五个阿扎人在过渡舱附近一个四方形操纵台前坐定。紧接着亮起了第二次绿灯，同时，一扇至此为止丝毫看不出的、用来装卸货物的过渡舱门打开了。
甲烷气团犹如一阵风暴冲入船舱，像是要把船舱填满。
二十多个阿孔人走了出去。他们对周围这奇异可怕的世界毫不在乎。在过去的突击行动中，他们对这类现象见得够多了。这个狂风不止的甲烷世界对他们来说并不新鲜。
尽管气浪汹涌，重力强大，这些阿孔人却异常沉着自信。
他们身后是飘浮前进在集束抗重力推进场上的一系列设备。
小分队成员的行动犹如一队杂技演员那样协调一致。每个动作和每道程序都和边上或后面的人配合得天衣无缝。
严重冰冻的土地被人们用射线钻探一直打到２０米深处，并置入一些长长的金属棒。
在主队边上是校验队在工作。全体人员都通过无线电和“雷策号”保持联系。
甲烷行星的黄道、公转速度、整个系统运动程序同它与所属太阳系统的关系——几百个，其中有一部分是对向因素，都必须考虑在内，以便得到一个最后同自然关系一致的结果。
当第七个时间段过去以后，小分队的主任工程师古特·封·克伦特把换能器接上了几乎有房屋那么高大的成套装置。这是蓝色系统巨型传输器的一个缩小模型。
古特·封·克伦特接着又用一个手掌般大小的小型检验器中的控制射线对全部主相位进行检测，然后接通电源。
最后他又同检测队一起进行了微调，同时主队人员返回“雷策号”飞船。古特·封·克伦特及其他人随后跟上。当最后一人走进舱内后，过渡舱门便无声地关闭。
甲烷毒气不是由抽气机，而是由力场通过一个工作程序压出飞船的。这也仅是一件不到一秒钟就了结的事。
绿灯重又亮起，同时是对专家组的通知，“雷策号”启航了。
当“雷策号”周围的甲烷气体重新呼号、飞船高速离开这对生命有害的行星时，安静的飞船中心短促地鸣响了一下。
这个在参宿四行星上由阿孔人建立的传输器通过讯号表明，它已同蓝色系统中的巨型传输器建立了联系。
除此之外，服尔·封·波赫尔对他的专家们没有什么别的期待。他们也不是第一次干这种闪电般的工作。
主任工程师古特·封·克伦特走进指挥中心，报告有关白皮肤人的大型飞船正在靠近。
金·封·索伦转动了一个调节轮，在他眼前，便凭空一下子出现了一个独特的屏幕。上面不仅显示出参宿四系统和它的行星，而且同时表明了白皮肤人飞船和他们飞船的位置。
“太阳现在处于我们和陌生人之间，”金·封·索伦对工程师解释道。“目前只有他们的空间站能捕捉到我们。这艘大船现在以０．９光时的速度飞入系统。我们要把我们一个时间段的优势地位扩展到无限。”金·封·索伦抬起头望着主任工程师。“这些陌生人会登陆，这样就会受到玛尔泽的侵入。谈这个已是多余的了。”
就在这一刹那间，“雷策号”在宇宙中突然消失，潜入了—个超空间。
“德鲁苏斯号”以０．９光时飞入参宿四这个巨型太阳系统。跃迁早已完成。全体人员身上的物质化副作用也已消失。布尔和迪林豪斯站在标有陌生飞飞航线的星空图前轻声交谈，而佩利·罗丹则独自一人坐在椅子上冥思苦索。
他感到，阿孔人在离地球系统这么近的地方出现不是偶然事件，只是他自己觉得没有能力去发现隐藏在这次访问后面的计划。
猎户１２－１８１８报告。这个报告也同时发往太阳帝国舰队基地总部：“阿孔飞船在一分十八秒前离开了我们的时空连续统一体。”
