“壁虎号”终于飞出多维空间，并在爱因斯坦——连续统一体中重新物质化。这时，三千光年已经过去，土格兰系统几乎已近在咫尺。
“下一次跃迁——３０分钟后。”雷克斯宣布。大副在船上同时兼领航员，因为“壁虎号”飞船没有满员，实际船员只有１８人。
“我们还有一些时间。”
“有什么用？”这个老红胡子问。
雷克斯没有回答。因为这时一个不穿军服的人走近，手中拿着一张记录纸。
“出了什么事，史密斯？”格里邦德恼怒地叫道。“您应该呆在您那无线电台旁，一旦有打扰的理由时再来打扰我们。”
“驯波者①。”斗牛士嘶哑的声音说杠了点子上。
【① 驯波者：此语从驯兽者变化而来。波指电波。——译者】
亨利·史密斯身材瘦弱，举止腼腆，看上去根本不适合这个环境。但这是个错误的印象。“壁虎号”上每个人的过去都有过污点。史密斯也不例外。没人知道他的真实姓名。但他是一个出色的报务员和无线电技术员——对格里邦德船长来说仅仅这个是最重要的。
“不要吞吞吐吐，”老头逗着他那只八哥说。“那么。有什么事，史密斯？”
“无线电讯号，”报务员简洁地说。“超光速。源点——距离大约五光时。”
格里邦德从坐椅中站起。“家伙——您现在才告诉我？如果这是舰队的一艘巡逻艇……”
“是一艘巡洋舰。航向对着我们。”
大副俯身向跃迁控制台。到下一次程序编定的跃迁还有２８分钟。时间太长了……
“航向对着我们？”格里邦德吃惊地喘息。“它要干什么？”
“它没说，”史密斯带着一丝希望。“但它会要求我们干什么？航向解释，货物？”
“坏蛋。”斗牛士说。但没人知道，它是在指谁。
一次无控制的超级跃迁带有太多的危险。可能会迷失方向而不能返回。尽管一切跃迁的数据将被存储下来，有些数据也能重建，但这依旧是一种冒险。格里邦德船长不想冒这个险。
“不要回答，史密斯。您无声地收报但不要回答。如果它飞近，就告诉我。到那时我们再消失。我们离计算好的跃迁还有２５分钟时间。”
史密斯离去。雷克斯摆弄着控制仪器。
“我们任何时候都能跃迁，塞缪。”
“耐心等一下，雷克斯。如果我们这样做，整个计算得从头开始——如果我们幸运并且没有迷失万向。还是照常飞行。如果巡洋舰没有及时赶到，我们反正要跃迁。如果它来早了——盲目跃向任何地方。我希望我们能找到路。”
“笨蛋。”斗牛士嘶叫了一声。
格里邦德狠狠地骂了一句，把八哥从笼里抓了出来，拿到自己眼前。“我没对你说闭上你的嘴吗，无赖？我把你锁到地窖里去，明白吗？”
斗牛士闭上了嘴。这样就可以停在格里邦德的肩膀上而不被关入地窖。所谓地窖当然不是真的。那是“壁虎号”的武器柜。它在指挥中心不显眼的内壁中。如果不把船全部拆开，没人能找到它。就这么隐蔽，这很重要。因为，在这个区域中，商船不允许载有武器。仅仅因为这个格里邦德也害怕检查。事实上，“壁虎号”上还有更多的武器，甚至有正规的能源炮。用它甚至可以让一艘巡洋舰在一段时间中动弹不得。
１０分钟时间在焦躁不安中过去了。
这时史密斯激动地叫了起来：“巡洋舰跃迁了，不到１光秒就已从过渡中出现。船长要求我们减速并让一个检查军官上船。他还想知道，我们为什么不回答。”
雷克斯说：“我们也许还能拖住他们１０分钟，这样时间就够了。”
格里邦德点点头。“那好，史密斯。请把线路接过来，接到指挥中心。我自己同这些探子讲话。”
