有关这颗行星“活着的”问题暂时退到了后面，尽管没有完全被忘记。
他们低空飞越行星表面。在阴暗面一边是一片漆黑，因为恒星的光线几乎没有反射，而大部分被吞没了。然后太阳从地平线上升起，天空重新放亮。找不到一艘搁浅的船。
这颗行星同地球一般大小，重力关系也大致相同。把整个行星表面搜索一遍，这需要很多时间。
雷克斯突然从漫不经心的姿态中猛然一振，向前指着屏幕。“那儿！这是什么？”
格里邦德象是从梦中惊醒。“哪里？”
“正是在飞行方向中。我减低速度飞慢些。难道这是他们？”
“谁——乘船遇难者？”
格里邦德早已看到雷克斯指的是什么。那里在起伏的平地上移动着几个身形。七个或八个。是人。毫无疑问。
但他们身上总有些什么不对头。
雷克斯操纵着“壁虎号”准确地飞向这队形体并打开抗重力场。现在飞船没有驱动地飘浮过这些人的头顶——如果这些是人。
格里邦德渐生疑窦。先是出自一种模糊的感觉，然后出于逻辑思考。
这些形体对飞船的出现根本没有反应。如果是他们发射了求救讯号，至少这是不正常的。
“再下去一些！”
“壁虎号”对着这队人降了下去。格里邦德紧紧盯着这些形体不放。他们停住不动了。
格里邦德这才看到，它们没有脸。
第十三章 与原生质恶魔的殊死搏斗
“赛克拉少尉！”
尼泊尔人跑步来到。“长官！”
罗丹指了指那些在朦胧的地平线上升起的形体。它们站住了。“带着您的人去确定一下，这是谁——我也许应该这么表达——这是什么？”
“您以为……”
“我不知道。我只是问自己，在一个无人居住的世界里怎么突然会出现人或者是一些外表像人的东西。那么去吧。并且——只要一感到有遭受进攻的怀疑，马上射击。”
布尔站在罗丹身边。当赛克拉少尉离开后，他开口说道：“这是什么意思，佩利？你还从来没有回避过与陌生的生命形式建立联系。也许它们能帮助我们。”
罗丹朝着那队可怕形体的方向望去，摇了摇头，指指地面。“这会是什么，布尔？你真的相信这是石头？或者是泥浆或沼泽？当我们的宇宙飞艇沉没时，你什么也没发现？”
“我该发现什么？”
罗丹奇怪地又摇摇头。他探询地看了看克劳德林上校，他站在布尔身边不解地听着。“您也什么也没发现，上校？”
“没有，就我所知。”
罗丹深深叹了口气 “当飞船沉没时我最后一个出来。我在船体下发现一个漏斗。它像一个巨型穴口那样张开，以便吞下飞船。谓相信我，上校。远在飞船的重量压向泥浆——或许您可以称它为其他什么东西——以前，它就退回了。独自后退。”
上校茫然地呆望着罗丹。布尔吓了一跳，不安地从一只脚换到另一只脚。
“这使我产生了一个非常疯狂的推断，但我不想让任何人不安。我现在知道，沼泽活着。它甚至能思考和行动，而且是合乎逻辑地行动。它吞没了船，以便堵住我们的任何退路。”
“佩利——是这样……不！”
布尔脸色苍白。旁听者的圈子大了起来，没人再注意赛克拉的突击队。
“是的，布尔，这是可能的。专家们以后会给我们一个答复。目前我们先得应付这可怕的现实。我们遇到了一种陌生智慧生物，它由这个世界上到处都存在的细胞组成。一种飞型变形虫。”
“一个单细胞体，它大得能包容整个行星？”布尔摇了摇头，然后带着掺有害怕和好奇的复杂感情打量着脚下的土地。“我不敢相信。它为什么不吞掉我们？”
“就像它吃掉船一样？”罗丹耸耸肩。“我不知道。此外……”
