他掠奇地碰到数学家卡尔·里布萨姆博士。
“您在这里？”
“您不见了，长官。没人知道您在哪里。这时我想到发射无线电讯号、超强无线电讯号，长官。我们还没完全准备好，能源反应堆就爆炸了。我迟到了—分钟。”
罗丹刚刚升起的希望又一下子破灭了。“那么您没有成功？”
里布萨姆悲哀地摇了摇头。
罗丹看着他。“蓄电池电流不够吗？”
“只能用于普通无线电通讯，长官。这在这儿没多大意义。”
罗丹思考着。“为什么没有意义？我们的监视巡洋舰也在银河的这个区域巡逻。也许正有一只正停在附近。那么——请您发射。”
罗丹知道，他可以信赖里布萨姆。此外还有更重要的事等着他去做。他必须进行最后的努力，拯救余下人员的生命。
当他走进指挥中心时，古基也重新出现了。布尔也己站在克劳德林身边，在同他讲话。当他看见罗丹时，便中断谈话急急走上前来。
“怎么样，佩利？还有希望吗？”
罗丹慢慢点头。“只要人还活着，希望就—直存在。”他转向古基：“怎么样，成功了吗？”
“如您命令的那样，他们现在集中在餐厅。到现在为止有五十个人。”
“五十个？”罗丹脸都变白了。“三百个人只剩下五十个？”
鼠狸没有回答。它看上去十分悲哀。
“肯定还有，”克劳德林插话。“我让纳克罗发一个相应的命令。许多人被吓坏了，必须先让他们恢复理智。”
“告诉他们，直接去Ｂ号飞艇库。我们将坐宇宙飞艇出发。半小时后。”
克劳德林传下了命令。一分钟后，一切还能正常工作的扩音器公布了这项命令。
古基带着罗丹用一个远距遥遁跳跃到了餐厅。
这些男人们，有军官、普通船员和科学家，都给人一种惊捏失措的印象。他们是这次灾难中的生存者，他们幸免于难，但通向安全的路还很遥远。
“舱壁已经损坏，”罗丹说。“可供我们呼吸的空气将慢慢逸出。我们除了在飞船爆炸以前尽快离开，别无其他选择。我们只有一艘宇宙飞艇可供使用，２５分钟后出发。每个去Ｂ号飞艇库的人必须穿好宇航服。好好记住，穿好救生衣。飞艇上有足够的武器和食品。就这些——请赶快行动。”
罗丹和古基马上关闭自己透明的塑料头盔。空气立即开始输入。
“我们再看一下机舱。或许还能找到什么人。”
对古基来说，带着罗丹一起进行远距遥遁跳跃轻而易举。这只需要身体接触。鼠狸抓住了罗丹的手一跃起。
到出发前５分钟的这段时间里，在Ｂ号飞艇库集合起了８０个人。他们是这场灾难的全体生还者，还要加上罗丹和古基。
宇宙飞艇平时只容４个乘员。但在机舱和货舱内可以安置许多人。Ｂ号飞艇库所处的船体部分没有损坏，这是一件幸事。没有这只宇宙飞艇，他们就全完了。
安置人员没多大困难就完成了。驾驶员由克劳德林上校担任。他马上坐入控制椅，等待罗丹的启航命令。飞艇库的大舱门打开了，空气一下流出。
罗丹向上校点了一下头。这时，“幻想号”内部又发生了一次爆炸。震动如此之大，连飞艇也晃动起来。宇宙飞艇顺着宽大的轨道滑出气闸，射入船外的星群中。但没有一颗星可以提供一个基准点。
只有近处的黄色太阳似乎能给人们提供一些乐观的情绪。但时间太少，已经来不及对其性质作进一步的考查。就是关于它拥有行星的说法也没有任何可靠的依据。
阿诺·卡路普教授表现出沉默和克制。人们一眼就看出，他在竭力思考这场爆炸是如何发生的。
罗丹告诉了他自己的怀疑。卡路普也没有排除是阿孔人操纵的这一点，他没有感到惊奇。可能阿孔人想阻止“幻想号”返回大地并公布发现了蓝色系统。