２０秒钟后，屏幕上出现了太阳帝国舰队一个军官严肃的脸。皱起的眉头显示出他的怒气。“您想怎样，不回答？请打开过渡舱接受检查！”
格里邦德先是说好话。“长官，我们的无线电设备坏了。它有时就是不工作。现在它又好了。”
“无稽之谈！”回答说。“我们了解这种借口。请您报上自己的身份！”
“‘飞行货船公司’的飞船‘壁虎号’。船长塞缪尔·格里邦德。货物运往土格兰。”
“格里邦德？”这个军官不相信地叹息。“就是那个有一只八哥的格里邦德？”他突然不怎么高兴地咧嘴笑了：“那我们算是有幸了。我敢打赌，我们上船来访不会使您很高兴。”
“我们甚至非常高兴，”格里邦德撒谎说。此刻，他诅咒着自己那不体面的名声。
“啊，这就是那只八哥？”军官问。他看到了停在格里邦德肩上的八哥。“它真像人们说的那样聪明吗？”
“傻瓜！”斗牛士响亮清楚地叫道。这次是说谁，可太清楚了。
军官吃惊不小。
“它是用肚子说话的吗？”他想从格里邦德那儿知道。
老头看看手表，还有五分钟。
“很少用肚子说，”他断定。“这次也没有。”
“嗯——让我们别开玩笑了。请打开舱门。我的检查指挥官已经出来。我一会儿就到。”
史密斯在叫：“他们已经在路上！６个人！”
雷克斯焦急万分。他的右手放在操纵杆上。只要向前一拉，就能启动非控制的超级跃迁。格里邦德，向他示意，但还未发信号。他现在不想不辞而别。
“听着，少尉。我不想伤害你的人。为此我不能让他们靠近。”
“傻瓜！”斗牛士加重了声音又重复了一次。
格里邦德这才向雷克斯点头。
操纵杆被向前一拉。
“壁虎号”在这个暴跳如雷的巡洋舰指挥官眼前突然消失。另外，指挥官不是少尉而是少校。
检查军官一下停住自己的飞船，然后一无所获地返回巡洋舰。任何追踪都已经太迟了。
格里邦德船长和他的“壁虎号”沉入了星的海洋。
第十一章 “幻想号”太空爆炸
自“幻想号”从蓝色系统中仓皇出逃后，已经过去几个小时。飞船处在银河星云中心的某一区域，现在开始辨认方向位置。
他们集中在罗丹的船舱，通过屏幕和指挥官杰夫·克劳德林保持联系。
“发现一个目标星座，长官，”上校说。“我们以百万倍于光速的速度向它飞去。我相信，在它的近处我们能得到新的定位数据。”
雷金纳德·布尔坐在罗丹身边。他叹了口气说：“我对新的传动装置不怎么感兴趣。当然，人们可以看到目标星座，但这就是一切。我们比平时快吗？这种装置更加保险吗？不。我宁愿跃迁。”
“那么，重新物质化的疼病呢？”罗丹提醒他。
“还能忍受，佩利。这总比迷失方向好。”
罗丹沉思地盯着屏幕。亨茨·克雷封巴克认为，他们现在处于阿尔孔和地球之间的什么地方，但还不能准确定位。克雷封巴克是一个有经验的宇航员。时机合适的话，他能辨认出一个不断发生变化的星座位置——然后位价。
“每种新事物都必须经过试验，这次就是试验，”罗丹说。“我们是一群实验用免子。但我们也知道，必须作何种改进，比如卡路普补偿器……”
“什么？”卡路普发话了。他坐在左边一张椅子上。“您对我的补偿器有什么可以挑剔，长宫？”
“我亲爱的卡路普。我没什么可以挑剔。但您还得承认，作一些改进还是合适的。操纵就我来看太复杂了。我对您补偿器的作用没有意见。但如果它们失灵，我们就完了。任何修理只能在降落后才能进行。”
卡路普博士平静地重又倒入椅子的软垫中。“啊，这个？但愿您没有什么其他的抱怨。”