他被打断了。
在队伍后面有叫声。有人在惊呼。
然后响起了第一阵能源枪射击声，闪现出一片刺目的光芒。
罗丹从腰间拔出了自己的武器，朝着突击队方向飞奔而去。有几个人跟着他。事后罗丹从赛克拉那里知道，发生了什么事。
赛克拉和他的五个同伴靠近了停止的陌生队伍。这些形体有人的轮廓，除此以外却同人没什么相似之处。这些单个形体由同样的物质组成，对于呼唤没有反应。后来费克拉打开一个电筒，把光拄指向这些纹丝不动的陌生物。它们马上有了活力，缓慢但有目标地开始移动，向他们六人扑来。当其中第一个把它那巨大的手臂围住一个小伙子的身体并把他向下陷的地面拖曳时，费克拉开火了。
罗丹还能看到，这个大声呼叫的小伙子越陷越深。向那个劫持者射击是毫无意义的，因为这样也会伤着受害者。
现在泥浆已陷到这个人的胸部。那个一直还用双臂围住他的不成形巨物同灰色的地面物质重新合为一体。它就是从中产生的。现在它同这个物质紧密汇合了——要把被劫持者一齐带下。
转瞬间，罗丹全明白了。他同时知道，如果没有奇迹出现，他们都完了。
这个行星恶魔不仅只有一定的智慧，而且具有一种令人惊叹的模仿能力。它把人类视为值得欢迎的猎物——然后进行模仿。
消灭这种模仿物是完全没有意义的，因为新的会不断产生。几千，几百万，如果需要，甚至几亿。
尽管如此，不能放弃战斗。到这些模仿物被替代，还会过一段时间。
“古基！”
鼠狸向罗丹跃来。
“那儿，小家伙，”罗丹一边说一边指着那个绝望地挥手乱打的小伙子。“把他拖上来，用远距感应运动。不要走得太近。”
古基明白了。
它把注意力集中在自己的任务上，发出了一股强电流。电流抓住了那个不幸者，开始把他从沼泽中慢慢拉出。不用任何人去冒险。
“赛克拉！”罗丹朝少尉叫道。“消灭一切复制品。这样不会毁灭生灵。”
突击队余下五个人马上开始了毁灭性射击。罗丹的话已经消除了他们道德上的疑虑。
能源束把这些灰色的形体完全溶化了。炽热的物质被地面吞没。激烈的波动从那里传开，就像一块石头掉进水里一样。只是这种波动非常慢，顽强地以一种慢速摄影的速度滚过脚下。
这个不可思议的生物感到痛吗？
罗丹不知道。他们必须自卫以保护自己的生命。他们被一个占有优势的生物袭击了。
这时古基成功地把小伙子从他的监禁地解救了出来。而余下的灰色泥质也融滴到地上。鼠狸把这个人重新放下，同伴们立即把他接了过去。
“继续前进！”罗丹下令。“我们不能在同一个地方停留太久。不能让这种东西获得时间，重新形成模仿体。我想，为此它需要较长一段时间。”
他们继续行进。
他们已经走了几小时，设有发生意外之事，然后罗丹命令休息。大多数人精疲力尽地倒下。他们太累了，不想马上吃饭。他们闭上眼睛，试图睡觉。
尽管罗丹也没休息过，他不敢睡去。虽然这不可思议的生物在过去的几个小时中行动消极他也不能摆脱这种感地下一次的袭击就在吸前。他同布尔以及克劳德林上校一起进行了一次巡查。
有足够的食物储备，能源武器的弹药也同样够。但后者至多也只能应付五到六次进攻。剩下的只有伊万·戈拉辛。这个双头突变体能够在远距离把各种物质转变成原子能。
罗丹感到身下那虚假的土地轻轻颤动。他没陷下去。不过就是这样发生了，他也不会惊奇。一直到天边都是起伏的原生质体。它包容了这颗行星。
真的是整个行星？是否存在那些没有被它覆盖的地方？也许古老的山峰？
