罗丹走进指挥中心，后面跟着巴林。介绍了记者之后，他马上听取中继站的最新报告。
他身旁站着的是康拉德·迪林豪斯将军。
“没有很多新消息，长官，”他用自己那平静的方式说，“但仅有的这点消息已足够令人不安。我相信，是他们。”
“这么肯定，迪林豪斯？”罗丹的提问没有讽刺意味。
将军默默地递给他电传过来的图像。那是一艘两头扁平的飞船。
“这里是带有平坦曲线的示波图，长官。如果我们面前不是来自蓝色系统的一艘阿孔人飞船，那么我们又一次面临着一个我们至今还陌生的民族。但陌生飞船的形体不符合这个假设。”
这时，“德鲁苏斯号”以越来越快的速度飞出太阳系。尽管如此，太阳舰队的这艘旗舰要再花上几分钟宝贵的时间来进入跃迁点。
从猎户座中继站发来了新的数值。“德鲁苏斯号”指挥中心的三位军官马上把陌生飞船的航线标入星空图。罗丹和迪林豪斯向他们走近。布尔也悄悄过来，站在两人身后。
“看来不像是要在参宿四系统第三号上登陆。”布尔还是像往常一样毫无顾忌地说出他想说的话。
“我也有这种印象，胖子，”罗丹回答。“但如果这艘陌生飞船不在参宿四系统中这唯一住人的行星上降落，它想在这个系统干什么呢？”
“应该呼叫，问一下。”
“你亲自关心发射超强无线电讯号，布尔。但我不想让你发三个以上的脉冲汛号。”
雷金纳德·布尔挤上前来，歪着头从边上疑惑地看着朋友，“你的乐观主义到哪里去了，佩利？”
“一旦我弄清楚，谁在这艘陌生船上，它又想在猎户座系统找什么，我的乐观主义才会回来。迪林豪斯，给整个舰队和基地发出警报。要我向你们透露，我几分钟来感到了一些害怕吗？”
布尔同迪林豪斯将军短短地交换了一下眼色，然后离开。通过超强无线电台向陌生飞船作了一次呼叫，询问它从哪里来到哪里去，另一个呼叫是向太阳舰队和装备有重武器设备的各个基地发出警报。
五分钟后，猎户１２－１８１８号又有了报告，陌生飞船飞过的航线在星空图上又向前伸展了一小段。
可以清楚地看出，它目前的目标是参宿四巨型太阳系统。
佩利·罗丹不得不愈加强烈地想到蓝色系统中在技术上占尽优势的阿扎人。好几千年来，阿孔人已不仅仅依靠宇宙飞船进行星际交通，而且还使用传输器。但如果在其目标星座上没有传输站，他们就必须重新使用宇宙飞船以离开自己的领土。
星空图上，陌生飞船的位置朝着参宿四系统又移近了一步。现在比任何时候都更清楚，如果它不是用来吸引大地人注意的，那么，这个系统外围的某一行星就是它的目标。
布尔站起身。“他们不报告，自己也不发报。不管怎样，猎户座中继站至今没能证明有任何通讯联络。”布尔不喜欢这个形势，但他对阿孔人的力量手段含有敬意。“见鬼，阿孔人到我们这里干什么？他们在离我们太阳系这么近的地方出现肯定不是偶然的——或者……”
“自从我知道了存在这个蓝色系统，我就不再指望有这种偶然。是的，布尔，你完全可以这么惊讶地看着我。同阿孔人我们不需要像同阿尔孔人和银河商人那样玩捉迷藏游戏。”
“你今天兴致不错，”布尔嘟哝着理了理自己那头红发。“而且仅仅因为这个小小的扁平流星穿过参宿四系统。我不理解你的悲观主义。”
“我不明白，阿孔人在我们这里寻找什么。对我来说，他们的行动太明显了。他们想让我们注意。谁有这样的举止，总是稳操胜券的。”
“你想用‘德鲁苏斯号’拦截这艘陌生飞船吗？”