“目前没有，”罗丹自言自语，重又朝屏幕望去。
布尔伸了伸腿。他很高兴卡路普碰壁，但没表现出来，因为卡路普对此看得很重。他不富欢卡路普的举止，但在同他进行的舌战中总是败北。
在后面，数学家卡尔·里布萨姆和医生戈尔·尼古拉特在交谈。话音很轻，所以没人听见他们在说什么。
一下沉重的撞击传遍飞船船身，接着又是同等力度的两下撞击，最后停下。
同时从扩音器中响起了尖锐的警报声。
指挥工程师的声音异常激动，“注意！ＢＨ－８区段发生爆炸！程度尚不清楚。全部机舱壁已自动封锁。真空渗入。”
罗丹跳了起来。他看着卡路普：“您的区段，教授。补偿器……”
“不应该招小鬼画在墙上，”卡路普镇静地点点头，然后站了起来。“现在它来了。”
尖锐的警报声重又响起。
“真空渗入证实，”扩音器中宣布。”全体留在原地别动。穿上宇航服。等待继续通知。”
罗丹稍稍迟疑。但他马上认识到，全部责任最终将落在他肩上，尽管现在是主管工程师斯莱德·纳克罗发布着警报命令。罗丹的位置是在指挥中心，在指挥官克劳德林上校身边。
“你们等在这里。”他对其他人说，然后奔向舱门。
“你的宇航服，佩利！真空渗入。”
布尔说着，跳起身来，急忙跑向固定的壁柜，里面挂着轻便急救服。它们完全能保护一个人在较长一段时间中不受真空的影响。
“没时间了！”罗丹推了回去，人已到了外面走道上，从这里到指挥中心没多少路。尽管有禁止走动的命令，他还是遇上许多船员朝自己的卧舱奔去，去拿宇航服。罗丹没去管他们，他根本没这个时间。此外，这大概也是他们能做的最明智的事。
罗丹冲入指挥中心，杰夫·克劳德林抬起了头。
“情况怎怎样，上校？”
“很糟，长官。没有来自机能的报告。我担心这是最坏的结果。”
罗丹觉得，似乎有一只冷冰冰的手放到了他的心口上。这不是对一种可能的危险的害怕，也不是对自己命运的担心。这吓不住他。他是对舰上人员的生命感到担忧。这些人中的一部分他甚至连姓名都不知道，但他们都是自愿报名参加这次极其危险的行动的。
“可视电话联系？”
“中断了，长官。没有联系。”
事情看上去很严重。
“速度？”
“已降到光速以下，长官。只有普通的推进力。爆炸一定来自卡路普补偿器。”这些阿孔人！罗丹飞快地想到，是他们操纵了船上正电子仪？从技术上讲他们完全能够这么做。罗丹希望自己以后还有机会去查证。
他知道，这不能责怪卡路普。
“您还能实施机动吗？”他问克劳德林。
“可惜不能，长官。船己不听使唤”
罗丹点头。“那么飞船已是一个残骸——没有动力，失去控制。完了。”
克劳德林摇了摇头。“不幸发生前我曾作过一次测量。长官，在３光时距离外有一个黄色太阳。类型同我们的太阳相似。它似乎有行星。我们几乎是正对那个方向飞去。
“那又怎样？难道用这个残骸来降落？”
“用宇宙飞船，长官。全部救生艇还未被摧毁。”
罗丹看到，克劳德林保持着镇定。无论如何他比自己镇定。正是在这个时刻，沉静的思考比其他什么都重要。
“您说得对，上校。请确定，我们有多少救生艇可以使用。我去照顾人。”
没等指挥官回答，罗丹重又离开指挥中心。他跑过走道，跳入抗重力电梯。从那些至今还能工作的扩音器里传来丁斯莱德·纳克罗上尉的命令。这个主管工程师首先关心的是那些还活着的人不要陷入危险中去；然后他命令救援部队，赶向出事地点进行救助。从命令中，罗丹了解了爆炸的大致规模。整个机舱一定全部被破坏了，只有极少部分幸免于难。能源生产还在进行，空气更新也同样。