尽管如比这一切纯属推测。已经没有可能确定爆炸原因了。
看来只有阿孔人能够回答罗丹的问题。
克劳德林上校进行航线修正，但飞艇只是勉强地听从操纵。上校对罗丹很快看了一眼。
罗丹问：“您讲讲，上校。宇宙飞艇怎么了？”
克劳德林耸耸肩。“我不知道。但看来它并不是我们想象的那样未受损坏。操纵杆……”他犹豫着用灵活的手伸向控制器。他的手指碰到按纽和开关。到度盘上的指针偏转。它们轻轻抖动着——或掉回原处。“有些不正常。我们不能冒险进行跃迁，长官。或许近处有大地地宇宙飞船。”
“可能，”罗丹沉思地回答。他们处在银河的一个陌生地带。如果“幻想号”上航线指示仪对的认地球可能距此两万光年。“我们不能指望它们。无线电通讯怎样？”
“超强无线电台不能工作，长官。普通电台可以。”
罗丹咬紧了牙关。难道就这样失败了？没有超强无线电台，几乎不可能有—只飞船凑巧离得这么近，能够在本世纪收到光速电波。
“还是试一下。”罗丹下令。
克劳德林成功地修正了航线，飞艇径直向黄色太阳飞去。５小时后可以靠近，以便能准确地知道是否存在着行星。
如果没有行星，那该怎么办？
罗丹不敢再往下愈这样一种可能。
“幻想号”在他们身后的太空中爆炸了，成为一片燃烧的云。
“四颗行星，长官。”大副亨茨·克雷封巴克报告。
“谢谢，少校。外观怎样？”
“里面那颗是熔融行星。外面两个沼泽体。第二颗行星看上去好一些，空气可以呼吸，但没有大陆和湖泊。是一无植物的单一地块。”
罗丹转向克劳德林：“飞往第二颗行星，试着降落。我们别无他法。”
经过５个小时的航行，罗丹发现，对８２个人来说飞艇太小。尽管食品和水能用较长一段时间，但是人还需要地方动动腿。此外，“幻想号”的最后一次震动给飞艇造成了一些损坏，现在这已不能忽视。方向操纵杆就是其中之一。
不过还是发生了一件令人高兴的事。
超强无线电台成功地发出了一次短促的呼救讯号。可怕能量供应几秒钟风就中断了，脉冲非常短暂和微弱。只有最灵敏的收报机才能收到这个汛号——如果附近真有一架收报机；况且，不是舰队的每只飞船都配有这种最灵敏的专用收报机。
希望增加了一些，但一直还是十分渺茫。
当太阳落在他们右侧时，他们靠近了第二颗行星。屏幕上现在能看到行星表面的细部。
“看来不怎么富有变化，”布尔嘟哝着。他开始从慌乱中恢复过来。“看上去没有水，一片灰色。没有森林和草地。”
“你要求太多了，”罗丹回答，“如果我们能安然着陆，就够高兴了。飞艇发动机必须检修。但愿登陆后能找到毛病。至少我们可以踏上陆地。”
他们在低空围着行星绕了两圈，没发现什么特别的东西。没有地面标志，没有植物群，没有高山，也没有低谷。只是一片微微起伏，没有边界和标志的灰色土地。
“奇怪的行星。”布尔用沙哑的声音喃喃自语。
罗丹也有这种感觉，但他沉默着。他不想让正准备施行降落机动的克劳德林分散注意力。
上校似乎猜到了罗丹的想法。“事实上在哪里着陆都一样。下面没什么差别。让我们试一下？”
“准备降落！”他命令。“行星看来无人居住，但还是请分发武器。每人一支能源辐射枪。赛克拉少尉率领特别行动队首先踏上这陌生世界的土地。当他报告一切正常后，其他人才可离艇。我们不想再有第二次灾难。”
“您认为……长官……”