“如果情况需要，是的。尽管这艘阿孔人的小型星际飞船有着占绝对优势的火力，‘德鲁苏斯号’的屏蔽场还能够挡住进攻。”
布尔重又疑惑不解地看着罗丹。“你向我隐瞒了你的忧虑，佩利。你怕什么？”
“怕一切。我没有忘记，人们在蓝色系统个是怎样接待和对待我们的。他们根本不把我们当作具有一定智能的生物，而把我们当作不礼貌的野人。”
“阿孔人自己正是银河的假绅士。”布尔的回答如此冲动，引得罗丹不得不笑出声来。
罗丹看了一眼那大型船用正电子仪，问道：“我们什么时候跃迁？”
“八分钟后，长官。然后我们离开太阳系的重力场。”
“谢谢，”罗丹说。他重新转向布尔和将军。“我们目前除了等待什么也干不了。也不值得再去座舱，我们还是坐下来吧。”
船用电脑的金属声音开始跃迁计数。三人在两个驾驶员身后入座。
迪林豪斯短促而有力地看了罗丹一眼，朝他弯下身去问道：“您非常不安？”
“是的，”罗丹不假思索地承认。“我很不安，内心紧张。阿扎人飞船的直线航行清楚地表明有一个计划。他们的无线电沉寂更增加了我的这种怀疑。但一切猜测对我们都没有多大帮助。我们必须拦截这艘小船，并迫使阿孔人摊牌。”
第十七章 甲烷行星上的“布谷鸟蛋”
一些有着天鹅绒般灰色皮肤的高个子人站在他们的飞船前交谈着。他们笑着，打趣着，似乎就是地球人而不是蓝色系统中一支过着充满危险战斗生活的专门部队。
他们那天鹅绒般的灰色皮肤是蓝色巨型太阳的自然产物。他们所生活下的这个太阳比地球太阳大一百八十倍。强烈的宇宙射线使他们具有了这个明显的特征。
他们要比大地人高出一头，长得更像阿尔孔世界的居民而不像地球居民。从外形来看，他们区别于阿尔孔人的特征是没有红色的眼睛。另外，如果有人要在他们中间找一个白头发的人，是要徒劳而归的。他们大多有着古铜色的头发。
蓝色的阿孔太阳光穿过浮云，使狮身人面像行星的夏日更加燥热。
但这一小队阿孔人没有在意。这是些年轻人。他们开着玩笑，根本不把面临的任务当回事。全体人员等待着服尔·封·波赫尔。他是他们那艘直径百米的球形飞船“雷策号”的指挥官。
这艘两头扁平的星际飞船是能源指挥部舰队中的第３８号船。舰队本身由５２艘这种类型的飞船组成。
在蓝色系统中，没有第５３艘宇宙飞船。
几千年来，蓝色系统中也已经不存在人类和阿尔孔人所理解的那种宇宙飞船。阿孔人早就放弃了这种笨重的运输工具。他们把狮身人面像行星的月亮改建成了一个大型传输站，并在很大范围内，在几乎一切居人世界上安装了小型传输站，利用它们进行超越时空的人员和货物运输。
从一颗行星到另一颗行星的旅行对阿孔人来说就像一次散步。他们走入传输站的能源门，再往前走一班就到了旅行尽头的目标行星。
这些百米长的小型飞船供特别情况使用。它们的正式名称是“能源小分队”。这种船看上去小而不起眼，但在自己的小小球体中藏有巨大能量。根据阿孔人的时间计算法，小分队自八千多年来没有失去过一艘飞船。所以船员们没有把自己的突击行动当一回事。对他们来说，这是一次用原始工具通过银河的航行。这含有冒险的、但对他们自己来说根本没有危险的因素。
他们是为了捍卫蓝色系统的安全而飞行的。一部分“雷策号”船员现在等待着飞船指挥官，准备再次以自己的突击行动来保卫他们星座帝国的安全。
潘·封·退尔是一个黑发阿孔人。他第一个看到指挥官服尔·封·波赫尔走过小型宇航港，便提醒同伴们注意。笑声骤然停止。全体充满希望地看着服尔·封·波赫尔走近。