罗丹现在活跃起来。他起身走到越强无线电台前：“这里是罗丹。询问猎户１２－１８１８号空间站。飞船在第七号行星上呆了多久，是在何处登陆的。等回答。”
布尔和将军转身面向罗丹。
“猎户１２－１８１８号中继站呼叫‘德鲁苏斯号’，”扩音器中响起了哈拉尔德·菲茨杰拉德少尉的声音。“陌生飞船在七号行星上停留时间是二十九分零四秒。登陆点……”
船上电脑自动记录下菲茨杰拉德少尉现在提供的全部数据。
当报告结束后，罗丹沉思地抬起头。指挥中心的许多人看见他只是不断摇头。他转向一个导航仪。
“２０或２５分钟后我们就能到达登陆点，长官。前提是，探测仪准确无误。”
“谢谢。”罗丹回答，并对布尔和迪林豪斯点头示意。
“怎么样，先生们，你们有什么看法？”
布尔默不作声。
迪林豪斯耸耸肩。“像谜一般，长官。无法解释。对一颗陌生行星的一次３０分钟访问能做些什么？”
布尔突然不由自主地脱口说出他刚刚想到的：“下布谷鸟蛋①。”
【①布谷鸟蛋：指来历不明、可疑的礼物。】
没人对这句话笑出声。船上每个人都预感到，阿孔人不是无缘无故地来到这个区域的。但只有等大地人察看了以后，才会知道他们在参宿四的第七颗行星上究竟干了些什么。
罗丹想的正是这个。
他下达了有关的命尔并对站在边上默默无语的巴林微笑说：“看来您有一个故事可以写了。”
“德鲁苏斯号”在参宿四系统的第七颗行星上降落。风暴大作，但飞船就像停在大地城的宇航港一样稳稳停住。只是全部过渡舱门都紧紧关闭着。既没有派出机器人，也没有发射探空火箭。行动的命令一直没有下达。
佩利·罗丹没有考虑下命令。
他首先想知道，这个约在四公里外竖着的有一间普通房子那么大小的物体用于何种目的。
通过最大值的放大，这个物体渐渐占满了屏幕。确凿无疑的是，有—种能量传播来自这个物体。能量不大，但强度稳定。
罗丹突然明白，阿孔人在那里留下了什么——一个传输器。
罗丹向全体船员通报了他的怀疑，并命令派出２５０个机器人，命令它们小心地深入到阿孔人的这个空间站并在那里等候进一步的命令。
在参宿四系统第七颗行星上的传输器是一种专门设备，它带有自动控制超复合可视无线电装置。
在狮身人面像行星上，有三个阿孔人坐在稍稍有些波动的屏幕前。他们不经意地看着巨大的球形飞船和一队行进的机器人。机器人现在径直走到离传输器约两公里的地方。
三人中的一个年轻阿孔人开心地笑了。“命运站到了我们一边。玛尔泽根本就不用自己费力。”
但他立即遇到了左边那个年迈的阿孔人的反驳。“对此负责的不是命运，而是能源指挥部的指挥以及服尔·封·波赫尔的考虑。这个位置是特地选定的，以便那些现在已经登陆的白皮肤人也必须在那个地点登陆。究竟什么是命运？它只是偶然的一种游戏。但数字则不给偶然任何机会。这你必须永远记住，胡特·封·乌波尔。”
“我会努力的，明智的大师。”胡特·封·乌波尔回答，然后再不作声。
三个阿孔人几乎有些无聊地注视着大地机器人朝着传输器行进。当战斗机器人朝先导离目标只有一百米时，那个被胡特·封·乌波尔称为“明智的大师”的人对他右边的同事说：“玛尔泽可以行动了。”
这个人转向另一边重复了指令。接着从那里传来一声回答：“玛尔泽在一个时间段的第２５部分行动。”
这个明智的大师点点头关上屏幕。
“我们已干了我们的工作。执政议会将再次对能源指挥部的工作感到满意。服尔·封·波赫尔有消息吗？”
