想到这个，用了最厉害的法语骂人话全力抵御自己面临的恐惧。
他在尼古拉咖啡馆前向左拐弯，然后下车。
两张桌有人，十一张桌是空的。
“一杯牛奶咖啡，”他向一个深黄色头发的苗条姑娘喊了一声。姑娘先是对他紧张地打量了一下，当看到他脸上没有血管瘤时，才放心地出了一口气。
在这一刻，卡里巴蒂像是什么都明白了。
他重新回忆起，他昨天拜访这个小城时曾无意识地注意了什么。
他没有发现一个原生质病人。这里没人生病。而索瓦西·苏尔·塞纳不管怎样有４５０００个居民。
他的牛奶咖啡到了。
他付了钱，但没有碰一下咖啡，便急急越过马路跑向那旧式建筑的市政厅。深黄色头发的年轻姑娘在后面发楞地目送着他。
人们热心地回答这个太阳帝国国防部官员的询问。
“不，卡里巴蒂，在索瓦西·苏尔·塞纳迄今为止没有发现一个原生质病人。”
“肯定没有？”卡里巴蒂不敢相信。
在北半球没有一个地方，就算是一个只有两座房子的地方，未受原生质的侵害。但这里，在一个有着４５０００人口的城市里，却至今还没有遭到浩劫？
“谢谢。”杰夫·卡里巴带吃惊地说着，继续走去。
两个给他答复的官员也目送着他摇摇头。
第二十章 捣毁魔穴的战斗
标准时间３点２０分。大地城上空晨曦微露。佩利·罗丹为一阵警铃震醒。
“这里是罗丹，有什么事？”他对着床边的电话机问。
屏幕还在跳动，但阿伦·默肯特的声音已能听见。“长官，我刚收到来自法国的一个电话。离巴黎不到五十公里处有个小城，叫索瓦西·苏尔·塞纳，人口４５０００。但在城里没有一个原生质病例。”
“没有一个……”
罗丹没有说完这句话。默肯特一言不发。
“提供消息的人可靠吗，默肯特？”
“可靠。卡里巴蒂只是不怎么严守纪律。”
“城里有４５０００居民，您说的，默肯特。但没有一个原生质病例。您还躺在床上吗？”
“是的。”
“起床，默肯特。我们半小时后在宇航港６７号泊位见面。那里停着‘缅甸号’。我们乘坐它飞行。”
“长官，我们可不能…