罗丹诅咒着他那过于匆忙的降落，他们应该事先彻底检查这颗行星，这样他至少有—个对这个问题的答案。
他的目光突然停在天边的一点上不动了。看上去那是一座小山，不是很高，也没有向外伸展。如果这一切不是幻象，小山的直径有几百米。这有些不同寻常。因为到目前为止，还没有看到那个飞型变形虫构造出这种形状的丘陵。
“古基！”罗丹叫道。
鼠狸马上就到。
“古基你看到前面的小山吗？跳过去看一下，那是什么。不过赶快回来，不要停留。”
鼠狸为终于又得到一个任务感到高兴。它点点头，全神贯注于远距遥遁跳跃——然后是非物质化。不到１０秒钟它就回来了。
“一个小岛，佩利。—个真正的岩石岛。但突出于原生质海的部分只有不到２０米高。可能是一座山的顶部。
“几年后它也会消失，或更早。”罗丹点点头，感到一阵宽慰。“太好了，古基。这样我们前进的目标就清楚了。”
他们又击退了两到三次整体生物的顽强进攻，在傍晚时分到了岩石处。它只有两三百米长，光秃一片，没有任何植物痕迹。但这是坚实的土地。
罗丹马上环绕着小岛布置岗哨。可以预料，一旦这个原生质生物知道小山给人类提供了保护，那些人的模仿体就会试图攻占小山的。
太阳刚落到地平线上，进攻便开始了。
早在这以前，罗丹和他的随从们就观察到，那些模仿体是怎样在岩石岛周围从原生质中抬起身子成形的。对这个生物来说，模仿体可能是它淹没小岛的唯一手段。表层本身在某种意义上来看是僵硬不动的。它至多能把猎物吞入，如果给它时间的话。
罗丹站在平坦的山峰上，像是一个站在高处的统帅。从这里他可以俯瞰四方。他让军官们带领一个个临时组成的战斗小队投入战斗，把古基留在身边当传令兵。
罗丹身后三米处站着伊万·戈拉辛。
这个俄国人实际上是一个畸形儿。由于长了双头，他在自己以前的家乡备受嘲弄。戈拉辛是一个“引信”。他能以自己的超级力量让钙和碳化合物进行一种核聚变，并出此引起毁灭性的爆炸——前提是，他能目视自己的目标。同时他能用自己的能力控制爆炸范围。如果他愿意，只会引起很小的爆炸。当然他也能以这种方式毁灭较大的目标。戈拉辛了解自己那可怕的能力。只有当他能以这种能力拯救他人的生命时，他才会使用自己的本领。
罗丹对伊万点点头。“对面那个集合体，戈拉辛。消灭它。”
这个突变体点点头。他全神贯注于那个目标，然后放射出点火脉种。闪光使人们都用手臂护住了自己的脸。一个刺目的火球在对面人的模仿体中形成并很快扩大。它攫住了那些复制品并把它们变成溶化的物质掉回地面。接着在原生质的“皮肤”上出现了一个洞口，里面灌满了燃烧的物质。凹穴的边缘爆裂开来，洞口不断扩大。
黑色的蘑菇云很快升入空中。
火球熄灭了。
蘑菇云停住并在大气层的顶端散开。
但地上撕开的凹穴还在。爆炸后不久，罗丹派古基前去察看。根据它的报告，燃烧的物质已经消失，洞口还没有重新合上。
戈拉辛又引发了三次爆炸，然后这个原生质停止了自己的进攻。不管怎样，它是够聪明的，中断了自己那无意义的行动。它需要时间，想出—个新的谋略。
罗丹松了一口气。
第二个战役也赢了。不管这个事实多么让人高兴，但形势本身并未由此得到丝毫改观。他们一直还是被困在这颗荒凉的行星上，对自己的生命毫无把握。食品不能补充，饮水也有限。如果没有人收到他们的遇难信号，死亡是肯定的。