“有，明智的大师。”胡特·封·乌波尔回答。“‘雷策号’在第四个时间段到达。”
“那好。让服尔·封·波赫尔到我这里报到。我要和他说话。”
“你说得对，”布尔脱口而出。“这真是阿孔人的一个传输器。”
这已经没有任何怀疑。
一瞬间在设备上空形成了一个百米见方的拱型能源场。它抵御住第七颗参宿四行星的自然力，并开始在内侧发出红色的光芒。这整个形体一定是个强密能源动力线场，能源动力线还造成了一个漆黑闪光的隧洞。
迪林豪斯将军命令机器人停止前进，并等待新的命令。此外没有再说什么。程序控制着其他一切。
大地战斗机器人在阿孔传输器以及它那闪着红光的能源场两百米处停止。
罗晋向无线电台弯下腰：“捕获来自传输器的任何人或物。”
尔后开始了等待。
瓦尔特·巴林通过这次行动上了一堂关于太阳帝国舰队工作的现场课。这他可连做梦也没想到过。
过了一会儿罗丹命令：“迪林豪斯，命令机器人重新返回飞船。让它们快速撤回。我觉得这件事令人毛骨悚然。”
迪林豪斯听从了命令。布尔对此感到不满，但也只是摇摇头。
瓦尔特·巴林平生第一次感到，什么叫害怕。
罗丹把古基叫到身边，让它证实，对面传输站中有没有思维生物，以便他作出决定。
屏幕上可以看到，机器人已经走完了返程的一半路。
“中心射击塔！瞄准目标射击！”罗丹对着通话机下令，声音洪亮。
几乎同时，塔柱般粗细的粉碎和脉冲射线击毁了阿孔人的传输器。一切都是在原子气云中沉没，马上又被甲烷气体风暴刮走。原先竖立着传输器的地方燃起了熊熊烈火，冰冻的石块变成了液体，接着气化。
“德鲁苏斯号”中心塔射出的火力持续了三秒钟。当能源炮停止发射时，四公里外产生了一个火山口状的洞穴，熔化的岩石在里面重新慢慢凝固，形成一个连成一体的铅钾玻璃熔化层。
迪林豪斯一会儿报告：“机器人已重新进入。我已要求报告一切数据。”
罗丹满意地点点头。“布尔，你接管正电子仪。我想尽快得到机器人的观察报告，尽管我对此没有抱多大希望。”
罗丹利用这段时间同巴林交谈。他看到瓦尔特·巴林害怕了。他专注于巴林的工作领域并把他引入一场谈话。
巴林被吸引住了。“我能写下一切吗，长官？如果返回地球，我既不需要向您也不需要向一个专门委员会交出我的报告吗？”
罗丹的眼中含着笑意，但脸上的表情还是严肃未变。“巴林，政府没有什么要隐瞒的。我只是对您在报纸上会和不会发表什么感兴趣。”
“一切，长官。没有任何删改的一切。”瓦尔特·巴林非常自信地断言。
“我也曾经是这么想的，巴林，这已经过去很久了。是的，那时我还年轻，像您现在这样。然后是责任和疑虑。我不得不问自己，你可以公开什么，不公开什么。”
“就是记者也负有责任。”瓦尔特·巴林觉得有必要维护自己的职业立场。
罗丹没有来得及回答就被布尔打断了。他报告说，机器人没有带回什么新的消息。
罗丹没有指望有什么成功。他思考着是否要命令返航。这时从四号机器人站来了电话。指挥官奥特洛夫报告，全体返回的机器人受到污染。
“我们船上有清洁设备可以对付，奥特洛夫。”罗丹因为这件琐事拖住了而不高兴地回答。
“长官，这东西弄不下来。它附在机器人身上像是被烙上去的一样。”
“对我来说这无所谓，奥特洛夫。您看着办吧，怎样解决这件事。完毕。”
他根本没想到，自己就此失去了保护地球不受这场可怕灾难袭击的最后机会。