这是一个没戴帽子，长着一头火红头发的大个子。他从老远就挥手致意。
“又是没什么，”瘦长的马那·封·艾格失望地说。“我还以为我们终于能去完成一件激动人心的工作。”
“你是不是想到了那些白皮肤的陌生人？”金·封·索伦问。他是副指挥官。
“谁没有想到这事？”潘·封·退尔插话。“我也看见他们了。很快就能适应他们的皮肤。每当我想起那个有着灰色眼睛的高个子男人，我甚至要说，他让我感到钦佩。难道这些陌生人没有给我们留下深刻印象吗？他们最后应该是被困住的，但却突然逃离了。”
马那·封·艾格无声地笑了。他转向潘·封·退尔说：“这样的话，我们的突击可能有些趣味。”
“胡说，”金·封·索伦反驳。“潘·封·退尔只是对一切陌生的东西都有些偏爱。这些白人只是运气好。我从可靠方面获知，人们低估了他们宇宙飞船的动力，而船上其他一切都是毫无价值的。”他无意中看到潘·封·退尔嘴边挂着一丝讽刺的微笑。“你当然不信，你向来这样。你在这种事上经常让人不快。我的话中有哪些让你不高兴了？”
“你轻视陌生人，金。我们真的认识他们吗？在银河中只有我们存在？”
“好了，”“雷策号”副指挥官对潘·封·退尔训斥道，“你不喜欢这个，但是你难道还同意这些白人的举止行为吗？他们像外来人应该做的那样，谦虚、克制地出现在我们面前吗？不。他们以一种无法描述的、令人讨厌的方式把自己强加给我们，尽管我们已经够清楚地表示出，我们不想同他们打交道。你敢否定这一点吗，潘·封·退尔？”
“我想起我们最伟大的哲学家乌奈特·封·科尔的一句格言，金·封·索伦，”潘·封·退尔平静地回答。这时指挥官服尔·封·波赫尔已经来到，并在一旁听着。“乌东特·封·科尔说……”
“别用你那老哲学家来烦我们，”金·封·索伦愤怒地叫道，但又不得不马上止住，因为服尔·封·波赫尔插话了。
“潘·封·退尔，您想对我们说哪句格言？”
“那句话，其中乌奈特·封·科尔扼要地说：万事总有理由。”
一些人笑了。笑得最响的是金·封·索伦。
只有服尔·封·波赫尔没笑。“我们的突击也不是没有理由的，潘·封·退尔。阿孔执政议会决定，使用玛尔泽。让我们上船吧。这比讨论哲学格言更好些。”
这是命令。争吵没有继续下去。
然后是准许“雷策号”升空的指令。
这艘两头扁平的球形飞船犹如离弦之箭射入浮云并随后消失。
突击开始了。
没有任何休克影响，“雷策号”轻巧地重新潜入正常空间。参宿四犹如一个炽燃的眼睛在他们面前的太空中闪亮。
只有服尔·封·波赫尔和金·封·索伦留在狭小的指挥中心。他们一动不动地坐在自己的椅子里，对巨大的太阳无动于衷，甚至对仪有的一些仪器也不加审视。
几分钟时间就在这种安静中过去。这时，服尔·封·波赫尔突然前倾，注视着一个小型球体。它看上去带有一个金属外壳在空中飘浮，在其球体外表上可以消楚地看到两个明点。
服尔·封·波赫尔满意地点点头，又重新后靠。“他们发现我们了，金·封·索伦。”
“好。”他回答。事情对他们来说就这样了结了。
“雷策号”像是无人驾驶地向参宿四行星系统飞去。两个阿孔人的眼光毫无兴趣地落在对人类来说奇特异常的屏幕上。屏幕对准着飞行目标，其探测装置可以一直够到巨大太阳最外围的行星。
时间在流逝。“雷策号”毫不减速地向着它的目标飞驰而去。突然，金·封·索伦激动起来。他指着屏幕，上面可以看到一个微明反光的圆点。