第十四章 获救——走私船长与帝国统帅
格里邦德船长也只短短看了几眼，就得出了与佩利·罗丹一样的结论并解开了这颗行星的迷。
“毫不奇怪，”雷克斯断定。“分析仅仅显示出有机物，看来它是一个变形虫。你说呢？”
“我可没这样说，”格里邦德坚决地反驳。“我不是科学家。不管怎样，下面这个行星上形成的不是单个生物，而是产生了一个生物。它随着时代的变迁越来越大。不要问我这是怎么发生的。只是我可不愿意处于那些在这里降落的人的地位。”
“所以他们的发报机也失灵了——他们死了。”
“嗯。”
格里邦德看来不太相信那些乘船遇难者都死了。他朝下面望去。刚才他用“壁虎号”上的能源炮把那些人的模仿物消灭在那里。
“你认为在这个行星上能活上一分钟吗？”雷克斯怀疑道。
“打赌？”格里邦德挑战了。“我们可以降落并看一下。这样我们至少可以知道，我们对生还者的寻找是否还有意义。”
“降落？”雷克斯吓了一跳。“你是不是疯了？”
“完全神志不清。”就是八哥也令人信服地证实。但没人注意它以及它那愤怒得连续不断的鸦噪声。它正在以此表示自己的抗议。
“为什么不？原生质比金属或其他无机物更容易摧毁。”
雷克斯摇摇头。“而我不能同意。就算你疯狂地对着这个形体射击，你能得到什么？你杀不死它，因为它太大了。我们还是再试着找一下遇难者吧。”
这当然是一个理由，格里邦德也不得不承认。他犹豫地个再去看这个有生命的行星表面上那被飞船火炮撕开的、发着荧光的漏斗。
“好吧，”他嘟哝着。“但你不要以为，是我屈就了你的要求。说要降落只是我开的一个玩笑。我只想看一下，你会怎样反应。”
格里邦德用这句话确定了自己的权威地位。他让雷克斯操纵，自己又看起了屏幕。
“壁虎号”顺着一个想象的纬度，慢慢地飞越单调划一的地面。找到生存者可能要花几天时间。如果能找到的话。
他们向西飞去，越过太阳，然后是夜幕降临。格里邦德打开了大型探照灯，宠大刺目的光柱扫过地面。“壁虎号”减低速度。被寻人只要在光柱一百米外就看不见了。但是格里邦德估计，他们身边至少应该有照明火箭，或者能源武器。他们会让人发现自己的。
一夜无事。但它仅持续了几小时，因为他们领先于太阳。
这样搜寻了三次。
“我想，这没多大意义。”雷克斯·克纳持布尔沮丧地说。这时，太阳第四次升起。
格里邦德做了一个恼怒的鬼脸。
“现在我不认输，”他固执地唠叨着。“我们几乎已经失去了两天飞行时间。我要亲眼看到这些笨蛋。他们事失不看看地面就降落在这颗行星上。我要对他们说，他们是多么愚蠢，将来应该在家里呆着，而不是去打扰像我这样有经验的人的宇宙航行。”格里邦德现在才真正开始大发雷霆。“为此世界政府拿出了钱。他们向这里派出了贵重的宇宙飞船，上面坐着的却是一些木头脑袋的家伙，然后却奇怪，这些人为什么不回来。”
“蠢材！笨蛋！”斗牛士附和着他。很可能是为了能被放出笼子。
但格里邦德没有时间管它。
“我们继续寻找，”他命令着并站起身。“我去打个盹。两小时后你可以叫醒我。”
大副为能单独呆一会儿感到高兴。他把船保持原航向，然后坐上了船长的观察位置。
他粗心地忽略了右边地平线上凸出的岩石以及后面远处升起的蘑菇云。他同样由于疲劳打起了瞌睡。当他叫醒格里邦德时，心安理得地报告说：“没有发生什么特别的事，长官。”
格里邦德对着自己的红胡子咕哝了一句谁也听不清