超强可视无线电台发生感应。从第三号卫生船那里来了报告。
他转身向迪林豪斯：“请您接管飞船，将军。启航。”
指挥中心屏幕定下，上面出现了第三号卫生船主任医生的脸。
“长官，”他开始说话，“我们在筒形飞船‘乌戈迪号’上确定了石肠——瘟疫。检查小分队也全体被传染。但这不是我报告的原因。我主要想报告的是，‘乌戈迪号’上银河商人中发生的瘟疫是人为引起的。一切迹象表明，石肠——瘟疫病菌是在地球上培养的。”
“德根教授，请您仔细考虑自己在说什么。”罗丹尖锐地告诫他。
这位医学家用左手做了一个表示歉意的动作，但又说：“长官，我当然不是警察，也会出错。但是，一个带有瘟疫病菌残余的破大腹瓶怎么会跑到了一艘斯普林杰船上，而这条船在过去的四个星期中仅仅同大地人打过交道？”
“教授，我的一天也只有２４小时，一分也不多。请您现中断这次谈话，并与太阳帝国国防部长阿伦·默肯特联系。请告诉他……”
“长官，是他几分钟前让我找您的。他还要我以他的名义让您到我们这里来一次，把大腹瓶尽快带回地球。当然，运输不会有危险，东西已经密封，不会违反我们任何一条严格的检疫规定。”
罗丹点头。“那好，教授。我们约半小时后到达。”
“德鲁苏斯号”不久便升空。罗丹感到了布尔那询问的目光，并说：“如果阿伦·默肯特要我们帮忙，那他—定非常重视这次瘟疫，布尔。好吧，我们帮他一下。我们目前不会由于这次小小的弯路而耽误什么。这件事尽管听起来有些可怕，但还是改变不了我对此兴趣不大这一事实。我也没时间去关心这个。阿孔人的这次神秘快速的来访使我非常忧虑，我其他什么都不能想。我的感觉越来越强烈地告诉我，我们忽略了一个重要的细节。”
他们互相看了看，没有再多说一个字。他们知道，这次返回地球后不会有安宁。
第十八章 死亡瘟疫的袭击
“德鲁苏斯号”重又停在它在大地城宇航港的固定泊位。半小时前，两位医生取走了在“乌戈迪号”筒形飞船上找到的、带有瘟疫病菌的破大腹瓶。他们对待这个小小的包裹就像对待一个轻轻震动就会爆炸的炸弹似的。
在罗丹的滑翔机中还坐着布尔、迪林豪斯将军和记者瓦尔特·巴林。飞机飞向行政官邸，转了一个弯后降落。此刻罗丹打破了沉默。“我很少像今天这样带着一种不祥的感觉从一次行动中返回。我不知道……”
滑翔机重又轻巧地升空飞离，而他们则坐着抗运力电梯从着陆屋顶驰向下一层。罗丹的办公室在那里。随着他和随从们进入前厅，大地各重要部门马上自动得到通报，罗丹已重新退回。
“那么，巴林，”罗丹转向记者。“关于‘德鲁苏斯号’的这次行动我们在《欧洲新闻报》上能读到些什么？’”
“目前还没有一行字，长官。”瓦尔特·巴林回答，“我不能让自己的报导建立在猜测上。”
布尔和迪林豪斯惊讶地抬起头。他们可没料到这样一个回答。
“但您是通过我们第一个知道阿孔的人。政府愿意向您提供其他文件。”罗丹试图引出他的话。
“长官，我不是耸人听闻的记者，”巴林一边说着一边抓着自己的手背，“您自己也说，对阿孔人知道得很少，我认为，事情还没有成熟到可以发表的程度。您在笑什么？”
就连布尔和迪林蒙斯也开怀大笑了。满脸雀斑的布尔高兴得晃晃手并解释到：“巴林，您完全在学我们的样子。我们同您一样，也一直是这样认为的。第一个消息还没有成熟，然后就又有新的消息。直到最后一天，议会中有人说，我们没有尽到通报的责任。哎，见鬼，什