“我认为飞艇也有些不正常。我们在行星上扎营。离飞艇远一些。然后让技术员检查发动机。也许他们会找到毛病。”
尽管操纵困难，克劳德林上校还是成功地进行了一次平稳的着陆，
事实上太平稳了。
没有感到着陆的震动，似乎地面铺着羽毛。屏幕展现出地表的每—个细节。它是灰色的，没有植物，这已被确定。
赛克拉少尉率领五个人离开飞艇。他们用无线电收发报机向罗丹及其他人保持联系。
赛克拉来自尼泊尔。尽管他以大胆勇敢闻名，但做事从不鲁莽，特别当他知道面临什么危险时尤其如此。今天就是这钟情况。
外舱门打开了。
行星的空气清新凉爽。太阳高挂天宇，但并不灼人。它的光线几乎不能温暖行星的表面。至少地表没有反射出多少热量。大概它吸收了一切？
赛克拉第一个走下狭窄的金属梯子，踏上这个新世界的土地。这个世界在大地人的星空图中从未有过标记。它还没有名字，不过马上会有一个。
赛克拉觉得地面很软，但他一直还没有任何怀疑。他可以稳稳地站立，也看不到任何敌人。对他来他目前这也就够了。
他给自己的同伴发了一个信号：跟上他。
他们往前走了一段路。赛克拉感到，似乎是走在一个大海的凝固的波浪上。地形看上去就是这样。一直到地平线的尽头都是波状形的地面，没有特别的突出或隆起。均匀，没有轮廓的单调。
“空气不错，”他向克劳德林报告。“至今没有生命，不太热，地面……嗯……”
他弯下腰用手碰了一下地表。感觉不太冷，相反有些热，很结实，但无论如何不是岩心。似乎像厚厚的真皮。
皮？
“地表类型不清，”他说。“既不是泥土也不是岩石。或许您能派一个专家来，长官。”
“继续查看，少尉。”
当赛克拉转身向宇宙飞艇望去时，他惊呆了。
宇宙飞艇停在一片凹地里，或者在这期间陷入了地面？”
他感到自己的脚也在下沉。这使他的想法得到证实。
“地面不稳，长官。”他用无线电报话机通知。“在往下陷。飞艇已经下沉。”
“您快返回，赛克拉，赶快！”
赛克拉开始此动。他记得，似乎有千万个贪婪的爪子向他急跑的双脚抓来。不过，这一定是一种幻觉。但到了飞艇前，他发现这是错的。
伸缩式支架早已全部消失在灰色的地面中。
他让另五个同伴提高，然后急急爬上梯子。
外舱门几乎尚未关闭，发动机就开始轰鸣了。他没有顾及其他，飞快跑向指挥中心去报告。在挤满人员的过道上，他没有感到飞艇有任何运动。发动机一直鸣响着。
当他进入指挥中心时，看到罗丹站在克劳德林上校身旁。两个人着魔似地呆呆望着屏幕，上面是这颗行星没有任何变化的单调景色。
大副克雷封巴克少校向赛克拉走来。
“我担心，您向我们报告自己的观察太迟了，”他严肃地说，“我们降落在一颗泥浆行星上。”
赛克拉摇摇头。“不，长官，这不是泥浆，是其他什么东西。它能受重。大概飞艇太重了。或许它现在不住下沉了。”
“我们已经无法再起飞，发动机力量不够。像是有什么东西把我们拖住，不让我们走。”
“这我不明白，”赛克拉惊慌地自言自语，“我在外面只呆了五分钟。”
“赛克拉，您没有过错，”罗丹插话道。“没人对我们的厄运负有责任。我担心，我们面临着一种完全不同寻常的局势。有一个问题，赛克拉。地面能承受一个人吗？”
“肯定能，长官。我直到最后一刻也没发觉自己在下沉。只是当我在一个地方停住时，感到地面陷落。”