不清楚的仅仅是，为什么会出现真空侵入。因为整个机舱区段是在飞船中心的周围呈环状分布的。
根据纳克罗指令的引导，罗丹继续向前冲去，直到被一位军官挡住去路。这是特别行动突击队的指挥马豪特·赛克拉少尉。这个黑头发的小个子尼泊尔人以胆大闻名，是他领导着救助队。
“长官，您不能再从这里继续往前走了。”
罗丹自己也看出了这点。爆炸的威力造成了想象不到的破坏。舱门被从它们的框架中撕下，到处是一片残痕。如果密封舱门挡不住的话，真空大概也会从这里进入。密封舱门现在是唯一挺立在他们和死亡中间的东西。
“情况怎样，少尉？”
“我们正在设法弄清情况。一个小组通过紧急过渡舱进入了机舱指挥中心。我每时每到都在等着报告。”
他举起了那个用来同小分队进行联系的小型报话机。
“只是机舱被炸吗？”
“可惜不是，长官。爆炸还给自己找了一条出路。最薄弱的地方是货舱和飞艇库。压力撕开了舱壁，并在救生艇和武器库中引起了新的爆炸；然后是凸突形材料的冲击。它在薄弱的周边线处炸裂并撕开一个口子。在船体的这一边没有什么是完好无损的。我担心，真空渗入比爆炸本身夺去了更多人的生命。”
罗丹没有回答。
死者数目虽然不祥，但肯定大于一百，可能甚至是两百。飞船已成了残骸。还有没有摆脱这几乎及绝望的形势的出路呢？
无线电报话机响起。赛克拉少尉打开机器。“这里是赛克拉。怎么样？”
“拉得勒下士，长官。没有生还者。如果真空渗入不是这么突然，有些人大概能及时穿上救生衣。但是——事情发生得太突然了，长官。”
赛克拉默默地看着罗丹，然后对着送话器说：“很好，拉得勒，如果一切都检查完毕，就请返回。注意密封。也许还存在留有空气的船舱，仔细搜寻。”
“您可以相信我们，长官。”
赛克拉关机。他的目光一直还停留在罗丹身上。“我们目前只能做这些，长官。”
罗丹朝他点了点头。
他转回身，顺着来路返回，这时几乎被他脚前重新物质化的古基身体所绊倒。’
对古基这样一个远距遥遁者来说再没有比从一个地方跳到另一个地方来得容易了。这次它似乎是用心灵感应术测定了罗丹的方位。
“你知道吗，有多少人死了？”罗丹问它。
“不知道。但我知道，有一艘宇宙飞艇完好无损，其他都已经被毁了。它们当时正好在爆炸气浪的逃逸方向。”
宇宙飞艇是改进了的羚羊式侦察艇，形状像一个铁饼，直径约３０米多一些，没有多少座位。但在紧急情况下，一切空间都可以利用。
“我们必须把全体生存者召集起来，古基。集体餐厅没有损坏。你能组织一下吗？”
“这包在我身上。”古基点点头。它为自己得到一个重要任务感到骄傲。它消失了。
罗丹也加快脚步，赶向指挥中心。用超强无线电台发出紧急呼叫。他现在才想到这个办法。
可惜慢了几分钟。他低估了这场灾难。
他身前２０米处的地面在脚下锨起。他踉跄了一下，用手扶住墙壁。这时灯光熄灭，还在工作的反应堆的最后嗡嗡声停住了。
然后是可怕的寂静。
罗丹直起身体向前奔去。他熟悉道路，就是在黑暗中也能辨别方向。他用手找到门，用力推开。这时，用蓄电池供电的紧急灯光亮起。
他掠奇地碰到数学家卡尔·里布萨姆博士。
“您在这里？”
“�
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