服尔·封·波赫尔只对它短促看了一眼。“这可能是自功测定我们的空间站，金·封·索伦。”
能源小分队飞船“雷策号”指挥官认为，不值得对此再说些什么。为什么？这次突击和以前一切其他的突击一样，大体上只是一次例行公事。
这艘小型飞船穿过了那颗最外围行星的轨道，这是一个荒芜的气体世界，现在向距离３００００公里的下一个星球靠近。在飞船中不能确定，是否潜入了行星那被激起的气团。几秒钟后，行星已落在飞船身后一大截。
突然，小型控制台表面升起了一个仪器，在两个阿孔人齐眉处停住。
“啊，”金·封·索伦惊奇地说，“白皮肤人的三艘飞船。”
两个阿孔人活跃起来。他们的目光停在仪器上一动不动，带着满眼的疑虑读着数值说明。
“奇怪，”服尔·封·波赫尔自言自语地说，“它们不理睬我们。三艘船舶在原地停住不动。”
情况没变。
阿孔人当然猜不到，“尼尔号”警哨巡洋舰得到了命令，不要为这艘陌生飞船费心，并呆在卫生船以及被污染的筒形飞船边不动。
阿孔人对这三艘飞船的兴趣很快便消失了。他们相信自己的战斗力以及“雷策号”的速度。
这般平头飞船在距离参宿四很远处飞驰而去。这个巨大的太阳把一亿公里长的日珥赶入了太空。这是一个自行运转的、具有原子力量的火炉。
服尔·封·波赫尔和金·封·索伦举止安详。白皮肤人的这个小小骚扰不足以使他们害怕。
“突然收到强无线电波。”。
服尔·封·波赫尔作了决定，这给单调的飞行带来了一种调剂。他没有征求金·封·索伦的意见，后者也没表示什么。
又有两条行星轨道被抛到了身后。这时从控制台上升起了三个仪器，屏幕上的全景图像立时改变了。
现在可以看到一艘巨大的宇宙飞船。齐眉高的三个仪器中的一个显示出他们之间的距离、这艘飞船的最高速度并告诉他们正受到追踪。
“如果我们不加速，他们用三个时间间隔就可以赶上我们。”服尔·封·波赫尔确定。他慢慢起身，用左手伸向一个调节轮并转动了—下。
屏幕上的图像静止不动，但“雷策号”在参宿四系统中的位置却突然改变。它在自己刚才所处的位置蓦地消失，然后在零时重新出现在第七颗行星上空。这是—个甲烷巨物。
屏幕图像转换。一条炽燃的气体奔流像是要冲入“雷策号”小小的指挥中心。
这艘至今一直全自动无人贺驶飞行着的扁头飞船在高速中开始施行登陆机动。
几秒钟后，船体周围的气团开始燃烧。屏幕上，甲烷轨道燃烧起来，红包的火焰越来越炽烈。
服尔·封·波赫尔以及金·封·索伦就是对这一景象也毫不在意。
通过船内通讯设备来了第一个报告。这也是“雷策号”从银河中心的狮身人面像行星启航以来的第一个报告。
“小分队准备突击！”
服尔·封·波赫尔回答：“十分之一时间段后登陆。”
然后又是一片寂静。
在聚集着两队阿孔技术员的突击队座舱中同样是一片沉静。他们闲聊着等待飞船登陆，在制服式专用外衣上现在又加上了轻薄贴身的宇航服。向后关上的透明头盔看上去一碰就碎。背上烟盒般大小、驼背般的凸突表明，在宇航服下装有专门设备。
当绿灯闪亮时，交谈猝然而止。宇航头盔关上，年轻小伙子们在这狭长的船舱中散开。船舱的三分之一是大大小小的机器。
五个阿扎人在过渡舱附近一个四方形操纵台前坐定。紧接着亮起了第二次绿灯，同时，一扇至此为止丝毫看不出的、用来装卸货物的过渡舱门打开了。
甲烷气团犹如一阵