“肯定不是通常的泥浆，”罗丹沉思地说，并向克劳德林飞快地看了一眼。稍稍停了一会儿，他命令道：“请您放弃尝试，上校。我这就安排让全体人员得到食物和饮水。武器已经分发。我们必须估计到，可能要在这个世界上生活较长一段时间，并且没有宇宙飞艇上的储备物。”
“长官，您不会是认为飞艇要沉没吧？”
罗丹点点头。“是的，上校。我正是这样认为。如果没有我们的重量可能会慢一些。但它一定会沉没。谁知道我们身下的行星硬壳有多深。”
第一批科学家踏上了这个可怕世界的土地。达时飞艇已深深下沉，灰色的物质已贴近外舱门的门槛。军官和船员们跟在他们后面。罗丹最后一个离开飞艇。他必须跨上一格阶梯走上地面。灰色的、又稠又粘的物质已开始慢慢流入飞艇内部。
宇宙飞艇中还存有的能源全部输向唯一还在工作的无线电设备，给发射台提供电源。一个遇难讯号射向太空。
他们各自分开一定的距离，看着飞艇沉没。脚下的地面并不坚实，这他们知道。但还托得住他们。
铁饼形的宇宙飞艇顶部也完全没入了地面。罗登打开小型收报机，调到呼救讯号的波段。什么也听不到。灰色物质也吞没了电波。没有人再能收到紧急呼救讯号了——如果不是已经收到。
罗丹关上机器，毫无办法地看着飞艇沉没的地方，然后鼓起精神。
“我们向前走一段，也许能找到一块坚实的土地，在那里宿营。”
他们出发了。太阳已低低落下。但它投下的长长暗影几乎没有在灰暗的地面被衬托出来。罗丹和克劳德林上校走在队伍前面。他们不担心袭击。这个世界看上去真的没人居注。没有生命的痕迹，但却有可以呼吸的大气。
正是因为这个罗丹百思不得其解。为什么这个行星有这么好的空气，却没有产生生命？这里没有什么东西可以使他们重新活跃起来。
在队伍的后面有人尖叫了一声。
罗丹止步向后看去。
朦胧中有一队似人的怪物跟着他们。它们虽然有手有脚，但没有面孔。它们是灰色的，看上去就是从同样灰色的土地中长出来的。
但它们移动着，并渐渐向他们靠近……
第十二章 救援行动
这是一次无目的的跃迁。
当“壁虎号”重新物质化，星星重新变得可见时，星座的位置已经改变。望着一个也不认识的星座，塞缪尔·格里邦德马上开始骂开了。
“这个该死的探子！为了他的缘故我们得重新改变航向？难道我们是为了要在宇宙中拉一条之字线而活在世界上的吗？”
雷克斯·克纳特布尔安慰地挥了挥手。“不要这么激动，塞缪。我们马上就会知道现在的位置在何处。然后我们算出新的跃迁数据。最主要的是，这些家伙没能逮住我们。我真想见见少校的那张蠢脸。”
格里邦德张口哈哈大笑，笑声震人。想到让那个军官扑了个空，他的恼怒也就消失了。
“就得这样教训那些穿军装的人，”他说。“这些人贩子！宇宙是大家的。每个人都可以决定他想干什么，和谁一起干。这才是真正的民主。对！”
“民主万岁！每个人都可以死！”斗牛士拍着翅胳嘶哑地叫着。
格里邦德对它快速扫了一眼。
“这它可从来没说过，”他对雷克斯解释。“它从哪里学来的？”
雷克斯寻找着一个合适的回答。但没等他来得及把答案告诉船长，亨利·史密斯又晃着双手激动地叫道：
“无线电讯号！超强无线电收报机响了！”
格里邦德脸上一阵涨红。“什么？又来了？这不可能。我一直以为宇宙够大了……”
“这是一次短促的呼救讯号，长官。它仅持续了几秒钟。我是完全无意地收到它的。”
格里邦德若有所思地打量着这个瘦瘦的、以仔细周到闻名的亨